وورم — الاجتياح 11.1
حدّقتُ في الممر المعدني وأنا ألتقط أنفاسي. كان لديّ جرح مفتوح عند جانب رأسي، وكان خيط آخر من الدم يسيل من تحت درع كتفي، وينحدر على ذراعي حتى يصل إلى طرف إصبعي، حيث تقاطر الدم بإيقاع يكاد يتزامن مع نزيف رأسي. كان ينبغي أن أشعر بالألم، لكنني لم أشعر بشيء. ربما سيظهر عندما يزول تأثير الصدمة. وإذا حدث ذلك، فأنا لا أتطلع إليه.
كان تريكستر وباليستيك وسيركوس ممددين أمامي. وسقط صاحب زيّ خارق آخر من فوق الدرابزين، ليستقر على الأرضية الخرسانية في الأسفل دون حراك. كانوا جميعًا إما فاقدين للوعي أو مصابين بما يكفي كي لا أضطر إلى القلق بشأنهم.
ابتلعت ريقي بصعوبة. كان قلبي قد صعد إلى حلقي حتى كدت أعجز عن التنفس، كما أن دقاته بدت بعيدة وخافتة على نحو غريب، بالنظر إلى مقدار الرعب الذي كنت أشعر به.
كانت قاعدة كويل مهجورة. كنت أعلم أن رجاله في دوريات خارجية، وأن الموجودين هنا لم يكونوا سوى حفنة من أصحاب الأزياء الخارقة الذين يعملون لحسابه. لقد ترك المكان شبه خالٍ من الحراسة.
إذا كنت سأتحرك، فعليّ أن أفعل ذلك الآن.
لم تكن أقدام زيّي مزودة بنعال صلبة، لذا كان يفترض أن أكون شبه صامتة، لكن داخل قاعدة كويل كان الصمت مطبقًا إلى درجة أن وقع خطواتي على الممر المعدني بدا مدويًا وأنا أركض. ملأ صرير المعدن المكان المظلم، وتردد صداه في أرجائه، وبدا كأنه يزداد ارتفاعًا مع كل خطوة أخطوها.
ظل رنين المعدن يتردد في الهواء حتى بعد أن توقفت. لقد وصلت إلى هدفي: باب مدعم، مطابق لعشرات الأبواب الأخرى في هذا المجمع. وسط المتاهة المعقدة من الممرات المعدنية والأبواب الكثيرة، كان من الممكن أن أفوّته. الشيء الوحيد الذي أكد لي أنني في المكان الصحيح هو لطخة الرماد المتبقية بعدما أطفأ الجندي سيجارته على الجدار.
فتحت الباب، وكان صوته أعلى بكثير مما توقعت؛ صرير، ثم ارتطام بالجدار مصحوب بدويّ، رغم محاولاتي الأخيرة لإيقاف اندفاعه.
بدت الغرفة كزنزانة سجن. جدرانها وأرضيتها خرسانية، وفيها سرير بسيط ومغسلة معدنية ومرحاض. كان كويل ودينا موجودين هناك. لم أستطع تحديد أيّ وجودهما كان أشد تدميرًا لي.
كان بإمكاني القول إن وجود كويل هو الأسوأ، لأنه يعني أن معلوماتي كانت خاطئة. وبفضل قدرته، فقد كنت على الأرجح في ورطة من نواحٍ كثيرة، إذ انقلبت الاحتمالات ضدي بصورة هائلة. لقد وقعت في قبضته. أخبرني حدسي أنني لن أخرج من هذا المجمع سليمة الآن. كان يغسل يديه في المغسلة، ثم استدار لينظر إليّ، وكأن وجودي لم يثر قلقه مطلقًا.
لكن لا. عندما حدّقت في دينا وأدركت ما أراه، عرفت أن هذه الصورة ستظل محفورة في ذاكرتي إلى الأبد. كانت مستلقية على جانبها فوق السرير، وعيناها مفتوحتان تحدقان إليّ، من خلالي. كانت رغوة دموية جافة تتجمع عند أحد جانبي فمها وحول حافة إحدى فتحتي أنفها. لم أعتبر نفسي شخصًا متدينًا، لكنني صليت كي ترمش، كي تتنفس، كي تمنحني بعض الراحة من ذلك الرعب البارد الذي كان يطبق عليّ.
لقد تأخرت.
كادت رؤيتي تحمر بالكامل بينما اندفعت نحو كويل، وسكينتي في يدي. شعرت به يستخدم قدرته، وفجأة صار هناك اثنان منه، واثنتان مني، وزنزانتان فيهما فتاتان ميتتان تحملان اسم دينا ألكوت.
في إحدى الغرفتين، طعنته في صدره. لم أشعر بأي رضا من فعل ذلك، ولا بأي راحة. لقد خسرت، وفشلت في كل شيء ذي قيمة. أما حقيقة أنني تمكنت من إسقاطه فلم تكن مهمة تقريبًا.
في الغرفة الأخرى، تراجع مبتعدًا عن مدى اندفاعتي الأولى، ورفع إحدى يديه ونفخ حفنة من مسحوق شاحب في وجهي. وبينما كنت ألوّح بسكينتي عشوائيًا في اتجاهه وأنا لا أرى شيئًا، أمسك بمعصم اليد التي تحمل السكين، وثبته بقبضته العظمية.
تلاشت الغرفة التي نجحت فيها بطعنه. والآن لم تعد هناك سوى نسخة واحدة مني، تسعل بعنف. انثنت ركبتاي بينما كنت أسعل بقوة كادت تخرج رئتيّ من صدري، عاجزة عن التخلص من المسحوق الذي دخل أنفي وفمي. سحبت يدي محاوِلة تحريرها من قبضته. عبثًا.
«توقفي»، أمرني.
فتوقفت عن المقاومة، رغم أنني كنت لا أزال أعاني نوبة السعال.
قال بصوت هادئ رنان: «سكوبولامين مخفف. يُعرف أيضًا باسم نَفَس الشيطان. يُقال إن سحرة الفودو، البوكور، كانوا يستخدمونه إلى جانب سموم السمكة المنتفخة وغيرها من السموم. وباستخدام هذه المواد، كانوا يصنعون أولئك الذين اشتهروا باسم الزومبي. لم يكن هؤلاء الزومبي يُبعثون من الموتى، بل كانوا رجالًا ونساءً يُجبرون على حراثة الحقول وأداء أعمال شاقة بدائية لصالح البوكور. اعتقد غير المتعلمين أن الأمر سحر، لكنه كان مجرد كيمياء بسيطة».
انتظرت بصبر أن يواصل. لم تخطر ببالي حتى فكرة المقاومة أو الرد.
«إنه يسلب من يتناوله إرادته، ويجعله شديد القابلية للإيحاء. وكما ترين، حاولت استخدامه على حيواني الأليف، وكانت النتائج… مأساوية. ثمن الغرور، على ما أظن».
تنهد.
«انزعي قناعك»، أمرني.
فعلت. انسدل شعري على وجهي عندما تركت قناعي يسقط إلى الأرض. كان خداي مبتلين بالدموع. هل كانت تلك الدموع من قبل، عندما رأيت دينا للمرة الأولى؟ أم أنني كنت قادرة على البكاء بسبب وضعي الحالي، رغم عجزي عن فعل أي شيء حياله؟
لمس خدي، ومسح دمعة بإبهامه. مرر يده على شعري، وكان في تلك اللفتة شيء مألوف على نحو غريب. لكن الطريقة التي استقرت بها يده على مؤخرة عنقي وأمسكت بي لم تكن مألوفة. لقد بدت… تملكية.
قال بنبرة عميقة: «حيواني الأليف».
وهزّني رعب جديد حتى أعماقي.
«لم يكن بوسعك النجاح. لقد كان هذا تصرفًا أحمق للغاية».
«حسنًا»، تمتمت.
لا، لا، لا، لا!
لم أكن أستحق هذا.
وقعت عيناي على دينا. كانت لا تزال تحدق إليّ بعينين واسعتين لا ترمشان، ولم أستطع منع نفسي من رؤية نظرتها كأنها تتهمني.
كنت أستحق هذا بالفعل. فلولاي لما اختُطفت. ولولاي لما تحولت إلى أَمَة لدى كويل. ربما كانت هذه عدالة الكارما، أن أحلّ محلها.
تلاشت قوتي. انحنى رأسي، وحدّقت في قدميّ.
انهمرت الدموع على وجهي. لم أمسحها. لم أكن متأكدة حتى من قدرتي على ذلك.
«انظري إليّ، يا حيواني الأليف»، أمرني كويل، ففعلت. كنت سعيدة بذلك، مثل طفلة مطيعة متلهفة لإرضاء الآخرين. كان جزء مني يريد المزيد من الأوامر. في تلك الحالة الضبابية التي أحدثها المخدر، أردت أن أفقد نفسي في الطاعة، وأردت أن أخدمه. فعلى الأقل، بهذه الطريقة، لن أكون مسؤولة عن أفعالي أو عن العواقب المأساوية التي تترتب عليها.
نزع كويل قناعه، وحدّقت فيه.
لقد عرفته. كان شخصًا أعرفه جيدًا أكثر مما ينبغي.
كان كلاهما طويلين ونحيلين. كيف لم ألاحظ ذلك؟ لا بد أن زيّ كويل صُمم لإبراز هيكله العظمي، وجعله يبدو أنحف وأكثر عظمية. ولم يكن ينقصه سوى تغيير متعمد في صوته وبعض الاختلاف في حركاته وتصرفاته. لم أكن قادرة على رؤية الحقيقة.
يا لي من غبية. يا لي من حمقاء.
كان بإمكاني فهم الأمر أيضًا. لقد كان يكافح لإصلاح الأمور، ويراقب الناس وهم يعجزون عن العثور على عمل، ويعرف أن حكومة المدينة هي المسؤولة عن ذلك. تذكرت كيف أخبرني بأنه سيعيد المدينة إلى العمل من جديد، وأن لديه كل الإجابات. كنت أعرف مدى تعطشه لتحقيق ذلك.
لقد حصل على قدرات خارقة. وبدأ يضع الخطط موضع التنفيذ حتى يتمكن من فعل ذلك بالضبط.
«مرحبًا بعودتك إلى المنزل، يا حيواني الأليف».
لم يكن يتحدث بصوت كويل. الصوت الذي سمعته كان صوت أبي.
■
استيقظت، وظللت للحظة طويلة أحدق في سقف غرفتي، وأحاول طمأنة نفسي بأن كل ذلك لم يكن سوى اختلاق من عقلِي الحقير. لقد كان كابوسًا أو حلمًا مرعبًا؛ لم أكن متأكدة تمامًا من الفرق بينهما. كان عقلي يجمع كل شعوري بالذنب بسبب ما فعلناه بشادو ستوكر، والدور الذي لعبته في اختطاف دينا، وترك أبي، ثم ينسج كل ذلك في سيناريو مقنع ومزعج. لم يكن أسوأ ما حلمت به، لكن كان فيه شيء من التكرار والألفة التي اعتدت عليها في كوابيسي.
تبًا.
لقد بدا حقيقيًا أكثر مما ينبغي، وكان سيئًا للغاية. كان قميصي ملتصقًا بجسدي من العرق، وكانت الغرفة دافئة، ومع ذلك كنت أرتجف.
كان منبه الساعة على الأرض بجوار فراشي الهوائي. التقطته وأدرته حتى أتمكن من رؤية الأرقام الخضراء على شاشته الرقمية. الخامسة وأربعون دقيقة صباحًا.
حان وقت الاستيقاظ، على ما أظن. لم تكن هناك أي فرصة لأن أتمكن من العودة إلى النوم خلال الساعات القليلة التالية. لم يكن الأمر متعلقًا فقط باحتمال أن أرى كابوسًا آخر. لقد ترك الحلم في داخلي شعورًا بأن موعدًا نهائيًا يقترب.
إلى متى يمكن توقع أن تصمد دينا؟ كنت أشك في أن كويل يعاملها معاملة سيئة من الناحية الجسدية، لذا لم تكن ستموت من سوء التغذية أو تتعرض لجرعة زائدة من أي مخدرات كان يعطيها إياها. ومع ذلك، هناك حدود لما يستطيع العقل البشري تحمله. كم من الوقت سيمضي قبل أن يدفع كويل قدراتها إلى ما يتجاوز طاقتها؟ إذا كانت تصاب بالصداع بسبب استخدام قدرتها، فهناك احتمال أن تعاني مشكلات أشد خطورة إذا أُجبرت على استخدامها بوتيرة أكبر. فالألم يشير عمومًا إلى وجود خطب ما.
كنت قلقة أيضًا من أنني لن أكسب ثقة كويل واحترامه. إلى أن تُحل هذه المشكلة، لن أتمكن من الراحة أو الاسترخاء أو تخصيص يوم لنفسي. ليس بضمير مرتاح على الأقل. وبحسب ما سيحدث، فقد يمر وقت طويل جدًا قبل أن أتمكن من الاسترخاء مجددًا.
لكن أكثر ما كان يقلقني هو احتمال أن أنقذ دينا، ثم أكتشف أن كويل قد حطم روحها أو إرادتها إلى درجة تمنعها من العودة إلى حياتها السابقة. كنت أخشى أن أتأخر، تمامًا كما حدث في كابوسي.
وبهذا التفكير، جلست وأزحت الملاءة جانبًا. مددت يدي نحو نظارتي بجوار المنبه، ثم توقفت.
بدلًا من ارتداء نظارتي، وقفت وتوجهت إلى الحمام المتصل بغرفتي. إلى جانب المستلزمات الجديدة من فرشاة أسنان ومعجون وصابون وملقط وشامبو وبلسم وما إلى ذلك، كان لدي صندوق صغير يحتوي على عبوات عدسات لاصقة للاستعمال اليومي.
كنت أكره العدسات اللاصقة، أكرهها بشدة. جربتها في المرحلة الإعدادية بناءً على توصية إيما، لكنها لم تكن مريحة لي قط. وفوق ذلك، لم أتمكن أبدًا من تعلم كيفية وضعها بطريقة صحيحة. بدا الأمر وكأنها تنقلب من الداخل إلى الخارج في تسع وتسعين مرة من أصل مئة، فتلتصق بطرف إصبعي بدلًا من أن تلتصق بعيني.
وكما توقعت، استغرق الأمر مني أربع دقائق حتى أتمكن من وضع العدسات، ووجدت نفسي أرمش كل ثانيتين بعد أن نجحت في ذلك.
على الأقل، أصبحت أرى بوضوح.
تجولت في مقر عملي الجديد مرتدية قميصًا واسعًا للغاية وسروالًا داخليًا. لم يكن هذا بالضبط الزي المناسب لشريرة خارقة.
كان مسكني الجديد يتكون من ثلاثة طوابق، ما يجعله أطول من مسكن غرو أو بيتش، وهما المكانان الوحيدان اللذان رأيتهما حتى الآن، لكنه كان ضيقًا. كان هناك مقهى في هذا المكان سابقًا، لكنه سُوّي بالأرض خلال إحدى الموجات الأولى التي ضربت المدينة. كان كويل يمتلك شركة واحدة على الأقل من الشركات المسؤولة عن جهود الترميم وإعادة الإعمار، وخلال الأسبوعين والنصف الماضيين، بينما بدأت أطقم عمله في إزالة الأنقاض وإعادة البناء على الممشى البحري، جعلهم ينشئون بعض المباني المتلاصقة. وعندما يُعاد إصلاح الممشى البحري، ستكون هذه المباني نفسها عند الطرف الغربي من الكتلة التي تضم المتاجر والمطاعم والمقاهي. وإذا عاد الممشى البحري إلى العمل يومًا ما، فستكون هذه العقارات من أفضل المواقع التجارية.
ولحماية هذه المباني الجديدة، ظاهريًا، إلى أن يبدأ الناس بشراء العقارات، جُهز كل منها بمصاريع معدنية ثقيلة لإغلاق النوافذ وحجب الواجهة الأمامية. جعل ذلك المبنى مظلمًا، ولم يكن يتسلل إلى الداخل سوى خيوط ضئيلة من الضوء عبر الشقوق الموجودة في أعلى كل مصراع.
كان الطابق الأعلى ملكي وحدي. ملك تايلور. كان مساحة للمعيشة، تضم غرفة نوم وحمامًا ومطبخًا. وكانت غرفة النوم واسعة بما يكفي لتكون غرفة معيشة ومنطقة للنوم في آن واحد. أول ما فعلته بعد أن أنزل رجال كويل الأثاث والمستلزمات هو تركيب اتصال بالإنترنت وحاسوب، وتعليق التلفاز على الجدار وربطه بجهاز استقبال الأقمار الصناعية.
أما الطابق الثاني، كما أحب أن أسميه، فكان ملك سكيتر. كان مخصصًا لشخصيتي مرتدية الزي. وما زال يحتاج إلى أشياء كثيرة لإكماله. ضغطت على مفتاح في بيت الدرج، فأضاءت مصابيح فلورية خافتة تحت الرفوف الممتدة على جدارين متجاورين، من الأرضية إلى السقف. كان كل رف مبطنًا بأحواض زجاجية لتربية الحيوانات، وخلفها مرايا موضوعة بعناية بحيث ينعكس الضوء عبر واجهة الأحواض إلى داخل الغرفة. لم يكن يشغل سوى عدد قليل منها، لكن محتوياتها كانت متشابهة عمومًا: طبقة من التراب وقطع خشب غير منتظمة الأشكال.
ضغطت على المفتاح الثاني، فانفتحت حجرات في أغطية كل حوض مشغول، مطلقةً العناكب التي بداخله. وبينما كانت تزحف عبر الأحواض، أضاءتها المصابيح، فأُلقيت ظلالها وأشكال قطع الخشب الغريبة على ألواح البلاستيك الصلب، مشوهة ومكبرة حتى بدت أكبر من حجمها الطبيعي. كنت قد رأيت صورة على الإنترنت للفكرة نفسها، لكن على نطاق أصغر بكثير. وكنت آمل أن يكون التأثير مثيرًا للإعجاب ومخيفًا بالقدر المناسب عندما تمتلئ جميع الأحواض.
وسيكون التأثير أكثر إبهارًا عندما يزورني فني المؤثرات الخاصة الذي يعمل لدى كويل، ويجهز أحد الأحواض بمجموعة من المفاتيح التي تستطيع حشرة كبيرة تحريكها، مثل خنفساء أو شيء من هذا القبيل. فإذا تمكنت من توجيه الخنفساء لإطلاق الحشرات، أو تشغيل الأضواء وإطفائها، أو حتى فتح أغطية الأحواض، بينما أبدو جالسة بلا حراك على كرسيي، فسيكون ذلك أكثر فاعلية أمام أي جمهور قد يدخل الغرفة.
وباستثناء الأحواض، كانت الغرفة خالية من الأثاث تقريبًا. كانت هناك ستة قواعد فارغة أسفل النافذة المغلقة بالمصراع، ارتفاع كل واحدة منها أقل قليلًا من مستوى الركبة.
بعد أن جلت في المكان صباح أمس، وقضيت بعض الوقت أتصفح الإنترنت لأرى ما هو متاح، تواصلت مع كويل وذكرت له كل شيء ممكن استطعت التفكير فيه مما قد أحتاج إليه في هذه المساحة. وقد وصلت المحتويات الحالية للغرف في هذا الطابق والطابق العلوي ليلة أمس. أما الأشياء التي كنت أنتظرها فكان العثور عليها أصعب، ولم يكن من المعقول توقع توفرها وتركيبها خلال هذه المدة القصيرة.
كان لديّ بالفعل كرسي هنا، أكبر مما يناسبني بكثير. وضعته في إحدى الزوايا بحيث تحيط به واجهتا الأحواض الزجاجية. كان مصنوعًا من الجلد الأسود، وعريضًا بما يكفي لأجلس عليه متربعةً براحة. أحببت الفكرة منذ رأيت كرسيًا مشابهًا في شقة برايان. كان ذلك التنازل الوحيد الذي قدمته فيما يتعلق بالأجواء والمظهر العام. ووُضعت مجموعة من المقاعد الأصغر حجمًا أمام الكرسي الكبير والأحواض.
كانت هناك لوحة تجريدية كبيرة معلقة فوق الدرج، على الجانب الأيمن من الغرفة. رأيت لوحة مشابهة على الإنترنت وأعجبتني، فبحثت عن معرض الفنان وعثرت على هذه اللوحة. كانت أول شيء طلبته من كويل، وقد أحضر لي نسخة مطبوعة كبيرة ومؤطرة أسرع بكثير مما توقعت. أعجبني انسجامها مع الغرفة، وكيف كانت تردد الأشكال التي تلقيها الظلال على الواجهات الأمامية للأحواض. كانت الخطوط السوداء مرسومة على خلفية من الأحمر والأصفر بطريقة جعلتها تبدو أشبه بالعناكب.
حدقت في اللوحة لدقيقة، وكنت قلقة بجدية من أن أنظر إلى الصورة التجريدية من زاوية مختلفة، فأكتشف أنني جعلت كويل يشتري لي لوحة بطول ثمانية أقدام وعرض خمسة أقدام تصور عضوًا ذكريًا مكسوًا بالشعر، أو دجاجة بلا رأس، أو شيئًا من هذا القبيل.
وأنا أنزل الدرج، وجدت أن الطابق الأرضي بارد على نحو مفاجئ. كان الطقس يزداد دفئًا، ومع إغلاق المصاريع، أصبحت غرفتي دافئة ورطبة. كنت قد تخليت عن ارتداء سروال النوم، ونمت بملاءة واحدة فقط، وقد تركت قدميّ مكشوفتين. انتشرت القشعريرة على ساقيّ العاريتين عندما وطئت قدماي الأرضية الخشبية الباردة.
لم يكن الطابق الأرضي هنا مختلفًا كثيرًا عن الطابق الأرضي في مسكن غرو. كانت هناك منطقة تضم أسرّة بطابقين، وإن كان عددها أقل مما كان لدى غرو، وحمام ومطبخ صغير ومساحة مفتوحة لم يُخصص لها غرض بعد، وكانت مكدسة بالصناديق.
كل هذا ملكي. مخبئي. لكنه بدا فارغًا للغاية.
كنت أعلم أن هذا سيتغير عندما يمتلئ بالأثاث والضروريات. كان المكان بالفعل أشبه بالرفاهية. فأكثر من نصف بروكتون باي كان يفتقر حاليًا إلى السباكة أو الكهرباء، وكان هناك عدد غير قليل من الأشخاص التعساء الذين يفتقرون إلى كليهما. وخلال تجهيز هذه المباني، حرص كويل على توفير كليهما لي. كانت الشاحنات ستأتي وتغادر هذه المنطقة مع استمرار أعمال إزالة الأنقاض والبناء، وقد أخبرني كويل أن هذه الشاحنات ستزودني بالمؤن سرًا، وتضمن وجود البروبان في سخان المياه، وتفرغ خزان الصرف الصحي الموجود فوق الأرض، وتعيد تزويد المولد بالوقود.
ومع إعادة بناء المدينة وإعادة تشغيل المرافق المعتادة، ستُلغى هذه التدابير الخاصة، وسأُوصل بشبكات الخدمات العامة، ثم يختفي مخبئي وسط موجة النمو الحضري. هذا هو العالم المثالي.
كان من الجميل أن أتمكن من الاستمتاع بكل هذه الرفاهية، لكن قضية دينا سلبتني كل متعة فيها. لديّ مياه ساخنة للاستحمام، وأستطيع غسل أطباقي، وكل ذلك لأن كويل وفره لي.
التقطت هاتفًا محمولًا من فوق منضدة المطبخ واتصلت بكويل. لم أكن أهتم مطلقًا بأن الساعة كانت الخامسة وخمسًا وأربعين دقيقة صباحًا.
كان الاتصال به يزعجني، والاعتماد عليه كذلك. جعلني أشعر بأنني متواطئة. وكان إزعاجه، ولو قليلًا، أمرًا يبعث في نفسي بعض الرضا.
«نعم؟» جاء سؤاله مقتضبًا.
«أنا سكيتر».
«ماذا هناك يا سكيتر؟»
«أحتاج إلى استعارة بعض الرجال».
«كم عددهم؟»
نظرت حول غرفة المعيشة. «ثمانية؟ سيكون من الجيد توفير شاحنة أيضًا، إذا أمكنك إرسال واحدة إلى هنا».
«أستطيع ذلك. هؤلاء الرجال الذين تحتاجين إليهم، هل تريدين مسلحين أم…؟»
«مجرد رجال عاديين، أي شخص لا يمانع في القيام ببعض التمارين».
«أفترض أن الأمر ليس مستعجلًا؟» كان أكثر جفاءً من المعتاد. ربما أيقظته من نومه. لم أكن أهتم حقًا. يمكنه تحمل ذلك، ما دمت أعمل على شيء يساعده.
«ليس مستعجلًا».
«إذًا سأجعلهم يصلون خلال ساعة».
«بعد ساعة إذًا».
أغلق الخط.
كان لديّ وقت طويل لأضيعه. وقت الفراغ سيئ عندما لا تريد أن تبقى وحيدًا مع أفكارك.
أردت الركض، لكن الأمر كان محرجًا. فالمناطق المسيجة ومواقع البناء والشوارع المغمورة بالمياه في الممشى البحري لم تكن تسمح حقًا بالجري حول الحي. وفوق ذلك، كان الأمر خطرًا بما يكفي لجعلني ألفت الأنظار.
في النهاية، خالفت حكمي الأفضل وقررت الخروج للركض. ارتديت سروالًا قصيرًا وقميصًا بلا أكمام وحذاء الركض، وتأكدت من أن معي رذاذ الفلفل وسكينتي. فككت غمد السكين من مؤخرة زيّي، ثم مررت حزامًا عبره لأتمكن من تثبيته حول خصري. وضعت الغمد تحت حافة سروالي، وأخفيت مقبض السكين تحت قميصي.
وقفت أمام المرآة الطويلة في غرفة نومي لأتفقد مدى وضوح السلاح.
لم يكن مخفيًا تمامًا، لكنه لم يكن لافتًا للنظر أيضًا. عدلته قليلًا، ثم استدعيت مجموعة صغيرة من الحشرات. كان الأمر مقززًا بعض الشيء، أن تزحف على جلدي وتتحرك تحت ملابسي وصولًا إلى شعري، لكن ذلك توقف عندما بلغت وجهاتها: فوق جواربي، وفي شعري، وبين حمالة صدري وقميصي. كنت أتقبل الأمر ما دامت لا تلامس جلدي مباشرة.
هل بدا مظهري مختلفًا؟ كان لون بشرتي قد اكتسب سمرة خفيفة الآن. فقد قضيت وقتًا أطول في الخارج خلال الأسابيع القليلة الماضية. وخلال الأسبوع ونصف الذي أمضيته في الملجأ، لم تكن لديّ كتب أو تلفاز، لذا كنت أخرج للمشي نهارًا، وأعبر المدينة للاطمئنان على الشقة العلوية ومعرفة حالة منزل أبي. كما كنت أمشي ليلًا عندما أعجز عن النوم، لكن الناس لا يكتسبون السمرة بسهولة من المشي ليلًا.
لم أستطع تحديد كيف أو لماذا بالضبط، لكن ملامح وجهي وجسدي أصبحت أكثر وضوحًا وتحديدًا. ربما كنت قد مررت بطفرة نمو. وربما ساعدت السمرة على إبراز ملامح جسدي ووجهي. أو لعل السبب أنني كنت أتناول طعامًا قليل الدهون نسبيًا أثناء إقامتي في الملجأ، إلى جانب نشاطي الكبير خلال الشهرين الماضيين. لم أعد أقضي ست ساعات يوميًا جالسة في المدرسة؛ بل كنت أخوض المعارك، وأركض، وأركب الكلاب. أصبحت عضلات ذراعي أكثر تحديدًا الآن، واعتقدت أن وقوفي صار أكثر استقامة. أو ربما كانت كل تلك الأمور البسيطة قد ساعدت فيها حقيقة أنني أصبحت أرتدي ملابس مختلفة، وأن شعري لم يُقص منذ مدة، وأنني لم أعد أرتدي نظارتي.
أما القول إنني بالكاد تعرفت على نفسي، فكان… كيف أصف الأمر؟ كان ذلك صحيحًا، لكنني كنت أتذكر نفسي قبل أشهر، عندما كنت أنظر إلى انعكاسي وأركز بشدة على عيوبي والأشياء التي لا تعجبني في نفسي، لدرجة أنني لم أشعر قط بأن الشخص الذي أراه في المرآة مألوف لي. كان الأمر أشبه بأنني أنظر دائمًا إلى غريبة، وأظل مندهشة قليلًا من اجتماع تلك الملامح أمامي.
أما الآن، فقد كان عدم تعرفي على نفسي مختلفًا تمامًا. ما زالت هناك أشياء لا تعجبني في مظهري، مثل فمي العريض، وصدري الصغير، وافتقاري إلى المنحنيات أو أي مظهر أنثوي حقيقي. كما أن ندباتي أصبحت أكثر وضوحًا مع السمرة الخفيفة: علامة على شكل دمعة في ساعدي حيث عضني كلب بيتش، وعلامة متموجة على خدي حيث غرزت صوفيا أظافرها فيه، وخط بجوار شحمة أذني حيث حاولت تمزيق أذني. لكن عيوبي الجسدية لم تعد تستحوذ على انتباهي عندما أنظر إلى نفسي. أصبحت أشعر بالراحة في جسدي، وكأنني اكتسبته بطريقة ما، كما هو، وأصبح ملكي الآن. لم أكن متأكدة إن كان هذا منطقيًا حتى بالنسبة إليّ.
إذا كان هناك شيء لا يعجبني في نفسي، فهو نفسي في المقام الأول. كان الشعور بالذنب أحد أكبر هذه الأمور. وفكرة أن أبي قد يكرهني إذا عرفني على حقيقتي الآن؟ كانت أمرًا آخر. وأن أمي، لو كانت على قيد الحياة وظهرت عند الباب، قد تشعر بخيبة أمل مني؟ كان ذلك كافيًا لإعادتي إلى صوابي.
وكما فعل مع قاعدته السرية تحت الأرض، جهز كويل مخبئي بمدخل ومخرج غير ظاهرين. كان الخروج من الباب الأمامي سيلفت الأنظار، إذا بدأت العمل مع أشخاص خارج فريقي. فتاة مراهقة نحيلة ذات شعر أسود مجعد تدخل المبنى نفسه الذي تعمل منه الشريرة النحيلة ذات الشعر الأسود المجعد وتخرج منه؟ لا.
توجهت إلى قبو المبنى، وفتحت فتحة في الأرضية، ثم دخلت إلى قناة تصريف مياه الأمطار المجاورة. كان البناؤون أنفسهم الذين شيدوا المبنى قد أغلقوا جزءًا من القناة حتى لا تجعلها المياه غير قابلة للعبور، فبقي لديّ طريق مفتوح يؤدي إلى الجزء من الشاطئ الذي تصب فيه قنوات تصريف مياه الأمطار.
لم أكن متأكدة إن كان كويل يخطط لمنع عمال المدينة من محاولة فتح القناة، لكنني افترضت أن هذا من الأمور التي يمكننا الاعتماد عليه في التعامل معها. وفي الوقت الحالي، كانت ثلث قنوات تصريف مياه الأمطار مسدودة بالأنقاض والمخلفات إلى درجة تمنعها من التصريف، بينما لم يعد ثلث آخر متصلًا بأي شيء. أضف إلى ذلك أن معظم هذه القنوات تقع بعيدًا قليلًا عن مسارات المشاة المعتادة، ولن يكون الأمر لافتًا للنظر كثيرًا.
بدأت الركض فور وصولي إلى الشاطئ، سعيدة بفرصة العودة إلى روتيني.
كانت البيئة غريبة ومخيفة. أما الممر الخشبي، أي الممشى البحري الحقيقي الذي كان يمتد أمام المتاجر، فقد أصبح الآن أطلالًا هيكلية شاهقة فوق أكوام القمامة التي دفعتها الجرافات إلى جانب واحد، وكانت الأكوام أعلى مني بمرتين. أما الشاطئ فقد أُزيلت الأنقاض منه، وكان ذلك إنجازًا بحد ذاته. فقد كشفت أعمال الجرافات والفرق التي استخدمت المجارف عن الطبقة المتماسكة الشبيهة بالتراب الموجودة أسفل الرمال السائبة. وعلى الجانب المقابل لأكوام القمامة، قرب المياه، كانت هناك تلال من قطع الخرسانة غير المنتظمة، وُضعت لتفتيت الأمواج ومنع المد العالي من جر القمامة والحطام والآلات إلى المحيط. كان هناك تلان ضخمان على الجانبين، وبينهما مساحة خالية في المنتصف تسمح بمرور الشاحنات والمشاة.
لفت مشهد أمامي انتباهي. كانت آلتان ملقيتين في كومة أسفل حافة الممشى البحري المرتفعة. جرافة وشاحنة ضخمة ذات ثمانية عشر إطارًا، مثبت عليها ذراع رافعة تنتهي بمخلب، دُفعتا أو قاد أحدهم كلتيهما فوق حافة الممشى البحري إلى الشاطئ. وكان مقصورة قيادة الشاحنة ذات المخلب قد سُحقت جزئيًا بفعل الجرافة. ورغم أن الساعة لم تتجاوز السادسة صباحًا بقليل، كان هناك بالفعل حشد من العمال، بعضهم على الحافة في الأعلى، والبعض الآخر على الشاطئ، وجميعهم متجمعون حول الشاحنات.
استُخدم الطلاء بالرش لرسم الرمز البدائي نفسه على جانب الشاحنة ذات الثمانية عشر إطارًا وعلى الجدار الخرساني الذي يفصل الشاطئ عن الممشى البحري في الأعلى. حرف M كبير، تتخلله خطان عموديان أطول، تمامًا كما ترسم علامة الدولار. التجار.
كان ذلك يتوافق مع أسلوبهم المعتاد. قبل مجيء ليفياثان، كانوا متشردين وسكارى ومدمنين، ينظر إليهم الآخرون بازدراء. وفي أعقاب ما فعله ليفياثان بالمدينة، بعدما ترك كل شيء في حالة من الفوضى، واختفت الخدمات الاجتماعية أو غرقت في الاضطراب، وأصبحت حتى المرافق الأساسية نادرة، انحدر الجميع إلى مستواهم. بل إن التجار، كما اشتبهت، كانوا يزدهرون. بفضل قوتهم العددية وعدم وجود أي شيء تقريبًا يردعهم، أصبحوا أشبه بحيوانات القطيع. كانوا يجوبون المدينة في مجموعات تتراوح بين ثلاثة وعشرين فردًا، يسرقون ويغتصبون وينهبون ويسطون. وكانوا يستقرون في بعض المناطق الأفضل، في الأحياء التي ما زالت تتوفر فيها الكهرباء أو المياه، ويجبرون السكان الأصليين على الرحيل.
أو، والأسوأ من ذلك، كان بإمكاني تخيل أن بعضهم ينتقلون إلى تلك المنازل ويُبقون السكان فيها للتسلية على حسابهم. لم تكن فكرة مريحة على الإطلاق. فالنوعية التي انجذبت إلى التجار كانت تميل إلى حمل الكثير من الضغينة. وتحديدًا، كانوا يشعرون بالاستياء تجاه الأشخاص الذين يملكون ما لا يملكونه هم. فإذا صادفوا عائلة تضم كيت، الأم التي تشجع فريق كرة القدم، وتومي، الطفل الذي يملك ألعاب فيديو أكثر من عدد أسنانه، وجو، العامل الذي يرتدي ملابس العمل ولديه وظيفة مستقرة؟ وإذا لم يتركوهم وشأنهم؟ كنت أتوقع أن تمر تلك العائلة الافتراضية بأوقات قاسية للغاية.
قد يبدو هذا التخمين سخيفًا، لكنني قضيت وقتًا في الملاجئ. وسمعت قصصًا عن مدى وحشية التجار وانحطاطهم.
على أي حال، هذا؟ الوضع برمته؟ لقد كانوا يحبونه. أرادوا بقاء الأمور على حالها، وهذا يعني أنهم سيمنعون أي شخص آخر من إصلاحها. سيعترضون الإمدادات، ويهاجمون عمال الإنقاذ، ويدفعون مركبات البناء إلى كومة من الحطام على الشاطئ.
كان عليّ التعامل مع هؤلاء الرجال. لم يكن الأمر مقتصرًا على اعتراض أي مجموعة تدخل منطقتي. كان ذلك سهلًا، إذا أخذنا كل شيء في الحسبان. لا، كان عليّ أيضًا التعامل مع الجيش الصغير الذي سيأتي زاحفًا إلى هنا طلبًا للانتقام، لأنني أبرحت أي مجموعة دخلت منطقتي ضربًا.
كان بإمكاني الاستعانة بالآخرين إذا حدث مثل هذا الموقف، وكنت أتوقع منهم أن يستعينوا بي إذا واجهوا الأمر نفسه. لكن وصول الناس إلى هنا سيستغرق وقتًا، وسيظل التجار أو المختارون أو أي طرف آخر يثير المتاعب قادرين على مواصلة إثارتها حتى تصل التعزيزات. كان الأمر معقدًا، ولم أكن أعرف على وجه اليقين كيف سأتعامل مع الوضع إذا…
«تايلور».
لم يكن رد فعلي مختلفًا كثيرًا عن شعوري لو أن شخصًا طعنني في معدتي بحربة جليدية. وقد اخترت هذه الصورة الذهنية تحديدًا بسبب ذلك الإحساس البارد والمروع في منتصف جسدي؛ الخوف والذنب. عادت أفكاري فورًا إلى كابوسي الذي رأيته في وقت سابق. استدرت لأرى من ناداني.
«إنها أنت»، قال أبي. «يا إلهي».
كان يقف على الحافة المرتفعة فوقي. كانت بشرته أكثر سمرة من بشرتي. ارتدى قميصًا بأزرار وأكمام قصيرة وسروالًا كاكيًا، وكان يحمل لوحًا لتدوين الملاحظات. لقد ميّزه ذلك عن بقية العمال، وكذلك الرجل الذي كان يقف خلفه مباشرة، مرتديًا قميصًا رماديًا وبنطال جينز. أدركت فورًا أن أبي هو المسؤول عن المكان.
عندما نظرت إليه، لم أستطع تخيل كيف خطر لي أنه قد يكون كويل. حتى في الحلم.
«خرجت فقط لأمارس ركضي المعتاد».
ارتسمت الدهشة على وجهه. «أنت تركضين في ظل هذه الظروف…؟!»
بذل جهدًا واضحًا لإغلاق فمه. جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح. ما الفكرة أو القلق الذي كان يمنع أبي من التعليق على خروجي للركض؟ لقد كان قلقًا بشأن ذلك عندما كانت الشوارع آمنة نسبيًا. هل كان خائفًا إلى هذه الدرجة من أن يخيفني ويجعلني أبتعد عنه مجددًا؟
نظر إلى الرجل الواقف بالقرب منه، وتمتم بشيء ما. فاتجه الرجل لينضم إلى الآخرين في تفقد الأضرار المحيطة بالمركبات المحطمة.
وبقينا وحدنا تقريبًا.
«هل وصلتك رسائلي؟» سألت.
«لقد استمعت إلى جهاز الرد الآلي مرات كثيرة جدًا…» توقف. كان يقف على مسافة لا بأس بها، لكنني استطعت رؤية التجاعيد في جبهته. «أفتقدك».
«وأنا أفتقدك أيضًا».
«أنا… لا أعرف كيف أسألك. أخشى أن أطلب منك العودة إلى المنزل، لأنني لست متأكدًا من أنني سأتحمل سماعك تقولين إنك لن تفعلي».
صمت طويلًا. كان ينتظر مني أن أغتنم الفرصة. بقيت صامتة، وكرهت نفسي بسبب ذلك.
«حسنًا»، قال بصوت خافت إلى درجة أنني بالكاد سمعته. «يمكنك دائمًا العودة إلى المنزل. في أي وقت، ولأي سبب».
«حسنًا»، أخبرته.
«ماذا تفعلين بنفسك هذه الأيام؟»
كافحت للعثور على إجابة، لكن جرس الإنقاذ رنّ. صاح أحد الرجال الموجودين قرب الحطام: «داني!»، فاستدار أبي.
مرر أبي أصابعه في شعره. «عليّ الذهاب للتعامل مع هذا. هل يمكنني… كيف أتواصل معك؟»
قلت: «سأترك لك رسالة على جهاز الرد الآلي، وأضع فيها رقم هاتفي المحمول وبريدي الإلكتروني في حال كنت في منطقة لا تتوفر فيها خدمة الهاتف».
«البريد الإلكتروني؟» سأل. «أين تقيمين حتى تتمكني من استخدام حاسوب؟»
على بعد بضعة شوارع من هنا.
كذبت: «خارج حدود المدينة بقليل، بالقرب من السوق».
لاحظ أبي بشيء من الارتياح: «إذًا أنت بعيدة عن أي مشكلات».
صدر صوت بينما بدأ شخص ما يحاول فتح أحد أبواب الشاحنة بالقوة، فالتفت أبي عابسًا. «لكن ماذا تفعلين هنا هذا الصباح؟»
كذبت مجددًا: «كنت أنوي المرور بالمنزل لأرى إن كان في حالة جيدة. وأحافظ على روتين الركض».
هل كانت هذه هي طبيعة تفاعلاتي مع أبي؟ مجرد أكاذيب دائمًا؟
«فهمت. اسمعي، عليّ الذهاب، لكنني أريد أن نتحدث مجددًا قريبًا. ربما نتناول الغداء؟»
«ربما»، أجبت.
ابتسم لي ابتسامة حزينة، ثم استدار ليغادر.
رفعت يدي لأعدل نظارتي، لكنني انتهيت بتلويح يدي أمام وجهي. كنت أرتدي العدسات اللاصقة.
«أبي!» ناديت.
توقف. «همم؟»
«لقد سمعت أن المسلخ التسعة موجودون في المنطقة. كن حذرًا، وحذّر الآخرين». وأشرت إلى وجهي.
اتسعت عيناه. استطعت رؤية عملية التفكير، ولحظة إدراكه للأمر. نزع نظارته وعلقها في الجيب الأمامي لقميصه. لم أكن متأكدة من أن ذلك أفضل بكثير.
«شكرًا لك»، قال، وهو يضيّق عينيه قليلًا لينظر إليّ. رفع يده في تحية نصف محرجة، فرددت عليه بتحية مماثلة. وكأننا اتفقنا ضمنيًا، استدرنا لنغادر في الوقت نفسه، كل منا في اتجاه مختلف. أسرع هو نحو المكان الذي احتاجوا إليه فيه، بينما استدرت أنا لأركض عائدة إلى مسكني. إلى مخبئي. لم أركض المسافة التي كنت أريدها تقريبًا، لكنني لم أكن في حالة تسمح لي بالاستمرار.
تفقدت ساعة المطبخ عندما دخلت من القبو. كان لديّ ثلاثون دقيقة. استغليت الوقت للاستحمام وارتداء زيّي. كان كمّي لا يزال متصلبًا وملطخًا بلون أبيض مائل إلى الصفرة في الموضع الذي لامس الرغوة، لكنه على الأقل لم يعد لزجًا.
لم يكن قناعي صالحًا للارتداء مع العدسات اللاصقة. كنت قد نزعت العدسات من زوج قديم من النظارات وثبتها داخل تصميم قناعي. ترددت للحظات، ثم قررت استغلال الوقت المتبقي لإصلاح الأمر. استخدمت طرف سكينتي لأفك ذلك الجزء من العمل، وأخرج العدسات منه.
انتهيت قبل الموعد بوقت كافٍ يسمح لي بالتقاط لوح من ألواح الإفطار وتناوله. وصل رجال كويل في الموعد المحدد، وطرقوا على المصراع المعدني عند السادسة وخمس وأربعين دقيقة.
حسنًا. ها قد حانت اللحظة.
سحبت قناعي على وجهي.
حان وقت فرض سيطرتي على منطقتي.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.