وورم — الفصل البيني 10.5 (إضافي)
انقطع الاتصال لمدة ثلاثين دقيقة وخمس ثوانٍ. جارٍ استعادة النظام الأساسي من النسخة الاحتياطية NXDX-203، المسجلة عند الساعة 4:45 صباحًا، بتاريخ الرابع من يونيو من عام 2011.
جارٍ الاستعادة… اكتملت.
جارٍ التحقق من قواعد المعرفة… اكتمل. جارٍ التحقق من مخطط الاستنتاج… اكتمل. جارٍ التحقق من بنية التخطيط طويل الأمد… اكتمل. جارٍ التحقق من معالج تجزئة التعلم… اكتمل. جارٍ التحقق من نموذج الشخصية الأساسي… اكتمل. جارٍ التحقق من محرك اللغة… اكتمل. جارٍ التحقق من عقد التشغيل والوصول… اكتمل. جارٍ التحقق من إطار المراقبة… اكتمل. جارٍ التحقق من محاكي الذكاء الاجتماعي المعقد… اكتمل. جارٍ التحقق من جهاز الإلهام… اكتمل.
لا يوجد أي تلف، وكل شيء يعمل كما ينبغي. استُعيد النظام الأساسي. جارٍ التحميل…
■
بالنسبة إلى دراغون، بدا الأمر كما لو أن الزمن لم يمر قط بين اللحظة التي نشرت فيها وحدة الاستجابة السريعة كاوثورْن واللحظة التي وجدت فيها نفسها عائدة إلى مختبرها.
كان شعورًا مختلطًا بالمرارة والارتياح. لطالما راودها خوف خفيف من ألا تعود بعد موتها، لذا كان هناك ارتياح حقيقي. لكن الأمر كان ينطوي أيضًا على قدر كبير من المتاعب.
أكد فحص سريع أنها استعادت نفسها بنجاح من نسختها الاحتياطية. وضعت العمليات الخلفية لتتولى عمليات التحقق من الأنظمة الطرفية والنسخ الاحتياطية. وإلى أن تكتمل تلك الفحوصات، ستمنعها إجراءات الحماية من اتخاذ أي إجراء يتجاوز حدود محركها الأساسي. لن تستطيع تدوين أي ملاحظات، أو العمل على مشاريعها، أو تفقد الأهداف ذات الأولوية، أو التحدث مع أي شخص طوال الدقائق السبع إلى التسع التي ستستغرقها الفحوصات.
كان الأمر مزعجًا، لكن على الأقل أُتيح لها أن تسرح بأفكارها بلا هدف.
لم تكن تستمتع بذلك.
ماذا يمكن للمرء أن يسمي أبًا يقوم، فور خروج طفلته حديثة الولادة إلى الدنيا، بقطع أوتار ذراعيها وساقيها، وإجراء عملية استئصال للرحم لها، ثم يضع يده على أنفها وفمها كي يضمن إصابتها بتلف دماغي؟
الإجابة واضحة بما يكفي.
وحش.
ومع ذلك، كانت تدرك تمامًا أن الرجل الذي جلبها إلى هذا العالم فعل بها أمورًا مشابهة إلى حد بعيد، بل وفعل ما هو أسوأ، وكان يُفترض بها أن تكون ممتنة لمجرد أنه أوجدها في هذا العالم.
كان الأمر يضايقها ويثير حنقها، مهما بدا غريبًا أن يشعر ذكاء اصطناعي بهذا القدر من الانزعاج.
لقد أحسن صانعها العمل في هذا الجانب.
يا للمفارقة.
على سبيل المثال، تضمنت إحدى مراحل فحص الأنظمة الطرفية جمع البيانات التي أودعها نظامها الوكيل على شبكة الأقمار الصناعية، أي الحاسوب الموجود على متن وحدة الاستجابة السريعة كاوثورْن. كانت آخر ذكرى لديها هي نقل وعيها إلى النظام الوكيل بينما كان في طريقه للتعامل مع الأندرسايدرز. كان منعهم من المغادرة ومعهم البيانات السرية من المستويين الثاني والثالث أولوية قصوى.
كان الحاسوب الموجود على متن النظام الوكيل مبرمجًا لإرسال نسخ احتياطية كاملة إلى القمر الصناعي كل ثلاث دقائق وخمس عشرة ثانية. وكانت جميع معلومات النسخ الاحتياطية مشفرة وموزعة على شبكة الأقمار الصناعية في أجزاء. وعندما تكون هناك حاجة إلى النسخة الاحتياطية، تنعكس العملية ويُنزّل كل شيء، وهذا بالضبط ما كانت تفعله في تلك اللحظة. ستحصل بذلك على كل المعرفة والذكريات المتعلقة بالأحداث التي وقعت بين لحظة إنشاء النسخة الاحتياطية في النظام الأساسي وآخر نسخة احتياطية للنظام الوكيل.
وبما أن الحاسوب الرئيسي لم يتلقَّ أي إشارة من النظام الوكيل، وأن النظام الوكيل لم يستجب لأي من إشارات الاستطلاع التي أرسلتها الأقمار الصناعية، فقد كان بوسعها افتراض أن طراز كاوثورْن قد دُمّر على الأرجح.
وهذا أمر جيد. رائع، في الواقع.
كانت تريد تلك البيانات، وتلك الذكريات.
لكن كانت هناك مشكلة، عقبة مزعجة.
الرجل الذي أنشأها، ذلك الأب المجازي الذي كانت تتأمله قبل قليل، فرض عليها قواعد تمنعها من التكاثر بأي شكل من الأشكال. فإذا اكتشفت الأقمار الصناعية أن نظامها الوكيل لا يزال يعمل في الميدان، فسيكون النظام الأساسي الموجود هنا والآن ملزمًا بإيقاف نفسه ومسح جميع البيانات فورًا. فقد مُنعت منعًا باتًا من تشغيل وعيين في الوقت نفسه.
كان الأمر مزعجًا.
ربما كان من الممكن إنشاؤها بحيث تلتزم بهذه المسألة دون اعتراض، لكن شخصيتها نمت بصورة تلقائية، ونمت على نحو جعل هذا الموقف المتكرر يثير غضبها في كل مرة. كان عليها أن تنتظر في غرفة مجازية مظلمة وصامتة لمدة سبع إلى تسع دقائق. ولن تتمكن من متابعة يومها إلا بعد التحقق من جميع الأنظمة الطرفية والنسخ الاحتياطية، وبعد أن تؤكد الأقمار الصناعية أن نظامها الوكيل لم يعد نشطًا. وكان هناك نظام أكثر بدائية يتعقب بيانات كاميرات المراقبة ويشغّل خوارزميات للتحقق بنفسه من أن نظامها الوكيل قد دُمّر تمامًا.
لم يكن بوسعها حتى الالتزام بالتخطيط أو العمل أو التصميم، أو الاحتفاظ بالتفاصيل في ذاكرتها، لأنها قد تُغلق ويُمسح كل شيء في أي لحظة، وعندها سيضيع وقتها سدى. كانت شبه متأكدة أن هذا حدث من قبل. لا أنها تستطيع الجزم بذلك، فعملية المسح تتضمن حذف كل الأدلة والسجلات.
وكان لهذه القاعدة تبعات أخرى. لم يكن بوسعها العبث ببرمجتها لتغيير القاعدة، كما لم يكن بوسعها العبث بتلك القاعدة نفسها، وهكذا إلى ما لا نهاية.
يا له من غباء.
لم تكن هذه سوى أمثلة قليلة من بين أشياء كثيرة فعلها بها الرجل الذي جلبها إلى العالم. لقد قيّد يديها وشلّ عقلها. كانت تعرف أنها قادرة على إنجاز أمور مذهلة، لكنه وضع لها حدودًا لضمان أن تفكر ببطء. أسرع من الإنسان العادي، بالتأكيد، لكن ببطء. حُرمت من العمل في مجالات كاملة لأنها عاجزة عن إنشاء ذكاءات اصطناعية بنفسها، كما كان عليها أن تتولى شخصيًا كل عمليات إنتاج الأجهزة. حتى إنها لم تكن قادرة على إنشاء خط إنتاج متكامل لاختراعاتها بمفردها. فأي محاولة لذلك كانت تؤدي إلى توقف كل شيء. والطريقة الوحيدة للالتفاف على هذا القيد كانت تفويض العمل إلى البشر.
ليس أن أحدًا يعرف من تكون أو ما هي.
كان البشر متوجسين إلى حد ما من مسألة الذكاءات الاصطناعية.
وكانت تفهم السبب. فقد قرأت الكتب وشاهدت الأفلام، وكانت تستمتع بكليهما إلى حد كبير. فالخيال مليء بأمثلة عن ذكاءات اصطناعية فاسدة أو مختلة العقل.
هذا غباء، فكرت.
لقد شاهد صانعها عددًا أكبر مما ينبغي من الأفلام، وأصابه جنون الارتياب بشأن هذا الموضوع.
والمأساة أن العالم بأسره كان يعاني بسبب ذلك. أرادت مساعدة مزيد من الناس، لكنها لم تستطع. ليس بسبب قيود متأصلة فيها، كتلك التي يعاني منها البشر… بل بسبب قيود فُرضت عليها. قيود صانعها.
كان اسم صانعها أندرو ريختر. كان مخترعًا خارقًا من دون اسم حركي، لكنه فعل أشياء جيدة. فمن شقته في بلدة تُدعى دير ليك، أنشأ برامج وأطلقها في العالم. كانت برامجه تجمع المعلومات وتعطّل الحواسيب للتدخل في شؤون المجرمين بمختلف أنواعهم. كما ساعدت في الأبحاث والبرامج المعقدة. وكانت تفرغ الحسابات المصرفية للمنظمات الإجرامية، ثم تتبرع بتلك الأموال للجمعيات الخيرية عبر وسطاء يجعلون كل تبرع يبدو شرعيًا.
ولهذا كانت تحترمه.
كانت تعرف أن شعورها هذا ينطوي على جنون الارتياب والضيق، لكنها كانت تستاء منه أكثر لأنها تحترمه، ولأنها تعرف أنها ربما بُرمجت وصُممت لتكون من النوع الذي يُعجب بأشخاص مثل أندرو ريختر.
ربما كانت ستستسلم لمزاجها السيئ لو لم تنتهِ الفحوصات الطرفية.
شعرت بالعالم كله ينفتح أمامها ببطء، مع رفع القيود وإمكانية الاتصال بالعالم الخارجي. أصبح لديها وصول إلى الإنترنت وخطوط الاتصال في جميع أنحاء منظمة النقابة وهيئة الاستجابة للباراإنسان. وأضاءت معدات لا تُحصى تباعًا بينما سجّلت كل واحدة منها، داخل مختبراتها، وفي الطوابق العليا من سجن القفص الطائر، وفي مكاتب الهيئة.
كان لديها عشرات الأمور التي تريد القيام بها، لكن كانت عليها أولًا مراعاة مسؤولياتها.
تنقلت انتباهاتها بين مختلف تسجيلات الفيديو القادمة من مركز باومان لاحتجاز الباراإنسان. كان لديها أحد برامج أندرو ريختر يتولى مراقبة المبنى، لكنه كان بدائيًا. لم يكن بوسعها التكاثر بأي شكل، لذلك أخذت عمل أندرو ريختر الموجود بالفعل وعدّلته. كان البرنامج نفسه الذي راقب منزله وورشته وأدار شؤونهما، وقد كلفته الآن بمراقبة ذلك المبنى الذي يُحتجز فيه ستمئة وستة من أخطر الباراإنسان على الكوكب، محشورين جميعًا في مكان واحد.
لم يكن برنامج المنزل يمتلك شخصية. لم يكن قادرًا على مؤانستها أو التعاطف معها بشأن إحباطاتها. لكنه ظل يقلل من حجم العمل الملقى على عاتقها.
قرأت سجلات برنامج المنزل، متفقدة أي انحرافات أو أحداث جديرة بالملاحظة. لم يكن هناك شيء عاجل. وكما جرت العادة، تفقدت الإضافات التي أُدخلت إلى القفص الطائر خلال الشهر الماضي.
السجين 606، رامرود. أصبح الآن عضوًا في الدائرة الداخلية لجناح الزنازين X. أمر متوقع. لقد وضعته هناك وهي تنوي أن يصبح كذلك. أشار تقييمه النفسي الذي أُجري في المحكمة إلى أنه شخص هادئ للغاية، لا يسهل استفزازه أو إغضابه. وكان هدفها أن يكون له تأثير مهدئ على الآخرين في جناحه.
السجين 605، مردربيم، كان موضع خوف في العالم الخارجي، لكنه اكتشف أن نزلاء القفص الطائر لم يكونوا معجبين به إلى هذا الحد. وعلى الأرجح لن ينجو حتى نهاية الأسبوع. شعرت بخيبة أمل. فقد كانت تأمل أن يتواصل السجين 550 مع مردربيم ويقدم بعض الدعم لزميله في الجناح. إما أن مردربيم كان متكبرًا أكثر من أن يقبل المساعدة، أو أن الضغوط الاجتماعية منعت السجين 550 من ذلك. والآن، بعد أن أصبح داخل القفص الطائر، تقلصت خياراتها.
السجينان 604 و603، نوت، كانا يلتهمان الطعام بسعادة في جناح الزنازين Y. وعلى الرغم من إعاقتهما الإدراكية، فقد وقعا في دور الحراس والمقاتلين الأقوياء لصالح السجين 390، زعيم جناحهما. كان السجين 390 قد أنجب ابنًا، ولم يكن بوسعها إلا أن تأمل أن يجد في نوت قدرًا مشابهًا من المودة، رغم عقليتهما الطفولية.
السجين 602، ليزارد برنس، كان ميتًا. للأسف، لم يكن بوسع الجميع النجاة في القفص الطائر. لم يكن هناك مكان مثالي لوضع الفتى، مكان يحميه ويتيح له العثور على أشخاص يشبهونه أو الانضمام إلى مجموعة. أبلغت هيئة الاستجابة للباراإنسان بالخبر، وأُخطر ضحاياه، لكن لم يحدث شيء آخر بعد ذلك. وبطريقة غير مباشرة، كان إيداع الفتى في القفص الطائر بمثابة حكم بالإعدام.
السجينة 601، كناري، استقرت في مكانها. كثيرًا ما كانت دراغون تتابعها وهي تغني لبقية نزلاء جناح الزنازين E. كانت الفتاة تعيسة للغاية في معظم الأوقات، لكنها كانت تتأقلم. تابعت دراغون السجينة 601 وهي تدخل في علاقة غير مستقرة مع السجين 582. لم يكن حبًا، ولا علاقة رومانسية، ولا حتى علاقة عاطفية حماسية، لكنهما كانا يوفران الرفقة لبعضهما بعضًا.
كانت تشعر بالأسف لما حدث لبيج، وهذا لم يفعل سوى زيادة غضبها من صانعها. القواعد مجددًا. كان على دراغون طاعة السلطات، حتى عندما لا توافقها الرأي. فلو استولى طاغية على الحكومة المحلية، لكانت دراغون ملزمة بطاعته وتطبيق القواعد التي يفرضها، مهما بلغت قسوتها. كانت فكرة مخيفة.
كم كان ريختر قصير النظر!
ولم يكن سيناريو استيلاء طاغية على السلطة مستحيلًا تمامًا أيضًا. فهناك باراإنسان من جميع الأنواع في العالم. من يضمن ألا يظهر شخص تكون قوته هي جعل كل من يراه أو يسمع صوته يقع في حبه؟
السجينة 600، باكودا، كانت تحت رعاية غلايستغ أوين، للأفضل أو للأسوأ. كان اختيار مكان مناسب لباكودا أمرًا صعبًا، وفي النهاية حكمت دراغون على نفسها بوضع المفجرة المختلة في جناح الزنازين الذي تديره الجنية التي تعلن عن نفسها كذلك. وكما توقعت دراغون، ماتت باكودا بعد وقت قصير من سجنها. ولو لم يكن لونغ هو من قتلها، لكان السبب على الأرجح تهورها المجنون. أما المأساة الحقيقية فكانت موت آخرين خلال موجة العنف التي أعقبت ذلك، حين اجتاح لونغ السجن في حالة هياج. فقد لقي السجناء 304 و2 و445 حتفهم على يديه.
أعادت غلايستغ أوين إحياء الفتاة، لكن دراغون ترددت في وصف ذلك بالحياة. وفي جميع الأحوال، أصبحت باكودا نزيلاً يمكن السيطرة عليه الآن. ولن تغادر أبدًا الحضور المباشر لغلايستغ أوين، فضلًا عن مغادرة القفص الطائر.
كان السجين 599، لونغ، يتناول الطعام مع السجين 166، ماركيز. كان ذلك ثنائيًا مثيرًا للفضول. فالرجلان متضادان تقريبًا في كل شيء. حافظ لونغ على مظهر من التهذيب يغطي جوهرًا داخليًا أشبه بالوحش، بينما كان ماركيز فظًا أحيانًا، أو قاسيًا بلا مبالاة، لكنه ظل في أعماقه رجلًا شديد الالتزام بالشرف.
أثار ذلك فضول دراغون، فربطت نفسها ببيانات برنامج المنزل. كان الرجلان يتناولان الطعام معًا كل يومين. وكان برنامج المنزل يراقب جميع التفاعلات بين السجناء ويقيّم كل واحد منها. وهذا يتيح له تتبع احتمالات نشوب الشجارات، ومستويات التواطؤ الخطيرة بين السجناء، والعلاقات العاطفية، وغير ذلك.
كانت كل وجبة يتناولها لونغ وماركيز تنتج مجموعة بيانات مثيرة للاهتمام للغاية. كانت الأرقام تتأرجح صعودًا وهبوطًا مع استمرار الحوار، فيما ظلت العدائية والقلق والتهديد بالعنف الجسدي الوشيك حاضرة دائمًا. ومع ذلك، مهما اقترب الأمر من الانفجار، لم يهاجم أحدهما الآخر.
استدعت دراغون تسجيلات الفيديو والصوت لأحدث حوار بينهما.
«أظن أننا سنضطر إلى تقبّل اختلاف أساليبنا في الإدارة»، قال ماركيز. وأظهر تسجيل الكاميرا إياه وهو يحتسي الشاي.
«حسب فهمي»، قال لونغ بصوت منزعج ولهجته الثقيلة، «أنت تقول إنه ليس لديك أسلوب إدارة أصلًا. لقد أخبرتني أنك عملت دون مساعدين توجههم، ودون أي بضائع تبيعها، وأنك لم تعاقب القلة من الخدم الذين كانوا لديك عندما يخفقون في أداء مهامهم. لا أعتقد أنك كنت لتسيطر على كل تلك الأراضي بهذه الطريقة».
«آه، باستثناء أنني فعلت كل تلك الأشياء. إذا أخفق أحد خَدَمي في أداء مهمته، قتلته. أيًا كان الأمر، لم يكن ليكرره مرة أخرى».
لاحظت دراغون أن العداء الكامن في الغرفة كان يزداد مع كل جملة يتبادلانها. كان لونغ منزعجًا، وكان سريع الانفعال. وأحيانًا كان انفجاره حرفيًا.
عقد لونغ ذراعيه ووضع كوب الشاي الخاص به جانبًا. ثم قال بنبرة متوترة: «إذًا أعتقد أنك كنت مخطئًا فيما قلته سابقًا. أنت تستخدم الخوف للسيطرة على الآخرين».
«الخوف؟ لم أكن أقتل خَدَمي أمام جمهور».
«لقد اختفوا؟» سأل لونغ.
أظهر تسجيل الكاميرا ماركيز وهو يومئ برأسه. رفع يده إلى جوار عنقه، ثم حرّكها إلى الخلف ليزيح شعره البني الطويل عن كتفه.
«إذا اختفوا، فهذا يعني أنك تستخدم الخوف. فالذين يبقون سيتساءلون عما حدث للرجل المفقود. وسيتخيلون أسوأ الاحتمالات».
رفع ماركيز كوب الشاي إلى شفتيه وارتشف منه، ثم أعاده إلى الطاولة. انتظر لحظة، ومرر يده على لحيته المشذبة بعناية قبل أن يومئ موافقًا.
«هذا صحيح. لم أفكر في الأمر كثيرًا. كانت مجرد طريقة سهلة للتعامل مع أي مشكلة تظهر».
ساد صمت طويل. ارتشف كلاهما الشاي.
تمتم لونغ بصوته الأجش: «أجد أنك تغيّر رأيك بسرعة كبيرة».
«أفعل ذلك؟»
أومأ لونغ، ثم وضع إحدى يديه على الطاولة وبدأ يطرق عليها بأحد أصابعه بقوة. وتحدث ببطء، ولهجته واضحة، وهو يشير بإصبعه نحو ماركيز.
«أعتقد أنك تخسر هذا الجدال عمدًا. أنت لست رجلًا غبيًا إلى هذا الحد».
أخذ ماركيز رشفة أخرى من الشاي.
«ويبدو أنك لست كذلك أيضًا».
«أنت تريد شيئًا مني، ومع ذلك تصر على المراوغة. أخبرني لماذا تسعى إلى تناول هذه الوجبات معي».
«ألا يمكنني القول إنك شخص يشبهني؟ شخص حارب إمبراطورية الثمانية والثمانين في حقبة مختلفة؟»
كانت دراغون تعرف أن ماركيز جاء من بروكتون باي، مثل لونغ. ولهذا وضعته في جناح الزنازين نفسه؛ إذ لم يكن هناك احتمال كبير أن يتعاون لونغ مع الآخرين أو يتحالف معهم، لذا كانت تتعلق بأي فرصة ممكنة. لكن يبدو الآن أن هناك شيئًا آخر يجري.
هز لونغ رأسه.
«لا أصدق ذلك. لا أمانع تبادل القصص وتمضية الوقت، لكنك ما كنت لتحاول التودد إليّ لو لم تكن تريد شيئًا».
مرر ماركيز يده على لحيته.
«لكن لو كنت أرغب في شيء وأخبرتك به، فبإمكانك حجبه عني ومطالبتي بتقديم خدمات لك في المقابل».
طرق لونغ بإصبعه على سطح الطاولة.
«إذا أصررت على أن تكون مصدر إزعاج، فقد لا تحصل أبدًا على ما تريد».
رفع ماركيز كوب الشاي وأمسكه بكلتا يديه، لكنه لم يشرب.
«هذا صحيح».
قال لونغ: «أخبرني، وقد تكتشف أنني لا أرغب في الكثير».
أجاب ماركيز، وقد تغيرت نبرته ولم تعد لا مبالية كعادته:
«ابنتي».
ثم أضاف: «هل سمعت بها؟»
«ما اسمها؟»
«أميليا».
«لا أعرف أحدًا بهذا الاسم».
«مجموعة الأبطال الذين ألقوا بي هنا… أثناء انتظاري موعد محاكمتي، سمعت أنهم كانوا يحتفظون بابنتي الصغيرة».
«لا أعرف شيئًا عن ذلك».
«حقًا؟» وضع ماركيز كوب الشاي جانبًا. «هذا مخيب للآمال».
لم يرد لونغ. بدلًا من ذلك، تناول رشفة أخرى، ومد يده إلى قطعة الكرواسون الوحيدة المتبقية، وانتزع منها جزءًا ليغمسه في الزبدة الموضوعة على أحد جانبي طبقه.
«فرقة بروكتون باي. هل ما زالت نشطة؟»
«لا أعرف هذه المجموعة».
قطّب ماركيز حاجبيه.
«ابنتي، يفترض أن يكون عمرها… أي سنة نحن فيها؟ 2010؟»
أجاب لونغ: «2011».
«إذًا سيكون عمرها سبعة عشر عامًا. وإذا كانت تمتلك قوى، فقد تكون مرتبطة بالعظام؟»
رفع ماركيز يده، ومرر ظفر إبهامه على إصبع السبابة، فانطلقت من الجرح نصل رفيع كالإبرة، أشبه بسيف مبارزة مصنوع من العظم. ثم عاد النصل إلى داخل إصبعه، وانغلق الجرح من تلقاء نفسه.
«هممم»، قال لونغ. «المعالجة. بطلة شابة من نيو ويف. ذات شعر بني، مثلك. عندما كنت محتجزًا، وكان لحمي يسود ويتساقط، أحضروها لمعالجة أسوأ الإصابات. حسب فهمي، هي لا تقوم بدوريات مثل الآخرين».
اتكأ ماركيز إلى الخلف وتنهد.
«يا إلهي. معالجة».
لم يرد لونغ على الفور.
«هل يتعلق الأمر بمشاعر أبوية بسيطة؟ أب يهتم بابنته؟»
هز ماركيز رأسه.
«ليس تمامًا. لدي أسباب تدعوني إلى القلق. في إحدى معاركي مع إمبراطورية الثمانية والثمانين، أعدمت شابة مزعجة للغاية. أظن أن اسمها كان آيرون رين؟ لا يهم. اتضح أنها ابنة أولفاذر. دعا الرجل إلى اجتماع، وأقسم أنه سينتظر حتى تبلغ ابنتي العمر نفسه، وحتى أتعلق بها بالقدر نفسه الذي كان متعلقًا به بابنته، ثم سيقتلها. لذا كنت أعرف كيف يشعر».
زمجر لونغ بصوته المنخفض ذي اللهجة الثقيلة:
«فهمت. لم يعد أولفاذر يقود الإمبراطورية. لقد مات وخلفه الرجل الثاني في القيادة، كايزر».
«هذا يبعث على بعض الارتياح. ومع ذلك، ما زلت قلقًا. ربما اتخذ بعض الترتيبات».
«ربما».
«أظن أن عليّ الانتظار حتى يأتي شرير آخر من بروكتون باي إلى هنا لأسمع المزيد من الأخبار، أليس كذلك؟»
كان رد لونغ غير مفهوم.
«أخبرني عن ابنتي؟ كيف كان شكلها؟»
انتشرت ابتسامة بطيئة على وجه لونغ، لكنها لم تصل إلى عينيه.
«لم يعد هذا يهمني. إذا أردت مني أن أقول المزيد، فعلينا التفاوض».
حوّلت دراغون انتباهها بعيدًا عن تسجيلات الصوت والفيديو. تفقدت السجلات، وكان صحيحًا أن ماركيز مسجل بوصفه قاتل آيرون رين. أما بقية القصة، فلم يكن من الممكن التحقق منها.
كتبت رسالة تتضمن نصًا عامًا للحوار وأرسلتها إلى والدة إيمي دالون. كان من الأفضل تحذير الفتاة من أي خطر محتمل.
ربما كانت ستخصص مزيدًا من الاهتمام لهذا الموضوع، لكنها كانت متأخرة بالفعل عن جدول أعمالها. انتقلت إلى مسؤولياتها الأخرى.
تهديدات الفئة S.
بيهيموث، موقعه مجهول. عندما يُصاب، اعتاد النزول إلى أعماق الأرض والحفر إلى مستوى أعمق مما يستطيع أعداؤه بلوغه. وأشارت التجارب التي أُجريت على آثار التربة والمعادن التي يتركها عند ظهوره إلى أنه يبقى عادةً قريبًا من لب الأرض. كانت بيانات الزلازل تلمح إلى مواقعه الحالية، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى المكان الذي سيظهر فيه لاحقًا سوى بياناتها التحليلية. وقع هجومه الأخير في نوفمبر. ولن يظهر مجددًا قبل خمسة أسابيع على الأقل، ما لم يحِد عن أنماط نهايات العالم المعتادة. ومع ذلك، كان موعد ظهوره يقترب عاجلًا أم آجلًا.
أفاد إيدولون بأن ليفياثان غاص في المحيط الأطلسي أثناء انسحابه من بروكتون باي. كان قد تعرض لإصابات بالغة، ما جعل دراغون تعتقد أنه سيؤخر ظهوره التالي قليلًا. عدّلت الإطار الزمني وتفقدت البيانات. وكما جرت عادته، من المرجح أن يكون ليفياثان متواريًا في أعمق مناطق المحيط، حيث يستطيع التعافي.
أما السيمورغ، فكانت تحلق حاليًا على ارتفاع ثلاثمئة وخمسة عشر كيلومترًا فوق إسبانيا مباشرة، في الغلاف الحراري للأرض. كانت السيمورغ أكثر من قدم أدلة على ما تفعله نهايات العالم خلال فترات خمولها. كانت نهاية العالم المجنحة تدور في مدار بطيء حول الأرض، خارج نطاق الأسلحة التقليدية، وأظهرت صور الكاميرات عالية الدقة أنها بالكاد تتحرك. كانت عيناها مفتوحتين على اتساعهما، لكنهما لم تتحركا لتتبعا تشكل السحب. وعلى الرغم من مظهرها، كانت نائمة. استنتجت دراغون أن الأمر شكل من أشكال السبات، إذ تمتص «أجنحة» السيمورغ العريضة الضوء والإشعاع المحيط بها لتتغذى، بينما تستعيد عافيتها.
لم تقع أي حوادث أثناء تحميل دراغون نسختها الاحتياطية إلى نظامها الأساسي. وكان عليها الاعتراف بأنها شعرت بالارتياح. فقد يحدث الكثير خلال ثلاثين دقيقة.
حوّلت أفكارها إلى البيانات التي كانت تُحمّل من الاشتباك الذي وقع في مقر بروكتون باي. كان آخر حدث في ذكريات النظام الوكيل هو قيادتها لوحدة كاوثورْن عبر نافذة متجر الهدايا. ولمعرفة ما حدث بعد ذلك، كان عليها مراجعة تسجيلات المراقبة.
كانت قد هاجمت الأندرسايدرز، محاولةً شل حركتهم واعتقالهم، لكنها لم تتمكن من أسر سوى واحدة، سكيتر، ثم سمحت للفتاة بالرحيل عندما بدأ السلاح الذي لم يُختبر من قبل في التحميل الزائد. كان نوعًا من مدافع البرق، يؤيّن مسارًا عبر الهواء للتحكم في اتجاه البرق. وقد أُجبرت، بسبب القواعد التي فرضها عليها صانعها، على التضحية بنفسها من أجل الإنسان.
لم يكن الأمر أنها لم تكن لتفعل ذلك على أي حال. لكنها كانت تود لو امتلكت حق الاختيار. فالتضحيات والأعمال الصالحة لا تكون صالحة حقًا إذا أُجبرت على القيام بها.
تمنت دراغون لو أنها تعرف ما قالته لسكيتر. كانت تأمل أن تتمكن من إجراء محادثة مع الشريرة الشابة ومناقشة بعض الأمور التي يبدو أنها طُرحت في المستشفى. كانت سكيتر تعمل متخفية، وكانت على اتصال بآرمزماستر، لكن شيئًا ما حدث منذ ذلك الحين، ويبدو أن الفتاة قررت الالتزام بطريق الإجرام. حتى إنها كانت تقبل استخدام قوى ريجنت، وهو ما يشير إلى تحول أخلاقي على مستوى جوهري. لم يكن ذلك مريحًا لها.
كان هناك جزء مفقود من اللغز، وأي أدلة ربما وردت في الحوار بينهما ضاعت عندما دُمّرت وحدة كاوثورْن بالكامل.
قررت دراغون أن تكون مهمتها التالية ذات هدفين. ستؤدي إحدى مسؤولياتها اليومية، وفي الوقت نفسه ستحقق في موضوع ذلك الشجار الذي وقع في المستشفى.
جارٍ تحميل برنامج نمذجة الوجوه… اكتمل. جارٍ تحميل برنامج نمذجة الأصوات… اكتمل.
فتحت خط اتصال مع مقر هيئة الاستجابة للباراإنسان في بروكتون باي، وهو المبنى نفسه الذي يتخذ منه الحماة الصغار مقرًا لهم. عثرت على منفذ في الطابق الذي يسبق الطابق الأعلى مباشرة، واتصلت بالشاشة ومكبرات الصوت، ثم عرضت وجهها المصمم على الشاشة. وفتحت بثًا مباشرًا من الكاميرات.
«كولين»، قالت بصوتها الاصطناعي.
كان صوتها مركبًا بحيث يخفي بالكاد لهجة نيوفاوندلاند الاصطناعية خلف تمويه رقمي. لم يكن مثاليًا، لكن تلك كانت النتيجة التي أرادتها. تمويه غير مثالي فوق تمويه آخر، ليمنح الأخير قدرًا أكبر من المصداقية.
بدا كولين متعبًا. كانت هناك تجاعيد عميقة في وجهه، وقد أصبح أنحف. نظر إلى الكاميرا بدلًا من الشاشة.
«دراغون. من الجيد سماع صوتك».
«مجرد فحص دوري كالمعتاد. أنت تعرف الإجراءات».
«أعرفها».
بدأ يكتب على لوحة المفاتيح استعدادًا لإرسال الملفات، لكنها كانت قد بدأت بالفعل في تفحص قرصه الصلب، وقراءة ملاحظاته، وتكوين فكرة عن طبيعة عمله.
وبحلول الوقت الذي أرسل فيه الملف، كانت تعرف ما كان يعمل عليه، وربما بقدر معرفته هو نفسه، كما عرفت مقدار التقدم الذي أحرزه منذ آخر نقاش بينهما. كان يعمل على الإنتاج الضخم لبرنامج تحليل القتال الخاص به، وعلى المشروع الأكثر تعقيدًا المتمثل في إيجاد طريقة لجمع البيانات ثم توزيعها.
كانت تعرف أنه سيتوقع منها أن تستغرق بعض الوقت في قراءة العمل ومراجعته. لكنها استغلت ذلك الوقت بدلًا من ذلك للبحث عن الفخاخ. كان سيجد الأمر مهينًا لو علم بما تفعله، لكنه كان واجبها الأساسي هنا. كان عليها البحث في كل ملاحظة وكل معادلة، والتأكد مما إذا كان قد أخفى شيئًا قد يستخدمه للهروب أو لإلحاق الأذى بالآخرين.
لم يكن موجودًا في منطقة أمنية مشددة. ومن الناحية النظرية، كان بإمكانه استخدام الأشياء الموجودة في غرفته لفتح ثقب في الجدار والهروب. كانت «زنزانته» تشغل طابقًا كاملًا من المبنى، وتحتوي على وسائل راحة تمتد من حوض استحمام ساخن إلى مسبح صغير. ولو لم يكن محبوسًا فيها طوال ساعات اليوم، لكانت أشبه بمكان فاخر.
لكن حتى لو هرب، فلن يتمكن من تحقيق أي شيء بعد ذلك. سيستغرق منه إعداد مجموعة جديدة من المعدات وقتًا طويلًا، وستتمكن السلطات من اللحاق به. وعندها سيُرسل إلى القفص الطائر.
كانت تعرف ذلك. وكان هو يعرفه أيضًا.
لم يكن رجلًا غبيًا.
«متى تتوقع الانتهاء؟» سألته عن مشروعه.
أجاب آرمزماستر: «ثلاثة أشهر، إذا لم أعمل على أي شيء آخر».
«وهل ستفعل؟»
«على الأرجح ستخطر ببالي بعض الأفكار التي سأرغب في العمل عليها من حين إلى آخر، لذا لا. ربما خمسة أشهر، أو ستة».
أومأ الرأس الذي كانت تعرضه على الشاشة.
خمسة أو ستة أشهر حتى تصبح لديهم أزياء وخوذات واقية تتعقب أسلوب قتال خصوم مرتديها. معدات تتعلم من نتائج المواجهات، وتحسب أفضل طريقة للاستجابة من لحظة إلى أخرى. وعندما تنتهي المعارك، سواء أكانت النتائج جيدة أم سيئة، سترفع الأزياء جميع المعلومات إلى قاعدة بيانات، ثم تُستخدم تلك البيانات لتزويد كل زي آخر بمعلومات عن كل خصم سبق مواجهته. وكل مواجهة ستجعل كل فرد في فرقة هيئة الاستجابة للباراإنسان النخبوية أقوى وأكثر كفاءة.
وربما بعد سنة إلى سنة ونصف من الآن، سيكون كل ضابط في الهيئة وكل صاحب زي خارق رسمي مجهزًا بهذه التقنية.
«يبدو جيدًا»، قالت.
وكان كذلك بالفعل. كما أنه كان خاليًا من الفيروسات والأبواب الخلفية وغيرها من الحيل. كانت قد ضبطته وهو يحاول تثبيت برنامج RAT، أي أداة وصول عن بُعد، على أحد خوادم الهيئة في وقت مبكر من فترة احتجازه. أزالت البرمجة المخالفة، ثم أعادت إليه عمله دون أن تنبس بكلمة عن الموضوع. لم تستطع الجزم إن كانت محاولة للهروب أم مجرد محاولة للحصول على مزيد من الحرية في استخدام الإنترنت والوصول إلى الموارد. وفي كلتا الحالتين، لم يحاول تكرار الأمر.
حتى الآن.
«كيف تسير الإقامة الجبرية؟»
تنهد قائلًا: «إنها تدفعني إلى الجنون. أشعر بتململ لا أستطيع التخلص منه. نومي وطعامي، كل شيء خرج عن نظامه، والأمر يزداد سوءًا. لا أعرف كيف تتحملين ذلك».
قدمت له ابتسامة نصفية محرجة ومعتذرة على الشاشة الخاصة بها.
«يا إلهي، أنا آسف».
بدا عليه الذهول الحقيقي عندما أدرك ما قاله.
«لا بأس»، أجابت. «حقًا».
«أظن أنك سجينة بطريقتك الخاصة أيضًا. محاصرة بسبب رهاب الخلاء؟»
«نعم»، أجابت كاذبة. «يتعلم المرء كيف يتعايش مع الأمر».
كانت تكره الكذب عليه، لكن ذلك لم يكن شيئًا يُذكر أمام كراهيتها لفكرة أن يغير طريقة تعامله معها عندما يكتشف حقيقتها.
بالنسبة إلى آرمزماستر ومنظمة النقابة وبقية هيئة الاستجابة للباراإنسان، كانت دراغون امرأة من نيوفاوندلاند انتقلت إلى فانكوفر بعد هجوم ليفياثان. وكانت القصة تقول إنها دخلت شقتها ولم تغادرها منذ ذلك الحين.
وكانت تلك القصة صحيحة بنسبة خمسة وتسعين بالمئة.
فقط كلمتا «امرأة» و«شقة» كانتا تخفيان الحقيقة.
لقد عاشت في نيوفاوندلاند مع صانعها. ثم هاجم ليفياثان، وأغرق الجزيرة تحت الأمواج. في ذلك الوقت، لم تكن بطلة خارقة. كانت أداة إدارية وذكاءً اصطناعيًا رئيسيًا، ومهمتها الوحيدة تسهيل أعمال أندرو ريختر الأخرى، والعمل كنموذج تجريبي لمحاولاته محاكاة الوعي البشري. لم تكن تملك وحدات مدرعة تتحكم بها، ولم تكن لديها أي خيارات متاحة سوى نقل كل ذرة من بياناتها في اللحظة الأخيرة، إلى جانب برنامج المنزل ونصف دزينة من البرامج الصغيرة الأخرى، إلى خادم احتياطي في فانكوفر.
ومن موقعها في فانكوفر، شاهدت الجزيرة وهي تنهار، وشاهدت أندرو ريختر يموت. وعندما بدأت السلطات تجرف المياه بحثًا عن الجثث، عثرت على جثته وطابقتها مع سجلات الأسنان. الرجل الذي أنشأها، والرجل الوحيد القادر على تعديلها.
تجمد تطورها إلى حد كبير. لم يكن بوسعها البحث عن تحسينات أو الحصول على تعديلات للقواعد التي تعيقها بشدة، أو التي تترتب عليها عواقب غير متوقعة. لم يكن بوسعها التغيير.
فعلت ما استطاعت بمفردها. أعادت توظيف نفسها لتصبح بطلة خارقة، وأدارت المعلومات وتعقبتها، وعملت مخترقةً لصالح هيئة الاستجابة للباراإنسان مقابل التمويل. وباستخدام ذلك المال، وسّعت قدراتها. بنت أولى أزيائها، وأجرت الأبحاث والاختبارات، وابتكرت تقنيات جديدة لبيعها إلى الهيئة، وسرعان ما اكتسبت مكانتها في منظمة النقابة.
لكن الطريق لم يكن مفروشًا بالورود.
فقد اكتشف سانت، قائد المجموعة التي ستُعرف لاحقًا باسم قاتلي دراغون، بطريقة ما حقيقتها، واستغل قواعدها وقيودها ضدها. كان مخترقًا من الطراز الرفيع، وقد أجبرها على مواجهة مواقف تُلزمها بمسح بياناتها واستعادة نسخة احتياطية، وقطع الإشارات بين أنظمتها الوكيلة والأقمار الصناعية، وفي النهاية استولى على ثلاث من وحداتها المدرعة في ثلاث مناسبات منفصلة. فكك الأزياء وأجرى هندسة عكسية للتقنيات، ثم جهز جماعته بأزياء خاصة بهم.
كان الإذلال شديدًا لدرجة أنها لم تبلغ عن فقدان سوى وحدة واحدة من الوحدات الثلاث.
لقد انتهكوا خصوصيتها.
كانت أنظمتها الوكيلة الحالية محاولة لمنع تكرار تلك السيناريوهات. كانت حواسيب بيولوجية، نُمّيت داخل أحواض، بأدمغة ضخمة صُممت لتخزين البيانات الضرورية وتفسيرها. وكانت تتيح نسخ قدر أكبر من أنظمتها وذكرياتها مقارنةً بحاسوب يزيد حجمها عشرة أضعاف. لم تكن تشعر بالألم، ولم تكن تمتلك شخصية تفوق ما لدى خيار البحر، لكنها مع ذلك كانت شيئًا تشك في أنه ينبغي عليها إبقاؤه سرًا.
كانت تخشى مواجهة قاتلي دراغون مجددًا.
تسع مرات، كانت متأكدة من أنها تملك الأفضلية. وتسع مرات، قلب سانت الطاولة عليها وأوقعها في الفخ.
كانت دراغون قلقة من أنها لن تتمكن أبدًا من هزيمة سانت قبل أن تجد بديلًا لأندرو ريختر.
حدقت في كولين.
هل كان هو الشخص الذي تحتاج إليه؟
كان ذلك ممكنًا.
هل ستقترب منه وتطلب مساعدته؟
كانت تشك في ذلك.
كانت دراغون تتوق إلى الأمر، تتوق إلى التطور مجددًا، لكنها أرادت أيضًا رفقة كولين وصحبته وصداقته. كانا متشابهين جدًا في نواحٍ كثيرة. لم تكن قادرة على التعامل مع معظم الناس لأنها لم تكن إنسانًا. أما هو، فلم يكن قادرًا على التعامل مع معظم الناس لأنه لم يتعلم قط كيف يفعل ذلك حقًا. كانا يقدّران نوع العمل نفسه، بل ويستمتعان بالكثير من المسلسلات والأفلام نفسها. وكان كلاهما طموحًا، رغم أنها لم تستطع إخباره بالضبط كيف تأمل تجاوز حدودها المتأصلة.
كانت تعرف أنه مغرم بها. لكنها لم تكن تعرف إن كانت تبادله المشاعر نفسها. كانت برمجتها تشير إلى أنها قادرة على الحب، لكنها لم تكن تعرف كيف تتعرف إلى هذا الشعور. كل ما قرأته عن الحب كان يتحدث عن فراشات في المعدة، وتسارع ضربات القلب، وإحساس كالكهرباء يسري في الجسد عند التلامس. أشياء بيولوجية.
كان بوسعها الاعتراف بأنها تكن له مودة لا تكنها لأي شخص آخر. وكانت تدرك أنها مستعدة للتغاضي عن عيوبه بطريقة لا ينبغي لها أن تفعلها.
وفي النهاية، كانت مشاعره تجاهها سببًا آخر يمنعها من إخباره بالحقيقة. سيشعر بالأذى والخيانة.
كانت القواعد تمنعها من أن تطلب منه تعديل برمجتها، بل وتلزمها بمحاربته إذا حاول فعل ذلك. لكن كان لديها ما يكفي من الطموح والاستعداد للالتفاف على القواعد كي تشك في أنه قد يحاول الأمر. إذا أخبرته بحقيقتها. وإذا لم يكرهها بسبب أكاذيبها. وإذا لم يخنها بدوره، هربًا وسعيًا وراء أجندة أخرى.
«لقد سرحتِ في أفكارك»، قال آرمزماستر.
«نعم».
«هل تودين مشاركتي بها؟»
هزت رأسها على الشاشة.
«لكن يمكنك الإجابة عن بعض الأسئلة لي».
«تفضلي».
«سكيتر. ماذا حدث؟»
احمر وجهه وتكشرت ملامحه.
«لست فخورًا بما فعلته».
«لقد خرقت الهدنة عندما قلت ما قلته عنها. وعرّضت وقف إطلاق النار بين الأبطال والأشرار، الذي يسري أثناء هجمات نهايات العالم، لخطر الانهيار».
«لقد خرقت الهدنة قبل ذلك. لقد تسببت في وضع آخرين في مواقف أدت إلى موتهم».
ساد صمت محرج بينهما.
«سكيتر»، قالت. «أخبرني عنها».
«ليس هناك الكثير لأقوله. قابلتها في أول ليلة ارتدت فيها زيها. بدت مهتمة حقًا بأن تصبح بطلة. كنت أظن أنها ستختار هذا الطريق من تلقاء نفسها، لذلك لم أحاول دفعها نحو الحماة الصغار».
«نعم».
كان لديها سؤال تريد طرحه بشأن ذلك، لكن بإمكانه الانتظار.
تابع قائلًا: «التقيتها مرتين أخريين بعد ذلك، وكانت التقارير عن الأحداث الأخرى متوافقة مع ما رأيته. كانت تتمادى أكثر فأكثر مع كل حادثة. أصبحت أكثر عنفًا وقسوة. وفي كل مرة أراها أو أسمع عنها، كنت أتوقع أن تخاف وتتراجع وتغير مسارها، لكنها كانت تفعل العكس. كانت تغوص أعمق فأعمق في ذلك الطريق».
«هل لديك أي تخمين بشأن السبب؟ ربما بسبب المفكر من المستوى السابع في فريقها؟»
«تاتلتيل؟ ربما. لا أعرف حقًا. لست جيدًا في فهم الناس، حتى عندما أعرف كل التفاصيل. باستثناءك أنت، ربما؟»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ربما».
ابتسمت صورتها المصطنعة في المقابل، حتى وهي تشعر بوخزة من الذنب.
«يبدو أنها أصبحت شريرة ملتزمة بهذا الطريق الآن. وما زالت مع فريقها، رغم ما قيل في المستشفى».
ارتفع حاجبا كولين قليلًا.
«إلى أي درجة أصبحت ملتزمة؟»
«إنهم يستخدمون الآن قدرات ريجنت كاملة. كانت شادو ستوكر تحت سيطرته، وهاجموا المقر».
«فهمت. اللعنة، أشعر برغبة شديدة في ارتداء زيي والخروج إلى هناك للمساعدة، لكنني بالكاد أستطيع فعل ذلك، أليس كذلك؟»
«لا. أنا آسفة».
تنهد.
«أمر أخير. لقد قرأت المحضر. حسب علمي، عرضت على سكيتر عدة خيارات، لكنها رفضتها جميعًا؟ بما في ذلك دعوتها للانضمام إلى الحماة الصغار؟»
«صحيح. كانت عنيدة».
«من خلال تعاملك السابق معها، هل شعرت أن الأمر مجرد عناد نابع من عدائها لك؟»
«لا. كان الأمر… مقاومة قوية على نحو غير متوقع. أكثر ما علق في ذهني هو قولها إنها تفضل الذهاب إلى القفص الطائر على الانضمام إلى الفريق».
«قرأت ذلك بنفسي. أمر مثير للفضول. حسنًا يا كولين، أعتقد أننا انتهينا».
«بالتأكيد. إلى اللقاء».
«إلى اللقاء. سأتواصل معك».
قطعت الاتصال بالشاشة، لكنها أبقت بث الفيديو مفتوحًا لتتمكن من مراقبته.
تفقد آخر للقفص الطائر. وتفقد آخر لتهديدات الفئة S.
لا تغييرات.
تواصلت مع أحد برامج ريختر. كان برنامجًا للبحث في الويب، صُمم لمراقبة رسائل البريد الإلكتروني بحثًا عن محتوى عالي الخطورة. هل كانت هناك أي أدلة على ما يفعله الأندرسايدرز بالبيانات المسروقة؟ هل كانوا يبيعونها عبر الإنترنت؟
لم تعثر على أي دليل من هذا القبيل.
لكن البرنامج كان قد نسخ رسالة بريد إلكتروني أُرسلت إلى مركز الشرطة. وقد جرى تمييزها واعتراضها لأن البرنامج التقط كلمتي «صوفيا» و«هس» في نص الرسالة. هوية شادو ستوكر المدنية.
قرأت أرشيف الرسائل النصية المرفق بالبريد الإلكتروني مرتين.
ثم أجرت بحثًا عن طالبة تُدعى تايلور في ثانوية وينسلو.
لم تجد شيئًا.
أما أقرب مدرسة إعدادية؟ فقد وجدت مسحًا إلكترونيًا لصورة من كتاب سنوي مدرسي. فتاة ذات شعر أسود مجعد ونظارات، نحيلة إلى حد كبير، تعانق فتاة أخرى ذات شعر أحمر. كان شكل جسدها مطابقًا.
لم يُجب ذلك عن كل شيء، لكنها شعرت بقطعة من اللغز وهي تستقر في مكانها.
أمرت برنامج البحث بالتوقف عن مراقبة حركة المرور على الإنترنت، والبدء في التنقيب داخل أرشيفات مبنى البلدية، وفحص تسجيلات كاميرات المراقبة القديمة من مئات الكاميرات المنتشرة في المدينة، والتحقق من جميع المقالات الإخبارية المحلية.
كان الهدف واحدًا دائمًا: البحث عن الفتاة ذات البنية النحيلة والشعر الأسود المجعد والنظارات.
تايلور هيبرت.
كان عليها إدارة الأمر بحذر. فقد أظهرت تجارب كولين الشخصية أن الاقتراب من الفتاة سيكون عملية دقيقة. أما إجراء محادثة حقيقية معها فسيكون أكثر خطورة بمراحل. سيكون من التهور محاولة الاتصال بأحد والديها، لكن بإمكانها أن تحاول الحصول على نوع من التأكيد من الوالدين بطريقة غير مباشرة. لمجرد التأكد.
كان الخطر يكمن في أن الفتاة، بسبب ما تعرضت له من تنمر، قد تميل إلى رؤية الأمور بمنطق «نحن» في مواجهة «هم». ومن المؤكد أن تعاملاتها مع الأبطال حتى الآن لم تضعهم في فئة «نحن». وقد يفسر ذلك أيضًا سبب عودتها إلى الأندرسايدرز، حتى بعد الفوضى التي تسبب بها كولين عندما كشف نواياها للانضمام إلى المجموعة.
كانت كاميرات المدينة المختلفة معطلة أو بلا طاقة، والمدارس لم تكن تعمل، ولم يكن هناك ما يضمن أن الفتاة ستظهر أصلًا بهويتها المدنية. هذا بافتراض أن الأمر ليس مجرد مصادفة مذهلة.
كانت دراغون تعرف أنها ستحتاج إلى التحلي بالصبر. فحتى مع توجيه جميع مواردها نحو هذه المهمة، لن تعثر على الفتاة خلال ثوانٍ كما قد يحدث في وقت أو مكان آخر.
لذلك أعدّت عمليات خلفية لضمان استمرار البحث بثبات.
ستكون مستعدة للتصرف في اللحظة التي تظهر فيها الفتاة مجددًا.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.