أربع تمائم

كان أورِن ما يزال واقفًا أمام النافورة حين سمع خطوات تقترب من الطريق الجنوبي للساحة.

 

رفع رأسه.

 

كان إليان يمشي نحوه بخطى عادية، لا مسرعة ولا مترددة، وكأنه لم يبتعد قط، وكأن غيابه طوال الساعة الماضية لم يكن أكثر من مصادفة عابرة.

 

لم يتحرك أورِن.

 

نظر إليه، ووجد نفسه لا يعرف من أين يبدأ.

 

«إليان،» قال أخيرًا، «هناك أشياء غريبة تحدث.»

 

توقف إليان، وانتظر.

 

«بيتي،» قال أورِن، «المكان الذي أتذكره… لم يعد كما هو. لا أعرف إن كنت أتذكره بشكل خاطئ، أو أن المكان نفسه تغير.» توقف لحظة، ثم أضاف: «الناس هنا لا يتعاملون معي وكأنهم يعرفونني. سألت عنك. سألت عن اللورد فاليريوس. لم يجبني أحد، وكأنني لم أكن هناك أصلًا.»

 

استمع إليان بصمت.

 

«ثم دخلت الأرشيف،» تابع أورِن، صوته أهدأ الآن، أقرب إلى من يحاول ترتيب الأشياء أمام نفسه قبل أن يقولها. «وجدت اسمي في سجل الموتى.»

 

توقف مرة أخرى.

 

«عمري كان مطابقًا. والتاريخ… كان بعد يومين من اليوم.»

 

«اجلس معي دقيقة،» قال، وأشار إلى حافة النافورة.

 

جلس أورِن، وجلس إليان بجانبه.

 

«الحرب لا تترك أثرها في الشوارع وحدها،» قال إليان بعد صمت قصير. «تركت أشياء أسوأ من الجثث في القرى القريبة منها.»

 

نظر إليه أورِن.

 

«رأيت هذا من قبل،» تابع إليان، «قرية على الحدود الشمالية، قبل سنوات، أثناء حملة عسكرية طالت أكثر مما يجب. اختلطت سجلاتها بسجلات قرية أخرى تحمل اسمًا قريبًا. تغيرت حدود بعض الأملاك. نُقل أهلها ثم أعيد بعضهم بترتيب مختلف عما كانوا عليه. استغرق الأمر سنة كاملة حتى عادت السجلات إلى ما يشبه الصواب، وحتى ذلك الحين لم يكن أحد متأكدًا مما هو صحيح تمامًا.»

 

«وأنا؟» قال أورِن. «اسمي في سجل الموتى.»

 

«الحرب لا تفرق كثيرًا بين من هو حي ومن هو ميت حين تُنقل السجلات على عجل،» قال إليان. «قد يكون اسم لرجل آخر خُلط بسجلك. قد يكون خطأ في النسخ. لا أعرف بالتحديد، ولا أظن أن أحدًا سيعرف بالتحديد الآن.»

 

لم يبدُ متحمسًا لطمأنته أكثر من هذا. لم يقل إن كل شيء سيعود إلى طبيعته حتمًا. قال فقط:

 

«لا تحاول أن تفهم كل شيء الآن. ليس لديك الوقت لذلك، ولا أنا.»

 

بقي أورِن صامتًا لحظة، ينظر إلى الماء المتساقط في الحوض الحجري أمامه.

 

لم يكن التفسير كاملًا. شيء فيه ظل يزعجه، شيء لا يستطيع أن يضع إصبعه عليه. لكنه كان تفسيرًا. كان شيئًا يستطيع أن يمسك به بدل الفراغ الذي كان يشعر به منذ ساعة.

 

«حسنًا،» قال أخيرًا.

 

أخرج إليان من داخل معطفه أربع قطع صغيرة من الورق المطوي، عليها خطوط ورموز لم يفهمها أورِن.

 

«أربع تمائم،» قال. «واحدة عند الجسر الخشبي جنوب القرية. واحدة عند بداية الطريق المؤدي إلى الغابة، حيث ينحني الطريق عند الصخرة الكبيرة. واحدة عند المدخل الشمالي، قرب الحجر المحفور الذي يشير إلى المسافة إلى العاصمة. والرابعة عند البرج القديم في الجهة الغربية، ذلك الذي كان يُستخدم للمراقبة قبل أن يُهجر.»

 

مدّ التمائم الأربع إليه.

 

«لماذا هذه الأماكن؟» سأل أورِن.

 

«لأنها نقاط الدخول والخروج الوحيدة إلى القرية،» قال إليان ببساطة. «أي خطر قادم من الحرب سيمر من واحدة منها أولًا.»

 

لم يشرح أكثر من ذلك، ولم يسأله أورِن عن وظيفة الرموز نفسها. أخذ التمائم بيده، ووجد فيها ثقلًا أخف مما توقع، ورقًا هشًا يمكن أن يمزقه بسهولة لو ضغط عليه أكثر مما يجب.

 

«ومارِن؟» قال فجأة، وكأن السؤال كان معلقًا في مكان ما من ذهنه طوال الوقت.

 

توقف إليان لحظة قبل أن يجيب، ثم قال:

 

«حالتها أفضل. تتناول أدويتها كل يوم، وتستجيب لها أكثر مما كانت تستجيب في البداية.» صمت لحظة قصيرة، ثم أضاف: «يمكنك رؤيتها حين تعود من هذه المهمة.»

 

شعر أورِن بشيء يشبه الارتياح يمر في صدره، من بين كل الأشياء التي بدأت تفقد ثباتها في يديه هذه الساعات الأخيرة، بقيت هذه الفكرة واحدة من القليل الذي لم يشكك فيه.

 

أمسك التمائم الأربع، وأومأ برأسه، واتجه نحو الجسر الجنوبي أولًا، تاركًا إليان جالسًا عند النافورة.

 

في مكان آخر، بعيد عن أي قرية أو ساحة أو سجل، كان الإمبراطور يسير في ممر حجري ضيق، لا نافذة فيه ولا مصدر ضوء واضحًا سوى وميض خافت يأتي من مشاعل معلقة على مسافات متباعدة، بالكاد يكفي لتمييز الحائط عن الطريق.

 

سار الرجل ذو الشعر البني بجانبه، بخطى هادئة لا تتعجل ولا تتباطأ.

 

لم يتحدث أي منهما لفترة طويلة، حتى وصلا إلى منعطف ضيق يقود إلى ممر أقصر، ينتهي بباب حجري ثقيل، بلا نقش ولا زخرفة، مغلق تمامًا.

 

توقف الرجل أمامه.

 

«سيأتي،» قال، بصوت لا يحمل شكًا.

 

نظر إليه الإمبراطور بصمت.

 

«ليس لدينا وقت آخر،» قال الإمبراطور، بنبرة أقرب إلى ملاحظة منها إلى قلق.

 

لم يرد الرجل. وقف أمام الباب، ووقف الإمبراطور بجانبه، وساد صمت ثقيل ملأ الممر، لا يقطعه سوى صوت المشاعل البعيدة وهي تتراقص بخفة على الجدران.

 

مرت لحظة طويلة.

 

ثم جاء صوت من خلف الباب.

 

طرقة واحدة، ثقيلة، واضحة.

 

نظر الإمبراطور إلى الرجل.

 

جاءت طرقة ثانية.

 

ثم ثالثة، أبطأ من الأولى والثانية، وكأن من خلف الباب لا يتعجل أيضًا.

 

لم يتحرك أي منهما لفتح الباب.

 

بقيا واقفين أمامه، والصمت يعود ليملأ الممر من جديد، فيما بقيت الطرقات الثلاث معلقة في الهواء بينهما، دون أن يحاول أي منهما أن يجيب عليها بكلمة واحدة.