الفصل 756: الملاحة
تأملت السيدة جيت الخريطة لبضع لحظات، ثم خطّت خطًا عبر المحيط الممتد بين القارات الأربع. ثم سألت فجأة:
“هل تعرف الكثير عن الملاحة البحرية، يا ساني؟”
هز رأسه ببطء.
“بقدر ما يعرفه أي شخص عادي، على ما أظن.”
ابتسمت.
“هذا مفهوم. في الحقيقة، الملاحة في المحيطات ليست بالمهمة السهلة. ولو كانت كذلك، لكنا استخدمنا المحيط الهادئ أو الأطلسي لنقل الغذاء من امريكا الجنوبية. لكن محاولة الإبحار فيهما انتحار محض، في الوقت الراهن.”
أرجعت حاصدة الأرواح ظهرها إلى الوراء ورشفت رشفة من قهوتها.
“تغطي المياه معظم كوكبنا، ومعظم تلك المياه تعج بمخلوقات الكابوس المروعة. يعود ذلك إلى أن معظم البوابات تفتح تحت الماء. وبما أننا نملك القليل جدًا من الوسائل لقتالها تحت سطح البحر — وأسبابًا أقل بكثير للقيام بذلك — فنحن نترك تلك البوابات وشأنها وحسب. ربما لا تزال البشرية تسيطر على أربع قارات ونصف، لكننا تنازلنا عن جميع محيطات الأرض للعدو.”
تنهدت، ثم هزت رأسها بانكسار.
“ومع ذلك، لا يمكن لأي حضارة أن تقوم دون وسائل نقل فعالة، وقد ظل شحن البضائع عبر المياه الدعامة الأساسية للنقل منذ فجر التاريخ. لذا، نحن نحافظ على وجودنا في المحيط الهندي. غير أن الملاحة فيه ليست بالأمر الهين، إذ تقبع في أعماقه أهوال لا توصف ولا حصر لها.”
تردد ساني للحظة، ثم سأل بشيء من الفضول:
“ألن يكون شحن الأشياء بالسفينة عبر الفضاء أسهل إذن؟”
كشّرت حاصدة الأرواح.
“إنه غير مجدٍ اقتصاديًا. فالوصول إلى المدار يتطلب تكريس موارد هائلة، ويزداد الأمر صعوبة مع الحمولات الثقيلة، والموارد هي أكثر ما نفتقر إليه بشدة. فضلًا عن أن… الفضاء يزخر بأخطاره الخاصة.”
رفع ساني حاجبًا.
“أي أخطار؟”
اكتفت بهز كتفيها.
“هذا… يتجاوز حتى صلاحياتي ورتبي. لذا لا أعلم. يكفي القول إن مجرد الحفاظ على بضعة أقمار صناعية متناثرة تدعم الشبكة ومقياس أوبيل يشكل بالفعل تحديًا هائلًا. وسواء أعجبك ذلك أم لا، فالماء هو السبيل الوحيد.”
قطّب حاجبيه.
“إذن كيف ننجح في الاستفادة من المحيط ما دام خطيرًا إلى هذا الحد؟”
ابتسمت السيدة جيت.
“آه، حسنًا. الإجابة بسيطة للغاية… منزل الليل.”
طرف ساني بعينيه مرتين.
“العشيرة الكبرى؟”
أومأت برأسها.
“يبرع ممثلو منزل الليل في إرشاد السفن عبر المياه الهائجة. فلم يُطلق عليهم لقب سائرو الليل لمجرد تكريم مؤسس القبيلة، في نهاية المطاف. فالتحرك عبر المحيط، تستعين القوافل المكونة من سفن ضخمة ومدرعة بدروع ثقيلة بخدمات ملاحي سائروا الليل…”
أرجع ساني ظهره إلى الوراء، مفكرًا. كان يعرف القليل عن العشيرة الكبرى الثالثة والأقل بروزًا، لكن ليس بالكثير.
على عكس فالور وسونغ، اللتين شابهتا معظم عشائر الإرث ونشأتا من عائلة واحدة، وُلد منزل نايت من تحالف عدة العشائر بارزة. وأقاموا في منطقة مرعبة من عالم الأحلام تُعرف باسم بحر العواصف، ويسيطرون على واحدة من القلاع الثلاث عظيم — والتي، على حد علمه، كانت تشبه السفينة عملاقة، والأرجح أنها بقايا أحد الشياطين السبعة.
عرف ساني أيضًا أن منزل الليل لم يكن يملك سيادي خاصًا به. فبينما حكم أنفيل من فالور وكي سونغ عائلتيهما، بدا أن أستوريون لا تربطه أي قرابة ولا علاقة له بتلك العشيرة الكبرى الثالثة.
لم يكن واضحًا لمَ لم تبتلع القوتان الأخريان تلك القوة الأضعف. والآن بعد أن علم ساني بالدور المحوري الذي يؤديه سائرو الليل في استمرار الحضارة البشرية، خمّن أنهم يقدمون نفعًا أعظم من أن يُضغط عليهم للإذعان.
أو ربما كانت طبيعة المنطقة التي يسيطرون عليها محفوفة بالمخاطر لدرجة تمنع فالور أو سونغ من غزوها، أو أن وجودهم قد خلق قدرًا من التوازن والردع الذي تشتد الحاجة إليه بين العشائر العظيمة المهيمنة.
…غير أن الواضح كان ارتباط منزل نايت الوثيق بسامي العاصفة. فقد وُجدت مصادفات أكثر من اللازم بين قواهم وذلك سامي الأعماق، والمحيطات، والظلام، والنجوم، والترحال، والإرشاد، والكوارث.
هل… هل حمل سائرو الليل سلالة سامي العاصفة؟
‘سيفسر ذلك الكثير بلا ريب…’
في غضون ذلك، تابعت السيدة جيت:
تسمح سلالة منزل الليل للقوافل البحرية بالوصول إلى وجهاتها، وهو أمرٌ يُعدّ في آنٍ واحدٍ نعمةً ونقمةً. تكمن المشكلة في أن أعداد سُكّان الليل -رغم كونهم أكثر عدداً من سلالات العشيرتين العظيمتين الأخريين- تظلّ محدودة؛ ونتيجةً لذلك، فإن عدد القوافل التي يمكننا تسييرها في وقتٍ واحدٍ يظلّ محدوداً أيضاً.
تنهدت.
“لا يسعنا إجلاء الناس إلا عبر الماء. وبحسب حساباتنا، سيستغرق إجلاء سكان انتاركاتيكا بتلك الطريقة عامين على الأقل. وذلك حتى لو كرسنا الجزء الأكبر من أسطولنا البحري للعملية. ومع ذلك…”
خفت صوتها.
“سيبدأ التفاعل المتسلسل في غضون بضعة أشهر على الأكثر. لن يكون شديد القسوة في البداية، لكنه سيتصاعد بسرعة، ليغرق الأرخبيل بأكمله في مخلوقات الكابوس.”
لزم ساني الصمت لبرهة، ثم سأل:
“وما الذي سيحدث إذن؟”
أنهت السيدة جيت قهوتها وابتسمت له.
“حسنًا… ستنقل الحكومة جزءًا كبيرًا للغاية من قواتها إلى انتاركاتيكا. وكل شخص تقريبًا يمكن الاستغناء عنه دون ترك بقية البشرية بلا دفاع تمامًا سيُنقل إلى القوة الاستكشافية. وسيحاولون تعطيل مخلوقات الكابوس لأطول فترة ممكنة للسماح لأكبر عدد ممكن من الناس بالفرار. أوه، وأيضًا…
سأكون على متن إحدى أولى السفن بنفسي.”
أشاح ساني بنظره بعيدًا، غير دارٍ بما يقوله. فالسيدة جيت نفسها قد رأت أن الكثيرين ممن سيشاركون في الإجلاء لن يعودوا.
ومع ذلك، ألم تكن حاصدة الأرواح جيت؟ من المؤكد أنها، هي تحديدًا، ستكون بخير…
تنهدت السيدة جيت، ثم تطلعت حولها مرة أخرى. ثم قالت بهدوء:
“بالطبع، لن يكون ذلك كافيًا أبدًا. ففي غضون شهرين، ستعلن الحكومة عن تعبئة تطوعية بين كل من مستيقظ والبشر العاديين. وسيستجيب الكثيرون للنداء، في حين لن يفعل الغالبية. وكما قلت، فإن خسارة انتاركاتيكا ليست نهاية العالم. فالموت هناك لا يستحق العناء حقًا.”
كز ساني على أسنانه.
“إذن لمَ أنتِ ذاهبة؟ بمكانتك، أنا متأكد من أنه كان بإمكانكِ اختيار البقاء في الخلف. هل تركتِ الدعاية تؤثر في عقلكِ؟ الشرف، والواجب، والتضحية… هل تصدقين هذا الهراء حقًا؟”
ضحكت حاصدة الأرواح.
“كلا. أنا ساخرة بقدر ما أنت ساخر، يا ساني. ومع ذلك، لديّ أسبابي الخاصة.”
تريثت لبضع لحظات، ثم أردفت بنبرة جادة على نحو مفاجئ:
“…وأعتقد أنك قد تفهم دوافعي جيدًا. نحن نعرف بعضنا منذ فترة، يا ساني، ودائمًا ما تحاشيت إلقاء خطابات التجنيد عليك. ومع ذلك، فقد تغيرت الأوقات. لذا، غدًا، عندما يحاول ممثل فالور دعوتك للانضمام إلى قبيلتهم العظيمة والمجيدة، أريدك أن ترفض.”
مالت إلى الأمام، ونظرت في عينيه، ثم أضافت:
“بدلًا من ذلك، أريدك أن تترك كل شيء خلفك، وتتطوع… وتأتي معي.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.