الفصل 580: الأمير يحبها
لم يتعافَ ثاليس من مشاعر الضيق والعجز إلا بعد وقت طويل.
“ما هذا؟”
والتفت إلى مورات الجالس بهدوء.
وابتسم النبي الأسود بتهكم: “ما رأيك أنه؟”
وصمت ثاليس بضع ثوانٍ.
“حين أرسلني أبي إلى هنا،” كان صوت الأمير جادًّا كئيبًا، “قال لي إنني ينبغي أن آتي لأرى الفوضى التي أحدثتُها.”
‘الفوضى.’
وشرد ثاليس لحظة.
وقال مورات بهدوء: “لقد رأيتها إذن. سيشهد قطاع الخمور في العاصمة فترة ذعر وكساد طويلة نسبيًّا على الأقل.”
وقبض ثاليس يديه.
“اللعنة على الأمير.”
“كل ما يفعله… له أثر هائل للغاية، مفهوم؟”
وكان لا يزال يسمع صوت داغوري في رأسه.
“لكنني لم أفعل شيئًا،” تمتم ثاليس.
وسخر النبي الأسود: “في مستواك، قد يكون عدم فعل شيء إيماءةً أيضًا.
“سواء قصدتَ ذلك أم لم تقصد.”
وعبس ثاليس بشدة.
“تذوّق قليلًا على الأقل، ولو بضع رشفات.”
وتذكر ما قالته له الأميرة إليز يوم المأدبة.
“لكنني مستعدة للمراهنة على أنك، بحلول الغد، ستشعر أن الجميع يراقبك.”
الجميع يراقبني…’
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا. ومعذَّبًا، تأوه من بين أسنانه المطبقة: “ما كان ينبغي لهم أن… يفسروا الأمر هكذا.”
“لكنهم فعلوا ذلك تمامًا.”
وبدا صوت مورات قادمًا من غرفة أخرى، لكنه لم يكن أقل نفاذًا. “وماذا عن أنك غادرتَ بلدك وسافرتَ إلى الأراضي الشمالية لتكون رهينة طوال ست سنوات، محبوسًا خلف أسوار عالية؟
“عذرًا على صراحتي، لكن عليك أن تعدّ نفسك محظوظًا.”
‘محظوظًا.’
وكان تعبير ثاليس كئيبًا.
وبينما كانت أفكاره تتدفق، وصل ضيف جديد إلى غرفة الاستجواب.
“الاسم.”
والتقط رافائيل قلمًا، وقلّب إلى صفحة جديدة في الملف، ونظر ببرود إلى العجوز الممتلئ الغليظ الأطراف ذي التعبير العصبي.
وكان القادم الجديد يلقى معاملة أفضل مما لقيه داغوري. ومع أنه أُدخل هو الآخر وغطاء على وجهه، فلم يكن العجوز مكبلًا بالأغلال ولا مقيدًا بسلاسل، وكان يستطيع التحرك بحرية في كرسيه.
“جيلبرن. اسمي جيلبرن يا سيدي.”
وعلى النقيض التام من تاجر الخمور المتغطرس، كان العجوز الجالس مطيعًا، بل متملقًا قليلًا.
“جيلبرن فيلسون. ينادونني جميعًا العجوز جيلبرن أو—العجوز جي بي.”
وخارج مجال الرؤية، زمّ رافائيل شفتيه.
“إذن يا جيلبرن فيلسون، هل تعرف لماذا أنت هنا؟”
وتصنّع جيلبرن ابتسامة. “للحق، لا، لا حقيقةً. هل لي أن أسأل من أنتم…”
“الشرطة،” ردّ رافائيل فورًا دون أن يرفع بصره.
وبالمقارنة بما كان عليه حين استجوب تاجر الخمور، كان رجل العظم المقفر هذه المرة لا مباليًا متعاليًا.
وذُهل العجوز لثانية.
“مستحيل.” وابتسم العجوز جيلبرن وهو يهز إصبعه في وجه رافائيل. “لي قريب يعمل في مركز الشرطة. وأعرف إجراءاتهم، وليست كهذه!”
ونظر رجل العظم المقفر إلى الأعلى بلا تعبير.
“لكن…”
ونظر العجوز حوله، وومضت في عينيه لمعة كمن أدرك فجأة. وكان متحمسًا بعض الشيء وفضوليًّا في الوقت نفسه.
“أعرف هذا الأسلوب في العمل،” قال العجوز جيلبرن بتعبير غامض راضٍ عن نفسه. وانحنى فوق حافة الطاولة، قريبًا من رافائيل. “أنتم إدارة الاستخبارات السرية!
“أليس كذلك؟”
ونظر رافائيل إلى العجوز الذي يغمز له، فتغير تعبيره قليلًا.
“لقد جربتُ ذلك. منذ زمن بعيد، حين وقعت جرائم القتل المتسلسلة لمصاصي الدماء في العاصمة.” وأومأ العجوز جيلبرن بابتسامة، وكان واضحًا شديد التمثيل. “اندلع عراك في محلي بين شرطة حظر التجول سيئة السمعة وعملاء من إدارة الاستخبارات السرية…”
دوم.
وصفع رافائيل الطاولة بلطف، فقطع كلام جيلبرن.
“نعم.
“أنت محق.”
وكانت عينا رجل العظم المقفر عميقتين غامضتين. وانحنى نحو العجوز جيلبرن وهمس كأنه يروي حكاية أشباح: “نحن إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.
“ونعمل لحساب النبي الأسود.”
وتجمدت ابتسامة العجوز على وجهه في لحظة.
وعلى الجانب الآخر من الزجاج، عبس ثاليس والتفت إلى مورات، لكن العجوز على الكرسي المتحرك كان هادئًا كالصخر.
“ماذا؟”
وقابل جيلبرن نظرة رافائيل الخبيثة، فرمش بحيرة ونظر حول غرفة الاستجواب مرة أخرى.
“إذن هل هي، هل هي حقًّا إدارة الاستخبارات السرية؟ تلك الإدارة؟”
ووقعت نظرة العجوز جيلبرن على بقعة الدم الطازجة على الطاولة. وخطرت له فكرة جعلته يرتجف.
“أأنتم، أأنتم لا تخادعون؟”
وشخر رافائيل باحتقار.
إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.
والنبي الأسود.
إدارة الاستخبارات السرية التي يجب أن تحقق حصة عشر عمليات قتل كل يوم، والنبي الأسود الذي يستحم بدماء الأطفال كل ليلة…
وبتفكيره في مختلف الأساطير الغامضة، ضحك جيلبرن بتوتر قبل أن ينكمش في كرسيه.
وثبتت عيناه على بقعة صغيرة على حافة الطاولة ولم يجرؤ على الزفير.
‘أولًا، لم أعد طفلًا. فلن أناسب ذوق النبي الأسود.
‘وآمل أن أكون… الشخص الحادي عشر هنا اليوم؟’
وعند هذا الخاطر، انفجر جيلبرن باكيًا.
“إذن يا العجوز جيلبرن، ماذا تعمل لتكسب رزقك؟”
“ماذا أعمل؟”
وكرر جيلبرن السؤال في البداية بذهول. وحين تمالك نفسه، تنحنح بصوت عالٍ وبدأ يرتجف بوضوح.
“أنا، أنا أدير ورشة حدادة في حي الغسق. أفعل ذلك منذ سنين، حـ، حـ، حـ، حدادة.”
“حدادة؟”
وضحك رافائيل بضع ضحكات. فارتجف الحداد العجوز على إيقاع ضحكته.
“سمعتُ أنك تلقيتَ صباح اليوم طلبية تجارية كبيرة؟”
‘طلبية تجارية كبيرة؟’
وشحب وجه العجوز جيلبرن، لكنه كبت صدمته سريعًا.
“نعم، نعم، نعم. طلبية تجارية. ليست كبيرة تمامًا، صغيرة فحسب…” وبتعبير متجهم، تملق العجوز جيلبرن: “أهم، حسنًا، ليست صغيرة تمامًا أيضًا، هيهي. متوسطة على ما أظن. متوسطة، متوسطة.”
وردّ رافائيل بـ”همم” مجردة، ورفع القلم دون أن ينظر إلى الأعلى. “أنت…”
“أقسم!”
وتغير تعبير العجوز جيلبرن فجأة وصاح: “لم أصنع قط أي سلاح محظور!”
وتفاجأ رافائيل من انفجار الحداد المفاجئ.
“سيوف عسكرية، فؤوس عسكرية، مطارق عسكرية، خوذ ودروع حربية، ركائب خيول حربية، تروس حربية، أجزاء أقواس، أجزاء منجنيقات، مؤخرات بنادق غامضة، سبائك قطرة البلورة، سكاكين مطبخ أطول من نصف قدم، رؤوس رماح فولاذية، سهام قاتلة، لم أصنع قط—” وانهمر سيل من الكلمات من فم العجوز جيلبرن كإطلاق نار سريع قبل أن يتوقف في نهاية الجملة تمامًا، “—أيًّا منها!”
وأنكر بيأس وعيناه متسعتان.
ولما رأى رافائيل العجوز جيلبرن العصبي المرتجف، وقد كان مستعدًّا لانتزاع اعتراف بالقوة، وضع قلمه وصمت قليلًا.
“يبدو أنك مطلع جيدًا على… الأشياء المحظورة؟”
وارتجف العجوز جيلبرن مجددًا.
وأدرك شيئًا، وعلم أن الموقف يتجه نحو الأسوأ، فتصنّع ابتسامة بيأس. “هيهي، أنا مهتم بالقانون فحسب… أتعلم، القانون والنظام.”
ونظر رافائيل إلى الوثيقة ورفع قلمه من جديد. “أنت…”
وقاطع العجوز جيلبرن بهستيريا: “وبالتأكيد لم أبع لهم!
“قطعًا لا!”
ومجددًا، فُوجئ رافائيل، فوضع القلم مرة أخرى بشيء من الضيق.
“لهم؟”
وتصلب تعبير جيلبرن.
ونظر بعيدًا وحكّ ذقنه بحرج وتمتم بخفوت: “حسنًا، أمم، أنتم تعرفون. هـ… هم…”
وفهم رافائيل الحيلة. فوضع القلم وأغلق الوثيقة وانحنى بجسده كله إلى الخلف وسخر ببرود.
وجعلت حركات رجل العظم المقفر الحداد يرتعش دون قصد. ولوّح بذراعيه وصاح: “لكن لكن لكن إنهم نبلاء!
“وحتى لو لم تكن أسرهم تحمل ألقاب دوقية رسمية، فهم على الأقل من سلالات مسؤولين حكوميين، فينبغي أن يكون الأمر قانونيًّا…”
وزفر رافائيل وعقد ذراعيه وضيّق عينيه.
وهذا أربك جيلبرن من جديد. فغيّر نبرته: “حتى لو لم يكن قانونيًّا، فسيجدون طرقًا للالتفاف! لم يكن أمامي خيار سوى البيع لهم…”
وأمال رافائيل رأسه وتفحص العجوز. “أنت…”
وتغير تعبير جيلبرن مرة أخرى. وصاح: “لم أتلقَّ إلا عربونًا!”
ورفع يديه وصرخ: “لم أسلّم البضاعة، ولم أصنع نماذج، ولم أرسم التصاميم، ولم أطلب حتى المواد الخام!”
وشرح جيلبرن بعصبية وهو يسارع إلى إخراج ورقة فاخرة من جيبه الداخلي: “انظر، هذه طلبية أولئك الزبائن كاملة! كلها!”
وحدّق رافائيل، حائرًا، في استمارة الطلب التي ترتجف بين يدي الحداد العجوز.
فهو لم يسأل… أي شيء بعد؟
“حسنًا.” وأخذ رجل العظم المقفر الورقة من العجوز بمشاعر مختلطة وإحباط لا يعرفه إلا هو. “يبدو أنك أكثر انفتاحًا على النقاش بكثير من الرجل السابق.”
‘ربما ينبغي أن أعود وأبحث في خلفية هذا العجوز.
‘لأرى هل هو… قريب بعيد من أسرة كاراباييان؟’
وبعد أن سلّم الطلبية، بتظلم مرسوم على وجهه يقول “لقد أسهمتُ في خدمة المملكة”، سأل جيلبرن بحذر: “هذا ليس غير قانوني، أليس كذلك؟
“وحتى لو كان كذلك، ألا يمكن عدّ هذا… تطهرًا بالاعتراف؟”
ونظر رافائيل إلى الطلبية وأصدر “همم” عشوائية، فأفزع العجوز جيلبرن مرة أخرى حتى كاد يفقد صوابه.
“لنرَ…”
وبدأ رافائيل يقرأ بصوت عالٍ ليسمعه من على الجانب الآخر من الزجاج: “فلان الفلاني يطلب بموجب هذا سيفًا طويلًا بالمواصفات التالية: أن يُعرف بنظرة واحدة أنه سيف نبيل؛ وأن يُصنع من خامات فاخرة؛ وأن يكون لونه رائعًا بحق؛ وأن يكون السيف لامعًا؛ وأن تكون صيانته يسيرة؛ وأن يبدو ثقيلًا قدر الإمكان لكنه خفيف قدر الإمكان؛ والأفضل أن تكون عليه آثار بلى، ليعلم الآخرون أنه استُخدم كثيرًا في المعارك…”
وعلى الجانب الآخر من الزجاج، عبس ثاليس.
وتحت نظرة جيلبرن القلقة المتملقة، واصل رجل العظم المقفر قراءة السطر الأول في الطلبية: “ويجب أن يكون المقبض مريحًا؛ وأن يُصدر صفيرًا عند التلويح به؛ وأن يكون موفرًا للطاقة في الهجوم والدفاع؛ وأن يعبر التصميم والطراز عن البطولة والفروسية، كما عن الأناقة والمتانة، عصري وكلاسيكي، فاخر وبسيط، سهل وعميق؛ والأهم أن يبدو حامله وسيمًا فارسًا وهو يحمل السيف، بحيث يستطيع الرسام التقاط ذلك من كل الزوايا…”
ورفع رافائيل بصره حائرًا.
‘ما هذا؟
‘تلك السيوف المقدسة التي لا تُقهر في روايات الفرسان، والتي تقتل الآلهة والشياطين؟’
“انظر، أمم.” وفرك الحداد العجوز يديه بحرج وخفض رأسه خجلًا. “بشأن الطر، الطرف الأول.”
وبتعبير غريب، توقف رافائيل عن قراءة البنود الأخرى في الطلبية.
“إذن هل تعرف ماذا ينوون أن يفعلوا بما في هذه الطلبية؟”
وربّت العجوز جيلبرن على بطنه.
“اسمع، كما تعلم، هؤلاء الزبائن نبلاء. كيف لي أن—”
“همم؟” وشخر رافائيل باحتقار.
“—أعلم لكنني سمعتُ شيئًا عن غير قصد!” وبدا العجوز جيلبرن جادًّا وهو يغيّر نبرته في اللحظة الأخيرة.
وضيّق رافائيل عينيه نحوه.
“هم، هؤلاء الفتية النبلاء الذين يطلبون الأسلحة تباعًا، معظمهم سيذهب إلى…” وتوقف العجوز جيلبرن وابتسم بتملق: “المبارزة.”
ومع أنه توقع ذلك نصف توقع، أحسّ ثاليس بصدره يضيق.
‘المبارزة،’ تأمل رافائيل وأومأ. “هل تعرف لماذا؟”
وبدا العجوز جيلبرن منتشيًا عند ذكر ذلك. “لماذا غير ذلك؟ بالطبع لأن دوق بحيرة النجوم فصل في القضية الليلة الماضية بحكمة، وتمكن من هزيمة محتجز الرهائن في مبارزة هزت الأرض بمهارته الرشيقة. وقد انتشر الخبر في العاصمة كلها، فصار الفتية النبلاء يتدافعون لـ…”
وفي تلك اللحظة، لم يسمع ثاليس سوى طنين في أذنه.
‘مبارزات.
‘لكن…’
ألم يوضح الأمر بجلاء للقضاء على الأثر؟ “ما دمتم قد قررتم… التمتع بملاءمتها الحاسمة، فعليكم تحمل ثمنها الهمجي العتيق.”
‘لكن لماذا…
‘لماذا ما زال ثمة من، من…’
وفي تلك اللحظة، كان ثاليس يخشى قليلًا أن ينظر إلى رد فعل النبي الأسود بجانبه.
وأجبر نفسه على أن يعيد انتباهه إلى غرفة الاستجواب.
“ثمة أخوان من أسرة نبيلة قالا إنهما ينويان مبارزة أبيهما، لأنه تجاهل مكانته في هرمية الأسرة وسرق حبيبتهما في المأدبة… أوه، تأمل هذا…”
ولمعت عينا العجوز جيلبرن وهو ينقل النميمة.
“طلبا سيفين، وحددا أن المادة والتصميم يجب أن يكونا متطابقين دلالةً على العدل، لأنهما يريدان أن يتبارزا هما أيضًا بعد أن يقتلا أباهما! هيهي، فقلتُ لهما: وماذا عن سيف أبيكما؟ فطلبا سيفًا ثالثًا! هيهيهي، أحمقان، أليس كذلك…”
ورفع رافائيل بصره.
وانحبست الكلمات فجأة في حلق الحداد.
“اسمع جيدًا.
“نقص في المواد، الفرن لا يسخن جيدًا، المتدرب مضرب عن العمل،” لم يتزعزع صوت رافائيل، “أو وقعتَ في حب أرملة شابة لطيفة مثيرة في الريف وتنوي بيع الورشة والتقاعد والزواج منها…”
“ها؟ لطيفة ومثيرة؟” وحار العجوز جيلبرن.
“أنت تعلم،” وتوقف رافائيل وقال بلا تعبير، “الطرف الأول.”
وسعل رجل العظم المقفر.
“لا يهمني أي عذر تستخدمه.” وأعاد رافائيل الطلبية إلى العجوز جيلبرن بلا مبالاة. “أعد العربون وألغِ هذه الطلبات.”
وذُهل الحداد العجوز قليلًا.
“أألغي؟ هذه طلبية كبيرة جدًّا…”
وتجاهله رافائيل، وأخرج وثيقة ووضعها أمام جيلبرن. “إن لم تكن ثمة مشكلات أخرى، فألقِ نظرة على اتفاقية السرية هذه، ووقّعها، ويمكنك أن تغادر.”
ونظر العجوز جيلبرن إلى الاتفاقية، وعبث بالطلبية في يده، وقال على مضض: “لكن ليس لدي سبب وجيه لإلغاء الطلبية في وقت قصير هكذا…”
طراخ!
وبحركة مفاجئة، أمسك رافائيل بيد جيلبرن وحدّق فيه بنظرة نافذة. “في هذه الحالة، يمكنك أن تلف نفسك بالضمادات شهرين وتقول إن ذراعيك مكسورتان.”
وكاد جيلبرن يفقد عقله من الذعر. ولم يستطع فعل شيء سوى أن يدع رجل العظم المقفر يقبض على معصمه.
“اذهب إلى وزارة المالية وأرهم الختم على هذه الاتفاقية،” قال رافائيل بهدوء، “وسيعوضك أحدهم عن غرامات الإلغاء والضمادات.”
وأحسّ العجوز جيلبرن بالظلم.
“لكن هذا لن ينفع،” وحاول آخر محاولة للجدال، “فأنا لست الحداد الوحيد في العاصمة—مع أنني فعلًا الأفضل. وهؤلاء الفتية المدللون سيذهبون حتمًا إلى ورش أخرى. فالأفضل أن أصنع بضعة سيوف رديئة كليلة… آه آه آآآه بلطف!”
وفي أثناء صراخ العجوز جيلبرن، قبض رافائيل بإحكام على معصمه وهدده: “إذن تريدنا أن ندفع نفقات علاجك أيضًا، أليس كذلك؟”
وأطلق العجوز جيلبرن بضع شهقات مكتومة، وتصنّع ابتسامة أقبح من وجهه الباكي، والتقط القلم ووقّع الوثيقة بطاعة، دلالةً على دعمه الراسخ لقرار إدارة الاستخبارات السرية.
“حسنًا.”
وأفلت رافائيل الحداد اللاهث.
“أسرع، فلدينا اتفاقيات يجب تسليمها إلى عدة أشخاص آخرين—أو، بدلًا من ذلك، نفقات علاج،” قال رجل العظم المقفر ببرود.
وفرك العجوز جيلبرن معصمه وهو يبكي، وانتعش في الحال حين سمع هذا.
“آه، لا تنسوا الحداد كراتشي في الشارع الجنوبي. أذكر ذلك تحسبًا فقط. فذلك العجوز الوغد دنيء. وقد صنع أكثر من مرة أسلحة محظورة لحثالة مثل عصابة قارورة الدم والأخوية على مدى العقد الماضي، ثم نشر أكاذيب أن الأسلحة صنعتها يداي—لا تصدقوا شيئًا مما يقوله…”
ونظرة نافذة أخرى من رافائيل أعادت كلمات العجوز جيلبرن إلى فمه.
ولم يملك الحداد العجوز إلا أن يمطّ شفتيه وهو يواصل التوقيع صفحة بعد صفحة. “حسنًا فهمت. أنتم تحملون مسؤولية جسيمة في قمع العادة الضارة المتمثلة في المبارزة والحفاظ على النظام القانوني واستقرار المملكة. فهمت، فهمت…
“لكن هذه المسائل ستُحل ما دمتم تقبضون على المتبارزين… فلماذا تزعجون أصحاب الأعمال الصغيرة أمثالنا…”
“أترى، هذه هي المشكلة بالضبط.” وأشرف رافائيل عليه ليتأكد من أنه وقّع الاتفاقية كلها، ورمق الزجاج أحادي الاتجاه بنظرة شبه متعمدة. “فلو حظرتها المملكة صراحةً، سيتوجه سخطهم واستياؤهم إلى الأعلى.”
ونظر رافائيل إلى الحداد العجوز. “أما لو ألغى مورّد مثلك لسبب ما…”
وضيّق عينيه وانحنى أقرب إلى العجوز جيلبرن: “أعندك رأي؟”
وفهم العجوز جيلبرن ضمنًا. وهز رأسه أسرع من الكير الذي في بيته. “لا، لا…”
وأنهى الحداد العجوز توقيع الاتفاقية وناولها لرافائيل بتذلل.
وتفحص رافائيل التوقيع على الاتفاقية، وطواها، وأشعل شمعة وختمها.
“حسنًا جدًّا. مكافأةً على تعاونك…
“سيزداد في الأشهر القليلة القادمة احتياج جنود الأسرة المالكة النظاميين إلى العتاد، بل سيحتاجون إلى تجنيد حدادين لصنع الأسلحة مباشرة. وستكون هناك دفعة كبيرة من الطلبيات الجديدة.”
وأشرقت عينا جيلبرن بإجلال.
“لكنها ستكون للجيش ولمن يحملون هذه الاتفاقية فقط.”
وضيّق رافائيل عينيه ورفع الاتفاقية المختومة. “هل فهمت؟”
وعلى الجانب الآخر من الزجاج أحادي الاتجاه، راقب ثاليس بصمت وهم يضعون غطاءً على رأس العجوز جيلبرن المنتشي ويرافقونه خارج غرفة الاستجواب.
“أعتذر.” وجالسًا في كرسيه المتحرك، التقط مورات كوب الشاي وابتسم. “رافائيل نادرًا ما يتولى أمورًا أساسية كهذه. وليس ماهرًا فيها كثيرًا.
“لكن لا تقلق، سنكلف أحدًا بالحديث مع الحرفي بعد ذلك ومتابعة ‘صحته النفسية’ بانتظام لنضمن ألا يضمر لك استياءً بسبب هذا ولا يؤذيك بنشر الإشاعات.
“أو… يسرّب معلومات عن طلبات أسلحة مبارزة متخصصة.”
ولما رأى ثاليس ابتسامة النبي الأسود الغامضة، أحسّ بعدم الارتياح.
“ظننتُ أن نبلاء الكوكبة سيحتقرون عادات إكستيدت،” اعترف الأمير بصعوبة وهو يحدّق في بقعة على الزجاج.
ووضع مورات كوبه.
“المبارزة كانت عادة قتالية نشأت أصلًا في الإمبراطورية. وفي تلك العصور القديمة، حملت روح الفروسية وسدّت فراغًا لم تبلغه العدالة.”
وكان العجوز على الكرسي المتحرك جامدًا كأنه غريب. “أتعلم كم قرنًا قضى أسلافنا، من الإمبراطورية إلى المملكة، وكم من الدماء والمآسي عاشوا، وكم اضطروا إلى التضحية—بالأرواح البشرية أيضًا—قبل أن تُقضى هذه القواعد العتيقة والعادات المبتذلة التي بدأت تُلغى تدريجيًّا على مر السنين، والتي تتجاهل العدالة وتتسم بالهمجية؟”
وكانت كلماته كشفرة، تشق ثاليس مرارًا وتكرارًا. “لكن الآن، كل ما يراه الناس هو أفعال نجم الشمال، فيتدافعون لتقليدها.
“وخصوصًا قصة استخدامك حكمتك للنجاة من الموت في إكستيدت باسم مبارزة.
“إضافة إلى سحرك غير المسبوق الذي نال إعجاب عدد لا يحصى من الشبان والشابات الليلة الماضية…”
وهز النبي الأسود رأسه ولم يكمل.
لكن هذا كان كافيًا.
ولم يكن على وجه ثاليس أي تعبير.
المبارزات.
أهذا ما جلبه معه إلى الكوكبة؟
أنقذ دي.دي وأنكر، لكنه في النهاية يقتل… مزيدًا من الناس؟
“في أي موقف، تحاول دائمًا أن تجد حلًّا يكسب فيه الجميع، واختيارًا مثاليًّا، لتفي بتوقعاتك العالية من نفسك.”
وتردد في أذنيه صدى كلمات الملك كيسل:
“الأفضل ألا تحدث موجات وألا يقع ضرر.
“وأن تتجنب القبح والتضحية اللذين لا ترغب في مواجهتهما أكثر من أي شيء.”
ورفع ثاليس يده اليسرى بقلب ثقيل وحدّق في الندبة على كفه.
“ألم يعطِك القدر الملعون جوابًا ملعونًا في كل مرة؟”
وبينما كان ثاليس غارقًا في أفكاره ومشاعره، استقبلت غرفة الاستجواب ضيفًا ثالثًا.
وهذه المرة كان نبيلًا هو من دخل غرفة الاستجواب. وكان لباسه متواضعًا لكنه كلاسيكي، وبدا مرتاحًا متعجرفًا.
واستقر على كرسي. ولم يكن مكبلًا بالأغلال هو الآخر. وأظهر هالة هادئة استثنائية.
كأنه هو المحقق.
“أعرف من أنت.” وغيّر رافائيل مرة أخرى أسلوب استجوابه. وكانت ألفاظه موجزة واضحة، ودخل في صلب الموضوع مباشرة. “وأظنك تعرف من نحن أيضًا.”
ورفع النبيل الجالس عبر الطاولة بصره ببطء.
ولم ينظر حوله كالعجوز جيلبرن، ولم يكن حمارًا في جلد أسد كداغوري.
“بالطبع.
“أنتم غسق الكوكبة،” قال النبيل ببطء، “لكن ما لم أكن أعرفه أنه، في غياب مذكرة من الملك، تملك إدارة الاستخبارات السرية صلاحية استجواب نبلاء المملكة سرًّا؟”
وحدّق مباشرة في رافائيل؛ ونظرته نافذة حادة.
وابتسم رافائيل.
“بالطبع لا، لذا فهذا مجرد استفسار.”
ولم يسأل رجل العظم المقفر النبيل عن اسمه، فلم يكن لدى ثاليس سبيل لمعرفته.
“فهمت،” سخر النبيل بمرارة، “يبدو أن دعوة استفساركم عبارة عن غطاء رأس وحبال؟”
لكن رجل العظم المقفر البليغ—القادر على خوض معركة كلمات مع ثاليس دون أن يتنازل—لم يتعلق بالألفاظ.
ومن الاستجوابين الأولين، كان واضحًا أن رافائيل بارع في تنويع أسلوبه ليناسب مختلف الأشخاص، وقد أثمر هذا الأسلوب نتائج إيجابية.
“قبل أسبوعين، وصلتَ إلى مدينة النجم الخالد من تل حافة النصل.”
وفتح رافائيل ملف السجل وصارت نظرته حادة بالقدر نفسه. “وقبل أسبوع، طلبتَ أسلحة سرًّا من حداد يدعى كراتشي في الشارع الجنوبي بحي الغسق؟”
‘نبيل من تل حافة النصل،’ فكّر ثاليس في نفسه.
وتجمدت نظرة النبيل وبقي صامتًا لبعض الوقت.
ولم يستعجله رافائيل.
وصار الجو في غرفة الاستجواب متوترًا.
وأخيرًا، سخر النبيل: “حتى المدنيون لهم حق حمل السلاح للدفاع عن أنفسهم في أثناء السفر.
“فكيف وأنا نبيل في المملكة له حق التسلح. أمن المحظور أن أصنع سيفًا للدفاع عن نفسي؟”
وابتسم رافائيل بود. “بالطبع لا.
“لكن إما أنك من نخبة الطبقة العليا، أو عدوك كذلك،” سخر رافائيل، “وإلا لما احتجتَ إلى طلب… عشرين سيفًا طويلًا؟”
وبردت نظرة النبيل من تل حافة النصل.
“إن كنتَ تريد اتهامي بالتمرد،” قال بهدوء، “فهذه الكمية من الأسلحة لن تكون دليلًا كافيًا في مدينة النجم الخالد.”
وأحسّ ثاليس، وهو يصغي إلى الاستجواب، أن هذا ليس شخصًا يسهل التعامل معه.
“أعلم.” وظل رافائيل يبدو مسترخيًا. “إذن ماذا تنوون أن تفعلوا بها؟
“أو بالأحرى، ماذا تنوي أنت أن تفعل؟”
ومطّ النبيل زاويتي شفتيه وحدّق في رافائيل.
وبدا أنه يخوض معركة ذهنية. وبعد قليل تمتم: “وأنت من إدارة الاستخبارات السرية، لماذا تسأل ما دمتَ تعرف الجواب؟”
وابتسم رافائيل. “لكنني أريد أن أسمعه منك.”
وسخر النبيل من تل حافة النصل بغضب.
والتفت في الحال نحو الزجاج أحادي الاتجاه ونظر مباشرة إلى ثاليس. “من خلف ذلك الزجاج؟”
وتفاجأ ثاليس.
لكن مورات بجانبه ظل هادئًا كالعادة وغير متأثر إطلاقًا.
وبدا أن النبيل واسع المعرفة.
ومع أن النبيل كشف حيلته، ظل رافائيل متماسكًا.
“أيًّا كان، أليس هذا ما تريده بالضبط؟ أن يراك ويسمعك مزيد من الناس؟
وعبس النبيل قليلًا.
وابتسم رافائيل وأشار إليه بكفه إشارة دعوة.
وبعد ثوانٍ، أشاح النبيل بنظره عن ثاليس.
“نحن، بعض النبلاء من تل حافة النصل، لأسباب مختلفة—بعد أن فقدنا أراضينا أو سلطتنا أو مناصبنا—ننوي أن نقدم معًا…”
وتوقف النبيل قليلًا ووجد مصطلحًا مقبولًا: “التماسًا.”
وأومأ رافائيل. “التماسًا أين؟”
وكان تعبير النبيل زاجرًا. ونطق باسم مكان: “قاعة ميندس.”
واختلج جفنا ثاليس.
‘التماس في… قاعة ميندس؟
‘لا.’
وتذكر أنكر في المأدبة فهبط مزاجه.
“كم عددكم؟” سأل رافائيل بلا اكتراث.
“ثلاثة عشر،” أجاب النبيل صراحةً، “بارونات ولوردات وفرسان نبلاء وكثيرون غيرهم قادمون للانضمام.
“كلهم من أجل العدالة.”
العدالة.
وضرب ثقل هذه الكلمة قلب ثاليس وتردد صداها فيه.
“إذن ثلاثة عشر نبيلًا على الأقل ومرافقوهم وخدمهم، مسلحون بالكامل، سيقدمون التماسًا مشتركًا إلى دوق بحيرة النجوم.”
وتنهد رافائيل بشيء من قلة الحيلة: “وفي ذلك الوقت، لو هاج بعضهم وأحدث فوضى، فحتى رجال الشرطة في المحيط والجيش الخاص لآل جاديستار، مع الحرس الملكي، لن يتمكنوا من إخماد الأمور بسهولة، أليس كذلك؟”
ورمقه النبيل.
“لا نقصد إلا أن نوضح موقفنا. ولا ننوي إيذاء أحد.”
وضحك رافائيل وسأل: “ولماذا قاعة ميندس وليس قصر النهضة إذن؟”
وحدّق فيه النبيل بتعبير عدائي.
“لأنك تنوي أن تقلد الأحمق في الليلة الماضية،” قال رافائيل ما في نفسه بصراحة، “بالبحث عن دوق بحيرة النجوم واستغلال أنه لم يعد إلا حديثًا وقليل الخبرة نسبيًّا. وتنوون الذهاب إلى الاجتماع مسلحين.
“وإحداث ضجة.”
‘إحداث ضجة.’
وغشيت عينا ثاليس غشاوة.
“دون إراقة دماء، لن يصغي أحد… ودون عمل مهيب، لا مخرج… ومن لا يرضى بإهانة نفسه سيبتلع الدواء المرّ.”
“قل لي يا دوق ثاليس… أي عقلانية هذه؟”
وعادت عينا أنكر الحزينتان الغاضبتان إلى ذهن ثاليس حين اقتحم المأدبة ليأخذ رهينة.
“لا نقلّد.” وبدا النبيل مهانًا. “كنا قد خططنا لهذا قبل ذلك الأحمق من الصحراء الغربية بزمن طويل، وبدقة أكبر.”
وشخر رافائيل: “لكنكم لا بد أنكم تشجعتم بسابقة، خصوصًا أن ذلك الأحمق نجا.
“فعزمتم على طرق باب الأمير ثاليس وإجباره على التعامل مع نوع من المشكلات لا يحلها إلا جلالة الملك؟”
‘تشجعوا بسابقة…
‘نوع من المشكلات لا يحلها إلا جلالة الملك.’
وقبض ثاليس يديه لا إراديًّا، لكنه تذكر في الحال أن النبي الأسود يراقب، فاضطر إلى إرخاء قبضته.
“هو أيضًا من آل جاديستار.”
واتكأ النبيل إلى الخلف في كرسيه وتكلم بوضوح بوتيرة متراخية. “كان رهينة في الأراضي الشمالية، وعبر الصحراء، ويحترمه كثير من الأرستقراطيين البارزين، منهم الجمجمة رباعية العيون.
“وفي الليلة الماضية، أظهر حكمة وقوة، وشجاعة وفطنة، وروح التجديد في المملكة.
“وأظهر أيضًا طيبة ووفاءً، وسعة صدر وكرمًا. ولن يغض الطرف عنا.”
وأومأ رافائيل وهو يصغي، ثم سخر: “وهكذا ترد جماعتكم من الرعايا المخلصين الجميل للأمير ثاليس السخي.
“بـ’زيارته’ في قاعة ميندس بعشرين سيفًا؟”
ورفع النبيل من تل حافة النصل بصره فجأة!
“إنه ملكنا المقبل.”
وكانت نبرته حازمة وكلماته ثقيلة، فأحسّ ثاليس بانقطاع النفس.
“إنه يستطيع التحمل.”
وصمت رافائيل قليلًا لكنه لم ينظر نحو الزجاج أحادي الاتجاه.
“لكن ماذا لو لم يرد، ولم يكن من الملائم له أن يتعامل مع شؤونكم العفنة المعقدة بشكل ساحق التي تمس مصالح أطراف كثيرة؟”
“عندها لا يستحق أن يصير ملكًا،” ردّ النبيل بحزم.
وشخر رافائيل: “لا تخشى التعبير عن آرائك، كما أرى.”
وضحك النبيل؛ وكان ضحكه مقشعرًّا.
“هل ذهبتَ إلى تل حافة النصل يا فتى؟”
ونظر إلى رافائيل نظرة عدوانية عنيدة. “إن لم تكن قد ذهبتَ إلى هناك، فكفّ عن الكلام.
“وإن كنتَ قد ذهبتَ، فستعرف: نحن لا نخشى التعبير عن آرائنا.”
وصمت رافائيل قليلًا.
وأحسّ ثاليس أن رجل العظم المقفر وقع في موقف ضعف.
وبعد بضع ثوانٍ، سخر رافائيل بخفوت.
“تبدو رجلًا حكيمًا يا صاحب المعالي،” قال بأدب، مع إيحاءات ثقيلة، “وأنت جالس هنا بالفعل. لا بد أنك تعرف ما ينبغي فعله؟”
وأشاح النبيل بوجهه، وشخر، وتأمل قليلًا.
لكنه التفت أخيرًا وقال بصوت عميق: “بالطبع.
“سأعود وأطلب منهم إلغاء هذا الالتماس والاحتجاج.”
وأشرقت عينا رافائيل.
“جيد،” قال رجل العظم المقفر وهو يغلق الملف بسعادة، “لو كان الجميع عقلانيين مثلك، فلن أضطر إلى المطالبة بأجر ساعات إضافية كل يوم.”
ووقف مستعدًّا لإنهاء الاستجواب—أو الاستفسار.
لكن النبيل أوقفه.
“ربما انتصرتَ اليوم يا فتى.”
ورفع النبيل من تل حافة النصل بصره وحدّق مباشرة في رافائيل.
“ربما أعقتنا.” وجعلت كلماته المستمع يشعر بعدم الارتياح. “لكن ما دام أصل المسألة لم يُحل، وما دام داء المملكة لم يُعالج، فسيكون هناك مزيد من أمثالنا.”
‘مزيد من أمثالنا…’
وواصل ثاليس التنفس بشرود.
“إذن لا أمانع في رؤيتك مرات أخرى،” ردّ رافائيل مصممًا ألا يُغلب، “هنا أو في قاعة المحكمة، أو…”
“في تابوت؟”
وانفجر النبيل ضاحكًا، لكن ضحكه تحول في الحال إلى تحذير: “أيها العميل، أتظن أن هذا هو الحل؟”
وحدّق ببرود في رافائيل: “أمثالنا لم يُدفعوا بعد إلى الزاوية. لدينا أسر وأعمال، ولذلك لدينا حذر. وحرصًا على الصورة الكبرى وأرزاقنا، لا نزال نستطيع أن نصبر ونتحمل حين نواجه ظلمًا…
“لكن ماذا عن أنكر بيرايل التالي؟
“الشخص التالي الذي سيقترب من الأمير ثاليس لمجرد حل هذه المشكلات؟”
‘أنكر بيرايل التالي.’
وأغمض ثاليس عينيه.
وهز النبيل من تل حافة النصل رأسه باحتقار. “انتظروا وسترون. فنهجكم اليوم ليس الحل النهائي.
“حتى النبي الأسود لا يستطيع حل هذا.”
وكانت عيناه مركزتين ونبرته حازمة: “شخص واحد فقط يستطيع.”
ومع أنه لم يكن في غرفة الاستجواب الرئيسية، أحسّ ثاليس أنه على وشك الاختناق من مجرد الإصغاء.
وتصنّع رافائيل ابتسامة. “إذن سأحرص على أن يعلم.”
“نعم.” ونظر إليه النبيل نظرة عميقة. “الأفضل أن تفعل.”
ووقف النبيل وسمح للرجلين الضخمين بوضع غطاء على رأسه دون مقاومة.
وأخيرًا بدا الجو في غرفة الاستجواب أقل كآبة.
“اعتنِ بنفسك يا صاحب المعالي. إلى اللقاء في المرة القادمة!”
وودّع رافائيل النبيل من تل حافة النصل بابتسامة. وأخيرًا زفر وتمتم بخفوت ليسمعه هو وحده: “أرجو ألا يحدث.”
وعلى الجانب الآخر من الزجاج، انفصل ثاليس عن مشاعره المختلطة.
“إنه محق يا لورد هانسن،” أجبر نفسه على الكلام، “حتى لو لم أقف الليلة الماضية، ولم أرد مباشرة على أنكر بيرايل.”
ونظر إليه النبي الأسود باهتمام.
“فعاجلًا أو آجلًا، ستنشأ حوادث كهذه.
“وهويتي لا بد أن تجتذب حادثًا كهذا مرة أخرى.”
وصرّ ثاليس على أسنانه.
“وهذا… لا علاقة له بأفعالي الليلة الماضية.”
وأخذ مورات نفسًا عميقًا وتحمل نوبة أخرى من حركة غريبة من الكروم في حجره.
“لعلك محق، ويمكنك بالتأكيد أن تقنع نفسك بهذا، لتبرر أفعالك الليلة الماضية وتطمئن.” وأغمض النبي الأسود عينيه. ولو تجاهلتَ نصفه السفلي، لبدا عجوزًا عاديًّا يريح عينيه.
“لكنك تعلم أن ما أردتك أن تراه لم يكن هذا.”
ورفع ثاليس بصره فجأة!
“رافائيل!” صاح بصوت عالٍ. ووصل صوته إلى الطرف الآخر من غرفة الاستجواب.
والتفت رافائيل بهدوء وانحنى في اتجاه الزجاج أحادي الاتجاه، في اتجاه نبلاء لا يستطيع رؤيتهم.
“كم عددهم؟”
وكان تنفس ثاليس مضطربًا. وقبض يديه وسأل بصوت عالٍ من بين أسنانه المطبقة: “حالات مشابهة أخرى مرتبطة بأفعالي الليلة الماضية وبعودتي…
“كم عددها؟”
ولم يجب رافائيل في الحال. بل ظل صامتًا وانحنى مرة أخرى نحو المرآة.
حتى فهم ثاليس: كان ينتظر إذنًا من رئيس الاستخبارات.
لكن النبي الأسود بجانب ثاليس لم يقل شيئًا.
‘رافائيل.
‘لا ينفذ أوامر الأمير.’
وغمر ثاليس فجأة غضب لا يُفسَّر، انفجر في قلبه المثقل أصلًا.
بل استفز خطيئة نهر الجحيم—وعاد هذا الوحش الشرس يقرض أوعيته الدموية.
وهذا جعله يشعر بقوة هائلة وغضب بلا حدود، لكن بلا متنفس، فلم يستطع إلا أن يكبحه قسرًا.
“رافائيل،” وحاول دوق بحيرة النجوم جاهدًا أن يتجاهل حاله البائسة وأمر ببرود: “أجـ—بـ—نـي.”
وبعد ثوانٍ، ربما لأنه استشعر استياء الدوق، وربما لأنه فهم المعنى وراء صمت مورات، ردّ رافائيل بهدوء: “كثيرة.
“في اليوم وحده، اكتشف الحمير أربع حالات أخرى.”
الحمير.
حمير الأمير.
وأحسّ ثاليس أن أصابعه توشك أن تنكسر من فرط قبض قبضتيه.
لكن رافائيل تابع: “مثلًا، قد يشهد عدد النبلاء المتقدمين ليصيروا ضباط شرطة في العاصمة ارتفاعًا ملحوظًا، لأن الضابط كاراباييان كان أول من استقبلك، والضابطة المسؤولة عن احتياجاتك اليومية كانت ضابطة شرطة أيضًا…
“ومثال ثانٍ، سيزداد عدد أعضاء جمعية صناعة الزجاج زيادة حادة. وسيكون هناك تدفق كبير للأموال وتقلبات سوقية تتجاوز التقديرات. ومهما شرح البارون كوينتن بجهد أن حادثة تحطيم الزجاج الليلة الماضية ليست أحدث قاعدة للأسرة المالكة، فسيظل أمرًا يضطر السيد كيركيرك مان والفيكونت كيني إلى الاضطراب بشأنه…
“ومثال ثالث، سيُرفع الأمن في المآدب المقامة في العاصمة إلى أعلى مستوى، أيًّا كانت الأسرة المضيفة، لأن أفعالك الليلة الماضية شجعت الجميع موضوعيًّا على أن يحملوا سلاحًا إلى المآدب لتسوية أي مظالم لديهم. وربما حصلوا حتى على بعض الاستجابة والتعاطف بذلك…”
وكان ثاليس يجد التنفس أصعب فأصعب مع كل كلمة ينطق بها رافائيل.
“وفي هذا الصباح.”
وكانت كلمات رافائيل هادئة جادة وهو مسترخٍ مرتاح كعادته، لكن لسبب ما بدت لثاليس قاسية.
“وقعت جريمة قتل جديدة في ضواحي مدينة النجم الخالد.”
جريمة قتل.
وأحسّ ثاليس بصدمة.
“بحسب التحقيق الأولي للشرطة: القتيل تاجر زراعي، والقاتل فلاح يعمل في الحقل. وقد اعترف الأخير بالجريمة دون إنكار. ولا بد أنها جريمة عاطفية.”
وكبت ثاليس الانزعاج الذي أحسّ به في جسده كله، وسأل بصعوبة بالغة: “لماذا؟”
وتردد رافائيل قليلًا كأنه يبحث عن الصياغة المناسبة.
حتى سعل النبي الأسود ببطء.
وتنهد رافائيل بخفوت. “قال شاهد عيان إن التاجر الزراعي، أي القتيل، تحدث إلى القاتل قبل الحادثة.
“وغيّر رأيه في اللحظة الأخيرة وأراد رفع سعر بذور الخس، الذي كانا قد اتفقا عليه سابقًا…
“عشرين ضعفًا.”
وذُهل ثاليس.
‘الخس.
‘رفع السعر.
‘لا.
‘لا…’
وفي لحظة، استولت على جسده وعقله غشاوة وحيرة لا تُفسَّران.
“يقال إن الفلاح كان فقيرًا أصلًا ويكدح لإعالة أسرته وسدّ رمقها. فانهار وتصرف باندفاع، إلى حد أن الطرف الآخر أُصيب إصابة قاتلة…”
وبدا صوت رافائيل قادمًا من قاع بحيرة، متذبذبًا لكنه واضح.
“ووفقًا للشهود، فإن سبب طلب القتيل رفعًا مفاجئًا للسعر هو…
“أن الأمير يحبها.”
وخفت صوته. ورجّ ثاليس اهتزاز عنيف!
“الأمير يحبها.”
وفي تلك اللحظة، بدا أن كل الغضب والاستياء أدركا عبثية وجودهما وغابا عن إحساسه.
“الأمير يحبها.”
حتى رافائيل والنبي الأسود وحفيف الكروم السوداء العروقية وغرفة الاستجواب بأسرها اختفت تمامًا.
تاركةً إحساسًا بالفراغ والضياع والحزن.
وإياه.
“الأمير يحبها.”
وأغمض ثاليس عينيه بذهول، واتكأ على الجدار خلفه، ومال رأسه ببطء إلى الخلف.
لكن الفتى في تلك اللحظة لم يشعر أنه يتكئ على جدار…
بل على هوة عميقة بلا قرار ولا حدود.
“الأمير يحبها.”
مظلمة كئيبة.
باردة ساكنة سكون الموت.
خانقة.
“الأمير يحبها.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.