3: فوضى منظمة
بينما عصفت الرياح الباردة لزيروفيلا عبر البلدة، سقط الساحر على ركبتيه بصوت مكتوم أمام المذبح الحجري. قبضت يداه بقوة وهو يردد تعاويذ تلو الأخرى. كان هذا مشهداً غريباً بالنسبة للعديد من أهل البلدة، حيث لم يُعرف عن الساحر، طوال سنوات خدمته تحت راية الملك العظيم، أنه استدعى التعاويذ بهذه الجدية واليقين. لكن بينما استمع الساحر إلى أصوات المصابين المتمايلين خلف باب القاعة المغلق، أدرك أنه لا بد أن يفعل ما في وسعه.
مع تلك الكلمات، شعرت إيزلا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. طاقتها، التي كانت تتدفق عبر القلادة ودائرتها السحرية، بدأت تتراجع فجأة. الأرواح التي استدعتها تحولت إلى ظلال باهتة قبل أن تتلاشى كالدخان.
أنهى تعويذته سريعاً ونهض متجهاً نحو الباب ليتأكد مرة أخرى من إحكام إغلاقه، خشية أن يتسلل أحد المرضى المتحللين إلى الداخل. يا للمساكين! أجسادهم مغطاة بالكامل بالدمامل والبثور التي تنفجر بالصديد الأصفر المتعفن عند أقل لمسة، وأصواتهم متقطعة وضعيفة تنادي بالخلاص. أُغرقت أفكار الساحر وهو يتخيل حالتهم، ليشعر بالغثيان وهو يبتعد عن الباب بعد أن تأكد من صلابته.
“من الجميل أن ترى أحدهم يأخذ كل هذه الاحتياطات…”
“يمكنني القول… أن هذه كانت الخطة د. الخطط أ إلى ج كانت أنظف من ذلك.”
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
انحرفت السيارة إلى الحارة الأخرى لتجاوز شاحنة نصف مقطورة محملة بالمعدات الصناعية. إيزلا راقبت المرآة الجانبية وانتظرت حتى بدأت السيارة الرائدة تتجاوز الشاحنة. كان والدها يعمل كسائق شاحنة سحب، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته منه في رحلاتها، فهو أن هذه الإطارات تحت ضغط عالٍ جدًا. إذا زاد الضغط…
أومأت العميلة بصمت بينما كانت تقضم تفاحة طازجة، متجاهلة سؤاله.
“م-من هناك؟” تمتم الساحر، ويده تتلمس ظهر أحد المقاعد الحجرية أمامه بارتباك.
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
“التقاطعات مهمة جدًا. إنها مكان لقاء الغرباء، وتدفق الجيوش والسياسة والثقافة. كان لكل مدينة واحدة في قلبها، في وقت ما.”
ضحك اللاشيء، وصوت عصاه الذهبية يطرق الأرض أثناء تسلله عبر الظلال، الصوت يتردد في أرجاء القاعة، دائماً بعيداً عن نظر الساحر. “رجاءً، أيها الساحر، لا تخف. أؤكد لك أنني لا أنوي إيذاءك.”
تمنت إيزلا أن تتمكن من الاستلقاء على السجادة القذرة في السيارة لتنال قسطًا من الراحة، لكنها لم تستطع. ليس حتى تمسك بأولئك الأوغاد.
أومأ الساحر بسرعة، وقد جف حلقه تماماً. لم يكن متأكداً مما عليه فعله؛ فقد عرف أن طلب تفسير وجود هذا الكيان الغريب سيكون عديم الفائدة، لكنه كان يرغب بشدة في معرفة سبب مجيئه إلى قاعته المتواضعة. لماذا ترك كل الأماكن واختار هذا البيت المخصص لاستدعاء قوة الملك؟
عمل أسترال في هذا المكان لسنوات، لذا كان لديه خريطة ذهنية جيدة إلى حد ما عن الموقع، وخريطة أقل دقة ولكنها لا بأس بها للتهوية. ما الضرر الذي يمكن أن يحدثه فأر يجري بين القاعات والجدران لمحطة معالجة المياه؟ لذا، كان لدى إيزلا ثقة. الثقة التي تأتي من الأدرينالين والحرمان من النوم، مثل طالب جامعي يسلم مقالًا في اللحظة الأخيرة. لكنها كانت ثقة مع ذلك.
ساد الصمت مرة أخرى في السيارة.
“يا سيدي الكريم…” ابتلع ريقه بصعوبة، صوته متصدع بالكاد يُسمع، بينما كان اللاشيء يخرج من الظلال… شكله الضخم يطغى عليه، جسده مكسو بالظلال والعاج، يتحرك نحوه بصمت مخيف، وحقيبة جلدية سوداء تصدر أصواتاً خافتة بجانبه.
تحركت الجثة بجانبها بشكل غير مريح بينما كانا يشاهدان السيارات تغادر مواقف الموظفين وتتجه إلى المخرج. نهاية وردية العمل.
مع تلك الكلمات، شعرت إيزلا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. طاقتها، التي كانت تتدفق عبر القلادة ودائرتها السحرية، بدأت تتراجع فجأة. الأرواح التي استدعتها تحولت إلى ظلال باهتة قبل أن تتلاشى كالدخان.
مال اللاشيء، لا… الطبيب كين، برأسه قليلاً إلى الجانب بينما خطا خطوة أخرى للأمام. “أؤكد لك أنني جئت بمحض إرادتي، في مهمة ذات أهمية عظيمة. جئت لأفعل الصواب باسم الملك، ملك الأرض والأرواح. فقط الملك العظيم يمكنه وضع نهاية لهذه اللعنة المتفشية، لمساعدة شعبك، أو ربما مساعدة سيدة الموت الحقيقية… لذا رجاءً لا تنكر عليّ زيارتي هذه لبلدتكم المتواضعة.”
“لا بد أنك… ” ابتلع الساحر ريقه مرة أخرى “عالم. أو ربما طبيبٌ في الفنون السوداء.”
.
“بلى، أيها الساحر.”
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
“الأمر شخصي بالنسبة لك.” كانت جملة أقرب للتصريح منها إلى السؤال.
“فهمت.” نظر الساحر إلى يديه، متوقعاً أن تتحول العصا الذهبية فجأة إلى مخالب ضخمة وحادة، بينما استمر في التحرك حول الطبيب، ويداه متشبثتان ببعضهما بشدة. “إذاً، أعتقد أنك ترى أن خدماتك السامية يمكن تطبيقها في أماكن أخرى يا طبيب.”
“أيها الساحر العزيز…” قال الطبيب كين، وهو يفتح حقيبته بنقرة مروعة، “أخشى أن كلاً منا يعلم أن هذا غير صحيح.”
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
“أيها الطبيب الطيب”، همس الساحر، “لست متأكداً مما تقصده.”
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
“تلعب دور الجاهل، أيها الساحر”، تنهد الطبيب كين، وأخرج قارورة خضراء كريهة اللون من حقيبته، محتواها يهتز بلزوجة داخل الزجاج السميك، “أنا متأكد أنك تشعر به كما أشعر به…”
عندما أهبط، تتفرق أحذيتي على الحجارة. أمشي مثل غريب، مخادع. كعوب حذائي المدببة مطيعة؛ أصبح صامتًا بإرادتي. في هذه المرحلة، لا يزالون يضحكون. أحب أن أقول شيئًا قصيرًا، لجذب انتباههم. يسمح لي ذلك بالتعبير عن إبداعي، كما تعلم؟ أعلم أن ما قلته لك لم يكن الأفضل. ماذا أقول؟ أنا ضبع، أحب المزاح. لطالما اعتقدت أنني من النوع المبدع. لا، لست شكسبير. أشبه بتينيسون. تعرف عن الكراكن؟ لا يهم.
“لا يمكنك أن تقصد أنني—” “بل أفعل.”
نعم هذا أنا غبار اللطيف والجميل.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
عاد الغثيان ليهاجم الساحر مرة أخرى وهو يتراجع، يده تمر عبر صدره. لا يمكن لهذا الطبيب أن يظن أنه مصاب باللعنة— كيف يمكن ذلك؟ في هذا المكان المحصن بالسحر العظيم؟ الطبيب واهم، كان متأكداً من ذلك.
“أيها الساحر…” تنهد الطبيب كين، “أرجوك اهدأ، أقول مرة أخرى إنني لا أنوي إيذاءك، بل أريد فقط تخليصك من هذه اللعنة التي تسيطر عليك.”
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
قبل أن يتمكن الساحر من الرد، كان الطبيب فوقه، يده المغطاة بالقفاز تقبض على معصميه وترفعهما عالياً فوق رأسه بينما ضغطه بقوة على الجدار. انحنى الطبيب وضغط عصاه بلطف على بطن الساحر، رافعاً ملابسه و… و… وحاول الساحر كبح غثيانه. رأى بثوراً مليئة بالصديد تتحرك فوق جلده، أسطحها تتلوى بالعفن والخراب حيث مرت عصا الطبيب عليها. شعر وكأن شظايا حارقة اخترقت صدره، شعر باللعنة تتفشى داخله، الألم ينتشر إلى معصميه المقيدين. اختنق الساحر، ينظر بعيون دامعة إلى عينَي الطبيب الفارغتين.
لإثبات حديثها، وخزت إيزلا طرف إبهامها بالإبرة، مما سمح لدمائها بالتقطر على الفضة والاختلاط بالسوائل الراكدة في الفأر. احترق المشمع تحتها وتصاعد منه الدخان، وأضاءت الرموز بحروف ذهبية، وأصبح العالم مجرد ضباب مشوش.
في البداية، سارت الأمور بشكل نسبي. انحرفت إيزلا قليلًا في متاهة مجاري التهوية. الأنفاق المظلمة والصدى مع الفولاذ البارد كانت قاسية على الوسائد المهترئة والمخالب المشققة لجسدها الجديد، بينما كانت تتنقل عبر شرايين التهوية، مسترشدة فقط بحواسها المتعفنة وصوت أسترال الباهت. كان من الممكن أن يتحول جسد الفأر إلى لحم مفروم ناعم أو يُسحب إلى فلاتر الهواء لولا معرفته المسبقة.
“أنا… أعتذر بعمق، أيها الساحر…”
“إذن، اقتحمت قاعدة عسكرية… للحصول على خريطة؟”
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
“ما القاسم المشترك بين فضل، سبائك الفضة المفاهيمية، وجهاز تحديد المواقع الشيطاني؟”
جلست إيزلا ببطء، الألم يخترق جسدها، لكنها لم تكن خائفة. نظرت إلى القلادة، التي بدت وكأنها استنفدت معظم طاقتها.
“نم بسلام.”
تقديم مجلس الخال!
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
.
ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟
.
فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة ثلاثية. قد يكون الأمر صعبًا في حالتك الحالية، لكنني واثق أنك تستطيع التعامل معه. خيال نشط وكل هذا. القفزة الثلاثية، كما يشير الاسم، تتكون من ثلاث قفزات صغيرة، كل واحدة تزيد الزخم أكثر، أليس كذلك؟ كل واحدة تبني على الأخرى، حتى تجد نفسك تطير في الهواء، متجاوزًا العربات ورجال الشرطة. سيظنون أنك طائر ليلي إذا رأوك.
.
.
“أخيرًا، كان الإغلاق جحيمًا بالنسبة لي، لا أعلم بشأنكم.”
بالزحف تحت الباب الثاني، وصلت أخيرًا إلى ما كانت تبحث عنه، ولكن ليس تمامًا ما كانت تتوقعه.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
كانت إيزلا رو تجلس في نفس السيارة المستأجرة المتضررة، متوقفة في نفس موقف السيارات المليء بالأعشاب، وتحدق في نفس محطة معالجة المياه التي كانت تنظر إليها منذ ساعات. كان يمكن أن يُطلق على ذلك تكرارًا، لولا وجود جثة في المقعد المجاور، فأر ميت في يدها، ومحاولتها الآن اقتحام المنشأة الحكومية السرية داخل تلك المحطة.
كانت إيزلا تفكر في الأمر، بينما كانت تمضغ قطعًا صلبة من اللحم المجفف وتراقب الكثبان الرملية وهي تمر. استدارت في مقعدها لتواجهه.
ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
تحركت الجثة بجانبها بشكل غير مريح بينما كانا يشاهدان السيارات تغادر مواقف الموظفين وتتجه إلى المخرج. نهاية وردية العمل.
“هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”
“إذن، ما هي نظريتك؟”
أومأت العميلة بصمت بينما كانت تقضم تفاحة طازجة، متجاهلة سؤاله.
“هل هذا طبيعي بالنسبة لكِ؟ مثل، هل هذه أشياء طبيعية لوكالة المخابرات الفيدرالية؟”
“هل كان هذا آخرهم؟”
.
“أوه، نعم. حسب علمي.”
حسنًا. سأشرحها بطريقة أخرى.
قفزت إيزلا من مقعدها وانتقلت إلى الجزء الخلفي من السيارة قبل أن يكمل أسترال حديثه.
“وأين أفضل للارتكاز من أكبر سجن أمني مشدد في العالم، فلورنس ؟”
“رائع. سأبدأ العمل.”
اندفعت إيزلا إلى جسدها الحقيقي وجلست بسرعة في المقعد الأمامي بينما تحولت جثة الفأر إلى قطع متفحمة لا تُحصى.
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
كان الجزء الخلفي من السيارة في حالة فوضى. مجموعة عشوائية من المكونات، الأعشاب، البطاريات، وتعويذات الحظ متناثرة على الأرض. التفاحة تُركت بالفعل فوق أحد الأكوام، وقد أُخذت منها قضمة واحدة فقط. سُحبت مشمّع أزرق تحت الفوضى، محفور عليه رموز معقدة باستخدام الفضة الغروية. دائرة طقوس متنقلة. يمكنك فعل الكثير في ميني فان إذا أزلت المقاعد الخلفية.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
“رائع. سأبدأ العمل.”
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
ضحكة، ابتسامة، صرخة مكتومة. لها وقع جميل. بالمناسبة، أجراس الكنيسة دقت للتو.
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
“أسترال، هؤلاء ليسوا أناسًا يمكنك التحدث معهم وجهًا لوجه. إنهم عملاء الحكومة، أشباح، أشخاص مثلهم. أعني، لقد قتلوك لأنك مشيت في الممر الخطأ.”
ضاقت عينا أسترال، وعدساتها المخدوشة تعكس الضوء الأصفر الخافت من السقف.
“وما مدى تأكدك من أنهم لن يقتلوك أيضًا؟”
عاد الغثيان ليهاجم الساحر مرة أخرى وهو يتراجع، يده تمر عبر صدره. لا يمكن لهذا الطبيب أن يظن أنه مصاب باللعنة— كيف يمكن ذلك؟ في هذا المكان المحصن بالسحر العظيم؟ الطبيب واهم، كان متأكداً من ذلك.
احتضنت إيزلا الفأر المجفف بحذر بيدها وسحبت إبرة فضية ذات طرفين باليد الأخرى، وضعتها بين شفتيها بينما كانت تُضيف اللمسات الأخيرة على الدائرة. تحدثت من بين أسنانها.
استمرت الأحذية الثقيلة في اهتزاز الأرض تحتها، وسمعت صوت فتح أمان مسدس بينما كان يُسحب من جرابه.
“لست متأكدة. لكن هذا هو أفضل خيار لدي إذا أردت معرفة سبب وجود مافيا المنارة هنا. بالإضافة إلى ذلك، ليس وكأن البنتاغرام سيستجيب لطلب قانون حرية المعلومات في هذا القرن على أي حال.”
“ليس فقط هذا. مع الإحداثيات الصحيحة، يمكنكِ فعل الكثير من الأشياء، مثل التجسس أو الفودو المتعاطف أو حتى فتح بوابة. صعبة جدًا — تبطئ!”
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
أرادت إيزلا أن تمزق شعرها من الإحباط، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على نبرة متزنة.
تحركت الجثة بجانبها بشكل غير مريح بينما كانا يشاهدان السيارات تغادر مواقف الموظفين وتتجه إلى المخرج. نهاية وردية العمل.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
خاطرت بإلقاء نظرة للأسفل، ورأت رسمًا للأسنان، وخربشة للعيون على أحد التكوينات بينما كان يتركز عليها بجسمه ثنائي الأبعاد. كانت هيئته وأعضاؤه مكونة من خط واحد غير منقطع، ملتف في أشكال طوبولوجية مثيرة، أشبه بالأعمال الفنية. “إذا كان خطًا واحدًا، ربما أستطيع كسره؟”
بينما كانت منشغلة بتعديل الدائرة، شعرت بنظرات أسترال تخترق رأسها من الخلف بتركيزه الحاد.
“الأمر شخصي بالنسبة لك.” كانت جملة أقرب للتصريح منها إلى السؤال.
ربما كان السبب هو صغر حجمها، أو ربما لأنها كانت فعليًا كرة كثيفة من الطاقة السحرية والأعصاب، لكن بالنسبة إلى عينيها السحريتين، كان الأرض يفيض بطاقة “إيفي”. كان هناك شيء تحت المحطة، شيء قوي. كان من المدهش أن أحدًا في المحطة لم يشعر بردود الفعل السلبية لهذا المكان من قبل. لو تحققت، كانت إيزلا متأكدة من أنها ستجد نسبة عالية من الإصابة بالسرطان في المحطة. السحر، في النهاية، مجرد نوع آخر من الإشعاع.
جلست إيزلا على ركبتيها لثانية واحدة وهي تزن الجملة. فتحت فمها لترد برد لاذع، لكن لم يخرج شيء. انحنت شفتيها في مزيج غريب بين العبوس والتكشير.
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
صمتت لبرهة، ثم قالت:
“كان ذلك في عامي الثاني أو الثالث في قضايا الحوادث غير المألوفة، وتم تكليفي بالمساعدة في قضية تهريب مخدرات في بورتلاند. شققنا طريقنا بشق الأنفس عبر منزل التخزين الخاص بهم للإطاحة بهم، لكننا… أنا أخطأت. مات الناس. هربت آمونة لأنني كنت متهورة. لن أسمح بحدوث ذلك مجددًا. ليس عندما أكون قريبة جدًا.”
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
“كانت هذه خطتكِ.”
“آه.”
“ليس حقًا، لا.”
“نعم.” استدارت إيزلا لتثبت عينيها عليه.
.
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
بادلها أسترال النظرات لبضع لحظات قبل أن يشيح ببصره، اهتزت عضلات عنقه المتصلبة في إيماءة متشنجة.
“محدد أبعاد هو جهاز كمبيوتر كمي شيطاني يعمل على تحديد الإحداثيات لأي شيء، سواء على الأرض أو خارجها. انعطف الآن إلى اليمين ثم إلى اليسار عند الإشارة.”
“حسنًا، لا مشكلة.”
أنا مستمع. معظم ما أقوله يأتي من الآخرين. أحيانًا أضع أذني على جدار أجوف وأستمع لأيام. أنا عادة حذر. كنت تظن أنني جرذ. تريد أن تعرف ما سمعته؟ آسف، لا أستطيع أن أخبرك حتى لو حاولت.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
كانت الدائرة جاهزة، وإيزلا في مركزها. وبينما جلست هناك، شعرت بكل الجروح المؤلمة التي أصيبت بها طوال الأسبوع الماضي تخفق وتؤلمها، خاصة حلقها. الكدمات جعلت التحدث أو البلع مؤلمًا، مما جعل التعاويذ عبئًا. شعرت بالإرهاق بسبب القتال المستمر والاستخدام المفرط للسحر، ومن التنقل عبر نصف البلاد بحثًا عن حاكم من الدرجة الثانية. لكنها أكثر من أي شيء آخر، كانت متعبة.
تمنت إيزلا أن تتمكن من الاستلقاء على السجادة القذرة في السيارة لتنال قسطًا من الراحة، لكنها لم تستطع. ليس حتى تمسك بأولئك الأوغاد.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
تنهدت إيزلا وبدأت تفتش في جيوبها حتى استخرجت القلادة السحرية، ضوءها المرضي يمنح بشرتها بريقًا شاحبًا. مجرد وجود هذا الأثر القوي أشعل طاقة دائرة الطقوس، حيث بدأت الفضة الغروية تضيء قليلاً في الداخل المظلم. حدقت في مستوياته الكسرية، وخمسة وخمسون زوجًا من العيون تحدق فيها، متحدية إياها أن تستخدمهم.
“إذن، اقتحمت قاعدة عسكرية… للحصول على خريطة؟”
الوصول إلى هذا المستوى من الإنهاك كان خطيرًا على مستخدمي السحر، حيث يمكن أن تؤدي كلمة خاطئة أو وضعية سيئة إلى الموت أو ما هو أسوأ. لكن خطتها المرتجلة تطلبت منها استخدام قدر كبير من الطاقة في التعويذة، ولم يكن لديها المزيد من مشروبات الطاقة.
لا تصنع هذا الوجه.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
“ماذا؟”
كان لدى أسترال سؤال أخير.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
“تبًا لك، جيري.”
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
“التحصينات مثل ألواح الضغط. لا يمكنكِ مراقبة كل شيء، فذلك يتطلب الكثير من الطاقة. حاولوا فعل ذلك في كوريا وانتهى بهم الأمر بانقطاع النظام بسبب البعوض. لذا إذا لم أتمكن من الدخول، ربما يمكن لشيء أصغر أن يفعل ذلك.”
“لا تقلقي… الموت ليس النهاية بالنسبة لكِ. لكن في هذه اللحظة، هو حتمي.”
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
لإثبات حديثها، وخزت إيزلا طرف إبهامها بالإبرة، مما سمح لدمائها بالتقطر على الفضة والاختلاط بالسوائل الراكدة في الفأر. احترق المشمع تحتها وتصاعد منه الدخان، وأضاءت الرموز بحروف ذهبية، وأصبح العالم مجرد ضباب مشوش.
شعرت العميلة بوخز شديد أشبه بالألم وسمعت ضوضاء بيضاء عندما أعادت جهازها العصبي إلى هذا الجسد الجديد. فجأة، بدا كل شيء أكبر عشر مرات بينما انتزعت وعيها من جسدها الأصلي، وتوسع العالم أمامها ليصبح بحجم هائل. خرج تصلب الموت من مفاصلها بينما حرّكت عضلاتها المتحركة، وانفجرت بشرتها الجافة وأصدرت أصوات فرقعة مع تمددها. اجتاحها شعور قوي بالاغتراب الجسدي بسبب هذه الأحاسيس الجديدة؛ الذيل الممزق والقصير كان عبئًا غريبًا على مؤخرتها، وأذرعها قصيرة جدًا لتصل إلى الخدش على أنفها الطويل.
شد المبرمج فكه وقال:
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
“قانون التعاطف. إذا كنت ستقتحم باراماكس، حتى مع الأدوات التي تمتلكها آمونة، فأنت بحاجة إلى مكان، رمز لترتكز عليه.”
كانت كلماتها مشوشة ومتلعثمة، لكنها نقلت المعنى بشكل كافٍ.
“الطقوس قائمة الآن. لدي بعض التعاويذ الاحتياطية التي يمكنني استخدامها إذا ساءت الأمور كثيرًا. لكن إذا قُبض عليّ وأرسلوني إلى معتقل بارانورمال، على الأقل سيكون هناك شاهد.”
“هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”
“أوه… حسنًا…”
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
“آه.”
.
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
“هل تسمعينني؟”
عاد الغثيان ليهاجم الساحر مرة أخرى وهو يتراجع، يده تمر عبر صدره. لا يمكن لهذا الطبيب أن يظن أنه مصاب باللعنة— كيف يمكن ذلك؟ في هذا المكان المحصن بالسحر العظيم؟ الطبيب واهم، كان متأكداً من ذلك.
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
“حاضر. قُدني.”
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
لم تبدُ الخطة متهورة بشكل خاص حتى وصلت إلى الباب. نعم، كان الاقتحام لمرفق البنتاغرام أمرًا جريئًا، أقرب إلى الانتحار. لا، لم يكن لديها دعم، وربما ستتخلى عنها وحدة الحوادث غير المألوفة إذا قُبض عليها (ولن تلومهم على ذلك). نعم، كانت الخطة مرتجلة، لكنها كانت على الأقل خطة.
“إذن، اقتحمت قاعدة عسكرية… للحصول على خريطة؟”
عمل أسترال في هذا المكان لسنوات، لذا كان لديه خريطة ذهنية جيدة إلى حد ما عن الموقع، وخريطة أقل دقة ولكنها لا بأس بها للتهوية. ما الضرر الذي يمكن أن يحدثه فأر يجري بين القاعات والجدران لمحطة معالجة المياه؟ لذا، كان لدى إيزلا ثقة. الثقة التي تأتي من الأدرينالين والحرمان من النوم، مثل طالب جامعي يسلم مقالًا في اللحظة الأخيرة. لكنها كانت ثقة مع ذلك.
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
ربما كان السبب هو صغر حجمها، أو ربما لأنها كانت فعليًا كرة كثيفة من الطاقة السحرية والأعصاب، لكن بالنسبة إلى عينيها السحريتين، كان الأرض يفيض بطاقة “إيفي”. كان هناك شيء تحت المحطة، شيء قوي. كان من المدهش أن أحدًا في المحطة لم يشعر بردود الفعل السلبية لهذا المكان من قبل. لو تحققت، كانت إيزلا متأكدة من أنها ستجد نسبة عالية من الإصابة بالسرطان في المحطة. السحر، في النهاية، مجرد نوع آخر من الإشعاع.
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
في البداية، سارت الأمور بشكل نسبي. انحرفت إيزلا قليلًا في متاهة مجاري التهوية. الأنفاق المظلمة والصدى مع الفولاذ البارد كانت قاسية على الوسائد المهترئة والمخالب المشققة لجسدها الجديد، بينما كانت تتنقل عبر شرايين التهوية، مسترشدة فقط بحواسها المتعفنة وصوت أسترال الباهت. كان من الممكن أن يتحول جسد الفأر إلى لحم مفروم ناعم أو يُسحب إلى فلاتر الهواء لولا معرفته المسبقة.
“أو أن التجربة الجافة على لندن الأخرى ستكون مرهقة للغاية-“. توقفت الجندية فجأة وأمالت رأسها. انطلقت نظراتها تبحث في أرجاء المكان حتى وقعت على إيزلا المعلقة بشكل غير مريح من العمود. كانت إيزلا مركزة جدًا على المبرمج ولم تلاحظ مظهر المرأة. انزلقت خوذة الجندية، وبانت أطراف أذنيها المدببتين. توسعت حدقات عينيها حتى ملأت قزحيتيها عندما التقت نظراتها مع إيزلا. تبًا لحساسيتهم المزدوجة للسحر.
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
“لذا، دعونا نأمل ألا نصل متأخرين جدًا، ولا نجد سوى حفرة مشتعلة بدلًا من ذلك.”
عينا إيزلا الضعيفتان في الليل تعرضتا على الفور لانفجار ضوء أطلقه نصب مستطيل مشع بالطاقة السحرية “إيفي”. كانت اللعنات والتعاويذ المكتوبة القديمة تلتف عبر سطحه العاجي المصنوع من المعدن والضوء. منقوشة في الأوبال المصقول كانت لوحة من البرونز المصقول، الكلمات كانت صعبة القراءة وسط الوهج الساطع. وهي تضيّق جفونها الممزقة، بالكاد استطاعت قراءة الكلمات:
“كان ذلك في عامي الثاني أو الثالث في قضايا الحوادث غير المألوفة، وتم تكليفي بالمساعدة في قضية تهريب مخدرات في بورتلاند. شققنا طريقنا بشق الأنفس عبر منزل التخزين الخاص بهم للإطاحة بهم، لكننا… أنا أخطأت. مات الناس. هربت آمونة لأنني كنت متهورة. لن أسمح بحدوث ذلك مجددًا. ليس عندما أكون قريبة جدًا.”
“غرفة دي.آر.إم.آي.تي — تنبيه: منطقة مقيدة.”
“لقد أخذت سكين جيبي! كنت بلا حول ولا قوة!”
نقلت إيزلا اكتشافها إلى أسترال.
“نعم، أعتقد أنك وجدتها.”
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
.
التفتت إلى الجانب، ورأت أن الممر ما زال مغلقًا بشريط تحذيري أصفر، بعد أسبوع من مقتل أسترال.
.
“حسنًا. لحظة الحقيقة الآن.”
زحفت إيزلا عبر الأرضية، مخالبها تنقر على البلاط المصقول بينما كانت تقترب من الباب بتوجس. من خلال رؤيتها الحقيقية، كان الباب يتوهج بطاقة سحرية قوية، واعدًا بالموت السريع لأي بشري يلمسه. على أمل أن يكون مخصصًا للبشر فقط.
“نحن في كل مكان ولا مكان.”
“لا تقلقي… الموت ليس النهاية بالنسبة لكِ. لكن في هذه اللحظة، هو حتمي.”
تباطأت خطواتها مع اقتراب الباب، الذي طغى على كل شيء آخر في المشهد، شامخًا فوق شكلها القارض كأنه نصب يتوهج لوعد بالموت. تهديد. عندما اقتربت، ارتفع شعرها الغامق على غير إرادتها، وكأن الهواء نفسه مشحون بالكهرباء. بحذر، رفعت مخلبًا واحدًا لتلمس الباب المعدني بلطف.
الضحكة هي عادة الخطوة الأولى. عندما تسافر وحدك، تسير على حبل مشدود بين أعمدة الإنارة والقمر على ظهرك، الخطوة الأولى تكون عادة ضحكة – فهي الأسهل سماعًا. يقولون إنها معدية، أتعلم؟ الناس يقولون ذلك منذ زمن طويل. إنه مضحك، دائمًا ما فكرت بها كمرض – تشوه وجوه الناس ليصدروا صوتًا يشبه التقيؤ. إنها تنتشر عندما تكون بالقرب من شخص آخر.
بسرعة البرق، أمسك الباب بـإيزلا، قوة غير متجسدة وشاملة جعلت أذنيها تعصف بصوت قلبها المتوقف ومحيط ميت. اللعنة تفجرت وهاجت داخلها، واستولت على أعصاب الفأر، مما جعل الجثة تنتفض وتنهار على الأرض، مشلولة في مواجهة شموليتها المدمرة.
وضعت إيزلا سكينًا بين أسنانها بينما كانت تعمل على تقطيع المشمع لتشكيل غطاء آخر للتميمة.
فتحت إيزلا قفصها الصدري، وكسرت جمجمتها وانسحبت تحت الباب، بينما كانت مخالبها الثلاثة المتبقية تنقر على البلاط الأملس عديم الاحتكاك. بدا الجانب الآخر مشابهًا للجانب السابق، ممرًا فارغًا ينتهي عند باب آخر، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هذا الباب مُحصنًا.
“لقد ساعدتني كثيرًا، لكن هذا الطريق ليس لك. سأواجهها وحدي.”
“يا سيدي الكريم…” ابتلع ريقه بصعوبة، صوته متصدع بالكاد يُسمع، بينما كان اللاشيء يخرج من الظلال… شكله الضخم يطغى عليه، جسده مكسو بالظلال والعاج، يتحرك نحوه بصمت مخيف، وحقيبة جلدية سوداء تصدر أصواتاً خافتة بجانبه.
“أرى أضواء كاشفة تجوب المكان، يا آنسة رو.” جاء الصوت هامسًا من أعماق عقلها.
“دقيقة أخرى فقط.” ردت بصوت متهدج.
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
بينما كانت تزحف عبر الممر، لاحظت أشكالًا غريبة على الأرض الرمادية أحادية اللون. عند تتبع الخطوط، تمكنت من رؤية أسنان، مخالب، وربما عيون. تلك الأشكال ثنائية الأبعاد كانت تتحرك وتتحول، متتبعة تحركاتها كما تفعل الدجاجات مع الحشرات. لم تفعل هذه الأشكال الكثير سوى تتبع خطواتها، وكان لمسها على مخالبها باردًا ويوخز كما لو أن الخطوط المتقاطعة تنتج تيارًا ثابتًا. ربما كان معالجها قد أطعمها مؤخرًا، وهو أمر شكرت إيزلا عليه.
لإثبات حديثها، وخزت إيزلا طرف إبهامها بالإبرة، مما سمح لدمائها بالتقطر على الفضة والاختلاط بالسوائل الراكدة في الفأر. احترق المشمع تحتها وتصاعد منه الدخان، وأضاءت الرموز بحروف ذهبية، وأصبح العالم مجرد ضباب مشوش.
بالزحف تحت الباب الثاني، وصلت أخيرًا إلى ما كانت تبحث عنه، ولكن ليس تمامًا ما كانت تتوقعه.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
فتح الباب ليكشف عن ممر معدني معلق فوق مزرعة خوادم ضخمة، حيث كانت الرفوف تهدر بطاقة تُقاس بالميجاوات. أنابيب التبريد التي تسحب من المحطة العلوية كانت تفيض بالماء عالي الضغط، محولة الضوضاء إلى خلفية هائلة ومستهلكة من الصناعة.
أحضرهم إلى المنزل وأعد لهم العشاء. أقرأ لهم. أتحدث معهم. أعتني بهم عندما لا يفعل ذلك أحد. ثم، بعد فترة، أمل منهم. هناك قدر معين مما يمكنك قوله قبل أن تعيد قوله. وجه جديد يجعل الكلمات تتغير قليلاً. تعرف ما أعني.
أنا أحب تقسيم الأشياء إلى أجزاء. أوصي بذلك أيضًا، فهو يجعل المهام أسهل. هل سمعت بذلك من قبل؟ ربما. ربما لا. سأوضح الأمر لك.
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
لم تكن مزرعة، بل جحيمًا، مليئًا بعدد لا يحصى من الحواسيب الجهنمية التي تم تسخيرها لفعل… شيء ما.
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
“الطقوس قائمة الآن. لدي بعض التعاويذ الاحتياطية التي يمكنني استخدامها إذا ساءت الأمور كثيرًا. لكن إذا قُبض عليّ وأرسلوني إلى معتقل بارانورمال، على الأقل سيكون هناك شاهد.”
ركزي على العمال. تجاهلي الألعاب. عقدتُ صفقات كافية مع شياطين بالفعل.
قبّلت إيزلا الدمية الملعونة، التي تشع بطاقة غير طبيعية نابعة من مكوناتها المقدسة العشوائية التي حُشرت في نسيجها ومن بركة الأرواح الخمس والخمسين. تمتمت قائلة: “باركك الله”، قبل أن تقذف الدمية من النافذة إلى حركة المرور القادمة.
زحفت إيزلا عبر الأرضية، مخالبها تنقر على البلاط المصقول بينما كانت تقترب من الباب بتوجس. من خلال رؤيتها الحقيقية، كان الباب يتوهج بطاقة سحرية قوية، واعدًا بالموت السريع لأي بشري يلمسه. على أمل أن يكون مخصصًا للبشر فقط.
زحفت إيزلا عبر الممر المعدني، متسلقة عمودًا داعمًا لتقترب من حديثهم، تلتقط أصواتهم تحت ضوضاء الخوادم والأنابيب.
لا تشعر بالرغبة في الضحك؟ سأبدأ. هاها. هاهاهاهاهاها.
كان هناك ثلاثة موظفين يرتدون سترات عاكسة وخوذات بيضاء يقفون تحت الممر المعدني بجانب مبرد مياه. أحدهم كان رجلاً بدينًا مهمل المظهر، يبدو كمبرمج حاسوب بناءً على ربطة عنقه الباهتة. الآخران كانا نحيلين نسبيًا، يتسمان ببنية عضلية وإيقاف حذر يوحي بأنهما من خلفية عسكرية.
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
قال أحد الجنود: “إنذاران في أسبوعين فقط…”
في البداية، سارت الأمور بشكل نسبي. انحرفت إيزلا قليلًا في متاهة مجاري التهوية. الأنفاق المظلمة والصدى مع الفولاذ البارد كانت قاسية على الوسائد المهترئة والمخالب المشققة لجسدها الجديد، بينما كانت تتنقل عبر شرايين التهوية، مسترشدة فقط بحواسها المتعفنة وصوت أسترال الباهت. كان من الممكن أن يتحول جسد الفأر إلى لحم مفروم ناعم أو يُسحب إلى فلاتر الهواء لولا معرفته المسبقة.
قال المبرمج: “آمل ألا يكون مثل المرة الماضية. لا يزال لدي كدمة سوداء من تلك الفتاة الكبيرة.”
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
أحضرهم إلى المنزل وأعد لهم العشاء. أقرأ لهم. أتحدث معهم. أعتني بهم عندما لا يفعل ذلك أحد. ثم، بعد فترة، أمل منهم. هناك قدر معين مما يمكنك قوله قبل أن تعيد قوله. وجه جديد يجعل الكلمات تتغير قليلاً. تعرف ما أعني.
“لقد أخذت سكين جيبي! كنت بلا حول ولا قوة!”
صدر من رئتي أسترال الممزقتين صوت تنهد متقطع.
“الإطلاق لا يزال مستمرًا. سيستغرق تحديد الموقع وقتًا أطول، هذا كل شيء. إنها مجرد خطأ تقريب في الحسابات.”
قال الجندي الأول: “بالتأكيد، ليس لأنك تحب تلقي الأوامر من نساء قويات.”
اقتربت إيزلا أكثر…
“لم ينتهِ الأمر بعد، آمونة. سألاحقكِ… حتى لو كان الثمن حياتي مرة أخرى.”
“اصمت، جلين.”
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
“ليس حقًا، لا.”
“تحدثوا عن شيء مفيد، بحق الجحيم.” زحفت إيزلا ببطء أسفل العمود قليلاً، لكنها شعرت بأن قبضتها بدأت تضعف. لم يساعد تذمر أسترال في الخلفية على تركيزها.
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
“ما هي التوقعات الآن؟”
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
“أوه… حسنًا…”
المبرمج رفع كتفيه وأصدر صوتًا ساخرًا بشفتيه.
انحرفت السيارة إلى الحارة الأخرى لتجاوز شاحنة نصف مقطورة محملة بالمعدات الصناعية. إيزلا راقبت المرآة الجانبية وانتظرت حتى بدأت السيارة الرائدة تتجاوز الشاحنة. كان والدها يعمل كسائق شاحنة سحب، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته منه في رحلاتها، فهو أن هذه الإطارات تحت ضغط عالٍ جدًا. إذا زاد الضغط…
“أسبوع، ربما أكثر. القردة الطائرة تبحث عن السارقين، لكن يمكننا أن نعمل بأربع عقد في الوقت الحالي.”
على أي حال، هم جميعًا في حالة من الارتباك. البعض يظن أنهم يعرفونني – لا يعرفونني، لكن ربما سمعوا اسمي، هنا وهناك، في همسات. أو في الأخبار الصباحية بعد أيام، عندما يجدون ما تركته.
“ثلاث.” قال الجندي، مشيرًا بعلامات الاقتباس بأصابعه.
“سمعتُ أن عقدة بيتا توقفت بسبب ‘أعطال متكررة’… مرة أخرى. هذا القطاع دائمًا لديه مزاج سيئ.”
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
شد المبرمج فكه وقال:
“الإطلاق لا يزال مستمرًا. سيستغرق تحديد الموقع وقتًا أطول، هذا كل شيء. إنها مجرد خطأ تقريب في الحسابات.”
ساد الصمت مرة أخرى في السيارة.
اقتربت إيزلا أكثر…
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
ابتسم جلين وأخذ رشفة من كوبه الورقي.
“كان ذلك في عامي الثاني أو الثالث في قضايا الحوادث غير المألوفة، وتم تكليفي بالمساعدة في قضية تهريب مخدرات في بورتلاند. شققنا طريقنا بشق الأنفس عبر منزل التخزين الخاص بهم للإطاحة بهم، لكننا… أنا أخطأت. مات الناس. هربت آمونة لأنني كنت متهورة. لن أسمح بحدوث ذلك مجددًا. ليس عندما أكون قريبة جدًا.”
“أخيرًا، كان الإغلاق جحيمًا بالنسبة لي، لا أعلم بشأنكم.”
وضعت إيزلا سكينًا بين أسنانها بينما كانت تعمل على تقطيع المشمع لتشكيل غطاء آخر للتميمة.
تجعدت جبين الجندية.
أومأ الساحر بسرعة، وقد جف حلقه تماماً. لم يكن متأكداً مما عليه فعله؛ فقد عرف أن طلب تفسير وجود هذا الكيان الغريب سيكون عديم الفائدة، لكنه كان يرغب بشدة في معرفة سبب مجيئه إلى قاعته المتواضعة. لماذا ترك كل الأماكن واختار هذا البيت المخصص لاستدعاء قوة الملك؟
“ما زلت غير متأكدة… هل أنت متأكد من أن القفزة آمنة بثلاث عقد فقط؟”
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
“آه… شبه متأكد. البساط لم يفشل حتى الآن، لكن هذه أبعد مسافة قمنا بحفرها…” ثم ابتسم ابتسامة ملتوية.
“لحسن الحظ، لن أكون أنا من يأكل الطباشير على منصة الإطلاق.”
“تبًا لك، جيري.”
“هيا أيها الأوغاد.” على الرغم من حكمها الأفضل، زحفت إيزلا أقرب قليلاً إلى أسفل العمود حتى أصبحت موازية لرأس أطول جندي. كانت بالفعل مرتبطة نفسيًا بجثة الفأر، ما الضير من اتصال آخر؟
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
النسيج الحي كان أكثر مقاومة للاختراق مقارنة بالجثث — إنتاج الطاقة السحرية الطبيعي للجسم يثني معظم الأعمال المنخفضة المستوى والظواهر. لكن بمجرد إتقان الإسقاط النجمي، تصبح السيطرة مجرد قفزة أخلاقية قصيرة. تخفيف الحواجز العقلية كان أسهل: فقط قم بتعطيل مركز التثبيط وحفّز بعض الذكريات. لم تستطع قراءة عقولهم، لكنها كانت قادرة على جعلهم يتحدثون. ليست أدلة قانونية ومع ذلك غير قانونية تقنيًا — لكنها لم تكن في محاكمة، وهي ليست مدعية عامة.
إيزلا تمتمت بأغنية راب ومع يدها المرتجفة الحقيقية، مدّت يدها لتلامس القلادة السحرية. اندفعت طاقتها العقلية إلى أقصى حدودها بفعل الهلاوس واللعنات المكتومة، وعقلها المشدود بالفعل تم سحبه أكثر من قبل الأيدي النفسية التي تتوق لتذوق الحياة. لكن كانت القوة كافية للوصول إلى قشرة الدماغ وسحب بعض الأوتار.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
.
جيري مسح جبينه المتعرق وضحك بتوتر.
“من كان يعتقد أن العمل مع محدد الأبعاد سيكون صعبًا جدًا، أليس كذلك؟”
بينما عصفت الرياح الباردة لزيروفيلا عبر البلدة، سقط الساحر على ركبتيه بصوت مكتوم أمام المذبح الحجري. قبضت يداه بقوة وهو يردد تعاويذ تلو الأخرى. كان هذا مشهداً غريباً بالنسبة للعديد من أهل البلدة، حيث لم يُعرف عن الساحر، طوال سنوات خدمته تحت راية الملك العظيم، أنه استدعى التعاويذ بهذه الجدية واليقين. لكن بينما استمع الساحر إلى أصوات المصابين المتمايلين خلف باب القاعة المغلق، أدرك أنه لا بد أن يفعل ما في وسعه.
“أو أن التجربة الجافة على لندن الأخرى ستكون مرهقة للغاية-“. توقفت الجندية فجأة وأمالت رأسها. انطلقت نظراتها تبحث في أرجاء المكان حتى وقعت على إيزلا المعلقة بشكل غير مريح من العمود. كانت إيزلا مركزة جدًا على المبرمج ولم تلاحظ مظهر المرأة. انزلقت خوذة الجندية، وبانت أطراف أذنيها المدببتين. توسعت حدقات عينيها حتى ملأت قزحيتيها عندما التقت نظراتها مع إيزلا. تبًا لحساسيتهم المزدوجة للسحر.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
“متسللة!”
“كانت هذه خطتكِ.”
.
حان وقت المغادرة.
.
تعرّجت التكوينات وتحركت عبر البلاط اللينوليومي بينما أيقظ الإنذار الصاخب مراكز المتعة لديهم، مما نبههم إلى الدخيلة القارضة. وبينما كانوا يقتربون ببطء من إيزلا، تصاعدت شدة الكهرباء الساكنة في مخالبها مع بدء التكوينات في التهام مقاطع عرضية من جسدها، ابتداءً من الذيل للأعلى. الموت بألف قطع صغير.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
“آه.”
حاولت إيزلا أن تجمع أفكارها المتناثرة والمذعورة وأن تضع تدبيرًا مضادًا، متصفحة سجلّها العقلي من التعاويذ المعدة مسبقًا في اللوزة الدماغية، أعصاب لا تستخدمها حقًا في كل الأحوال. إعادة الإحياء، التحريك الذهني، كلها ثلاثية الأبعاد! لكنها لم تستطع العثور على شيء يصلح للعمل ضد كائنات تعمل على مستوى آخر تمامًا من الوجود.
استمرت الأحذية الثقيلة في اهتزاز الأرض تحتها، وسمعت صوت فتح أمان مسدس بينما كان يُسحب من جرابه.
“لقد ساعدتني كثيرًا، لكن هذا الطريق ليس لك. سأواجهها وحدي.”
خاطرت بإلقاء نظرة للأسفل، ورأت رسمًا للأسنان، وخربشة للعيون على أحد التكوينات بينما كان يتركز عليها بجسمه ثنائي الأبعاد. كانت هيئته وأعضاؤه مكونة من خط واحد غير منقطع، ملتف في أشكال طوبولوجية مثيرة، أشبه بالأعمال الفنية. “إذا كان خطًا واحدًا، ربما أستطيع كسره؟”
صوت سحب الزناد المزدوج المعدني تردد في المكان.
أوه، نعم، كنت أقول. الحانة مصنوعة من الطوب والخشب، كل قطعة تدعم الأخرى. إذا أزلت واحدة، فإن المكان كله ينهار. لبناء حانة، لا يمكنك بناء السقف أولاً، يجب أن تبدأ صغيرًا. عندما كنت صغيرًا، كنت أعتقد أنهم يبنونها كلها دفعة واحدة؛ لم أكن قد رأيت موقع بناء من قبل.
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
مال اللاشيء، لا… الطبيب كين، برأسه قليلاً إلى الجانب بينما خطا خطوة أخرى للأمام. “أؤكد لك أنني جئت بمحض إرادتي، في مهمة ذات أهمية عظيمة. جئت لأفعل الصواب باسم الملك، ملك الأرض والأرواح. فقط الملك العظيم يمكنه وضع نهاية لهذه اللعنة المتفشية، لمساعدة شعبك، أو ربما مساعدة سيدة الموت الحقيقية… لذا رجاءً لا تنكر عليّ زيارتي هذه لبلدتكم المتواضعة.”
لكن سرعة التفكير أسرع من الرصاصة.
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
“ماذا؟”
اندفعت إيزلا إلى جسدها الحقيقي وجلست بسرعة في المقعد الأمامي بينما تحولت جثة الفأر إلى قطع متفحمة لا تُحصى.
“بلى، أيها الساحر.”
“انطلق الآن.”
لم أصدق العبارة من قبل. إذا كانت صحيحة، فأنا محصن. مستحيل ذلك.
التقت الإطارات مع الإسفلت في صرخة عالية بينما ضغط أسترال قدمه الثقيلة على الدواسة، قافزًا فوق كتل إسمنتية في موقف السيارات والعشب إلى الطريق الرئيسي. ركزت الأضواء الكاشفة من المنشأة على سيارتهم، وانطلقت أسطول من السيارات ذات النوافذ المعتمة السوداء من مرآب المحطة وطاردتهم.
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
بلسان جاف، لعق أسترال شفتيه الجافتين بينما كانت عيناه الزجاجيتان تراقبان المرآة الخلفية.
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
“هل وجدتِ ما كنت تبحثين عنه؟”
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
“آمونة وطاقمها سرقوا محدد أبعاد من البنتاغرام اللعين.”
نعم، لست الأول.
رصاصة طائشة من القافلة العسكرية حطمت النافذة الخلفية والمرآة. ركز أسترال على الطريق.
جلست إيزلا على ركبتيها لثانية واحدة وهي تزن الجملة. فتحت فمها لترد برد لاذع، لكن لم يخرج شيء. انحنت شفتيها في مزيج غريب بين العبوس والتكشير.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
“إذن، ما هي نظريتك؟”
انحرفت السيارة إلى الحارة الأخرى لتجاوز شاحنة نصف مقطورة محملة بالمعدات الصناعية. إيزلا راقبت المرآة الجانبية وانتظرت حتى بدأت السيارة الرائدة تتجاوز الشاحنة. كان والدها يعمل كسائق شاحنة سحب، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته منه في رحلاتها، فهو أن هذه الإطارات تحت ضغط عالٍ جدًا. إذا زاد الضغط…
تمتمت إيزلا بعبارة قصيرة بلغة إينوشية، وارتفعت درجة الحرارة داخل أحد إطارات الشاحنة الثمانية بمقدار عشرين درجة. صدر صوت يشبه طلقة بندقية، وانفجر الإطار، ما تسبب بقوة كافية لتحطيم نافذة السيارة المجاورة وتصدع بابها الجانبي. مرت ثلاث سيارات رياضية متعددة الاستخدام قبل أن تمنع الشاحنة الطريق بالكامل.
“محدد أبعاد هو جهاز كمبيوتر كمي شيطاني يعمل على تحديد الإحداثيات لأي شيء، سواء على الأرض أو خارجها. انعطف الآن إلى اليمين ثم إلى اليسار عند الإشارة.”
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
نفذ أسترال التعليمات، قافزًا فوق الرصيف وصندوق بريد قبل أن يعتدل مجددًا.
هز كتفيه مرة أخرى.
“إذن، اقتحمت قاعدة عسكرية… للحصول على خريطة؟”
السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام اقتربت من خلف السيارة، وشخصية مظلمة تحركت خلف الزجاج المعتم قبل أن تنفجر نافذتهم الخلفية. أطلق أسترال شهقة متقطعة بلا صوت بينما اخترقت الرصاصة عظمة القص لديه وخلقت حفرة في عداد السرعة. لكنه استمر في القيادة.
رأيت أشخاصًا يضحكون حتى ماتوا.
انزلقت إيزلا في مقعدها لتقلل من حجمها. بحثت في جيوبها ومدت يدها إلى الخلف بحثًا عن قطع غيار، وعملت على تجميع أجزاء هنا وهناك.
“ليس فقط هذا. مع الإحداثيات الصحيحة، يمكنكِ فعل الكثير من الأشياء، مثل التجسس أو الفودو المتعاطف أو حتى فتح بوابة. صعبة جدًا — تبطئ!”
“من الجميل أن ترى أحدهم يأخذ كل هذه الاحتياطات…”
ضغط أسترال على الفرامل وترك السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام تندفع من أمامه.
“يمين يمين يمين يمين.”
التفتت إلى الجانب، ورأت أن الممر ما زال مغلقًا بشريط تحذيري أصفر، بعد أسبوع من مقتل أسترال.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
أسترال أطلق زفيرًا واهنًا. إما أن إحدى رئتيه أو كليهما قد تمزقت.
“لم ينتهِ الأمر بعد، آمونة. سألاحقكِ… حتى لو كان الثمن حياتي مرة أخرى.”
“إذن، تهريب؟ هل هذا السلوك الإجرامي لإعادة بناء سمعتها؟ السيطرة على العالم السفلي؟”
“متسللة!”
السيارات الرياضية المعدلة كانت تمتلك محركات أفضل بكثير من سيارة الميني فان المستأجرة، وإطاراتها الضخمة كانت تتشبث بالطريق وتحرك نفسها للأمام كالنمور القافزة. كانوا يقتربون.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
قبّلت إيزلا الدمية الملعونة، التي تشع بطاقة غير طبيعية نابعة من مكوناتها المقدسة العشوائية التي حُشرت في نسيجها ومن بركة الأرواح الخمس والخمسين. تمتمت قائلة: “باركك الله”، قبل أن تقذف الدمية من النافذة إلى حركة المرور القادمة.
“هل يفترض أن أعرف؟”
اختفى فجأة صوت بوق سيارة اصطدمت بها سيارة أخرى. اختفى أيضًا صوت المحرك. واهتزاز السيارة. كل شيء بدا كما لو أنه التف في قطن سميك. عُميت إيزلا بسبب الضباب الرمادي، وحاولت أن تُهدئ تنفسها بينما انحصر مجال رؤيتها على ركبتيها. قدم أسترال ما زالت تضغط على دواسة الوقود، لكنهم لم يتحركوا إلى أي مكان.
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
كان أسترال ساكنًا كالصخر، لكن إيزلا تعلم أنه لو كان حيًا لكان يرتجف. عيناه ما زالتا مغلقتين.
“…هل نحن أحياء؟ هل يمكنني فتح عيني؟”
.
استندت إيزلا إلى العمود الجانبي، تعد دقات قلبها.
“فقط… فقط أعطني دقيقة.”
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
كانت الدائرة جاهزة، وإيزلا في مركزها. وبينما جلست هناك، شعرت بكل الجروح المؤلمة التي أصيبت بها طوال الأسبوع الماضي تخفق وتؤلمها، خاصة حلقها. الكدمات جعلت التحدث أو البلع مؤلمًا، مما جعل التعاويذ عبئًا. شعرت بالإرهاق بسبب القتال المستمر والاستخدام المفرط للسحر، ومن التنقل عبر نصف البلاد بحثًا عن حاكم من الدرجة الثانية. لكنها أكثر من أي شيء آخر، كانت متعبة.
“أين نحن؟”
تحرك الضباب وتغير بلطف، كما لو أن شيئًا ما يتحرك داخله. وكأنهم يتحركون خلاله. أغلقت إيزلا عينيها، مستنشقة الهواء البارد.
“متسللة!”
“نحن في كل مكان ولا مكان.”
“لكن هل تعتقدين أنها تريد اقتحام مكان ما؟ أين يمكن أن تقتحم باستخدام معدات عسكرية فقط؟”
“هل هذا جزء من الخطة؟”
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
توقف قلب إيزلا عن الضرب كالمطرقة، وهو ما كان علامة جيدة. لكنها كانت تتضور جوعًا. كانت ستفتقد تلك التفاحة كثيرًا.
ثم ظهرت آمونة.
“التقاطعات مهمة جدًا. إنها مكان لقاء الغرباء، وتدفق الجيوش والسياسة والثقافة. كان لكل مدينة واحدة في قلبها، في وقت ما.”
وضعت إيزلا سكينًا بين أسنانها بينما كانت تعمل على تقطيع المشمع لتشكيل غطاء آخر للتميمة.
“وماذا يعني ذلك؟”
“أسترال، هؤلاء ليسوا أناسًا يمكنك التحدث معهم وجهًا لوجه. إنهم عملاء الحكومة، أشباح، أشخاص مثلهم. أعني، لقد قتلوك لأنك مشيت في الممر الخطأ.”
ابتسمت إيزلا ابتسامة خفيفة، بينما بدأ الظلام خلف جفنيها يضيء تدريجيًا ليصبح أحمر كرزيًا ناعمًا.
“هناك طرق أسهل للسفر من اقتحام المكان، أسترال.”
فتح كلاهما عينيه ليجدا أمامهما منظرًا صحراويًا شاسعًا، كثبان رملية حمراء تمتد إلى ما لا نهاية تحت شمس غاربة تنزف على الأفق. السيارة كانت متوقفة عند تقاطع طرق، والرصيف المتشقق والمليء بالحفر يمتد كخطوط رفيعة بزوايا قائمة، لينتهي أخيرًا عند قمم جبلية خشنة في الأفق. النسيم كان يصفر بلحن وحيد حزين عبر نافذة إيزلا والزجاج الخلفي المحطم. كان لحنًا كانت والدتها تغنيه لها. إيزلا نظرت إلى أسترال.
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
“طالما نحن هنا، لا يجب أن نغادر السيارة.”
كرر أسترال سؤاله:
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
“أين نحن؟”
“على الطريق. بمجرد أن نصل إلى تقاطع آخر، سنقوم بالطريقة نفسها مجددًا. عندها سنكون حيث نحتاج أن نكون. لكن لا يمكننا البقاء هنا طويلًا.”
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام اقتربت من خلف السيارة، وشخصية مظلمة تحركت خلف الزجاج المعتم قبل أن تنفجر نافذتهم الخلفية. أطلق أسترال شهقة متقطعة بلا صوت بينما اخترقت الرصاصة عظمة القص لديه وخلقت حفرة في عداد السرعة. لكنه استمر في القيادة.
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
“الإطلاق لا يزال مستمرًا. سيستغرق تحديد الموقع وقتًا أطول، هذا كل شيء. إنها مجرد خطأ تقريب في الحسابات.”
قاد السيارة لفترة، ولم يرغب أي منهما في كسر الصمت. أطفأا الراديو عندما بدأ يتحدث إليهما. إيزلا شعرت أنها ربما غفت للحظة، لكن الشمس المنتفخة لم تتحرك من موقعها المتسلل فوق الجبال، وظل ضوءها الأحمر ينعكس على غطاء السيارة الصدئ بنفس الطريقة.
وسط الصحراء الحمراء، وبين كثبان الرمل المائلة تحت شمس غاربة، تجمعت ذبذبات غريبة في الهواء، كما لو أن الواقع نفسه يتشوه. شعرت إيزلا بهذا التغيير حتى قبل أن ترى منبع الطاقة. قبضت على قلادتها السحرية بقوة، عيناها تبحثان عن مصدر الخطر.
أسترال كسر الصمت أولاً.
جيري مسح جبينه المتعرق وضحك بتوتر.
“إذن، ما هي نظريتك؟”
كانت إيزلا تفكر في الأمر، بينما كانت تمضغ قطعًا صلبة من اللحم المجفف وتراقب الكثبان الرملية وهي تمر. استدارت في مقعدها لتواجهه.
جلست إيزلا ببطء، الألم يخترق جسدها، لكنها لم تكن خائفة. نظرت إلى القلادة، التي بدت وكأنها استنفدت معظم طاقتها.
“ما القاسم المشترك بين فضل، سبائك الفضة المفاهيمية، وجهاز تحديد المواقع الشيطاني؟”
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
“يا إلهي، الأمر بسيط للغاية الآن.”
“هل يفترض أن أعرف؟”
تدحرجت إيزلا مرة أخرى، ناظرة إلى الجبال. تحدثت ببطء، متذوقة كل كلمة بحثًا عن دليل.
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
.
“لا، ولا أنا. لكن هناك شيء ما. الطرق، الطرق، ما الذي تريده آمونة من الطرق؟”
صدر من رئتي أسترال الممزقتين صوت تنهد متقطع.
“قلتِ فورت نوكس، ربما هناك؟ تحتاج فضل للتحقق البيومتري؟”
“آمونة وطاقمها سرقوا محدد أبعاد من البنتاغرام اللعين.”
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
“تلعب دور الجاهل، أيها الساحر”، تنهد الطبيب كين، وأخرج قارورة خضراء كريهة اللون من حقيبته، محتواها يهتز بلزوجة داخل الزجاج السميك، “أنا متأكد أنك تشعر به كما أشعر به…”
هز كتفيه مرة أخرى.
“أوه… حسنًا…”
“تبديل قضبان الذهب بالفضة، ربما؟”
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
“نعم، لكن الفضة ربما تكون أكثر قيمة من الذهب. الفضة المفاهيمية… صعبة الحصول. حرفيًا الفكرة الأفلاطونية للفضة. الفضة الأكثر فضية. ستكون أكثر قيمة من قضيب مشابه من اليورانيوم.”
.
“لكن هل تعتقدين أنها تريد اقتحام مكان ما؟ أين يمكن أن تقتحم باستخدام معدات عسكرية فقط؟”
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
.
تدحرجت إيزلا مرة أخرى، ناظرة إلى الجبال. تحدثت ببطء، متذوقة كل كلمة بحثًا عن دليل.
“هل هذا طبيعي بالنسبة لكِ؟ مثل، هل هذه أشياء طبيعية لوكالة المخابرات الفيدرالية؟”
“غوانتانامو، ربما. القارة القطبية الجنوبية؟ قاعدة قمرية سرية للبنتاغرام؟ ثلاث موانئ؟” كانت قريبة.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
“لست متأكدة. لكن هذا هو أفضل خيار لدي إذا أردت معرفة سبب وجود مافيا المنارة هنا. بالإضافة إلى ذلك، ليس وكأن البنتاغرام سيستجيب لطلب قانون حرية المعلومات في هذا القرن على أي حال.”
ابتسم أسترال بمكر.
حاولت إيزلا أن تقاوم، أن تستدعي آخر بقايا قوتها، لكن الخيوط أحكمت قبضتها، وقبل أن تدرك ما يحدث، شعرت برعشة باردة تسري عبر قلبها.
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
“وهذا… الطريق. أين سيخرجنا؟”
اتسعت عينا إيزلا.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
“يا إلهي، هذا هو الأمر بالضبط.”
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
“نعم.” استدارت إيزلا لتثبت عينيها عليه.
بدت الجثة مندهشة.
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
“حقًا؟”
نظر إليها أسترال بينما توقفوا تحت ظل العمود الجرانيتي القديم.
“أنا… أعتذر بعمق، أيها الساحر…”
“يا إلهي، الأمر بسيط للغاية الآن.”
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
كانت إيزلا رو تجلس في نفس السيارة المستأجرة المتضررة، متوقفة في نفس موقف السيارات المليء بالأعشاب، وتحدق في نفس محطة معالجة المياه التي كانت تنظر إليها منذ ساعات. كان يمكن أن يُطلق على ذلك تكرارًا، لولا وجود جثة في المقعد المجاور، فأر ميت في يدها، ومحاولتها الآن اقتحام المنشأة الحكومية السرية داخل تلك المحطة.
“لا، ليس كذلك. أخبريني، بحق الجحيم.”
لكن سرعة التفكير أسرع من الرصاصة.
“آمونة تريد اقتحام باراماكس لتحرير السيد غوست.”
“لا، ليس كذلك. أخبريني، بحق الجحيم.”
ساد الصمت في السيارة، باستثناء صفير الرياح أثناء متابعتهم الطريق الأقل ازدحامًا.
بالزحف تحت الباب الثاني، وصلت أخيرًا إلى ما كانت تبحث عنه، ولكن ليس تمامًا ما كانت تتوقعه.
“ماذا؟”
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
“حسنًا، إذن باراماكس هو مستعمرة سجن عائمة في الفراغ، مملوكة لهيئة kolnovel، أليس كذلك؟ ويحتجز زعيم المافيا السابق، السيد غوست.”
“الخطأ في النظام، يا إيزلا، هو أجمل أشكال الفن.”
“أوه… حسنًا…”
الآن، فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة طويلة. فكر في نفسك وأنت تركض فوق بلاط السطوح، تزداد سرعتك. بالكاد ترى، فقط تسمع نبضات قلبك تتزامن مع صوت طرقات حذائك. نعم، قد لا يكون مضمارًا أولمبيًا، لكنه يفي بالغرض. لا شيء مثل القليل من الخوف ليجعل الكعبين يقفزان. ثم تصل إلى الحافة. تنزلق وتسقط وتكسر عنقك.
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
“الطريقة الوحيدة للوصول إلى هناك هي بفتح بوابة من خلال استخدام طقوس حساسة للغاية تتضمن فضة مرتبطة تعاطفيًا.”
“حسنًا…”
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
“لكن، يمكن لـآمونة فقط أن تفتح البوابة بالقوة عن طريق حساب الإحداثيات، التضحية بفضل في طقوس دموية، ثم استخدام الفضة المفاهيمية لفتح البوابة إلى السجن لتحرير زعيمها.”
ساد الصمت مرة أخرى في السيارة.
.
“…لماذا فضل؟”
.
“التحقق البيومتري، كما قلت. أخوه كان رئيسًا، ووالده كان رئيسًا، إنه عمليًا ملك الهيئة. هذا النوع من الروابط بالثقل الأنطولوجي ، دمه الأزرق سيؤدي المهمة.”
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
“التقاطعات مهمة جدًا. إنها مكان لقاء الغرباء، وتدفق الجيوش والسياسة والثقافة. كان لكل مدينة واحدة في قلبها، في وقت ما.”
“حسنًا.”
نفذ أسترال التعليمات، قافزًا فوق الرصيف وصندوق بريد قبل أن يعتدل مجددًا.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
حدقا كلاهما في الطريق السريع، شريط رمادي رفيع مقابل خلفية من القرمزي. رأيا تقاطعًا قادمًا أمامهما، معلمًا بعمود ضخم على شكل ماعز بقرون.
أسترال كسر الصمت أولاً.
“هل هذا طبيعي بالنسبة لكِ؟ مثل، هل هذه أشياء طبيعية لوكالة المخابرات الفيدرالية؟”
“أين نحن؟”
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، تلاشى الهواء من حول إيزلا للحظة وجيزة. شعرت بأن درعها السحري كان يُلتف عليه، كأنه بات ثقيلًا أو مشوشًا. ثم، فجأة، شعرت بالفراغ من حولها ينهار.
زمّت إيزلا شفتيها.
.
“ليس حقًا، لا.”
مع انتهاء التعويذة، بدأ جسد أسترال يتلاشى ببطء، طاقته تتبدد في الهواء كأنها تعود إلى العدم. قبل أن يختفي تمامًا، همس بصوت مبحوح:
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
“آه.”
“أحاول أن أساير التيار بشكل عام، وكان ذلك فعالًا حتى الآن.”
نظر إليها أسترال بينما توقفوا تحت ظل العمود الجرانيتي القديم.
“كنا على وشك الموت.”
إيزلا كانت تشعر بسعادة غامرة، بل حتى حماسية، بينما كانت تزحف بألم خارج مقعدها إلى الخلف لتصنع تميمة أخرى.
ماذا يحدث للقدماء؟
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
“كانت هذه خطتكِ.”
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
وضعت إيزلا سكينًا بين أسنانها بينما كانت تعمل على تقطيع المشمع لتشكيل غطاء آخر للتميمة.
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
“يمكنني القول… أن هذه كانت الخطة د. الخطط أ إلى ج كانت أنظف من ذلك.”
“الخطأ في النظام، يا إيزلا، هو أجمل أشكال الفن.”
تحول فم أسترال إلى ابتسامة ملتوية، رغم إرادته تقريبًا.
“وهذا… الطريق. أين سيخرجنا؟”
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
رفع أسترال حاجبيه. ربما كان فعلًا واعيًا أو أن روحه أخيرًا بدأت تستقر.
“لماذا ؟”
جيري مسح جبينه المتعرق وضحك بتوتر.
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
“قانون التعاطف. إذا كنت ستقتحم باراماكس، حتى مع الأدوات التي تمتلكها آمونة، فأنت بحاجة إلى مكان، رمز لترتكز عليه.”
لا، لدي فكرة. أريد أن أجرب شيئًا. اضحك. أريد أن أرى إن كانت تنتشر بالفعل.
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
“وأين أفضل للارتكاز من أكبر سجن أمني مشدد في العالم، فلورنس ؟”
“حقًا؟”
ولم تضف شيئًا وهي تجمع موادها، لكنها كانت تعلم أن الغد سيكون الانقلاب الصيفي، الوقت المثالي للنمو والتغيير. مثالي تمامًا لتنفيذ عملية هروب من السجن.
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
“لذا، دعونا نأمل ألا نصل متأخرين جدًا، ولا نجد سوى حفرة مشتعلة بدلًا من ذلك.”
شعرت العميلة بوخز شديد أشبه بالألم وسمعت ضوضاء بيضاء عندما أعادت جهازها العصبي إلى هذا الجسد الجديد. فجأة، بدا كل شيء أكبر عشر مرات بينما انتزعت وعيها من جسدها الأصلي، وتوسع العالم أمامها ليصبح بحجم هائل. خرج تصلب الموت من مفاصلها بينما حرّكت عضلاتها المتحركة، وانفجرت بشرتها الجافة وأصدرت أصوات فرقعة مع تمددها. اجتاحها شعور قوي بالاغتراب الجسدي بسبب هذه الأحاسيس الجديدة؛ الذيل الممزق والقصير كان عبئًا غريبًا على مؤخرتها، وأذرعها قصيرة جدًا لتصل إلى الخدش على أنفها الطويل.
ضاقت عينا أسترال، وعدساتها المخدوشة تعكس الضوء الأصفر الخافت من السقف.
وقبل أن تتمكن إيزلا من الرد، انطلقت سلسلة من الخيوط غير المرئية من يد آمونة، التفت حول جسد إيزلا كشبكة عنكبوتية، وجعلتها تتجمد في مكانها.
التفت إيزلا إلى أسترال، الذي بدا متوتراً. كان جسده المتحرك يئن تحت وطأة طاقة الموت التي أبقته واقفًا. قال بصوته المبحوح:
لم تكن مزرعة، بل جحيمًا، مليئًا بعدد لا يحصى من الحواسيب الجهنمية التي تم تسخيرها لفعل… شيء ما.
“إيزلا، هذا ليس المكان المناسب لنقف. نشعر وكأننا نقترب من شيء أكبر مما نستطيع مواجهته.”
الخطوة الثالثة. الخطوة الثالثة. هل تنتبه؟ جيد.
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
حدق أسترال بها للحظة، ثم قال:
“إذا كانت هذه نهايتي، فتذكري أنني كنت دائمًا أقاتل بجانبك.”
“آمونة تريد اقتحام باراماكس لتحرير السيد غوست.”
أومأت إيزلا بصمت، وبدأت برسم دائرة سحرية حوله باستخدام الرمال. كانت الكلمات القديمة تتردد على شفتيها بينما كانت الطاقة تتجمع حول جسد أسترال.
“التحصينات مثل ألواح الضغط. لا يمكنكِ مراقبة كل شيء، فذلك يتطلب الكثير من الطاقة. حاولوا فعل ذلك في كوريا وانتهى بهم الأمر بانقطاع النظام بسبب البعوض. لذا إذا لم أتمكن من الدخول، ربما يمكن لشيء أصغر أن يفعل ذلك.”
“لقد ساعدتني كثيرًا، لكن هذا الطريق ليس لك. سأواجهها وحدي.”
“أين نحن؟”
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
مع انتهاء التعويذة، بدأ جسد أسترال يتلاشى ببطء، طاقته تتبدد في الهواء كأنها تعود إلى العدم. قبل أن يختفي تمامًا، همس بصوت مبحوح:
“احذري، إيزلا… إنها ليست عدوًا عاديًا.”
“حسنًا، لنستمتع بهذا للحظة… لكن لا أريد أن أطيل كثيرًا. الوقت ثمين، وباراماكس تنتظرني.”
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
الخطوة التالية هي –
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
“حاضر. قُدني.”
وسط الصحراء الحمراء، وبين كثبان الرمل المائلة تحت شمس غاربة، تجمعت ذبذبات غريبة في الهواء، كما لو أن الواقع نفسه يتشوه. شعرت إيزلا بهذا التغيير حتى قبل أن ترى منبع الطاقة. قبضت على قلادتها السحرية بقوة، عيناها تبحثان عن مصدر الخطر.
تقديم مجلس الخال!
كرر أسترال سؤاله:
ثم ظهرت آمونة.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
“ما هي التوقعات الآن؟”
بهدوء، خرجت من خلف إحدى الكثبان الرملية، حركاتها سلسة كأنها لم تلمس الأرض فعليًا. كانت قصيرة القامة، ترتدي رداءً أنيقًا من العصر الفيكتوري، مطرزًا بخيوط فضية داكنة، ومعطفًا طويلًا ينحني مع الرياح. على رأسها استقرت قبعة ساحرات سوداء كبيرة، أطرافها تتمايل ببطء مع النسيم، مما أضفى على مظهرها هيبة متناقضة مع حجمها.
حدقا كلاهما في الطريق السريع، شريط رمادي رفيع مقابل خلفية من القرمزي. رأيا تقاطعًا قادمًا أمامهما، معلمًا بعمود ضخم على شكل ماعز بقرون.
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
“لذا، دعونا نأمل ألا نصل متأخرين جدًا، ولا نجد سوى حفرة مشتعلة بدلًا من ذلك.”
“مثير… للاهتمام.”
تجمدت إيزلا في مكانها، شعرت بأن الحذر لم يعد كافيًا مع هذه الشخصية أمامها.
“آمونة…” تمتمت وهي تستدعي درعًا سحريًا خفيًا حولها. “لماذا أنتِ هنا؟”
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
أمالت آمونة رأسها قليلاً، وكأنها تدرس إيزلا مثل عالمة تراقب تجربة ممتعة. ابتسمت مرة أخرى وأجابت:
“لماذا؟ لأنكِ هنا، بالطبع. لقد كنتِ مثل خيط في نسيج متشابك، ودائمًا ما أجد الخيوط الملتوية مثيرة للانتباه.”
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
انتصب شعر مؤخرة رقبة إيزلا وهي تشعر بشيء ما يتحرك حولها، خيوط غير مرئية تتشابك في الهواء، كأنها خيوط عنكبوتية تلتف حول المكان.
نقلت إيزلا اكتشافها إلى أسترال.
“لن أدعكِ تكملي ما تخططين له. باراماكس، غوست، كل هذا سينتهي هنا.”
قهقهت آمونة بصوت منخفض، ثم رفعت يدها إلى قبتها بحركة متأنية.
“يا عزيزتي إيزلا، هل تعتقدين أنكِ قادرة على إيقاف ما هو مكتوب؟ كل ما تفعلينه، كل كلمة، كل خطوة، ليست سوى خطأ واحد بعيد عن الوقوع في مصيرك الحتمي. وأنا… أجيد التعامل مع الأخطاء.”
تصل إلى الحافة، وتقفز، كضفدع يمتلك أجنحة. المطر والرياح يكرهانك بسبب ذلك – وكذلك عمال الأسطح، لكن يمكنك نسيانهم – وتصل إلى الجهة الأخرى، منتصرًا. بالتأكيد ستفوز بميدالية ذهبية عن هذا الأداء. هل ترى ما أعنيه؟
حاولت إيزلا أن تجمع أفكارها المتناثرة والمذعورة وأن تضع تدبيرًا مضادًا، متصفحة سجلّها العقلي من التعاويذ المعدة مسبقًا في اللوزة الدماغية، أعصاب لا تستخدمها حقًا في كل الأحوال. إعادة الإحياء، التحريك الذهني، كلها ثلاثية الأبعاد! لكنها لم تستطع العثور على شيء يصلح للعمل ضد كائنات تعمل على مستوى آخر تمامًا من الوجود.
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، تلاشى الهواء من حول إيزلا للحظة وجيزة. شعرت بأن درعها السحري كان يُلتف عليه، كأنه بات ثقيلًا أو مشوشًا. ثم، فجأة، شعرت بالفراغ من حولها ينهار.
“الخطأ في النظام، يا إيزلا، هو أجمل أشكال الفن.”
.
“يا إلهي، هذا هو الأمر بالضبط.”
تنهدت إيزلا وبدأت تفتش في جيوبها حتى استخرجت القلادة السحرية، ضوءها المرضي يمنح بشرتها بريقًا شاحبًا. مجرد وجود هذا الأثر القوي أشعل طاقة دائرة الطقوس، حيث بدأت الفضة الغروية تضيء قليلاً في الداخل المظلم. حدقت في مستوياته الكسرية، وخمسة وخمسون زوجًا من العيون تحدق فيها، متحدية إياها أن تستخدمهم.
.
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
كان الجزء الخلفي من السيارة في حالة فوضى. مجموعة عشوائية من المكونات، الأعشاب، البطاريات، وتعويذات الحظ متناثرة على الأرض. التفاحة تُركت بالفعل فوق أحد الأكوام، وقد أُخذت منها قضمة واحدة فقط. سُحبت مشمّع أزرق تحت الفوضى، محفور عليه رموز معقدة باستخدام الفضة الغروية. دائرة طقوس متنقلة. يمكنك فعل الكثير في ميني فان إذا أزلت المقاعد الخلفية.
“أتعلمين؟ الدقيقة القادمة قد تكون خطأً كبيرًا لكِ. أو لي. لا أحد يعلم، أليس كذلك؟”
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
اتسعت عينا إيزلا.
“آه، لقد أخطأتِ قليلاً.” جاء صوتها من خلف إيزلا، ناعمًا وهادئًا. استدارت إيزلا بسرعة، لكنها لم تجد سوى ظل آمونة وهو يتلاشى بين الرمال.
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
————————
ساد الصمت في السيارة، باستثناء صفير الرياح أثناء متابعتهم الطريق الأقل ازدحامًا.
انزلقت إيزلا في مقعدها لتقلل من حجمها. بحثت في جيوبها ومدت يدها إلى الخلف بحثًا عن قطع غيار، وعملت على تجميع أجزاء هنا وهناك.
“حسنًا، لنستمتع بهذا للحظة… لكن لا أريد أن أطيل كثيرًا. الوقت ثمين، وباراماكس تنتظرني.”
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
مع تلك الكلمات، شعرت إيزلا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. طاقتها، التي كانت تتدفق عبر القلادة ودائرتها السحرية، بدأت تتراجع فجأة. الأرواح التي استدعتها تحولت إلى ظلال باهتة قبل أن تتلاشى كالدخان.
ولم تضف شيئًا وهي تجمع موادها، لكنها كانت تعلم أن الغد سيكون الانقلاب الصيفي، الوقت المثالي للنمو والتغيير. مثالي تمامًا لتنفيذ عملية هروب من السجن.
ضحكت آمونة بخفة، صوتها يقطر ثقة غامضة.
“أترين؟ الأرواح خطأ في النظام الطبيعي للحياة. والموت؟ إنه مجرد خطأ آخر يمكنني تصحيحه.”
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
وقبل أن تتمكن إيزلا من الرد، انطلقت سلسلة من الخيوط غير المرئية من يد آمونة، التفت حول جسد إيزلا كشبكة عنكبوتية، وجعلتها تتجمد في مكانها.
حاولت إيزلا أن تقاوم، أن تستدعي آخر بقايا قوتها، لكن الخيوط أحكمت قبضتها، وقبل أن تدرك ما يحدث، شعرت برعشة باردة تسري عبر قلبها.
لم تبدُ الخطة متهورة بشكل خاص حتى وصلت إلى الباب. نعم، كان الاقتحام لمرفق البنتاغرام أمرًا جريئًا، أقرب إلى الانتحار. لا، لم يكن لديها دعم، وربما ستتخلى عنها وحدة الحوادث غير المألوفة إذا قُبض عليها (ولن تلومهم على ذلك). نعم، كانت الخطة مرتجلة، لكنها كانت على الأقل خطة.
همست آمونة في أذنها، وهي تقف خلفها بهدوء.
“لا تقلقي… الموت ليس النهاية بالنسبة لكِ. لكن في هذه اللحظة، هو حتمي.”
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، تلاشى الهواء من حول إيزلا للحظة وجيزة. شعرت بأن درعها السحري كان يُلتف عليه، كأنه بات ثقيلًا أو مشوشًا. ثم، فجأة، شعرت بالفراغ من حولها ينهار.
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
آمونة نظرت إلى الجثة للحظة، ثم عدّلت نظارتها الأحادية وقالت بابتسامة باردة:
“كنتِ ممتعة، لكنني لا أملك الوقت. وداعًا، إيزلا.”
“أسترال، هؤلاء ليسوا أناسًا يمكنك التحدث معهم وجهًا لوجه. إنهم عملاء الحكومة، أشباح، أشخاص مثلهم. أعني، لقد قتلوك لأنك مشيت في الممر الخطأ.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
“حسنًا…”
“أسبوع، ربما أكثر. القردة الطائرة تبحث عن السارقين، لكن يمكننا أن نعمل بأربع عقد في الوقت الحالي.”
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
.
.
استمرت الأحذية الثقيلة في اهتزاز الأرض تحتها، وسمعت صوت فتح أمان مسدس بينما كان يُسحب من جرابه.
.
.
“أوه، نعم. حسب علمي.”
.
.
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
.
“لقد ساعدتني كثيرًا، لكن هذا الطريق ليس لك. سأواجهها وحدي.”
.
“كانت هذه خطتكِ.”
.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
.
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
.
.
.
ماذا يحدث للقدماء؟
.
.
.
.
.
.
“أين نحن؟”
.
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
بعد مغادرة آمونة، بقيت جثة إيزلا ممدة على الرمال الباردة، والقلادة بجانبها، تبدو بلا فائدة. ومع ذلك، شيئًا ما بدأ يتغير. القلادة بدأت تتوهج بوميض خافت، كأنها تستجيب لشيء غامض.
كان لدى أسترال سؤال أخير.
فجأة، ارتفعت الرياح، وبدأت الرمال المحيطة بالجثة تدور في دوامة صغيرة، صوت هامس ينبعث من العدم. كان الصوت يبدو كأنه يأتي من أعماق بعيدة، ينادي باسمها.
ثم، انفتح فجأة صدع صغير في الهواء، وكأن الواقع نفسه شُق إلى نصفين. من داخل الصدع، انطلقت طاقة مظلمة غامضة، أحاطت بالجثة. عادت القلادة إلى الحياة، تشع ضوءًا قاتمًا، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
أمالت آمونة رأسها قليلاً، وكأنها تدرس إيزلا مثل عالمة تراقب تجربة ممتعة. ابتسمت مرة أخرى وأجابت:
جلست إيزلا ببطء، الألم يخترق جسدها، لكنها لم تكن خائفة. نظرت إلى القلادة، التي بدت وكأنها استنفدت معظم طاقتها.
“إذن… لقد عملت الورقة الرابحة.”
الخطوة الأخيرة. ماذا؟ ظننت أنها ستكون ثلاث خطوات فقط؟
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
كانت هذه الورقة الرابحة طقسًا سريًا احتفظت به كملاذ أخير، تقنية ممنوعة تستدعي جوهر الأرواح التي استعادت صلتها بالموت. لكنها لم تكن دون ثمن. شعرت بشيء مختلف، كأن الحياة التي عادت إليها لم تكن كاملة، أو أن شيئًا ما قد تغير في جوهرها.
أومأت إيزلا بصمت، وبدأت برسم دائرة سحرية حوله باستخدام الرمال. كانت الكلمات القديمة تتردد على شفتيها بينما كانت الطاقة تتجمع حول جسد أسترال.
نهضت بصعوبة، نظرت إلى الأفق حيث غادرت آمونة.
لا تشعر بالرغبة في الضحك؟ سأبدأ. هاها. هاهاهاهاهاها.
“لم ينتهِ الأمر بعد، آمونة. سألاحقكِ… حتى لو كان الثمن حياتي مرة أخرى.”
“وما مدى تأكدك من أنهم لن يقتلوك أيضًا؟”
“قلتِ فورت نوكس، ربما هناك؟ تحتاج فضل للتحقق البيومتري؟”
.
.
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
أنا أحب تقسيم الأشياء إلى أجزاء. أوصي بذلك أيضًا، فهو يجعل المهام أسهل. هل سمعت بذلك من قبل؟ ربما. ربما لا. سأوضح الأمر لك.
.
فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة ثلاثية. قد يكون الأمر صعبًا في حالتك الحالية، لكنني واثق أنك تستطيع التعامل معه. خيال نشط وكل هذا. القفزة الثلاثية، كما يشير الاسم، تتكون من ثلاث قفزات صغيرة، كل واحدة تزيد الزخم أكثر، أليس كذلك؟ كل واحدة تبني على الأخرى، حتى تجد نفسك تطير في الهواء، متجاوزًا العربات ورجال الشرطة. سيظنون أنك طائر ليلي إذا رأوك.
تباطأت خطواتها مع اقتراب الباب، الذي طغى على كل شيء آخر في المشهد، شامخًا فوق شكلها القارض كأنه نصب يتوهج لوعد بالموت. تهديد. عندما اقتربت، ارتفع شعرها الغامق على غير إرادتها، وكأن الهواء نفسه مشحون بالكهرباء. بحذر، رفعت مخلبًا واحدًا لتلمس الباب المعدني بلطف.
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
الآن، فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة طويلة. فكر في نفسك وأنت تركض فوق بلاط السطوح، تزداد سرعتك. بالكاد ترى، فقط تسمع نبضات قلبك تتزامن مع صوت طرقات حذائك. نعم، قد لا يكون مضمارًا أولمبيًا، لكنه يفي بالغرض. لا شيء مثل القليل من الخوف ليجعل الكعبين يقفزان. ثم تصل إلى الحافة. تنزلق وتسقط وتكسر عنقك.
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
ساد الصمت في السيارة، باستثناء صفير الرياح أثناء متابعتهم الطريق الأقل ازدحامًا.
تصل إلى الحافة، وتقفز، كضفدع يمتلك أجنحة. المطر والرياح يكرهانك بسبب ذلك – وكذلك عمال الأسطح، لكن يمكنك نسيانهم – وتصل إلى الجهة الأخرى، منتصرًا. بالتأكيد ستفوز بميدالية ذهبية عن هذا الأداء. هل ترى ما أعنيه؟
“أين نحن؟”
حسنًا. سأشرحها بطريقة أخرى.
همست آمونة في أذنها، وهي تقف خلفها بهدوء.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
تصل إلى الحافة، وتقفز، كضفدع يمتلك أجنحة. المطر والرياح يكرهانك بسبب ذلك – وكذلك عمال الأسطح، لكن يمكنك نسيانهم – وتصل إلى الجهة الأخرى، منتصرًا. بالتأكيد ستفوز بميدالية ذهبية عن هذا الأداء. هل ترى ما أعنيه؟
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
رفع أسترال حاجبيه. ربما كان فعلًا واعيًا أو أن روحه أخيرًا بدأت تستقر.
أوه، نعم، كنت أقول. الحانة مصنوعة من الطوب والخشب، كل قطعة تدعم الأخرى. إذا أزلت واحدة، فإن المكان كله ينهار. لبناء حانة، لا يمكنك بناء السقف أولاً، يجب أن تبدأ صغيرًا. عندما كنت صغيرًا، كنت أعتقد أنهم يبنونها كلها دفعة واحدة؛ لم أكن قد رأيت موقع بناء من قبل.
“أرى أضواء كاشفة تجوب المكان، يا آنسة رو.” جاء الصوت هامسًا من أعماق عقلها.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
أحيانًا أسمع أشياء لا ينبغي أن يسمعها الناس. أستطيع سماع الليل قبل هطول المطر الغزير. أستطيع سماع الهواء يصبح بارداً. أستطيع سماع الابتسامة. أستطيع سماع تلك الابتسامة تتحول إلى عبوس. أستطيع شم القلق في عيونهم.
“رائع. سأبدأ العمل.”
الضحكة هي عادة الخطوة الأولى. عندما تسافر وحدك، تسير على حبل مشدود بين أعمدة الإنارة والقمر على ظهرك، الخطوة الأولى تكون عادة ضحكة – فهي الأسهل سماعًا. يقولون إنها معدية، أتعلم؟ الناس يقولون ذلك منذ زمن طويل. إنه مضحك، دائمًا ما فكرت بها كمرض – تشوه وجوه الناس ليصدروا صوتًا يشبه التقيؤ. إنها تنتشر عندما تكون بالقرب من شخص آخر.
لا تصنع هذا الوجه.
رأيت أشخاصًا يضحكون حتى ماتوا.
لم أصدق العبارة من قبل. إذا كانت صحيحة، فأنا محصن. مستحيل ذلك.
بلسان جاف، لعق أسترال شفتيه الجافتين بينما كانت عيناه الزجاجيتان تراقبان المرآة الخلفية.
الخطوة التالية هي –
“ما زلت غير متأكدة… هل أنت متأكد من أن القفزة آمنة بثلاث عقد فقط؟”
لا، لدي فكرة. أريد أن أجرب شيئًا. اضحك. أريد أن أرى إن كانت تنتشر بالفعل.
بهدوء، خرجت من خلف إحدى الكثبان الرملية، حركاتها سلسة كأنها لم تلمس الأرض فعليًا. كانت قصيرة القامة، ترتدي رداءً أنيقًا من العصر الفيكتوري، مطرزًا بخيوط فضية داكنة، ومعطفًا طويلًا ينحني مع الرياح. على رأسها استقرت قبعة ساحرات سوداء كبيرة، أطرافها تتمايل ببطء مع النسيم، مما أضفى على مظهرها هيبة متناقضة مع حجمها.
هيا. ليس لدينا طوال الليل.
“هناك طرق أسهل للسفر من اقتحام المكان، أسترال.”
لا تشعر بالرغبة في الضحك؟ سأبدأ. هاها. هاهاهاهاهاها.
لا تصنع هذا الوجه.
تقديم مجلس الخال!
الخطوة التالية.
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
الخطوة الثالثة. الخطوة الثالثة. هل تنتبه؟ جيد.
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
عندما أهبط، تتفرق أحذيتي على الحجارة. أمشي مثل غريب، مخادع. كعوب حذائي المدببة مطيعة؛ أصبح صامتًا بإرادتي. في هذه المرحلة، لا يزالون يضحكون. أحب أن أقول شيئًا قصيرًا، لجذب انتباههم. يسمح لي ذلك بالتعبير عن إبداعي، كما تعلم؟ أعلم أن ما قلته لك لم يكن الأفضل. ماذا أقول؟ أنا ضبع، أحب المزاح. لطالما اعتقدت أنني من النوع المبدع. لا، لست شكسبير. أشبه بتينيسون. تعرف عن الكراكن؟ لا يهم.
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
على أي حال، هم جميعًا في حالة من الارتباك. البعض يظن أنهم يعرفونني – لا يعرفونني، لكن ربما سمعوا اسمي، هنا وهناك، في همسات. أو في الأخبار الصباحية بعد أيام، عندما يجدون ما تركته.
“وهذا… الطريق. أين سيخرجنا؟”
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
ضحكة، ابتسامة، صرخة مكتومة. لها وقع جميل. بالمناسبة، أجراس الكنيسة دقت للتو.
كانت إيزلا تفكر في الأمر، بينما كانت تمضغ قطعًا صلبة من اللحم المجفف وتراقب الكثبان الرملية وهي تمر. استدارت في مقعدها لتواجهه.
أحضرهم إلى المنزل وأعد لهم العشاء. أقرأ لهم. أتحدث معهم. أعتني بهم عندما لا يفعل ذلك أحد. ثم، بعد فترة، أمل منهم. هناك قدر معين مما يمكنك قوله قبل أن تعيد قوله. وجه جديد يجعل الكلمات تتغير قليلاً. تعرف ما أعني.
واحد. اثنان. ثلاثة.
ثم ظهرت آمونة.
هاه. ظننت أنها ستكون أبكر، لم تمض وقتًا طويلاً هنا.
مع انتهاء التعويذة، بدأ جسد أسترال يتلاشى ببطء، طاقته تتبدد في الهواء كأنها تعود إلى العدم. قبل أن يختفي تمامًا، همس بصوت مبحوح:
الخطوة التالية – الخطوة الأخيرة. هل علي شرح هذه؟ أنت هنا. أنت تعرف بالفعل. ماذا أقول، لا يمكنك حتى الكلام! قاوم إن كنت موافقًا.
أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم.
تجعدت جبين الجندية.
الخطوة الأخيرة. ماذا؟ ظننت أنها ستكون ثلاث خطوات فقط؟
أحضرهم إلى المنزل.
فتحت إيزلا قفصها الصدري، وكسرت جمجمتها وانسحبت تحت الباب، بينما كانت مخالبها الثلاثة المتبقية تنقر على البلاط الأملس عديم الاحتكاك. بدا الجانب الآخر مشابهًا للجانب السابق، ممرًا فارغًا ينتهي عند باب آخر، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هذا الباب مُحصنًا.
نعم، لست الأول.
أحضرهم إلى المنزل وأعد لهم العشاء. أقرأ لهم. أتحدث معهم. أعتني بهم عندما لا يفعل ذلك أحد. ثم، بعد فترة، أمل منهم. هناك قدر معين مما يمكنك قوله قبل أن تعيد قوله. وجه جديد يجعل الكلمات تتغير قليلاً. تعرف ما أعني.
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
شد المبرمج فكه وقال:
ماذا يحدث للقدماء؟
.
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
نادراً ما أقدم نصيحة.
“لست متأكدة. لكن هذا هو أفضل خيار لدي إذا أردت معرفة سبب وجود مافيا المنارة هنا. بالإضافة إلى ذلك، ليس وكأن البنتاغرام سيستجيب لطلب قانون حرية المعلومات في هذا القرن على أي حال.”
أنا مستمع. معظم ما أقوله يأتي من الآخرين. أحيانًا أضع أذني على جدار أجوف وأستمع لأيام. أنا عادة حذر. كنت تظن أنني جرذ. تريد أن تعرف ما سمعته؟ آسف، لا أستطيع أن أخبرك حتى لو حاولت.
“لماذا ؟”
أحيانًا أسمع أشياء لا ينبغي أن يسمعها الناس. أستطيع سماع الليل قبل هطول المطر الغزير. أستطيع سماع الهواء يصبح بارداً. أستطيع سماع الابتسامة. أستطيع سماع تلك الابتسامة تتحول إلى عبوس. أستطيع شم القلق في عيونهم.
“حسنًا، إذن باراماكس هو مستعمرة سجن عائمة في الفراغ، مملوكة لهيئة kolnovel، أليس كذلك؟ ويحتجز زعيم المافيا السابق، السيد غوست.”
مفضلاتي هم أولئك ذوو العيون الرمادية. أستطيع أن أتخيل أن رماديهم يعكس رمادية المدينة، السماء؛ شوارعها المرصوفة بالحجارة وكاتدرائياتها الحجرية. أستطيع أن أتخيل ذلك جيداً لدرجة أنه يصبح حقيقياً، وفي يوم ما قد تؤتي جهودي ثمارها.
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
صمتت لبرهة، ثم قالت:
ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟
“على الطريق. بمجرد أن نصل إلى تقاطع آخر، سنقوم بالطريقة نفسها مجددًا. عندها سنكون حيث نحتاج أن نكون. لكن لا يمكننا البقاء هنا طويلًا.”
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
نعم هذا أنا غبار اللطيف والجميل.
————————
كتابة كينغ لوك
بادلها أسترال النظرات لبضع لحظات قبل أن يشيح ببصره، اهتزت عضلات عنقه المتصلبة في إيماءة متشنجة.
تقديم مجلس الخال!
كينغ يطبخ شيء فاير هنا. الفصول فوق الستة آلاف كلمة!
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
بينما عصفت الرياح الباردة لزيروفيلا عبر البلدة، سقط الساحر على ركبتيه بصوت مكتوم أمام المذبح الحجري. قبضت يداه بقوة وهو يردد تعاويذ تلو الأخرى. كان هذا مشهداً غريباً بالنسبة للعديد من أهل البلدة، حيث لم يُعرف عن الساحر، طوال سنوات خدمته تحت راية الملك العظيم، أنه استدعى التعاويذ بهذه الجدية واليقين. لكن بينما استمع الساحر إلى أصوات المصابين المتمايلين خلف باب القاعة المغلق، أدرك أنه لا بد أن يفعل ما في وسعه.
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“أحاول أن أساير التيار بشكل عام، وكان ذلك فعالًا حتى الآن.”
كرر أسترال سؤاله:
تقديم مجلس الخال!
