3: 41
ساد شعور غريب بالسلام في المنطقة، وبعد أسبوع واحد فقط، حزم الجيش أمتعته وغادر. كانت خطة غاريت هي البقاء بعيدًا، وتجنب لفت الانتباه إلى نفسه أو إلى عائلة كلاين. قد استدعيت سينين للتحدث إلى الجنرال المسؤول عن العملية، ولكن بين دعم الآمر لارنر والتقرير الإيجابي الذي قدمه الرائد كينسميث، سمحوا لها بالذهاب بصفعة على معصمها فقط. بعد أسبوع ونصف من حادثة اللاموتى، أرسلت سينين رسالة إلى غاريت، لإبلاغه بأن مجلس العشرة سوف يجتمع. لقد كان يعلم أن الأمر قادم، وكان يضع خططه لبعض الوقت، لكنه لم يتوقع حدوث ذلك بهذه السرعة. على حد علمه، لا يزال هناك شهرين، ولكن يبدو أنه بسبب اختفاء رابطة النمر النحاسي، فلا بد من اختيار عصابة لملء الفراغ، للحفاظ على توازن المدينة.
امتلأت الغرفة بالمواد التي جلبت من البراري خارج المدينة. حُفظ معظمهم في صناديق أو جرار، لكن الكثير منهم كانوا متناثرين ببساطة على سلسلة من الرفوف التي تحيط بالغرفة. لم يكن هناك سوى مساحة كافية لكرسي غاريت المتحرك للعبور عبر الممرات، وبدلًا من المخاطرة بالتعثر أو الاصطدام عن طريق الخطأ ببعض المواد المكدسة غير المستقرة، اختار غاريت البقاء أمام المنضدة بينما تتجول رين في الغرفة الصغيرة. لقد مرت أربع دقائق قبل أن يظهر صاحب المتجر مرة أخرى، ويمسح يديه بقطعة قماش أثناء خروجه من الغرفة الخلفية.
من المقرر أن يجتمعوا في مكان خاص أسفل المدينة يسمى ساحة العالم السفلي، ووجد غاريت نفسه فضوليًا جدًا لمقابلة الأعضاء الآخرين من أكبر عشر عصابات في المدينة. لقد سمع القليل عنهم، لكنه لم يرغب في الذهاب إلى الاجتماع غير مستعد، فاتصل بسينين لإعطائه ملخصًا كاملًا عن الأشخاص الذين سيتعاملان معهم.
أنزل غاريت ريشته، ومد يده عبر المكتب والتقط قطعة الصابون. حملت تاجًا خامًا مختومًا على قمتها، لكنها بخلاف ذلك تمامًا نفس قطع الصابون التي يبيعونها. بعد نظر إليها للحظة، أومأ برأسه ووضعها جانبًا.
خفضت العصابات العشر إلى تسعة، سائرو القبر واحدة منها، التي كان على دراية بها عن كثب. كانت جمعية الأبنوس، بقيادة جيرو توأم الشفرة، هي الأخرى، وعلى الرغم من أن تفاعلاته معهم لم تكن إيجابية بشكل خاص، إلا أن غاريت لم يشعر كما لو أنهم أعداء حقيقيون بعد. إلى الجنوب من النزل، على جزيرة صغيرة في النهر، يوجد قصر يانوس، وهو قصر قديم تملكه عائلة يانوس. لقد سيطروا على الشحن على النهر وفي المستنقع الذي يقع خلفه، وكان أعضاؤهم بحارة في المقام الأول. هنري يانوس، آخر عضو متبقٍ في عائلة يانوس، هو زعيم العصابة، وشخصية غامضة قيل إنها تتمتع بقوى خارقة للطبيعة. آخر عصابة في المنطقة هي عصابة الصيادين والتي يسيطر عليها آرثر تيلسون من نقابة المغامرين، وتعمل كفرع أقل طيبةً للمنظمة الرسمية.
انفتحت الأبواب، وتدحرجت موجة من الصوت فوق غاريت، مما جعله يرمش في مفاجأة. مهما كان ما تيخله، فمن المؤكد أنه لم يكن هذا. داخل الأبواب، بدا أن هناك مدينة صغيرة، يبلغ طولها بنايتين ونصف وعرضها ثلاث بنايات على الأقل. كانت المنطقة التي دخلوا إليها عبارة عن غرفة عملاقة بها مباني تمتد من الأرض إلى السقف في خمس طبقات. كانت هناك متاهة مربكة من الممرات والسلالم الملتوية والملتفة مثل عش الفئران في الفضاء، وفي كل مكان نظر فيه غاريت، تواجد أشخاص.
أما المقاعد الخمسة الأخرى فقد شغلتها العصابات على الجانب الآخر من النهر، في المنطقة النبيلة خارج القصر. وامتد نفوذهم إلى جميع أنحاء المدينة. بعد الاستماع إلى شرح سينين، أدرك غاريت أنه رأى معظمهم في وقت أو آخر. لم تكن الترنيمة الفضية عبارة عن عصابة بقدر ما كانت عبارة عن شبكة من وسطاء المعلومات وأصحاب الفنادق المنتشرين في جميع أنحاء المدينة. من ناحية أخرى، كانت تيلبورن عصابة مدعومة من نقابة التجار، ويشكل أعضاؤها السوق السوداء. ثم هناك الغريفين الرخامي، وهي عصابة من الجنود المتقاعدين الذين كانوا يتسكعون حول أبواب المدينة. لقد عملوا كميليشيا غير رسمية، لضمان الدفاع عن المدينة مع دعم الجنود العاملين أيضًا.
“نحن على وشك الحصول على مجموعة من المنافسين.”
احتلت العصابتان الأخيرتان المقعد الأول والثاني. في المقعد الأول مجلس ضوء القمر، وهي عصابة مكونة من النبلاء الشباب الذين يتمتع آباؤهم بثروة وعلاقات هائلة ولكنهم لم يرغبوا في أن يُنظر إليهم وهم يوسخون أيديهم. لقد قاموا بسعادة بالاستعانة بمصادر خارجية لكل الأشياء التي لم يرغبوا في القيام بها لأطفالهم تحت ستار السماح لهم بتعلم كيفية الانسجام في المجتمع. مباشرة تحت عصابة النبلاء الشباب، في المقعد الثاني، شفرة راكهام، وهي منظمة مرتزقة كبيرة يستخدمها مجلس ضوء القمر. بمرور الوقت، أصبحت شفرة راكهام أشبه بعصابة أكثر من كونها مجموعة مرتزقة، وفي هذه المرحلة، من غير المرجح أن يروا على الإطلاق في وظائف لم تسلم إليهم مباشرة من قبل مجلس ضوء القمر.
“هل نحتاج إلى تذاكر لهذا الحدث؟” سأل غاريت، لكن سينين هزت رأسها.
بعد دراسة المعلومات التي قدمتها له سينين، وضع غاريت خطة واستدعى رين إلى مكتبه. دخلت وجلست على أحد الكراسي على الجانب الآخر من مكتبه، ووضعت شعرها خلف أذنها في لفتة ناعمة. لقد اكتسبت قدرًا كبيرًا من الثقة خلال الشهر ونصف الشهر الماضيين، ووجد غاريت نفسه سعيدًا برؤيتها. على الرغم من أنها كانت تمشي دائمًا بحماس كبير، إلا أن الكثير من طاقتها العصبية قد تلاشت، وحل محلها نوع من اليقين الهادئ الذي يفضل أن يكون موجودًا. أعطاها لمحة موجزة عن الوضع وشارك أفكاره حول من يجب عليهم إحضاره معهم.
“لا بأس، ولكن هذه المرة نأخذ الحراسة،” قالت، وهي تتذكر آخر تجربة قاموا بها بزيارة السوق.
“إذا كان الأمر لا بأس به معك، فسأطلب منك الحضور إلى هذا الاجتماع، ويمكننا إحضار حارس واحد أيضًا،” قال غاريت. “من تعتقدين أننا يجب أن نأخذ؟”
“هل نحتاج إلى تذاكر لهذا الحدث؟” سأل غاريت، لكن سينين هزت رأسها.
عضت رين إصبعها، وتجعدت جبينها عندما فكرت في السؤال.
“ما هذا؟”
“من المؤسف أن ڤايبر لم يعد معنا بعد الآن،” قالت بعد لحظة من التفكير. “ماذا عن باكس؟”
بعد السفر لمسافة ميل ونصف أخرى عبر الأنفاق الكبيرة الملتوية، وصلوا أخيرًا إلى باب خشبي ثقيل، تحرسه مجموعة من المرتزقة يرتدون دروعًا سوداء موحدة وشارات رياضية تحمل شفرة منحنية ملطخة بالدماء. [**: يعني تقريبًا ٢.٤ كم.]
“سيكون كل من باكس ومارين وكينسلي وإستل وآشر مشغولين،” أجاب غاريت وهو يهز رأسه. “أمامهم الكثير للقيام به خلال الأسابيع القليلة المقبلة، ولا أريد تعطيلهم.”
عندما رأته ينظر بدهشة، ضحكت رين. كانت تعرف بوضوح ما سوف يرونه، لكنها كانت تنتظر رد فعل غاريت. مربتةً على كتفه، قهقهت.
قالت رين، مما جعل حاجبي غاريت يرتفعان قليلًا، “هذا يترك أبيوس كخيارنا التالي.”
أعطاها غاريت ابتسامة باهتة، هز كتفيه وتجنب الإجابة.
“أوه؟ وضحي ذلك.”
تقدمت سينين إلى الأمام ورفعت رمزها وتحدثت بهدوء.
“من المرجح أن يتبع أبيوس التوجيهات حرفيًا، وهو أكثر حماية بكثير من ليف أو هيغجر أو ماكسيموس،” أجابت رين، وهي تتحقق من أسبابها والأسماء الموجودة على أصابعها، “وهذا ما نريده في الحارس.”
“لا، ليس الأمر خطيرًا بما يكفي للذهاب إلى المعالجين،” قال غاريت. “إنه مجرد إزعاج، وفي الغالب أحاول فقط أن أفهم كيف حدث ذلك. لقد لاحظت ذلك على فرد يعمل في المستنقع، لكنني لست متأكدًا من مصدر الطفح الجلدي، وكنت أشعر بالفضول لمعرفة ما إذا تمتلك أي أفكار. تظهر بقع حمراء واسعة مع تقرحات مفتوحة في وسطها، تظهر في الغالب على اليدين.”
“ماذا عن أوبي؟”
“نعم، هذا هو بالضبط ما هو عليه.”
“لا يزال أوبي مشغولاً بتنظيم المدرسة. هل أخبرتك أننا بدأنا بتعيين المعلمين؟”
قال غاريت، “كلا، لكن من الجيد سماع ذلك.”
بالتفكير للحظة، سحب الخيميائي كتابًا من تحت مكتبه وقلبه، وتوقف في النهاية عند صفحة بها بعض الرسومات. قام بتدويره ودفعه عبر المنضدة حتى ينظر غاريت.
لقد كان يتابع التقدم من خلال قطع وأجزاء من المعلومات التي تُصفى من شبكة زهور الحلم، ولكن في معظم الأحيان كان يترك الأمر لرين وأوبي.
عضت رين إصبعها، وتجعدت جبينها عندما فكرت في السؤال.
“بالحديث عن المدرسة، هل وجدت ذلك الشاب الذي ذكرته؟”
“بالتأكيد،” أجاب غاريت. “لنرى ما إذا كان كوليردج يريد أن يرسل معنا بضعة من رجال.”
“جو تريلبي؟ نعم. لقد كان متفاجئًا جدًا عندما أضفناه إلى القائمة. لقد منحته وظيفة عداء لدى أوبي في الوقت الحالي، وطلبت من أوبي التأكد من حصوله على إجازة كافية لحضور الدروس. مازلت أحاول معرفة ما هو المميز فيه وفي أخته، لكنني خرجت فارغة.”
“كلا،” أجاب. “لسنا بحاجة إلى فعل أي شيء حيالهم. صدقيني عندما أقول إن عملائنا مخلصون. سيشترون فقط صابون رين الملكي. لذا طالما أن الشركات الأخرى لا تستخدم نفس العبوة، فسنكون بخير. على الرغم من أن هذا يذكرني، إلا أننا بحاجة إلى العثور على كيميائي قريب. ”
أعطاها غاريت ابتسامة باهتة، هز كتفيه وتجنب الإجابة.
“ألا يجب أن تذهب إلى المعالجين من أجل ذلك؟”
“شكرًا للتعامل مع ذلك. سنأخذ آبيوس معنا إلى اجتماع المجلس هذا. لن نجلس في أحد المقاعد الرئيسية، لذا يجب أن نكون قادرين على المرور دون الكثير من المتاعب. في الغالب سنقوم فقط بدعم سينين وسائري القبر.”
انفتحت الأبواب، وتدحرجت موجة من الصوت فوق غاريت، مما جعله يرمش في مفاجأة. مهما كان ما تيخله، فمن المؤكد أنه لم يكن هذا. داخل الأبواب، بدا أن هناك مدينة صغيرة، يبلغ طولها بنايتين ونصف وعرضها ثلاث بنايات على الأقل. كانت المنطقة التي دخلوا إليها عبارة عن غرفة عملاقة بها مباني تمتد من الأرض إلى السقف في خمس طبقات. كانت هناك متاهة مربكة من الممرات والسلالم الملتوية والملتفة مثل عش الفئران في الفضاء، وفي كل مكان نظر فيه غاريت، تواجد أشخاص.
“هل سنحاول الحصول على المقعد الفارغ؟” سألت رين. “تعلم، ذلك الذي شغله باسكال والنمر النحاسي؟ تأتي مع الكثير من المزايا.”
وهي تبدو وكأنها على وشك طرح سؤال، ترددت رين للحظة ثم خدشت ذقنها ووقفت، وقررت عدم التطرق إلى أي موضوع يدور في ذهنها. وبدلًا من ذلك، أخرجت شيئًا من حقيبتها ووضعته على مكتب غاريت. نظر إلى قطعة الصابون التي وضعتها، ورفع حاجبيه.
“هل تعتقدين أننا يجب أن نفعل؟”
“و؟” سأل غاريت وهو يرفع حاجبيه.
“بصراحة؟ لا،” قالت رين وهي تعقد ساقيها وتنحنى إلى الأمام. “أعتقد أن الأمر يبدو وكأنه الكثير من المتاعب. لا نحتاج إلى أي دراما تأتي مع المقعد، وإذا حصلنا عليه، فسوف يتعين علينا الدفاع عنه ضد التحديات، الأمر الذي يبدو وكأنه مضيعة للوقت لنا.”
“هل تبدو القروح هكذا؟” سأل وهو يشير إلى الكتاب.
“في الواقع،” قال غاريت برأسه. “هذا يعكس أفكاري تمامًا تقريبًا. أنا راضٍ عن وجود حليف قوي في المجلس في شكل سائري القبر. سيتعين علينا فقط التأكد من قدرتهم على الاحتفاظ بمقعدهم، على الرغم من نمو سينين، لا أعتقد أن ذلك سيشكل تحديًا كبيرًا.”
“هذا له علاقة بمصانع بارو، أليس كذلك؟” سألت رين، وهي غير قادرة أخيرًا على احتواء فضولها. أعطاها غاريت ابتسامة صغيرة وأغلق الرسالة.
وهي تبدو وكأنها على وشك طرح سؤال، ترددت رين للحظة ثم خدشت ذقنها ووقفت، وقررت عدم التطرق إلى أي موضوع يدور في ذهنها. وبدلًا من ذلك، أخرجت شيئًا من حقيبتها ووضعته على مكتب غاريت. نظر إلى قطعة الصابون التي وضعتها، ورفع حاجبيه.
“هذا له علاقة بمصانع بارو، أليس كذلك؟” سألت رين، وهي غير قادرة أخيرًا على احتواء فضولها. أعطاها غاريت ابتسامة صغيرة وأغلق الرسالة.
“ما هذا؟”
بعد التحقق من رمزها، أومأ الحارس برأسه وأشار إلى المدخل. “أنت تعرفين القواعد،” قال. “فقط تأكدي من أن أي شخص تحضريه يفعل ذلك أيضًا.”
“هذه قطعة صابون ظهرت مؤخرًا،” قالت. “منافس من نوعٍ ما. الجودة جيدة تمامًا مثل منتجاتنا. في الواقع، لا يمكن تمييزهما تقريبًا.”
“ألا ينبغي لنا أن نفعل شيئا حيالهم؟” سألت رين وقد بدا صوتها محبطًا.
أنزل غاريت ريشته، ومد يده عبر المكتب والتقط قطعة الصابون. حملت تاجًا خامًا مختومًا على قمتها، لكنها بخلاف ذلك تمامًا نفس قطع الصابون التي يبيعونها. بعد نظر إليها للحظة، أومأ برأسه ووضعها جانبًا.
“بصراحة؟ لا،” قالت رين وهي تعقد ساقيها وتنحنى إلى الأمام. “أعتقد أن الأمر يبدو وكأنه الكثير من المتاعب. لا نحتاج إلى أي دراما تأتي مع المقعد، وإذا حصلنا عليه، فسوف يتعين علينا الدفاع عنه ضد التحديات، الأمر الذي يبدو وكأنه مضيعة للوقت لنا.”
عبر المكتب، ضاقت عيون رين. “ألا تشعر بالتوتر حيال ذلك؟” سألت.
كان الوقت متأخرًا من تلك الليلة عندما وصلت سينين مع عشرات من أفراد عصابتها. في حين أن أولئك الذين لم يمتلكوا أحد المقاعد العشرة كانوا محدودين في عدد الأشخاص الذين يمكنهم إحضارهم، لم يكن هناك مثل هذا الحد لأعضاء الطاولة. توجهت المجموعة إلى المجاري، وشقت طريقها غربًا إلى منطقة لم يستكشفها غاريت بعد في الجزء الغربي من المنطقة. تمركزت قوات غاريت في الغالب حول النزل الواقع على الجانب الشرقي من المنطقة، وبدأت الآن في الانتشار في الأقسام الشمالية تحت المقبرة. هذه منطقة جديدة له، وقد كان بإهتمام كبير أن قام بفحص الأنفاق النظيفة والمضاءة جيدًا نسبيًا. لا يبدو أن هناك وجودًا لللاموتي في هذه المنطقة، وعندما طرح الأمر، أومأت سينين.
“متوترٌ بشأن ماذا؟”
“نحن على وشك الحصول على مجموعة من المنافسين.”
“نحن على وشك الحصول على مجموعة من المنافسين.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت، ولا تنسوا دعم الموقع بإستخدام الرابط المختصر.
“و؟” سأل غاريت وهو يرفع حاجبيه.
“بصراحة؟ لا،” قالت رين وهي تعقد ساقيها وتنحنى إلى الأمام. “أعتقد أن الأمر يبدو وكأنه الكثير من المتاعب. لا نحتاج إلى أي دراما تأتي مع المقعد، وإذا حصلنا عليه، فسوف يتعين علينا الدفاع عنه ضد التحديات، الأمر الذي يبدو وكأنه مضيعة للوقت لنا.”
“ألا ينبغي لنا أن نفعل شيئا حيالهم؟” سألت رين وقد بدا صوتها محبطًا.
احتلت العصابتان الأخيرتان المقعد الأول والثاني. في المقعد الأول مجلس ضوء القمر، وهي عصابة مكونة من النبلاء الشباب الذين يتمتع آباؤهم بثروة وعلاقات هائلة ولكنهم لم يرغبوا في أن يُنظر إليهم وهم يوسخون أيديهم. لقد قاموا بسعادة بالاستعانة بمصادر خارجية لكل الأشياء التي لم يرغبوا في القيام بها لأطفالهم تحت ستار السماح لهم بتعلم كيفية الانسجام في المجتمع. مباشرة تحت عصابة النبلاء الشباب، في المقعد الثاني، شفرة راكهام، وهي منظمة مرتزقة كبيرة يستخدمها مجلس ضوء القمر. بمرور الوقت، أصبحت شفرة راكهام أشبه بعصابة أكثر من كونها مجموعة مرتزقة، وفي هذه المرحلة، من غير المرجح أن يروا على الإطلاق في وظائف لم تسلم إليهم مباشرة من قبل مجلس ضوء القمر.
“كلا،” أجاب. “لسنا بحاجة إلى فعل أي شيء حيالهم. صدقيني عندما أقول إن عملائنا مخلصون. سيشترون فقط صابون رين الملكي. لذا طالما أن الشركات الأخرى لا تستخدم نفس العبوة، فسنكون بخير. على الرغم من أن هذا يذكرني، إلا أننا بحاجة إلى العثور على كيميائي قريب. ”
“آمل أن تتمكن من مساعدتي بشيء ما،” قال غاريت. “أنا أبحث عن سبب نوع معين من الطفح الجلدي.”
“يوجد عدد من متاجر الكيمياء بالقرب من سوق الوحوش. في الواقع، تقع معظم متاجر الخيميائين في تلك المنطقة. يسهل عليهم معالجة المواد التي يحتاجون إليها والحصول عليها.”
لجزء من الثانية، توقفت رين قبل أن تومئ برأسها.
قال غاريت، “ممتاز. إذا لم تكوني مشغولة، فربما يمكننا الذهاب اليوم.”
عندما رأته ينظر بدهشة، ضحكت رين. كانت تعرف بوضوح ما سوف يرونه، لكنها كانت تنتظر رد فعل غاريت. مربتةً على كتفه، قهقهت.
لجزء من الثانية، توقفت رين قبل أن تومئ برأسها.
تقدمت سينين إلى الأمام ورفعت رمزها وتحدثت بهدوء.
“لا بأس، ولكن هذه المرة نأخذ الحراسة،” قالت، وهي تتذكر آخر تجربة قاموا بها بزيارة السوق.
“بالتأكيد،” أجاب غاريت. “لنرى ما إذا كان كوليردج يريد أن يرسل معنا بضعة من رجال.”
“نحن على وشك الحصول على مجموعة من المنافسين.”
بعد ساعتين، وقفت رين وغاريت واثنين من المرتزقة الموقظين في شارع صغير يمتد من سوق الوحوش. كانت مجموعة واسعة من المحلات التجارية، بدءًا من المتاجر الراقية إلى المتداعية، مكتظة على جانبي الشارع، وكل منها يحمل لافتة تعلن عن خبرته في الكيمياء. قام غاريت بمسح الشارع للحظة، قبل أن يختار أحد المتاجر بشكل عشوائي على ما يبدو، وطلب من رين دفعه إلى الداخل، بينما وقف المرتزقة عند الباب.
عندما دخلا، سمعا رنين الجرس في الخلف، وبعد لحظة، خرج شاب متعب المظهر يرتدي نظارة نصف قمرية وشعر أشقر جامح من الغرفة الخلفية. “سأكون معكما خلال لحظة،” قال. “لا تترددا في النظر في الأرجاء،” قبل أن يختتفي مرة أخرى. لم يكن المتجر كبيرًا جدًا.
عندما دخلا، سمعا رنين الجرس في الخلف، وبعد لحظة، خرج شاب متعب المظهر يرتدي نظارة نصف قمرية وشعر أشقر جامح من الغرفة الخلفية. “سأكون معكما خلال لحظة،” قال. “لا تترددا في النظر في الأرجاء،” قبل أن يختتفي مرة أخرى. لم يكن المتجر كبيرًا جدًا.
امتلأت الغرفة بالمواد التي جلبت من البراري خارج المدينة. حُفظ معظمهم في صناديق أو جرار، لكن الكثير منهم كانوا متناثرين ببساطة على سلسلة من الرفوف التي تحيط بالغرفة. لم يكن هناك سوى مساحة كافية لكرسي غاريت المتحرك للعبور عبر الممرات، وبدلًا من المخاطرة بالتعثر أو الاصطدام عن طريق الخطأ ببعض المواد المكدسة غير المستقرة، اختار غاريت البقاء أمام المنضدة بينما تتجول رين في الغرفة الصغيرة. لقد مرت أربع دقائق قبل أن يظهر صاحب المتجر مرة أخرى، ويمسح يديه بقطعة قماش أثناء خروجه من الغرفة الخلفية.
بالتفكير للحظة، سحب الخيميائي كتابًا من تحت مكتبه وقلبه، وتوقف في النهاية عند صفحة بها بعض الرسومات. قام بتدويره ودفعه عبر المنضدة حتى ينظر غاريت.
“ما الذي يمكنني أن أفعله من أجلك؟” سأل وهو يخلع نظارته ويضعها في جيبه.
“جو تريلبي؟ نعم. لقد كان متفاجئًا جدًا عندما أضفناه إلى القائمة. لقد منحته وظيفة عداء لدى أوبي في الوقت الحالي، وطلبت من أوبي التأكد من حصوله على إجازة كافية لحضور الدروس. مازلت أحاول معرفة ما هو المميز فيه وفي أخته، لكنني خرجت فارغة.”
“آمل أن تتمكن من مساعدتي بشيء ما،” قال غاريت. “أنا أبحث عن سبب نوع معين من الطفح الجلدي.”
بعد دراسة المعلومات التي قدمتها له سينين، وضع غاريت خطة واستدعى رين إلى مكتبه. دخلت وجلست على أحد الكراسي على الجانب الآخر من مكتبه، ووضعت شعرها خلف أذنها في لفتة ناعمة. لقد اكتسبت قدرًا كبيرًا من الثقة خلال الشهر ونصف الشهر الماضيين، ووجد غاريت نفسه سعيدًا برؤيتها. على الرغم من أنها كانت تمشي دائمًا بحماس كبير، إلا أن الكثير من طاقتها العصبية قد تلاشت، وحل محلها نوع من اليقين الهادئ الذي يفضل أن يكون موجودًا. أعطاها لمحة موجزة عن الوضع وشارك أفكاره حول من يجب عليهم إحضاره معهم.
رفع الخيميائي حاجبيه ونظر بين غاريت ورين، اللذي سارت للاستماع إلى محادثتهما.
قال غاريت، “كلا، لكن من الجيد سماع ذلك.”
“ألا يجب أن تذهب إلى المعالجين من أجل ذلك؟”
“الشفاء ليس مشكلة،” قال غاريت وهو يهز رأسه. “السؤال هو، لماذا يظهر؟ لقد أصيب به واحد فقط من رجالي، وهو ما لا أفهمه.”
“لا، ليس الأمر خطيرًا بما يكفي للذهاب إلى المعالجين،” قال غاريت. “إنه مجرد إزعاج، وفي الغالب أحاول فقط أن أفهم كيف حدث ذلك. لقد لاحظت ذلك على فرد يعمل في المستنقع، لكنني لست متأكدًا من مصدر الطفح الجلدي، وكنت أشعر بالفضول لمعرفة ما إذا تمتلك أي أفكار. تظهر بقع حمراء واسعة مع تقرحات مفتوحة في وسطها، تظهر في الغالب على اليدين.”
“جو تريلبي؟ نعم. لقد كان متفاجئًا جدًا عندما أضفناه إلى القائمة. لقد منحته وظيفة عداء لدى أوبي في الوقت الحالي، وطلبت من أوبي التأكد من حصوله على إجازة كافية لحضور الدروس. مازلت أحاول معرفة ما هو المميز فيه وفي أخته، لكنني خرجت فارغة.”
بالتفكير للحظة، سحب الخيميائي كتابًا من تحت مكتبه وقلبه، وتوقف في النهاية عند صفحة بها بعض الرسومات. قام بتدويره ودفعه عبر المنضدة حتى ينظر غاريت.
عبر المكتب، ضاقت عيون رين. “ألا تشعر بالتوتر حيال ذلك؟” سألت.
“هل تبدو القروح هكذا؟” سأل وهو يشير إلى الكتاب.
أنزل غاريت ريشته، ومد يده عبر المكتب والتقط قطعة الصابون. حملت تاجًا خامًا مختومًا على قمتها، لكنها بخلاف ذلك تمامًا نفس قطع الصابون التي يبيعونها. بعد نظر إليها للحظة، أومأ برأسه ووضعها جانبًا.
“نعم، هذا هو بالضبط ما هو عليه.”
“آمل أن تتمكن من مساعدتي بشيء ما،” قال غاريت. “أنا أبحث عن سبب نوع معين من الطفح الجلدي.”
“يبدو أن لديك حالة من تعفن المستنقع،” قال الخيميائي. “ولكن لماذا أنت هنا وليس عند المعالج، ما زلت لا أفهم.”
كان من الصعب التنقل في المجاري باستخدام كرسي متحرك، إلا أنه بين رين وأبيوس والعشرات الموقظين من عصابة سائري القبر، كان من السهل حمله إلى أسفل الدرج وعبر الممرات الضيقة. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأوا في رؤية أشخاصًا آخرين، وعندما توجهوا نحو ممر واسع بشكل خاص، تفاجأ غاريت برؤية العشرات من الأجنحة الخشبية الصغيرة منصوبة على جانبي الممر. يمكن رؤية مجموعة واسعة من البضائع معروضة، وكان التجار الذين جلسوا في كل جناح يراقبون مجموعة سينين بعيون حذرة.
“الشفاء ليس مشكلة،” قال غاريت وهو يهز رأسه. “السؤال هو، لماذا يظهر؟ لقد أصيب به واحد فقط من رجالي، وهو ما لا أفهمه.”
كيف تعرف رين.. له علاقة بالغراب الأسود؟
“تعفن المستنقع ليس معديًا،” قال الخيميائي مستعيدًا كتابه وقلبه بضع صفحات للأمام. “وفي الحقيقة، لكي تصاب به، عليك أن تكون سيئ الحظ تمامًا. أفترض أنه كان يعمل في المستنقع مؤخرًا، وربما يتعامل مع بعض النباتات. أفيرنوس هو عشب ضار ينمو في كل مكان في المستنقع. تنتج أوراقها نوعًا من المهيجات الخفيفة التي قد تسبب لك ألمًا طفيفًا إذا لمستك، ولكنها عادةً ليست سيئة. ومع ذلك، امزجه مع التبغ، وسينتج تعفن المستنقع الذي تتحدث عنه. ولا يقتصر الأمر على التبغ فقط. هناك عدد من الأشياء التي يمكن أن تؤدي إلى ذلك. أما للتخلص منه فانتظر لمدة أسبوع فقط. يجب أن تشفى القروح من تلقاء نفسها.”
امتلأت الغرفة بالمواد التي جلبت من البراري خارج المدينة. حُفظ معظمهم في صناديق أو جرار، لكن الكثير منهم كانوا متناثرين ببساطة على سلسلة من الرفوف التي تحيط بالغرفة. لم يكن هناك سوى مساحة كافية لكرسي غاريت المتحرك للعبور عبر الممرات، وبدلًا من المخاطرة بالتعثر أو الاصطدام عن طريق الخطأ ببعض المواد المكدسة غير المستقرة، اختار غاريت البقاء أمام المنضدة بينما تتجول رين في الغرفة الصغيرة. لقد مرت أربع دقائق قبل أن يظهر صاحب المتجر مرة أخرى، ويمسح يديه بقطعة قماش أثناء خروجه من الغرفة الخلفية.
من الواضح من نبرة صوته وتعبيره أن عقل الخيميائي كان منصبًا على أي تجارب يجريها في الخلف وليس على سؤال غاريت، فشكره غاريت وغادرا. بإمكانه أن يشعر عمليًا بفضول رين عندما دفعته في الشارع إلى المتجر التالي الذي سيزورانه، لكنها لم تسأل، ولم يقل أي شيء.
“من المرجح أن يتبع أبيوس التوجيهات حرفيًا، وهو أكثر حماية بكثير من ليف أو هيغجر أو ماكسيموس،” أجابت رين، وهي تتحقق من أسبابها والأسماء الموجودة على أصابعها، “وهذا ما نريده في الحارس.”
بعد أربع زيارات إلى أربعة متاجر مختلفة، عاد غاريت ورين إلى النزل، وأعطوا كل من المرتزقة القليل من الفضة كشكر على مرافقتهم. عندما عادا إلى مكتب غاريت، استغرق بضع دقائق لكتابة ملاحظة لكارواي.
“أوه؟ وضحي ذلك.”
“هذا له علاقة بمصانع بارو، أليس كذلك؟” سألت رين، وهي غير قادرة أخيرًا على احتواء فضولها. أعطاها غاريت ابتسامة صغيرة وأغلق الرسالة.
“يبدو أن لديك حالة من تعفن المستنقع،” قال الخيميائي. “ولكن لماذا أنت هنا وليس عند المعالج، ما زلت لا أفهم.”
“هلا تطلبين من شخص ما أن يمرر هذا إلى كارواي؟” سأل.
كان الوقت متأخرًا من تلك الليلة عندما وصلت سينين مع عشرات من أفراد عصابتها. في حين أن أولئك الذين لم يمتلكوا أحد المقاعد العشرة كانوا محدودين في عدد الأشخاص الذين يمكنهم إحضارهم، لم يكن هناك مثل هذا الحد لأعضاء الطاولة. توجهت المجموعة إلى المجاري، وشقت طريقها غربًا إلى منطقة لم يستكشفها غاريت بعد في الجزء الغربي من المنطقة. تمركزت قوات غاريت في الغالب حول النزل الواقع على الجانب الشرقي من المنطقة، وبدأت الآن في الانتشار في الأقسام الشمالية تحت المقبرة. هذه منطقة جديدة له، وقد كان بإهتمام كبير أن قام بفحص الأنفاق النظيفة والمضاءة جيدًا نسبيًا. لا يبدو أن هناك وجودًا لللاموتي في هذه المنطقة، وعندما طرح الأمر، أومأت سينين.
“ماذا عن أوبي؟”
“سترى كلما وصلنا إلى أبعد من ذلك،” قالت. “هذا الجزء من تحت الأرض هو في الواقع مجرد امتداد للمدينة أعلاه. يستخدم كثيرًا، وعلى الرغم من أن الوحوش تتجول في بعض الأحيان، إلا أنه يعنتيَّ بها بسرعة كبيرة.”
بعد التحقق من رمزها، أومأ الحارس برأسه وأشار إلى المدخل. “أنت تعرفين القواعد،” قال. “فقط تأكدي من أن أي شخص تحضريه يفعل ذلك أيضًا.”
كان من الصعب التنقل في المجاري باستخدام كرسي متحرك، إلا أنه بين رين وأبيوس والعشرات الموقظين من عصابة سائري القبر، كان من السهل حمله إلى أسفل الدرج وعبر الممرات الضيقة. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأوا في رؤية أشخاصًا آخرين، وعندما توجهوا نحو ممر واسع بشكل خاص، تفاجأ غاريت برؤية العشرات من الأجنحة الخشبية الصغيرة منصوبة على جانبي الممر. يمكن رؤية مجموعة واسعة من البضائع معروضة، وكان التجار الذين جلسوا في كل جناح يراقبون مجموعة سينين بعيون حذرة.
“بصراحة؟ لا،” قالت رين وهي تعقد ساقيها وتنحنى إلى الأمام. “أعتقد أن الأمر يبدو وكأنه الكثير من المتاعب. لا نحتاج إلى أي دراما تأتي مع المقعد، وإذا حصلنا عليه، فسوف يتعين علينا الدفاع عنه ضد التحديات، الأمر الذي يبدو وكأنه مضيعة للوقت لنا.”
“هل تبحثون عن التذاكر؟”
قال غاريت، “كلا، لكن من الجيد سماع ذلك.”
نادى أحد التجار، لكن غيل، الذي يسير بجوار سينين، هز رأسه وأضاء رمز سائري القبر، مما تسبب في انكماش التاجر.
خفضت العصابات العشر إلى تسعة، سائرو القبر واحدة منها، التي كان على دراية بها عن كثب. كانت جمعية الأبنوس، بقيادة جيرو توأم الشفرة، هي الأخرى، وعلى الرغم من أن تفاعلاته معهم لم تكن إيجابية بشكل خاص، إلا أن غاريت لم يشعر كما لو أنهم أعداء حقيقيون بعد. إلى الجنوب من النزل، على جزيرة صغيرة في النهر، يوجد قصر يانوس، وهو قصر قديم تملكه عائلة يانوس. لقد سيطروا على الشحن على النهر وفي المستنقع الذي يقع خلفه، وكان أعضاؤهم بحارة في المقام الأول. هنري يانوس، آخر عضو متبقٍ في عائلة يانوس، هو زعيم العصابة، وشخصية غامضة قيل إنها تتمتع بقوى خارقة للطبيعة. آخر عصابة في المنطقة هي عصابة الصيادين والتي يسيطر عليها آرثر تيلسون من نقابة المغامرين، وتعمل كفرع أقل طيبةً للمنظمة الرسمية.
“هل نحتاج إلى تذاكر لهذا الحدث؟” سأل غاريت، لكن سينين هزت رأسها.
“بصراحة؟ لا،” قالت رين وهي تعقد ساقيها وتنحنى إلى الأمام. “أعتقد أن الأمر يبدو وكأنه الكثير من المتاعب. لا نحتاج إلى أي دراما تأتي مع المقعد، وإذا حصلنا عليه، فسوف يتعين علينا الدفاع عنه ضد التحديات، الأمر الذي يبدو وكأنه مضيعة للوقت لنا.”
“لا، على الرغم من أن الآخرين يفعلون ذلك. التذاكر مخصصة حتى تتمكن العصابات الصغيرة من المشاهدة والحفاظ على نبض ما يحدث مع العصابات الأكبر. باعتبارنا أحد المقاعد الحالية، يُسمح لنا بإحضار عصابة تابعة، لذلك لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. لقد أوشكنا على الوصول إلى هناك.”
“تعفن المستنقع ليس معديًا،” قال الخيميائي مستعيدًا كتابه وقلبه بضع صفحات للأمام. “وفي الحقيقة، لكي تصاب به، عليك أن تكون سيئ الحظ تمامًا. أفترض أنه كان يعمل في المستنقع مؤخرًا، وربما يتعامل مع بعض النباتات. أفيرنوس هو عشب ضار ينمو في كل مكان في المستنقع. تنتج أوراقها نوعًا من المهيجات الخفيفة التي قد تسبب لك ألمًا طفيفًا إذا لمستك، ولكنها عادةً ليست سيئة. ومع ذلك، امزجه مع التبغ، وسينتج تعفن المستنقع الذي تتحدث عنه. ولا يقتصر الأمر على التبغ فقط. هناك عدد من الأشياء التي يمكن أن تؤدي إلى ذلك. أما للتخلص منه فانتظر لمدة أسبوع فقط. يجب أن تشفى القروح من تلقاء نفسها.”
بعد السفر لمسافة ميل ونصف أخرى عبر الأنفاق الكبيرة الملتوية، وصلوا أخيرًا إلى باب خشبي ثقيل، تحرسه مجموعة من المرتزقة يرتدون دروعًا سوداء موحدة وشارات رياضية تحمل شفرة منحنية ملطخة بالدماء. [**: يعني تقريبًا ٢.٤ كم.]
“من المرجح أن يتبع أبيوس التوجيهات حرفيًا، وهو أكثر حماية بكثير من ليف أو هيغجر أو ماكسيموس،” أجابت رين، وهي تتحقق من أسبابها والأسماء الموجودة على أصابعها، “وهذا ما نريده في الحارس.”
“اذكري اسمك وانتمائك،” قال أحد الحراس وهو يرفع يده لإيقافهم عند اقترابهم.
تقدمت سينين إلى الأمام ورفعت رمزها وتحدثت بهدوء.
“نحن على وشك الحصول على مجموعة من المنافسين.”
“سينين من عصابة سائري القبر. سنحضر معنا إحدى العصابات التابعة لنا. غاريت كلاين من عائلة كلاين.”
“ما هذا؟”
بعد التحقق من رمزها، أومأ الحارس برأسه وأشار إلى المدخل. “أنت تعرفين القواعد،” قال. “فقط تأكدي من أن أي شخص تحضريه يفعل ذلك أيضًا.”
انفتحت الأبواب، وتدحرجت موجة من الصوت فوق غاريت، مما جعله يرمش في مفاجأة. مهما كان ما تيخله، فمن المؤكد أنه لم يكن هذا. داخل الأبواب، بدا أن هناك مدينة صغيرة، يبلغ طولها بنايتين ونصف وعرضها ثلاث بنايات على الأقل. كانت المنطقة التي دخلوا إليها عبارة عن غرفة عملاقة بها مباني تمتد من الأرض إلى السقف في خمس طبقات. كانت هناك متاهة مربكة من الممرات والسلالم الملتوية والملتفة مثل عش الفئران في الفضاء، وفي كل مكان نظر فيه غاريت، تواجد أشخاص.
انفتحت الأبواب، وتدحرجت موجة من الصوت فوق غاريت، مما جعله يرمش في مفاجأة. مهما كان ما تيخله، فمن المؤكد أنه لم يكن هذا. داخل الأبواب، بدا أن هناك مدينة صغيرة، يبلغ طولها بنايتين ونصف وعرضها ثلاث بنايات على الأقل. كانت المنطقة التي دخلوا إليها عبارة عن غرفة عملاقة بها مباني تمتد من الأرض إلى السقف في خمس طبقات. كانت هناك متاهة مربكة من الممرات والسلالم الملتوية والملتفة مثل عش الفئران في الفضاء، وفي كل مكان نظر فيه غاريت، تواجد أشخاص.
عندما رأته ينظر بدهشة، ضحكت رين. كانت تعرف بوضوح ما سوف يرونه، لكنها كانت تنتظر رد فعل غاريت. مربتةً على كتفه، قهقهت.
عندما رأته ينظر بدهشة، ضحكت رين. كانت تعرف بوضوح ما سوف يرونه، لكنها كانت تنتظر رد فعل غاريت. مربتةً على كتفه، قهقهت.
أما المقاعد الخمسة الأخرى فقد شغلتها العصابات على الجانب الآخر من النهر، في المنطقة النبيلة خارج القصر. وامتد نفوذهم إلى جميع أنحاء المدينة. بعد الاستماع إلى شرح سينين، أدرك غاريت أنه رأى معظمهم في وقت أو آخر. لم تكن الترنيمة الفضية عبارة عن عصابة بقدر ما كانت عبارة عن شبكة من وسطاء المعلومات وأصحاب الفنادق المنتشرين في جميع أنحاء المدينة. من ناحية أخرى، كانت تيلبورن عصابة مدعومة من نقابة التجار، ويشكل أعضاؤها السوق السوداء. ثم هناك الغريفين الرخامي، وهي عصابة من الجنود المتقاعدين الذين كانوا يتسكعون حول أبواب المدينة. لقد عملوا كميليشيا غير رسمية، لضمان الدفاع عن المدينة مع دعم الجنود العاملين أيضًا.
“مرحبًا بك في تحت الأرض.”
بعد التحقق من رمزها، أومأ الحارس برأسه وأشار إلى المدخل. “أنت تعرفين القواعد،” قال. “فقط تأكدي من أن أي شخص تحضريه يفعل ذلك أيضًا.”
كيف تعرف رين.. له علاقة بالغراب الأسود؟
“هل تبحثون عن التذاكر؟”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت، ولا تنسوا دعم الموقع بإستخدام الرابط المختصر.
“إذا كان الأمر لا بأس به معك، فسأطلب منك الحضور إلى هذا الاجتماع، ويمكننا إحضار حارس واحد أيضًا،” قال غاريت. “من تعتقدين أننا يجب أن نأخذ؟”
لجزء من الثانية، توقفت رين قبل أن تومئ برأسها.
“هلا تطلبين من شخص ما أن يمرر هذا إلى كارواي؟” سأل.
عندما دخلا، سمعا رنين الجرس في الخلف، وبعد لحظة، خرج شاب متعب المظهر يرتدي نظارة نصف قمرية وشعر أشقر جامح من الغرفة الخلفية. “سأكون معكما خلال لحظة،” قال. “لا تترددا في النظر في الأرجاء،” قبل أن يختتفي مرة أخرى. لم يكن المتجر كبيرًا جدًا.
