انفجرت واجهة أحد المباني القريبة من سوق النحاسين، فتناثر الحجر في الشارع الضيق كوابل من الشظايا.
سقط ثلاثة من الحرس الإمبراطوري دفعة واحدة، أحدهم لم ينهض بعدها. تراجع الباقون خطوتين، ثم ثبتوا أقدامهم من جديد حين اندفعت مجموعة من مقاتلي الشعلة الزرقاء من فوهة الزقاق المقابل، رماحهم السحرية منخفضة، وجوههم مغطاة بأوشحة داكنة تخفي ملامحهم عن بعضهم قبل أن تخفيها عن أعدائهم.
لم يكن هذا شارعًا يتسع لمعركة منظمة. كانت البيوت متلاصقة على الجانبين، والسقوف تكاد تتلامس فوق الرؤوس، فانقسم القتال إلى جيوب صغيرة متفرقة: هنا ثلاثة رجال يتقاتلون عند مدخل زقاق، وهناك خمسة يتصادمون عند باب مغلق، وفي مكان ثالث فارس وحيد يقاتل اثنين معًا لأن رفاقه انفصلوا عنه في زحمة الحركة.
سقط رجل بسيف في صدره، ومر آخر فوقه دون أن يبطئ خطوته، لأن التوقف كان يعني الموت.
في الجهة الشرقية من الشارع، رفع ساحر من رجال الشعلة الزرقاء يده، وأطلق موجة ضغط غير مرئية اصطدمت بصف من الحرس الواقفين خلف دروعهم.
انحنت الدروع المعدنية إلى الداخل كأنها من صفيح رقيق. سقط الرجال الذين يحملونها على ظهورهم، بعضهم فقد أنفاسه للحظات، وبعضهم لم ينهض إطلاقًا. تشققت الحجارة تحت أقدامهم من قوة الارتطام، وامتد الشرخ في الأرضية عدة أذرع قبل أن يتوقف.
استغل مقاتلو الشعلة الزرقاء الثغرة، واندفعوا خلال الصف المنهار قبل أن يستعيد من بقي منهم صوابهم. اشتبكوا بالسيوف مع من كان قادرًا على النهوض، وسقط رجال من الطرفين في المساحة الضيقة التي فتحتها الموجة السحرية.
من نافذة عالية في مبنى مجاور، أطلق ساحر آخر، هذه المرة من صف الحرس، ضربة موجهة نحو الجدار الذي يختبئ خلفه عدد من مقاتلي الشعلة. لم تكن الضربة انفجارًا، بل خطًا من الطاقة اصطدم بالحجر فشقّه من الأعلى إلى الأسفل. تردد الشرخ في الجدار كصوت عظم يتكسر، ثم انهار جزء من السقف فوق الرجال المختبئين تحته.
خرج بعضهم يعرج من تحت الأنقاض، وسقط آخرون تحتها ولم يخرجوا.
في ساحة أوسع قليلًا، قرب مستودعات الحبوب، حاولت مجموعة من الشعلة الزرقاء أن تخترق خطًا يحرسه فرسان إحدى العائلات الموالية.
تقدمت المجموعة بسرعة في البداية، مستغلة الفوضى العامة التي شغلت الحرس عن هذه الزاوية بالذات. اخترقت الصف الأول دون مقاومة تُذكر، وظن قائدها أن الطريق مفتوح أمامهم.
ثم أُغلق أحد المداخل الجانبية بسلسلة حديدية ثقيلة أنزلها رجال كانوا يترقبون هذه اللحظة بالذات، وظهرت على الأرض، تحت أقدام المهاجمين مباشرة، دائرة منقوشة توهجت فجأة بلون خافت.
لم يفهم أكثرهم ما يحدث قبل أن ينطلق الانفجار من مركز الدائرة، فيقذفهم في اتجاهات متعددة. سقط عدد كبير منهم دفعة واحدة، بعضهم لم ينهض، وحاول من تبقى منهم التراجع نحو المدخل الذي دخلوا منه، فوجدوه مغلقًا بالسلسلة الحديدية.
بدا الأمر للحظة وكأن هذه المجموعة قد أُبيدت بالكامل.
لكن من شارع جانبي آخر، اندفعت مجموعة ثانية من الشعلة الزرقاء لم تكن جزءًا من الخطة الأولى، وفتحت طريقًا نحو الناجين بضربات سريعة أسقطت عددًا من فرسان العائلة قبل أن يستوعبوا الهجوم المفاجئ من الخلف.
انسحب من بقي من المجموعة الأولى عبر الثغرة الجديدة، تاركين خلفهم أكثر من نصف عددهم بين قتيل ومصاب.
لم يكن أحد قد انتصر في تلك الساحة. كان الطرفان قد خسرا، وبقي الشارع مليئًا بالجثث من الجانبين، ودخان خفيف يتصاعد من مكان الانفجار الأول.
مع اقتراب المعارك المتفرقة من محيط القصر الإمبراطوري، بدأت العائلات الموالية بإعادة توزيع رجالها بطريقة أكثر تركيزًا.
وقف قائد إحدى العائلات عند مدخل شارع يؤدي مباشرة إلى الساحة الخارجية للقصر، ينظر إلى الدخان المتصاعد من عدة اتجاهات في المدينة.
«لا تدعوهم يصلون إلى هنا،» قال لضباطه.
تضاعفت الحواجز الخشبية عند المداخل. أُرسلت مجموعات جديدة لتعزيز نقاط ضعيفة. استخدمت العائلات ما تبقى من قدراتها السحرية لإغلاق الأزقة الجانبية بحواجز مؤقتة من الحجر المصهور، حتى لا يتسلل أحد من طريق غير محروس.
أُغلقت البوابة الحديدية الصغيرة المؤدية إلى الحي المحيط بالقصر، وبقي عليها عشرة رجال فقط، يعرفون أن عليهم أن يصمدوا أطول ما يمكن ريثما تصل تعزيزات لا يعرفون متى تصل.
سقط أربعة منهم في الدقائق الأولى من هجوم صغير عبر السور الجانبي. رفض أحد المصابين أن يُنقل إلى الخلف، وبقي جالسًا عند الحاجز يقاتل بذراع واحدة.
استمرت المقاومة عند ذلك الحاجز أكثر مما توقع أي طرف، لكن الشعلة الزرقاء دفعت بمزيد من الرجال في النهاية، ونجحت إحدى مجموعاتها في اختراق الخط الدفاعي عند شارع ضيق يؤدي مباشرة إلى ممتلكات إحدى العائلات الكبرى الملاصقة لسور القصر.
اشتد القتال داخل ذلك الشارع بين جدران حجرية ضيقة. أطلق ساحر من الشعلة الزرقاء ضغطًا هائلًا اصطدم بواجهة مبنى، فتطايرت الحجارة في كل اتجاه، وسقط رجال من الحرس تحت وابل منها.
نهض أحدهم رغم إصابة واضحة في كتفه، وتقدم نحو الساحر مباشرة، سيفه مرتفعًا. سقط بعد خطوتين، طعنة في خاصرته أنهت اندفاعه. مرّ رجل آخر مكانه فورًا، دون أن يتوقف ليتفقد جثة سابقه.
تقدمت الشعلة الزرقاء خطوة بعد خطوة، حتى وصلت إلى أسوار ممتلكات العائلة، حيث بدأت مواجهة جديدة تمامًا.
داخل أسوار تلك العائلة، وجد أفرادها أنفسهم محاصرين من أكثر من جهة.
من الأمام، ضغط مقاتلو الشعلة الزرقاء الذين اخترقوا الشارع. ومن جانب آخر، استغلت عائلة منافسة قديمة الفوضى العامة لتصفية خلاف حدودي طال بينها وبين هذه العائلة منذ سنوات، فهاجمت من الخلف دون أن تعلن نيتها الحقيقية.
في القبو الداخلي للممتلكات، حيث تُخزّن موارد العائلة من مواد سحرية وأسلحة وسجلات نادرة تمثل عقودًا من تراكم القوة، اجتمع عدد من كبار العائلة على عجل.
قال أحدهم، وهو ينظر إلى الأبواب الحديدية المغلقة أمامهم:
«لن نستطيع إخراج شيء من هذا. لا وقت.»
نظر إليه رجل آخر، أكبر سنًا، وعلى وجهه قرار اتخذه للتو.
«إذن لن يأخذه أحد.»
فهم من حوله ما يعنيه فورًا.
«لكن هذا سيقتل رجالنا،» قال أحدهم، صوته يرتفع قليلًا.
جاء الرد قصيرًا، جافًا، بلا تردد:
«لن يأخذه أحد.»
أُعطي الأمر بفتح آلية الإشعال المخبأة تحت المخزن، تلك التي بُنيت منذ زمن بعيد احتياطًا ليوم كهذا، ولم يظن أحد أنه سيأتي فعلًا.
لثوانٍ قصيرة، توقف جزء من القتال في الشارع المجاور دون أن يدرك أحد السبب.
جاء صوت عميق من تحت الأرض، أشبه بأنين حجر يتحرك في مكان لا يجب أن يتحرك فيه. اهتزت الأرض تحت الأقدام اهتزازًا خفيفًا لكنه واضح، وارتجفت الأبواب المعدنية لبعض المخازن المجاورة في أطرها.
رفع أحد الجنود رأسه، ونظر نحو سور الممتلكات، وكأنه يحاول أن يفهم مصدر الصوت.
ثم حدث الانفجار.
اندفعت الموجة من قلب الممتلكات في كل اتجاه دفعة واحدة، فتناثرت أحجار السور على مسافة بعيدة. انهارت واجهات مبانٍ مجاورة كاملة، وانفصلت أسقف عن جدرانها وسقطت في الشارع. تحطمت نوافذ عدة شوارع من حولها في اللحظة نفسها، وارتفع عمود من الغبار والنار حجب جزءًا كبيرًا من السماء فوق تلك المنطقة.
قُذف عدد من مقاتلي الشعلة الزرقاء القريبين من السور مسافات بعيدة، وسقط أغلبهم دون حراك. أصاب الضغط نفسه صفوفًا من فرسان الحرس الإمبراطوري الذين كانوا يقاتلون على الجهة المقابلة من الشارع، فطارت دروعهم عن أجسادهم وسقطوا فوق بعضهم.
داخل الممتلكات نفسها، لم ينجُ أحد من الغرفة التي فتحت آلية الإشعال. احترق المخزون الذي حاولت العائلة حمايته من الوصول إلى أيدي أعدائها بالكامل، حتى لم يبقَ منه ما يستحق أن يُبحث عنه بين الأنقاض.
اندلعت النيران في أكثر من مبنى مجاور، وتصاعد الدخان الأسود كثيفًا فوق ذلك الحي بأكمله.
ساد صمت قصير بعد الانفجار مباشرة، وكأن الشارع نفسه احتاج لحظة ليستوعب ما جرى.
ثم بدأت الأصوات تعود، لكنها لم تكن أصوات قتال هذه المرة.
صراخ يخرج من تحت الأنقاض. رجل يحاول رفع حجر ثقيل عن ساق زميله المحاصرة تحته. اثنان من مقاتلي الشعلة الزرقاء ينهضان بصعوبة من بين الركام، يستندان على بعضهما، وينظران حولهما بحيرة من لا يعرف أي اتجاه سلك من قبل. حرس إمبراطوريون يبحثون عن رفاقهم بين الغبار، ينادون أسماء لا يجيبها أحد.
خرج رجل من كتلة دخان كثيف، ترنح خطوتين، ثم سقط على ركبتيه ولم ينهض بعدها.
مرّ رجل آخر بين الجثث بحثًا عن أخيه، يقلب الأجساد واحدًا تلو الآخر، وينادي اسمًا بصوت يتصدع أكثر مع كل جثة لا يجد فيها من يبحث عنه.
بعد دقائق، بدأ الناجون من الطرفين، دون تنسيق مسبق، بإعادة تجميع صفوفهم المتناثرة، كل مجموعة تنفصل عن الأخرى، تستعد لما تبقى من قتال لا يزال أمامها.
أعاد الحرس الإمبراطوري والعائلات الموالية تشكيل ما بقي من قواتهم عند الشارع المؤدي مباشرة إلى بوابة القصر.
لم يكن هناك وقت لإحصاء الخسائر بدقة، ولا لتضميد كل جرح. كان الطرفان منهكين، مصابين، لكن القتال لم يتوقف، وبدأت مجموعات جديدة من الشعلة الزرقاء تتقدم من عدة اتجاهات نحو الساحة الخارجية للقصر، مستغلة الفوضى التي خلفها الانفجار.
رأى قائد الحرس تقدمهم من مكانه عند البوابة الكبرى.
قال بصوت واضح يصل إلى من حوله رغم بحته:
«إلى القصر.»
تحرك الجنود بما تبقى من قوتهم، متجهين نحو البوابة الكبرى، وأصوات القتال خلفهم لم تخفت، بل ازدادت مع كل خطوة يخطونها نحو القصر الذي يظنونه محصنًا بحضور صاحبه.
كانت قاعة العرش هادئة.
لا صوت سوى صدى بعيد لضجيج القتال يتسلل من خلف الجدران السميكة، مكتومًا، بعيدًا، كأنه يصل من عالم آخر.
كان العرش في مكانه تمامًا كما كان.
وعلى إحدى درجاته الحجرية، بقيت كأس فارغة، لم يزحها أحد.
في الخارج، وراء تلك الجدران، كان الجنود يركضون نحو البوابة الكبرى، يحملون سيوفهم المتعبة، يدافعون عن كل شبر من الطريق المؤدي إلى هذه القاعة بالذات، مقتنعين أن ما يحمونه خلف تلك الأبواب يستحق كل دم يُسفك من أجله.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.