الجبال الشمالية (2)

– الجبال الشمالية (2) –

“كفّوا عن هذا ولنبدأ بتناول الطعام. سيبرد الطعام كله.”

“آه، سيكون من المؤسف أن يبرد.”

“علينا أن نأكل بسرعة.”

بعد أن هدّأت إيسييل التوأمتين، شغلت أخيرًا المقعد الفارغ الأخير. وبدا أن كليو، الذي وصل متأخرًا، كان يتفحّصها بعينيه ليتأكد من أنها لم تُصب بأذى أو تعانِ من أي ألم.

حتى آرثر، الذي كان ينفخ على كرات لحم الضأن الخاصة به ليبردها، ثم يلتهمها بنهم، كفّ أخيرًا عن الضحك.

“على أي حال، لا داعي لأن تقلق كثيرًا بشأن تأخرك يا راي. على أي حال، قالوا إن الثلوج تتساقط بكثافة شديدة، لذا لن تتمكن العربات من الوصول إلى مقر الدوق حتى اليوم.”

“يقولون إنه عندما ينزل فرسان الحراسة من مقر الدوق عند ظهر الغد، سيشكّلون قافلة نقل محمّلة بالمواد الغذائية والضروريات اليومية، ثم ينطلقون معًا إلى مقر الدوق. وفقًا لما يقوله السكان، تظهر الوحوش البرية على الطرق الجبلية، كما أن الطرق وعرة، لذا توجد قاعدة تقضي بالتنقل معًا في فصل الشتاء.”

“قال صاحب العربة إنه لن يؤجرنا العربة إذا تصرفنا بمفردنا. حتى إننا أقسمنا له أننا لن نفعل ذلك أبدًا. لقد كان صاحب العربة قلقًا علينا لدرجة أنه بدا كمن يترك طفلًا صغيرًا بجوار مياه متجمدة.”

“حتى مع علمه بأننا أرسلنا من مدرسة قوات الدفاع عن العاصمة؟”

“يبدو أن هذه المنطقة نائية إلى درجة أنهم يستقبلون متدربين للمرة الأولى.”

“آه…”

ألقى كليو نظرة على الأطفال الجالسين حول الطاولة. واستطاع تفهّم مشاعر صاحب العربة المجهول أيضًا.

فالتشكيلة تضم توأم أنجيليوم اللتين لا تزالان أقرب إلى الأطفال منهما إلى المراهقين، وسيل وإيسييل اللتين لم تفارقهما ملامح الطفولة بعد، وفتى أشقر متهورًا، وطالبًا هزيلًا واحدًا. كانت هذه تشكيلة كافية لجعل أي شخص بالغ عاقل يرى أن إرسالهم إلى طريق جبلي أمر خطير.

‘لن يخطر ببالهم أبدًا أن مجموع مستويات هؤلاء الأطفال قد تجاوز بالفعل خانتين.’

تذمرت سيل وهي تلتقط البطاطس المقلية بيدها وتأكلها.

“حقًا. حتى من دون الوحوش السحرية، فهذا ليس مكانًا يسهل فيه قضاء الشتاء. من الصعب إيصال المؤن إلى هنا، كما أن الدخول والخروج منه شاق، فلماذا يقع مقر الدوق في مكان كهذا؟”

أجابت إيسييل، التي كانت لا تزال تقطع كرات اللحم وتأكلها بترتيب، كما لو كانت سيري.

م.م: حسب ما فهمت مقصود بسيري هي احد شخصية من سلسلة ذا ويتشر😅😅

“أُعيد بناء مقر دوق تريستين أيضًا في عهد جلالة الملك ليونيد الأول، مثل قاعة الملك. وتقول الروايات المتوارثة إن أول دوق لتريستين، الذي كان فارسًا لدى الملك الفاتح، شيّد مقر الدوق في المكان الذي هزم فيه الوحش السحري مورولت.”

“كما هو متوقع من إيسييل خاصتنا! شرح يليق بالأولى على الدفعة! لكن بما أنهم قتلوا الوحش السحري بالفعل، فلماذا لم ينقلوا مقر الدوق إلى مكان آخر؟”

“تلقى أول دوق لتريستين أمرًا بحماية الأراضي الشمالية، وكانت القلعة قد نالت بالفعل بركة الملكة إيزولت، لذا فإن الحفاظ على موقعها منذ ألف عام هو وسيلة لاستحضار ذلك القسم من جديد.”

“وبفضل هذا العذر الجيد، يديرون أيضًا فرسانًا بنظام فريد. لا يوجد هناك تقريبًا أي فرسان من خريجي قوات الحراسة في العاصمة. فهم يختارون عادةً صبية لخدمة الفرسان من بين عامة الشعب، ويستغرقون وقتًا طويلًا في تدريب الفرسان وفقًا لأساليب تقليدية للغاية.”

أضاف آرثر تحليلًا حادًا إلى حد ما. كان سيبدو أكثر جدية لو لم يكن يتحدث بينما لا تزال رغوة البيرة عالقة حول فمه، لكن لم يعد هناك أحد في المكان يهتم بالإشارة إلى مظهر آرثر هذا في هذا الوقت.

“يا إلهي… لا بد أنهم منغلقون على أنفسهم إلى حد كبير، على عكس خريجي المدرسة، أليس كذلك؟”

“وماذا عسانا أن نفعل؟ لقد وصلنا بالفعل! بما أن السير تريستين قد منحنا الإذن، فلن يطردونا، أليس كذلك؟”

في المخطوطة السابقة أيضًا، تعامل فرسان تريستين بعداء بارد مع آرثر ورفاقه القادمين من العاصمة. فقد كانوا أشخاصًا يحملون ضغينة كبيرة تجاه النبلاء المركزيين الذين يستخفون بفرسان أحد مؤسسي المملكة وبالإقليم الذي يحكمونه.

‘لكنهم سيتأثرون بقوة آرثر بصفته بطل القصة، وسيتحول موقفهم إلى علاقة ودية في النهاية. كان من الأفضل لو لم يكونوا سيوف ملكيور… لكن يبدو أن هذا أمر لا يمكن تغييره ما لم أُقنع تاسيرتون تريستين.’

حتى في المخطوطة الحالية، بدا أن تاسيرتون يقدم ولاءً حماسيًا وأعمى لملكيور.

‘حتى لو لم يصبحوا قوةً يعتمد عليها آرثر بشكل مباشر، فإنهم سيحمون الشمال بثبات في الأحداث القادمة، لذا علينا أن نحافظ على علاقة جيدة معهم قبل المغادرة.’

بعد كرات اللحم، قُدّم لحم البقر المشوي، ثم وضع مساعدان من الطهاة خنزيرًا صغيرًا مشويًا بالكامل على الطاولة.

“لقد طلبنا الخنزير المشوي بالكامل هنا!”

“نعم!”

“أوه، هل هذا هو الخنزير الصغير المشوي بالكامل؟ إنه مذهل!”

“يبدو جلده مقرمشًا للغاية.”

“يبدو لذيذًا!”

كان الزيت لا يزال يغلي ويصدر أزيزًا على سطح الخنزير المشوي جيدًا حتى اكتسب لونًا بنيًا ذهبيًا، وكانت رائحته الشهية تنتشر في جميع الاتجاهات.

“لكن ألم يقولوا عندما سجلوا الطلب إن إعداد الخنزير المشوي بالكامل يستغرق أكثر من ساعة؟”

“صحيح، لقد أُحضر بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟”

فووووو—

حدث ذلك في تلك اللحظة.

انفتح باب الحانة ببطء.

اندفع الهواء البارد وعاصفة الثلج الليلية إلى الداخل، حيث كانت المدفأة قد جعلت الجو دافئًا ومريحًا.

اقترب رجل يرتدي رداءً باليًا ومتسخًا من طاولة. كان ذقنه وخط فمه الظاهرين أسفل الرداء، بين خصلات شعره المختلطة بالأبيض والأسود، مربعين وصلبين، كما أن الهيبة التي يشعّ بها لم تكن عادية على الإطلاق.

على الرغم من طوله الفارع وبنيته الجسدية الضخمة، لم يُصدر الرجل أي صوت أثناء سيره، كما أن ردائه الفضفاض أخفى سيفه ببراعة.

كان كليو متوترًا بشدة، وقد استعد لفتح دائرته السحرية في أي لحظة.

‘هذا الرجل قوي.’

كانت الثلوج الباردة تذوب فوق رداء الرجل. وقف الرجل الذي جعل النار خلفه مجرد خلفية لهيئته المظلمة، وقال بصوت منخفض “أيتها الطالبات والطلاب، أظن أن ذلك الخنزير المشوي بالكامل هو الطبق الذي طلبته قبل قليل. يبدو أنكم حصلتم عليه بالخطأ بينما كنت في الخارج أقضي بعض الأمور.”

اتسعت شفتا كليو تلقائيًا من شدة الذهول.

‘مهلًا، لقد ظهر بهذه الطريقة المهيبة… ليحدثنا عن خنزير مشوي؟… ما هذا بحق الجحيم؟’

“آه، أحقًا؟”

وبينما كانت سيل، التي لا تعرف الحرج، على وشك استدعاء الموظف للاستفسار عما حدث،

رنين!

أسقط آرثر، الذي كان يجلس وظهره نحو الباب، شوكته وهو لا يزال في وضعية الالتفات إلى الخلف.

اتسعت عينا الفتى من شدة المفاجأة حتى أصبحتا بحجم صحون صغيرة. أما الرجل الذي يرتدي الرداء، فما إن رأى آرثر حتى سارع إلى نزع غطاء رأسه.

التقت عينا الاثنين.

“هاه؟”

“أوه؟”

“آرثر؟”

“نعم…”

كان رجل في منتصف العمر يتمتع ببنية جسدية سليمة وشاب وسيم يفتحان فميهما ويغلقانهما بوجوه مذهولة. بدا الأمر وكأنه موقف يفقد فيه المرء القدرة على التفكير في أي شيء عندما يتعرض لصدمة شديدة.

وبعد لحظة تأخير، صاح آرثر بصوت جهوري “مهلًا، لقد اختفيت دون أن تقول كلمة واحدة، فلماذا تظهر في مكان كهذا بحق السماء؟!”

“وأنت، لماذا أنت هنا؟ هل تركت المدرسة التي قلت إنك ستلتحق بها؟”

“أتركها؟ عمّ تتحدث؟ أنا أدرس فيها جيدا. لقد جئت إلى هنا للتدريب العملي.”

“لقد بلغ الأمر بمدرسة قوات الدفاع عن العاصمة حدًا لا يُصدق، حتى إنها ترسل أطفالًا كهؤلاء إلى مناطق وعرة تظهر فيها الوحوش السحرية!”

حتى كليو ظل يرمش بعينيه دون أن يفهم ما يجري.

‘إذًا، من يكون هذا الرجل بحق السماء؟’

وفي خضم ذلك، تدخلت التوأمتان باعتراضهما على أمر غريب.

“مستحيل، لقد تم تحديد مكان التدريب قبل ظهور الوحوش السحرية. مدرسة قوات الدفاع عن العاصمة لا تلغي الجدول الدراسي أبدًا، حتى لو وقعت كارثة طبيعية.”

“وفوق ذلك، سيكون من الرائع لو استطعنا المساعدة في القضاء على الوحوش السحرية!”

ما إن سمع الرجل كلام ليبي وليتيشيا حتى تشوه وجهه بتعبير مرعب للغاية، ثم قبض يديه وراح يضرب صدره بقبضتيه بقوة. بدا وكأنه عاجز عن التنفس من شدة الإحباط.

“ألا تزال تلك المدرسة تتصرف على هذا النحو حتى الآن؟ يا إلهي، أيها الأوغاد! كيف يمكن لطفلتين صغيرتين كهاتين أن تصطادا الوحوش السحرية بأيديهما الصغيرتين؟! في عمر ينبغي لهما فيه تناول الطعام اللذيذ في المنزل والنوم مبكرًا، تجدان نفسيهما في هذا البرد القارس!”

عندما عوملتا كطفلتين على يد شخص غريب تمامًا عنهما، انتفضت التوأمتان اللتان تمتلكان كبرياء المبارزتين ووقفتا على الفور.

“لسنا طفلتين صغيرتين.”

“وأيدينا ليستا صغيرتين!”

“آرثر، من هذا العم؟ هل تعرفه؟”

“آآه… اهدؤوا جميعًا. حسنًا… هذا هو معلمي في فن المبارزة بالسيف. أستاذ ميتس، هؤلاء أصدقائي. وهاتان أيضًا زميلتاي في الصف، وهما ليبي أنجيليوم وليتيشيا أنجيليوم اللتان أخبرتك عنهما من قبل.”

“هل أنتما توأمتا أنجيليوم؟ ظننت أنكما أكبر سنًا. يا للعجب! آرثر، كان عليك أن تكتب ذلك بوضوح أكبر في رسالتك.”

“لقد كتبت كل شيء! أنت من لم يقرأها جيدًا، يا أستاذ!”

وبينما كانت هذه الفوضى تدور، تقدمت إيسييل، التي حافظت على هدوئها طوال الوقت، نحو الرجل الذي يُدعى الأستاذ ميتس، وانحنت له.

“هل كنت بخير طوال الفترة الماضية؟ يشرفني أن ألتقي بك مجددًا، أستاذي.”

كان وضع إيسييل، التي وضعت يدها اليمنى فوق قلبها واليسرى على غمد سيفها، أنيقًا إلى حد لا تشوبه شائبة. فقد كانت تلك تحية تعبر عن الاحترام للطرف الآخر.

سارع ميتس، الذي كان يحك رأسه ذي الشعر المنتصب في كل الاتجاهات بقوة، إلى إيقاف إيسييل.

“مـ-مهلًا، مهلًا! أنت أيضًا تفعلين ذلك! لماذا تتصرفين بهذه الرسمية المحرجة يا إيسييل؟!”

عند هذه النقطة، أدرك كليو حقيقة مهمة.

‘كنت أتساءل من أين اكتسب آرثر أسلوبه الوقح في الكلام، فإذا بمعلمه هذا نسخة طبق الأصل منه.’

.

.

.

كانت الطاولة التي لم يبق عليها سوى بقايا ما كان خنزيرين صغيرين مشويين بالكامل، قد امتلأت بالأطباق إلى درجة لم يعد فيها مكان حتى لوضع كأس واحد.

“إذًا، غادرت إقليم الفيكونت كيسيون وتجولت في أنحاء القارة لمدة نصف عام، ولم تترك وراءك سوى ورقة صغيرة؟”

“يا للعجب، مهلاً، ألستُ ابنًا هاربًا من المنزل! كيف يعقل أن يوبخ التلميذ معلمه بهذه الطريقة؟”

“إن اللورد آرثر يتصرف هكذا لأنه قلق على أستاذه. وأنا أيضًا كنت أشعر بقلق كبير. من الجيد أنك تبدو بصحة جيدة، لكن…”

“أنتما الاثنان أصبحتما الآن مبارزَين من المستوى المتوسط. لا بد أن هناك معلمين أفضل مني في مدرسة العاصمة، فلماذا تتعلقان بي إلى هذا الحد؟ لماذا كل هذا التعلق؟”

كان الأستاذ ميتس مبارزًا استدعته عائلة الفيكونت كيسيون لتعليم إيسييل.

‘كان شوليمان كيسيون حاكمًا ممتازًا لمنطقة حدودية، لكنه كان مبارزًا عاديًا. لذلك استقدم معلمًا جديدًا من أجل ابنته التي تمتلك موهبة استثنائية في استخدام السيف.’

لم تتضمن المخطوطة أي معلومات عن ماضي ميتس أو خلفيته.

‘بل إنني لم أعرف اسمه حتى الآن. ففي المخطوطة، كانوا ينادونه فقط بـ ‘أستاذي’.’

المعلّم الذي أشفق على آرثر الصغير وضمّه إلى تلاميذه. كان أسلوب السيد والتلميذ وهما يستذكرانه في المخطوطة مليئًا بالمشاعر الحنونة، لدرجة أن كليو لم يتخيل أبدًا أن تكون هذه طبيعة شخصيته.

‘لكن بالنظر إلى تصرفاته الحالية، فهو لا يختلف عن أحد المشاغبين في الحي.’

وبالنظر إلى لقائه الأول بآرثر، لم يكن مستبعدًا أن تكون لهذا المدعو ميتس مفاجأة أخرى يخفيها. لذلك، لم يُرخِ كليو حذره بعد.

‘أولئك الذين يتعمدون الظهور بمظهر الأقوياء لا يعدون أكثر من حثالة لا قيمة لها، لكن الذين يمتلكون القوة ومع ذلك يحاولون إخفاءها، فلا بد أن لديهم أسبابًا معقدة لذلك.’

لم يكن「الفهم」في ‘الوعد’ يسمح له إلا بمعرفة مستوى الشخص الذي أطلق الأثير، ولذلك لم يكن بإمكانه معرفة مستوى ميتس حتى الآن. ومع ذلك، حتى من دون رسالة دقيقة، لم يكن العزم الذي يحمله ميتس عاديًا على الإطلاق.

‘على أي حال، إنه المعلم الذي ربّى الشخصين اللذين سيصبحان أقوى فارسين في هذا العصر.’

كلما زاد عدد الفرسان الأقوياء في الأحداث القادمة، كان ذلك أفضل. وإذا كانوا يكنّون الود لآرثر أيضًا، فلن يكون هناك ما هو أفضل من ذلك.

“لا يزال أبي ينتظر عودتك يا أستاذي. كما أن الكوخ لا يزال يُعتنى به جيدًا. يمكنك العودة في أي وقت.”

“يا رجل، لماذا أعود إلى ذلك المكان الذي قضيت فيه عشر سنوات كاملة؟! لقد تقدمت في السن الآن أيضًا، وعليّ الاستعداد لما تبقى من عمري. جئت إلى هنا لأجني ثروة كبيرة، لكنني لم أتوقع أن ألتقي بكم.”

“…أجني ثروة كبيرة، تقول؟ يبدو أن أجرَك كان قليلًا جدًا أثناء إقامتك في إقليمنا بالفعل، فقد كان أبي قلقًا بشأن ذلك دائمًا.”

حين خفضت إيسييل رأسها بحزن، انسدلت بضع خصلات من شعرها الأحمر برفق على جبهتها. وما إن رأى آرثر ذلك المشهد حتى أفرغ كأسه دفعة واحدة، ثم اندفع بالكلام دون توقف.

“ما الذي تتحدث عنه الآن؟ حتى عندما عرض والد إيسييل عليك المال، رفضت. وعندما عرض عليك الأرض والبستان أيضًا، أصررت على الرفض ولم تقبل شيئًا.”

“يا آرثر، أنت تعرف جيدًا أن قائد معسكر كيسيون، أي الفيكونت نفسه، كان ينظف درعه القديم ويستخدمه، ويرتق ملابسه ليرتديها مجددًا. فلو أخذت مبلغًا كبيرًا من المال من هناك، ألن يعني ذلك أنني بلا ضمير كإنسان؟”

“إذًا، من أين ستجني المال في هذه الجبال النائية؟”

“تظهر الوحوش السحرية هنا.”

“لكن الوحوش السحرية تظهر في الجنوب أيضًا، فلماذا اخترت هذا المكان بالذات؟ لا، لا أقصد انتقادك، فأنا سعيد بلقائك. لكن كان بإمكانك البحث عن الدوق كرويل.”

طاخ!

أفرغ ميتس كأس النبيذ الخاص به دفعة واحدة، ثم ضرب رأس آرثر بقوة مؤلمة. كانت سرعته خاطفة كالبرق تمامًا.

“أيها الوغد، ما هذا الهراء الذي تتفوه به؟! مهما أحببت المال، هل تظن أنني سأعمل تحت إمرة ذلك الرجل؟! ثم إن فرسان كرويل يتباهون بأنوفهم المرفوعة بفضل الدعم الهائل الذي يتلقونه، وهم يضمون حتى ذلك الأمير ذي الشعر الأسود، فما حاجتهم إلى المرتزقة؟”

“إذًا، هل يحتاجون إلى المرتزقة هنا؟ لديهم فرسان تريستين بالفعل، أليس كذلك؟”

“أجل، لقد أصدر سير تريستين إعلانًا يدعو فيه الفرسان الذين لا ينتمون إلى أي جهة إلى الانضمام إليه. وقد سمعت الخبر في اليوم الذي عدت فيه من إمبراطورية كراتير. بعد بضعة أيام، ستكتظ الساحة أمام محطة القطار بهؤلاء الفرسان، أليس كذلك؟”

“ومن أين ستأتي الأموال اللازمة لتوظيفهم؟ لن تقدم الحكومة المركزية أي دعم على الإطلاق.”

“يا آرثر، ظننت أنك كبرت أخيرًا، لكن يبدو أنك ما زلت محدود التفكير. هذا إقليم ثري، ثراءً يكفيه لإعالة فرسانه دون الحاجة إلى دعم من الحكومة المركزية.”

كان أسلوب ميتس في الكلام مستهترًا، لكن البصيرة التي انطوت عليها كلماته لم تكن بسيطة على الإطلاق.

كان كليو يستمع باهتمام إلى حديث الثلاثة، حتى استدار رأسه دون وعي نحو ميتس.

‘…أجل، كما توقعت. من المستحيل أن يكون معلم آرثر شخصًا عاديًا.’