الأشياء التي لا يمكن أن تموت (1)
كان مانانن ماكلير، الحاكم المانا، الحاكم الوحيد الذي خضع وتعاون مع خوان حين كان الأخير يستأصل الحكام في الماضي—بل إن مانانن ماكلير قدّم قلبه بنفسه لإكمال الخطوة الأخيرة اللازمة ليصبح خوان إمبراطورًا. وكان قلب مانانن ماكلير لا يزال ينبض داخل خوان حتى الآن، وخوان هو من سمح بوضع رفات ماكلير في برج السحر.
***
“في ذلك الحين، أخذت حتى شعري دون علمي.”
في تلك اللحظة، سُمِع صوتٌ أنثوي مجهول المصدر.
“جلالتك…”
عندما كان مجرد طفل صغير، قبل أن يلتقي بداين دورموند، كان يحمل اسمًا آخر. في القرية الريفية التي وُلد فيها خوان، كان الأيتام يُسمّون بأسماء الوديان أو القرى المحيطة.
أمسك خوان الساحر من عنقه. لم يُدرك داين حتى أنه قد تم الإمساك به إلى أن رُفع في الهواء. أنَّ داين بصوت مكتوم ومختنق عندما عُلِّق فجأة في الهواء.
وسرعان ما أدارت المرأة ذات الشعر الفضي رأسها عند سماعها كلمات التنين.
“أخبرني بما تنوي فعله، داين دورموند.”
’اسم الطفل؟’
ارتجف داين خوفًا، لكنه مع ذلك فتح القماش وأظهر لخوان ما كان بداخله. كان هناك طفل رضيع ذو شعر أشقر وعيون براقة ينظر إلى خوان دون أن يبكي رغم الموقف المفاجئ.
أمسك خوان الساحر من عنقه. لم يُدرك داين حتى أنه قد تم الإمساك به إلى أن رُفع في الهواء. أنَّ داين بصوت مكتوم ومختنق عندما عُلِّق فجأة في الهواء.
تفحص خوان روح الطفل بسرعة من خلال عينيه، وصُدم حين عرف هوية الطفل.
“جلالتك!”
شدّ خوان قبضته على داين أكثر، فاحمرّ وجه داين على الفور.
“قرار جلالتك هو قرار إنساني وخطوة نحو الأمام. لكن جلالتك لا يفهم شيئًا—لا يفهم كم أن هذا العالم لا يكترث بنا، وكم أن وجود البشرية ضئيل. لولا جلالتك، لكانت البشرية قد انقرضت منذ زمن بعيد. إذا واصلتَ قيادتنا، يمكننا أن نحكم هذه القارة—بل هذا الكوكب بأكمله. وربما نغزو حتى الكون.”
“أي جنون ارتكبته، داين؟ هل الحياة مزحة في نظر السحرة؟ كيف تجرؤ على العبث بالحياة!؟”
لم يكن خوان بحاجة لأن يسأل الصوت عن المكان الذي يجب أن يذهب إليه. فبما أنه في أرخبيل كاليدوك، فلا يوجد سوى مكانٍ واحد يجب أن يتوجه إليه. وكان خوان يستطيع أن يخمّن تقريبًا من كانت تتحدث إليه.
“كيك، هااه… ج-جلالتك…”
بعد أن لاحظ أن الجروح في ظهره وصدره قد تم تضميدها، نهض خوان وتوجه إلى خارج الكهف. كان صوت هدير الأمواج مسموعًا، ونسيم البحر يبعثر شعر خوان.
راود خوان شعور قوي بأن يفصل جسد داين عن رأسه مباشرةً—لكن لم يستطع. كان داين بمثابة الأب والمعلّم الذي اعتنى بخوان منذ صغره. وفي الوقت نفسه، كان داين أيضًا من قدم أعظم مساهمة في تتويج خوان إمبراطورًا.
في تلك اللحظة، سُمِع صوتٌ أنثوي مجهول المصدر.
ولذلك، شعر خوان بخيانة أكبر، لأن داين كان أكثر من اعتمد عليه.
سمعت وينوا هذه السخرية مرارًا وتكرارًا، بل حتى أصبحت نكتة لم تكن وينوا نفسها قادرة على إنكارها. كان من المستحيل إيذاء الإمبراطور حتى لو حاول مئة رجل مثل وينوا مهاجمته، وكان كل الحراس، بمن فيهم وينوا، يعلمون ذلك جيدًا.
“ك-كان الأمر من أجل البش-البشرية، جلالتك. كيك… ستؤول البشرية إلى الهاوية إن حدث لك شيء. كان عليّ التفكير في من سيخلفك من أجل مستقبل الإمبراطورية.”
“داين.”
حدّق خوان في داين لفترة، ثم أرخى يده.
“من هذا الطفل، جلالتك؟” سألت وينوا.
وعند سقوطه على الأرض، أسرع داين يتفقد ما إذا كان الطفل قد أُصيب بأي ضرر. في المقابل، بدت على خوان ملامح خيبة أمل.
نظر خوان إلى داين بنظرة حزينة.
“وهذا هو مبررك لصناعة نسخة مستنسخة مني دون إذني؟”
كان مانانن ماكلير، الحاكم المانا، الحاكم الوحيد الذي خضع وتعاون مع خوان حين كان الأخير يستأصل الحكام في الماضي—بل إن مانانن ماكلير قدّم قلبه بنفسه لإكمال الخطوة الأخيرة اللازمة ليصبح خوان إمبراطورًا. وكان قلب مانانن ماكلير لا يزال ينبض داخل خوان حتى الآن، وخوان هو من سمح بوضع رفات ماكلير في برج السحر.
“جلالتك، لقد قلتَ إنك لا ترغب في إنجاب طفل بيولوجي… لم يكن هناك حل آخر يمكنني التفكير به…”
كانت هناك رائحة قوية لنسيم البحر. وعند تفحصه لمحيطه، لاحظ خوان جلود حيوانات وأدوات منزلية مصنوعة بشكل بدائي متناثرة في كل مكان. كان واضحًا أن أحدًا ما قد عاش داخل هذا الكهف حتى وقت قريب.
“هل كانت هذه هي المشكلة؟”
فما ظنه خوان شعابًا مرجانية بيضاء لم تكن إلا عظام تنين—فالجزيرة كانت مكوّنة من عظام تنين وتقع في أقصى بحر الشرق، خلف حدود الإمبراطورية.
لم يكن خوان يرغب في خلق عالم يحكمه نسله جيلاً بعد جيل. لقد عاشر خوان العديد من البشر ورأى جوانبهم السلبية والإيجابية، وكان يؤمن بإمكانياتهم الهائلة.
وسرعان ما أدارت المرأة ذات الشعر الفضي رأسها عند سماعها كلمات التنين.
ولهذا السبب، رأى أن خير ما يمكن فعله هو ترك مصير العالم في يد البشر—وهذا كان قرار الإمبراطور، قرار الإنسان الذي كان يحمل حبًّا واحترامًا للبشر.
أمسك خوان الساحر من عنقه. لم يُدرك داين حتى أنه قد تم الإمساك به إلى أن رُفع في الهواء. أنَّ داين بصوت مكتوم ومختنق عندما عُلِّق فجأة في الهواء.
بالطبع، لم يكن هناك كثيرون يفهمون قراره.
“من هذا الطفل، جلالتك؟” سألت وينوا.
لكنه كان يعتقد أن داين، الذي علمه كل شيء عن البشر، سيفهمه على الأقل حتى إن لم يفهمه الآخرون.
سمعت وينوا هذه السخرية مرارًا وتكرارًا، بل حتى أصبحت نكتة لم تكن وينوا نفسها قادرة على إنكارها. كان من المستحيل إيذاء الإمبراطور حتى لو حاول مئة رجل مثل وينوا مهاجمته، وكان كل الحراس، بمن فيهم وينوا، يعلمون ذلك جيدًا.
إلا أن داين خانه بطريقة تمنى خوان لو أنه يستطيع إنكارها.
كان الكهف يقع في مكان مرتفع ومحاطًا بالبحر من جميع الجهات. وكانت الشعاب المرجانية البيضاء تصطف حول الجزيرة، تكاد تملأ البحر بأكمله. وعند رؤية هذا المشهد، أدرك خوان على الفور أين هو.
“ألم أقل إن للبشرية إمكانيات عظيمة، وأنه يجب منحهم فرصة لاتخاذ قراراتهم، يا داين؟ أنا واثق أنني أوضحت ذلك لك.”
كانت تلك الكلمات القليلة، المليئة بالقوة، أمرًا أشبه بسحر يسيطر على العقل. لم يستطع داين حتى أن يفكر في مقاومة كلمات خوان، وألقى بنفسه على الفور إلى خارج حدود الإمبراطورية بأسرع ما يمكن. وفي لحظة، اختفى داين، كما لو أن شعلة شمعة قد أُطفئت.
“جلالتك إنسان أيضًا،” أجاب داين وهو يسعل. “لا، بل إن جلالتك هو التعريف الحقيقي للإنسان.”
ركضت نيينا وعانقت خوان بشدة، ورفعته عن الأرض. وعلى الرغم من أن خوان أصبح أطول من ذي قبل في تانتيل، إلا أن طوله لم يكن يُقارن بنيينا، التي كانت طويلة القامة.
“داين.”
“جلالتك إنسان أيضًا،” أجاب داين وهو يسعل. “لا، بل إن جلالتك هو التعريف الحقيقي للإنسان.”
“قرار جلالتك هو قرار إنساني وخطوة نحو الأمام. لكن جلالتك لا يفهم شيئًا—لا يفهم كم أن هذا العالم لا يكترث بنا، وكم أن وجود البشرية ضئيل. لولا جلالتك، لكانت البشرية قد انقرضت منذ زمن بعيد. إذا واصلتَ قيادتنا، يمكننا أن نحكم هذه القارة—بل هذا الكوكب بأكمله. وربما نغزو حتى الكون.”
وأول ما صادفه خوان داخل الكهف المظلل العميق في الوادي كان تنينًا ذا حراشف ذهبية ضخمة، وكان يضحك بشدة، كما لو أن شيئًا ما أضحكه بشدة. وكان أمام التنين امرأة ذات شعر فضي.
لم يستطع خوان أن يفهم ما كان يقوله داين. ظنّ أن ما يقوله داين قد يكون صحيحًا—أنه يجهل طريقة تفكير البشر.
***
ربما كان داين محقًا في بعض الأمور، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
“داين.”
“لقد خالفت إرادتي، يا داين.”
بعد أن لاحظ أن الجروح في ظهره وصدره قد تم تضميدها، نهض خوان وتوجه إلى خارج الكهف. كان صوت هدير الأمواج مسموعًا، ونسيم البحر يبعثر شعر خوان.
“أنا على دراية تامة بخطيئتي، جلالتك. لكن نيّتي لم تكن الخيانة أبدًا—بل كنت أكثر من أخلص لك، وللإمبراطورية، وللبشرية جمعاء. لذا، أرجوك، أرجوك ارحمني و…”
وأول ما صادفه خوان داخل الكهف المظلل العميق في الوادي كان تنينًا ذا حراشف ذهبية ضخمة، وكان يضحك بشدة، كما لو أن شيئًا ما أضحكه بشدة. وكان أمام التنين امرأة ذات شعر فضي.
“أجردك من صفتك كمالك لبرج السحر. كما أُجردك من لقب الساحر الإمبراطوري الكبير. ستُمنع جميع السجلات التي تخصك من الظهور في تاريخ الإمبراطورية، وستُدمَّر كل أبحاثك. لن يُسمح لك بأخذ حتى حبة قمح واحدة من هذه الأرض، ولا يجب أن أشعر بوجودك بالقرب مني مجددًا.”
”إياك أن تجعلني أضطر للنظر إليك من الأسفل، أيها التنين.“
مسح داين العرق البارد عن جبينه حين سمع كلمات خوان. لكنه أيضًا تنهد براحة—فقد بدا وكأنه نجا من حكم الإعدام.
“داين.”
“أشكرك على كرمك، جلالتك. سأغادر مع الطفل في أقرب وقت…”
“هل كانت هذه هي المشكلة؟”
لكن في تلك اللحظة، مد خوان يده وأخذ الطفل الملفوف في القماش.
نقر خوان بإصبعه أمام عيني الطفل، ففتح الطفل عينيه على وسعهما وضحك عند رؤيته للهب الصغير المتراقص على طرف إصبع خوان.
شحب وجه داين على الفور، إذ تذكّر كلمات خوان التي قال فيها إنه لن يُسمح له بأخذ حتى حبة قمح من هذه الأرض.
”تبدوان وكأنكما أصبحتما على علاقة ودّية جدًا مقارنةً بآخر مرة رأيتكما فيها، حين كنتما تحاولان قتل بعضكما البعض،“ قال خوان.
“جلالتك! جلالتك، أرجوك، أتوسل إليك. أرجوك، ليس الطفل! سأعيش بقية حياتي بهدوء، كما لو أنني ميت. أعدك ألا أخطو خطوة واحدة نحو الإمبراطورية من وراء الحدود. فقط، أرجوك، دع الطفل يعيش!”
سكت خوان.
نظر خوان إلى داين بنظرة حزينة.
”إنه يتحدث بطريقة مضحكة. يتحدث وكأنه يقرأ من كتاب أو شيء من هذا القبيل،“ قالت نيينا.
“من المؤسف أن توسلاتك لا تنبع من الرحمة أو احترامك للحياة، يا داين،” تابع خوان كلامه بينما كان يحمل الطفل بين ذراعيه. “سيبقى هذا الطفل بأمان. لكنه لن يُسمح له أبدًا بأن يعرف كيف وُلد، ولن يُسمح له بأن يعرف هويته الحقيقية. ولن يراك مجددًا. وأخيرًا، لن يُكلَّف بالمهمة التي كنت تريد أن يتحمّلها. سينشأ هذا الطفل وفقًا لنفس المبادئ والأفكار التي أؤمن بها.”
***
“جلالتك!”
في تلك اللحظة، سُمِع صوتٌ أنثوي مجهول المصدر.
“اختفِ!” صرخ خوان.
“اختفِ!” صرخ خوان.
كانت تلك الكلمات القليلة، المليئة بالقوة، أمرًا أشبه بسحر يسيطر على العقل. لم يستطع داين حتى أن يفكر في مقاومة كلمات خوان، وألقى بنفسه على الفور إلى خارج حدود الإمبراطورية بأسرع ما يمكن. وفي لحظة، اختفى داين، كما لو أن شعلة شمعة قد أُطفئت.
نظر خوان إلى المكان الذي اختفى منه داين دون أن ينبس بكلمة، ثم حوّل نظره نحو الطفل. لم يسبق لخوان أن ربى طفلًا، ولم يكن يتخيل يومًا أنه سيفعل ذلك.
نظر خوان إلى المكان الذي اختفى منه داين دون أن ينبس بكلمة، ثم حوّل نظره نحو الطفل. لم يسبق لخوان أن ربى طفلًا، ولم يكن يتخيل يومًا أنه سيفعل ذلك.
تفحص خوان روح الطفل بسرعة من خلال عينيه، وصُدم حين عرف هوية الطفل.
نقر خوان بإصبعه أمام عيني الطفل، ففتح الطفل عينيه على وسعهما وضحك عند رؤيته للهب الصغير المتراقص على طرف إصبع خوان.
“هل كانت هذه هي المشكلة؟”
وظهر في داخل خوان شعور غريب لم يشعر به من قبل.
“أفهم، جلالتك. إذًا، ما اسم الطفل؟”
***
“هناك العديد من القواعد التي يجب التفكير فيها عند إعطاء اسم لشخص ما، لكن أهمها أن لا يكون الاسم سببًا لكرهك في المستقبل، جلالتك. هذا الطفل سيصبح يومًا ما فتى، وذلك الفتى سيصبح يومًا ما رجلاً. أرجو أن تضع ذلك في اعتبارك.” قال وينوا.
كانت وينوا ويفر، قائدة الحرس الإمبراطوري، تنتظر بقلق خروج سيدها من مدخل برج السحر.
“جلالتك إنسان أيضًا،” أجاب داين وهو يسعل. “لا، بل إن جلالتك هو التعريف الحقيقي للإنسان.”
كان منصب قائدة الحرس الإمبراطوري، تلك الفرقة التي يُفترض بها حماية الإمبراطور، محرجًا نوعًا ما بالنسبة لوينوا.
نقر خوان بإصبعه أمام عيني الطفل، ففتح الطفل عينيه على وسعهما وضحك عند رؤيته للهب الصغير المتراقص على طرف إصبع خوان.
]حماية جلالته؟ لا—بل بالأحرى نحن من تتم حمايتنا من قِبَل جلالته.[
“وهذا هو مبررك لصناعة نسخة مستنسخة مني دون إذني؟”
سمعت وينوا هذه السخرية مرارًا وتكرارًا، بل حتى أصبحت نكتة لم تكن وينوا نفسها قادرة على إنكارها. كان من المستحيل إيذاء الإمبراطور حتى لو حاول مئة رجل مثل وينوا مهاجمته، وكان كل الحراس، بمن فيهم وينوا، يعلمون ذلك جيدًا.
“هل كانت هذه هي المشكلة؟”
ومع ذلك، كانت وينوا تحب منصب قائدة الحرس الإمبراطوري؛ فهو العمل الوحيد في الإمبراطورية الذي لا يبدو غريبًا أن تقلق فيه باستمرار على سلامة الإمبراطور.
تذكر خوان فتاة قضا معها فترة طفولته في ذلك الحين. عندما تردد خوان في مغادرة القرية ليصبح إمبراطورًا، قالت له شيئًا بوجه صارم:
لكن قائمة مخاوف وينوا لم تكن تتضمن أبدًا عودة الإمبراطور ومعه طفل رضيع. شعرت وينوا ويفر بحيرة شديدة عندما رأت الإمبراطور يحمل طفلًا بين ذراعيه بطريقة غير مألوفة.
كان رد خوان الهادئ وكأنه يقول لوينوا ألا تطرح مزيدًا من الأسئلة.
“من هذا الطفل، جلالتك؟” سألت وينوا.
كان الكهف يقع في مكان مرتفع ومحاطًا بالبحر من جميع الجهات. وكانت الشعاب المرجانية البيضاء تصطف حول الجزيرة، تكاد تملأ البحر بأكمله. وعند رؤية هذا المشهد، أدرك خوان على الفور أين هو.
“وجدته في طريقي.”
“جلالتك! جلالتك، أرجوك، أتوسل إليك. أرجوك، ليس الطفل! سأعيش بقية حياتي بهدوء، كما لو أنني ميت. أعدك ألا أخطو خطوة واحدة نحو الإمبراطورية من وراء الحدود. فقط، أرجوك، دع الطفل يعيش!”
كان رد خوان الهادئ وكأنه يقول لوينوا ألا تطرح مزيدًا من الأسئلة.
“هناك العديد من القواعد التي يجب التفكير فيها عند إعطاء اسم لشخص ما، لكن أهمها أن لا يكون الاسم سببًا لكرهك في المستقبل، جلالتك. هذا الطفل سيصبح يومًا ما فتى، وذلك الفتى سيصبح يومًا ما رجلاً. أرجو أن تضع ذلك في اعتبارك.” قال وينوا.
تنهدت وينوا وتقدّمت نحو الإمبراطور الذي تكنّ له احترامًا بالغًا، وهو يحمل الطفل. ثم بدأت تعلم خوان كيفية حمل الطفل الرضيع بشكل صحيح بين ذراعيه.
مسح خوان دموعه عن وجهه بخشونة ونظر حوله. كان داخل كهف مظلم منخفض السقف.
“الأطفال لا يستطيعون تثبيت رؤوسهم. يجب أن تسند رقبته بيدك هكذا.”
“أشكرك على كرمك، جلالتك. سأغادر مع الطفل في أقرب وقت…”
أسند خوان رقبة الطفل بصعوبة، كما أرشدته وينوا. حينها بدا الطفل أكثر راحة من ذي قبل. أومأ خوان برأسه؛ فقد تذكر أن وينوا أبٌ لولدين.
وافق خوان على كلام وينوا. فكر فيمن حوله ممن يحملون أسماء جيدة. ثم بدت على وجهه ملامح من تذكّر شيئًا ما.
“يبدو أنني سأطلب منك الكثير من النصائح في المستقبل، يا وينوا.”
كانت تلك الكلمات القليلة، المليئة بالقوة، أمرًا أشبه بسحر يسيطر على العقل. لم يستطع داين حتى أن يفكر في مقاومة كلمات خوان، وألقى بنفسه على الفور إلى خارج حدود الإمبراطورية بأسرع ما يمكن. وفي لحظة، اختفى داين، كما لو أن شعلة شمعة قد أُطفئت.
“هل تنوي تربيته، جلالتك؟ يمكنني أن أعرّفك بعائلة جيدة بحاجة إلى طفل.”
[آه… من لدينا هنا؟ أليس هذا هو الضيف المهم النائم الذي كنا ننتظره؟] قال التنين بسخرية بينما اقترب خوان منهم.
“لا يمكنني تركه في يد غيري. سيتعيّن عليّ أن أربيه بنفسي.”
أمسك خوان الساحر من عنقه. لم يُدرك داين حتى أنه قد تم الإمساك به إلى أن رُفع في الهواء. أنَّ داين بصوت مكتوم ومختنق عندما عُلِّق فجأة في الهواء.
“أفهم، جلالتك. إذًا، ما اسم الطفل؟”
سكت خوان.
ولم يستطع خوان التخلي عن اسمه الذي كان يحمله آنذاك إلا بعد سماعه لتلك الكلمات.
’اسم الطفل؟’
“أخبرني بما تنوي فعله، داين دورموند.”
لم يكن خوان قد فكّر بعد في مسألة تسمية الطفل.
“لا يمكنني تركه في يد غيري. سيتعيّن عليّ أن أربيه بنفسي.”
“ألا يمكننا فقط أن نسميه ’طفلًا‘؟” سأل خوان.
مسح خوان دموعه عن وجهه بخشونة ونظر حوله. كان داخل كهف مظلم منخفض السقف.
“هناك العديد من القواعد التي يجب التفكير فيها عند إعطاء اسم لشخص ما، لكن أهمها أن لا يكون الاسم سببًا لكرهك في المستقبل، جلالتك. هذا الطفل سيصبح يومًا ما فتى، وذلك الفتى سيصبح يومًا ما رجلاً. أرجو أن تضع ذلك في اعتبارك.” قال وينوا.
”أبي!“
وافق خوان على كلام وينوا. فكر فيمن حوله ممن يحملون أسماء جيدة. ثم بدت على وجهه ملامح من تذكّر شيئًا ما.
شحب وجه داين على الفور، إذ تذكّر كلمات خوان التي قال فيها إنه لن يُسمح له بأخذ حتى حبة قمح من هذه الأرض.
عندما كان مجرد طفل صغير، قبل أن يلتقي بداين دورموند، كان يحمل اسمًا آخر. في القرية الريفية التي وُلد فيها خوان، كان الأيتام يُسمّون بأسماء الوديان أو القرى المحيطة.
“اختفِ!” صرخ خوان.
تذكر خوان فتاة قضا معها فترة طفولته في ذلك الحين. عندما تردد خوان في مغادرة القرية ليصبح إمبراطورًا، قالت له شيئًا بوجه صارم:
شدّ خوان قبضته على داين أكثر، فاحمرّ وجه داين على الفور.
’إذا كان لا بدّ لك أن تقاتل، فاخرج وقاتل. وإذا انتهى بك المطاف ميتًا، فأعدك بأن أُنجب طفلًا وأُطلق عليه اسمك. هكذا ستولد من جديد.’
حدّق خوان في داين لفترة، ثم أرخى يده.
ولم يستطع خوان التخلي عن اسمه الذي كان يحمله آنذاك إلا بعد سماعه لتلك الكلمات.
ومدّ التنين عنقه ونظر عن كثب إلى خوان. وكان حجم عينيه أكبر بكثير من جسد خوان. لكن خوان لم يرتبك أو يتحرك.
وهكذا أصبح الإمبراطور، خوان كالبيرغ كينوسيس.
“وجدته في طريقي.”
استعاد خوان اسمه القديم، وتذكّر من كان—طفلًا من قرية غاين في وادي جيرارد.
لم يستطع خوان أن يفهم ما كان يقوله داين. ظنّ أن ما يقوله داين قد يكون صحيحًا—أنه يجهل طريقة تفكير البشر.
“غاين. فلنُسمّه جيرارد غاين.”
“لا يمكنني تركه في يد غيري. سيتعيّن عليّ أن أربيه بنفسي.”
***
“أنا على دراية تامة بخطيئتي، جلالتك. لكن نيّتي لم تكن الخيانة أبدًا—بل كنت أكثر من أخلص لك، وللإمبراطورية، وللبشرية جمعاء. لذا، أرجوك، أرجوك ارحمني و…”
فتح خوان عينيه ليكتشف أن وجهه مبلل بالدموع حين لمس خده.
“هل كانت هذه هي المشكلة؟”
مسح خوان دموعه عن وجهه بخشونة ونظر حوله. كان داخل كهف مظلم منخفض السقف.
“أنا على دراية تامة بخطيئتي، جلالتك. لكن نيّتي لم تكن الخيانة أبدًا—بل كنت أكثر من أخلص لك، وللإمبراطورية، وللبشرية جمعاء. لذا، أرجوك، أرجوك ارحمني و…”
كانت هناك رائحة قوية لنسيم البحر. وعند تفحصه لمحيطه، لاحظ خوان جلود حيوانات وأدوات منزلية مصنوعة بشكل بدائي متناثرة في كل مكان. كان واضحًا أن أحدًا ما قد عاش داخل هذا الكهف حتى وقت قريب.
“أشكرك على كرمك، جلالتك. سأغادر مع الطفل في أقرب وقت…”
ثم نظر خوان إلى جسده. على الرغم من أنه ما زال يحتفظ بهيئة فتى في الثامنة عشرة من عمره، إلا أن قلب المانا لديه كان شبه فارغ تمامًا. لقد اختفت كل المانا التي كافح لجمعها دفعة واحدة؛ ومع ذلك، لم يشعر بفقدان. بل لم يكن لديه سوى تساؤلات عن كيف لا يزال حيًا بعد ما حدث للتو.
سمعت وينوا هذه السخرية مرارًا وتكرارًا، بل حتى أصبحت نكتة لم تكن وينوا نفسها قادرة على إنكارها. كان من المستحيل إيذاء الإمبراطور حتى لو حاول مئة رجل مثل وينوا مهاجمته، وكان كل الحراس، بمن فيهم وينوا، يعلمون ذلك جيدًا.
بعد أن لاحظ أن الجروح في ظهره وصدره قد تم تضميدها، نهض خوان وتوجه إلى خارج الكهف. كان صوت هدير الأمواج مسموعًا، ونسيم البحر يبعثر شعر خوان.
رأى خوان طريقًا زلقًا على منحدر التل—يبدو أنه قد استُخدم مراتٍ لا تُحصى. مشى خوان في ذلك الطريق ونزل عبر الوادي. وكان في أسفل الوادي آثارٌ لشيء قد تم تحطيمه بأساليب صناعية وانهار بفعل شيء ضخم. كان السطح مسطحًا لأن الصخور قد سُحقت تحت وزن هائل.
كان الكهف يقع في مكان مرتفع ومحاطًا بالبحر من جميع الجهات. وكانت الشعاب المرجانية البيضاء تصطف حول الجزيرة، تكاد تملأ البحر بأكمله. وعند رؤية هذا المشهد، أدرك خوان على الفور أين هو.
بالطبع، لم يكن هناك كثيرون يفهمون قراره.
فما ظنه خوان شعابًا مرجانية بيضاء لم تكن إلا عظام تنين—فالجزيرة كانت مكوّنة من عظام تنين وتقع في أقصى بحر الشرق، خلف حدود الإمبراطورية.
كانت تلك أرخبيل كاليدوك، المقبرة التي يلقى فيها التنانين حتفهم.
كان الكهف يقع في مكان مرتفع ومحاطًا بالبحر من جميع الجهات. وكانت الشعاب المرجانية البيضاء تصطف حول الجزيرة، تكاد تملأ البحر بأكمله. وعند رؤية هذا المشهد، أدرك خوان على الفور أين هو.
***
لكنه كان يعتقد أن داين، الذي علمه كل شيء عن البشر، سيفهمه على الأقل حتى إن لم يفهمه الآخرون.
[توقف عن التحديق في الفراغ وانزل فورًا إن كنت قد استعادت وعيك.]
كان الكهف يقع في مكان مرتفع ومحاطًا بالبحر من جميع الجهات. وكانت الشعاب المرجانية البيضاء تصطف حول الجزيرة، تكاد تملأ البحر بأكمله. وعند رؤية هذا المشهد، أدرك خوان على الفور أين هو.
في تلك اللحظة، سُمِع صوتٌ أنثوي مجهول المصدر.
“من هذا الطفل، جلالتك؟” سألت وينوا.
لم يكن خوان بحاجة لأن يسأل الصوت عن المكان الذي يجب أن يذهب إليه. فبما أنه في أرخبيل كاليدوك، فلا يوجد سوى مكانٍ واحد يجب أن يتوجه إليه. وكان خوان يستطيع أن يخمّن تقريبًا من كانت تتحدث إليه.
“لا يمكنني تركه في يد غيري. سيتعيّن عليّ أن أربيه بنفسي.”
رأى خوان طريقًا زلقًا على منحدر التل—يبدو أنه قد استُخدم مراتٍ لا تُحصى. مشى خوان في ذلك الطريق ونزل عبر الوادي. وكان في أسفل الوادي آثارٌ لشيء قد تم تحطيمه بأساليب صناعية وانهار بفعل شيء ضخم. كان السطح مسطحًا لأن الصخور قد سُحقت تحت وزن هائل.
لكن قائمة مخاوف وينوا لم تكن تتضمن أبدًا عودة الإمبراطور ومعه طفل رضيع. شعرت وينوا ويفر بحيرة شديدة عندما رأت الإمبراطور يحمل طفلًا بين ذراعيه بطريقة غير مألوفة.
وأول ما صادفه خوان داخل الكهف المظلل العميق في الوادي كان تنينًا ذا حراشف ذهبية ضخمة، وكان يضحك بشدة، كما لو أن شيئًا ما أضحكه بشدة. وكان أمام التنين امرأة ذات شعر فضي.
“جلالتك…”
[آه… من لدينا هنا؟ أليس هذا هو الضيف المهم النائم الذي كنا ننتظره؟] قال التنين بسخرية بينما اقترب خوان منهم.
لكنه كان يعتقد أن داين، الذي علمه كل شيء عن البشر، سيفهمه على الأقل حتى إن لم يفهمه الآخرون.
وسرعان ما أدارت المرأة ذات الشعر الفضي رأسها عند سماعها كلمات التنين.
***
تنفّس خوان الصعداء بعمق لحظة رؤيته وجهها.
ومع ذلك، كانت وينوا تحب منصب قائدة الحرس الإمبراطوري؛ فهو العمل الوحيد في الإمبراطورية الذي لا يبدو غريبًا أن تقلق فيه باستمرار على سلامة الإمبراطور.
”نيينا.“
ومدّ التنين عنقه ونظر عن كثب إلى خوان. وكان حجم عينيه أكبر بكثير من جسد خوان. لكن خوان لم يرتبك أو يتحرك.
”أبي!“
نظر خوان إلى داين بنظرة حزينة.
ركضت نيينا وعانقت خوان بشدة، ورفعته عن الأرض. وعلى الرغم من أن خوان أصبح أطول من ذي قبل في تانتيل، إلا أن طوله لم يكن يُقارن بنيينا، التي كانت طويلة القامة.
وأول ما صادفه خوان داخل الكهف المظلل العميق في الوادي كان تنينًا ذا حراشف ذهبية ضخمة، وكان يضحك بشدة، كما لو أن شيئًا ما أضحكه بشدة. وكان أمام التنين امرأة ذات شعر فضي.
وأثناء تعليق قدميه في الهواء، راح خوان يربت على ظهر نيينا ليهدئها.
“يبدو أنني سأطلب منك الكثير من النصائح في المستقبل، يا وينوا.”
كان خوان يتذكر أن نيينا قد أمسكت بيده في اللحظة الأخيرة. وكان قلقًا، إذ لم يجدها بجانبه عندما استيقظ، لكنه لم يتوقع أبدًا أن يجدها تتحدث مع تنين بهذه الطريقة الهادئة.
أمسك خوان الساحر من عنقه. لم يُدرك داين حتى أنه قد تم الإمساك به إلى أن رُفع في الهواء. أنَّ داين بصوت مكتوم ومختنق عندما عُلِّق فجأة في الهواء.
وكان التنين يراقب خوان ونيينا بينما يلعق جناحه الأيمن المصاب—وكان هو نفس التنين الذي ظهر إلى جانب جيرارد. كانت آثار الضربة التي تلقاها مباشرة من رمح نيينا لا تزال باقية على كتفه، لكن يبدو أنه قد تعافى جزئيًا على الأقل.
كان مانانن ماكلير، الحاكم المانا، الحاكم الوحيد الذي خضع وتعاون مع خوان حين كان الأخير يستأصل الحكام في الماضي—بل إن مانانن ماكلير قدّم قلبه بنفسه لإكمال الخطوة الأخيرة اللازمة ليصبح خوان إمبراطورًا. وكان قلب مانانن ماكلير لا يزال ينبض داخل خوان حتى الآن، وخوان هو من سمح بوضع رفات ماكلير في برج السحر.
”تبدوان وكأنكما أصبحتما على علاقة ودّية جدًا مقارنةً بآخر مرة رأيتكما فيها، حين كنتما تحاولان قتل بعضكما البعض،“ قال خوان.
“يبدو أنني سأطلب منك الكثير من النصائح في المستقبل، يا وينوا.”
أنزلت نيينا خوان على الأرض وهي تضحك، كما لو أن كلماته أضحكتها.
كانت هناك رائحة قوية لنسيم البحر. وعند تفحصه لمحيطه، لاحظ خوان جلود حيوانات وأدوات منزلية مصنوعة بشكل بدائي متناثرة في كل مكان. كان واضحًا أن أحدًا ما قد عاش داخل هذا الكهف حتى وقت قريب.
”إنه يتحدث بطريقة مضحكة. يتحدث وكأنه يقرأ من كتاب أو شيء من هذا القبيل،“ قالت نيينا.
وسرعان ما أدارت المرأة ذات الشعر الفضي رأسها عند سماعها كلمات التنين.
ومدّ التنين عنقه ونظر عن كثب إلى خوان. وكان حجم عينيه أكبر بكثير من جسد خوان. لكن خوان لم يرتبك أو يتحرك.
”إنه يتحدث بطريقة مضحكة. يتحدث وكأنه يقرأ من كتاب أو شيء من هذا القبيل،“ قالت نيينا.
”إياك أن تجعلني أضطر للنظر إليك من الأسفل، أيها التنين.“
”تبدوان وكأنكما أصبحتما على علاقة ودّية جدًا مقارنةً بآخر مرة رأيتكما فيها، حين كنتما تحاولان قتل بعضكما البعض،“ قال خوان.
“هل تنوي تربيته، جلالتك؟ يمكنني أن أعرّفك بعائلة جيدة بحاجة إلى طفل.”
