وورم — الاجتياح 11.2
كان الماء يتناثر خلف الشاحنة بينما نشق طريقنا عبر الشوارع المغمورة.
كانت مركبة عسكرية. لم أكن من النوع الذي يعرف الكثير عن السيارات، وكنت أعرف أقل من ذلك عن المركبات العسكرية وما شابهها، لذا لم أستطع تحديد اسم الشاحنة التي كانت تنقلني أنا وثمانية من عمال كويل عبر منطقة الأرصفة. كانت أشبه بشاحنة بيك أب متينة، لكن قسمها الخلفي كان أعرض، وقد أخفته قطعة قماش مشمّع خضراء ممدودة فوق هيكل من القضبان المعدنية. كانت إطاراتها ضخمة، ذات نقوش عميقة تسمح للشاحنة باجتياز الطرق كلها تقريبًا، باستثناء الأجزاء الأكثر تشققًا، حيث دفع ليفياثان الأنابيب والمصارف الأرضية إلى سطح الطريق.
كان الجزء الداخلي محمّلًا بصناديق الإمدادات التي طلبت من رجال كويل تحميلها في المركبة. رُبطت كل مجموعة من الصناديق بعضها ببعض، ثم ثُبّتت بالأرضية والجوانب باستخدام الأحزمة. لم تكن هناك مساحة كبيرة تتسع لنا نحن السبعة في الخلف، واضطررنا إلى الجلوس فوق الصناديق مع مساحة ضئيلة لتحريك أرجلنا.
كان جزء مني يريد التحدث إلى رجال كويل والتعرف إليهم. لكن جزءًا آخر مني، أكبر بكثير، كان يخبرني بألا أفعل. كان عليّ أن أبعث برسالة توحي بالقوة والثقة. ولم أكن متأكدة من قدرتي على فعل ذلك أثناء تبادل الأحاديث العابرة. وللسبب نفسه تقريبًا، اخترت ألّا أساعد في تحميل الشاحنة.
كان الرجال الذين أرسلهم كويل يرتدون الملابس نفسها التي ترتديها فرق التنظيف التي رأيتها في أنحاء المدينة، وهي تجمع الأنقاض والقمامة والأشياء الميتة. ارتدوا بدلات واقية ثقيلة من قطعة واحدة، مصنوعة من مادة ذكّرتني بالقفازات المطاطية الصناعية السميكة التي يحتفظ بها أبي تحت حوض المطبخ. كان بعضها أزرق وبعضها أصفر. كانت البدلات فضفاضة، ولم يظهر من وجوههم سوى الجزء العلوي خلف النظارات البلاستيكية الشفافة التي يرتدونها. أما أفواههم فكانت مخفية خلف مرشحات صُممت لمنع العفن والغبار ومسببات الأمراض المحمولة جوًا من الوصول إلى رئات العمال.
لاحظت أيضًا أن الأقنعة أدت عملًا جيدًا في إخفاء هويات الرجال الستة والمرأتين. لولا ذلك، لظننت أن كويل يحاول السخرية مني، بإرساله طاقمًا يرتدي بدلات واقية من المواد الخطرة إلى فتاة الحشرات.
أيًّا كانت الصورة التي أوصلتها إليهم، سواء بوصفي قائدة أو شريرة يُحتمل أن تكون خطيرة، فقد منحتني مساحة شخصية كافية. اختار موظفو كويل الجلوس متلاصقين قرب مؤخرة الشاحنة. أما أنا فجلست فوق صندوق، وظهري إلى مقصورة القيادة، أراقب الطريق خلفنا.
كان عدم دخولي في أي محادثة أمرًا جيدًا بطريقة ما. فقد سمح لي بالتركيز على ما أحتاج إليه: حشراتي.
بصورة عامة، كنت أميل إلى اتباع أحد أسلوبين. الأول يجعلني أتمركز في مكان واحد، وأستدعي الحشرات من المنطقة المحيطة. وكان نطاق ثلاثة شوارع مناسبًا للحصول على عدد جيد منها. أما الأسلوب الثاني، فيحدث عندما أخصص وقتًا لجمع مجموعة مختارة من الحشرات من أماكن متفرقة، مع تغطية مساحة أوسع بكثير. فعلت ذلك قبل سرقة البنك، للحصول على أفضل تشكيلة من الحشرات. وفعلته أيضًا قبل مهاجمة عصابة ABB للمرة الأولى، مع المجموعات الأخرى. لم يكن العدد كافيًا لجذب الانتباه.
لكن الأمر كان مختلفًا هذه المرة. هذه المرة، كنت أريد جذب الانتباه. كانت المدينة الآن أرضًا خصبة لتكاثر الحشرات. دافئة ورطبة ومليئة بالطعام. هذه المرة، كنت أجمع كل ما أستطيع، وأغطي مساحة شاسعة.
كنا قد أمضينا خمس عشرة دقيقة في القيادة حول محيط المنطقة التي أملت أن تصبح أرضي، ونتقدم تدريجيًا نحو مركزها. عثرت على الحشرات الأقرب إلى الأطراف وأرسلتها باتجاه الوسط. أما الحشرات القادرة على الطيران، فأمرتها بالتجمع في الأعلى. كان هذا عددًا من الحشرات يفوق أي عدد سبق لي التحكم فيه دفعة واحدة. بدا وكأن قوتي تتوهج وتصدر فرقعة داخل رأسي، بينما كنت أستقبل كل تلك البيانات وأفسرها.
كدت أقتنع بأنني سأرى أخيرًا الحد الأقصى لقوتي. أن أمدّ نطاق سيطرتي نحو مزيد من الحشرات، ثم أكتشف أنني لم أعد قادرة على التحكم في المزيد.
لكن ذلك لم يحدث.
بدأت أسراب الحشرات المتجمعة في وسط منطقتي تلقي بظل واضح على المكان.
ولم تكن تلك الحشرات الوحيدة التي أتحكم فيها. فقد كانت لديّ مجموعات أخرى تؤدي مهام منفصلة. استخدمت عددًا منها لإنشاء حواجز، على هيئة سحب كثيفة في الأزقة وعبر الشوارع. كانت دوافعـي هنا أنانية بحتة؛ فقد وضعت هذه الحواجز بين الطرف الجنوبي من الممشى البحري القديم ومنطقة الأرصفة، لأنني لم أرد لأبي أن يدخل المنطقة. كان حدسي يخبرني أنه إذا ألقى نظرة جيدة عليّ وأنا أرتدي زيّي، فسيعرف هويتي.
إضافة إلى ذلك، لم يكن الأمر جزءًا من خطتي.
أرسلت حشرات أخرى لتمشيط المباني الواقعة داخل نطاقي. تواصلت مع الناس، وأيقظت بعضهم من نومهم. وبينما كنت جالسة فوق الصندوق في مؤخرة الشاحنة، شبه ساكنة، كنت أُحصيهم. كم عدد الأشخاص الموجودين هنا؟ وأين يقيمون؟
عندما تكوّنت لديّ صورة واضحة عن الوضع، بدأت بتنظيم حشراتي في تشكيلات. بدأت بالمناطق التي تضم مجموعات كبيرة من الناس: مستودعًا يضم ما لا يقل عن ثمانية عشر شخصًا؛ ومبنى سكنيًا مكتظًا بما افترضت أنهم عائلات، مع الكثير من الأطفال الصغار؛ ومبنى شديد الحرارة يضم مجموعة كبيرة من الأشخاص نصف العراة، تغطيهم قطرات العرق.
بعد الانتهاء من تلك المجموعات، انتقلت إلى استهداف المجموعات الأصغر، التي يُرجح أنها تجمعات لعائلات أو أصدقاء. أما الأشخاص الذين كانوا غارقين في نوم عميق، فأمرت الحشرات بقرصهم لإيقاظهم.
كانوا سيستيقظون ليروا ما فعلته. فعلى جدرانهم وأرضياتهم، وبالطريقة نفسها التي استخدمتها في حفل جمع التبرعات، نظّمت الحشرات على هيئة أسهم تشير إلى الطريق نحو الأبواب، ثم إلى الشوارع، وأخيرًا إلى وجهة الشاحنة. وشكّلت الحروف التي تكوّن كلمة «إمدادات»، وتركتها في أكثر الأماكن إضاءة ودفئًا داخل الغرف التي يقيم فيها الناس. ولأجل من لا يعرفون القراءة والكتابة، وضعت الحشرات على هيئة أشكال لأطعمة أساسية: ساق دجاج، وقطعة جبن، وعلبة طعام.
كنت أعلم أنني لست أفضل فنانة. وكنت قلقة من أن تزيد الصور الأمور ارتباكًا. لم يكن بوسعي سوى أن أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام.
لم يكن اليوم من الأيام التي تعمل فيها قوتي بضعف كفاءتها المعتادة، مع ضعف نطاقها أيضًا. كنت قد أردت التأكد من الوصول إلى أكبر عدد ممكن من الناس، لذا بدأت في رسم الأسهم والكلمات باستخدام الحشرات مبكرًا. لكن الجانب السلبي المؤسف لذلك هو أنه لم يتبقَّ لنا سوى وقت ضئيل جدًا للاستعداد بعد وصولنا إلى وجهتنا. طرقت النافذة لأطلب من السائق التوقف عند تقاطع كان الطريق فيه ممزقًا، وكانت حركة المرور صعبة على المركبات العادية.
بقيت داخل الشاحنة بينما كان رجال كويل يفرغون حمولتها. شعرت ببعض الناس يغادرون مساكنهم، وحرصت على ألّا أزعجهم بالحشرات، مستخدمةً فقط ما أحتاج إليه لتتبعهم. كان آخرون يراقبون من النوافذ والمداخل، ثم شجّعهم الذين خرجوا بالفعل على المغامرة بالخروج أيضًا.
كانت المنطقة التي أمرت الشاحنة بالتوقف فيها مفتوحة. أملت أن يشجع ذلك الحشد المتزايد على الاقتراب. توقفت الشاحنة وسط الطريق، وأُنزلت الصناديق إلى الأرض أسفل مؤخرتها مباشرة. لم أكن متأكدة من إعجابي بفكرة تعرضها للماء، لكنني كنت أعلم أنها مقاومة للماء جزئيًا على الأقل. كان ينبغي أن أفكر في طلب منصة أو قاعدة خشبية من كويل لوضعها فوقها.
لم تمر دقيقتان حتى بدأ أول الناس بالوصول. كان أوائل القادمين أطفالًا لا تتجاوز أعمارهم العشر سنوات، تجمعوا في مجموعة غير متماسكة، مع الحفاظ على مسافة حذرة. تلتهم مجموعتان من العائلات، آباء وأمهات يصطحبون أطفالهم. لاحظت أن مجموعة الرجال الذين خرجوا من أحد الأزقة كانوا مسلحين، بسكاكين وأسلحة هراوة مخبأة تحت ملابسهم وفي ستراتهم. ضرب أحدهم إحدى الذبابات التي كنت أستخدمها لاستكشافه. هل كانوا أعضاء في جماعة التجار، أم مجرد مجموعة من الرجال البالغين الذين اعتادوا حمل الأسلحة لحماية أنفسهم؟
كنت أعلم أن هذه الخطوة ستجذب أشخاصًا من مختلف الأنواع. وإذا كانوا من التجار، فلم تكن لديّ مشكلة في ذلك، فقد أخذت هذا الاحتمال في الحسبان. قبل كل شيء، كنت أعلم أن عرض الإمدادات هذا سيجذب الأشخاص الذين بلغ بهم الجوع حدّ المغامرة بالخروج إلى العراء، رغم سحابة الحشرات الخانقة التي تحوم فوقهم. كما سيجذب الأشخاص الذين يريدون مواجهتي، بمن فيهم التجار.
بينما كان الناس يصلون، وبدأ بعضهم يقترب من كومة الصناديق، ألقى أحد عمال كويل نظرة قلقة من فوق كتفه، في اتجاهي تقريبًا. كان ينبغي أن أخبر رجال كويل بألّا ينظروا نحوي أو يُظهروا أي تردد. فهذا سيُفسد التأثير الذي كنت آمل تحقيقه. ولردع الناس عن أخذ الإمدادات، أحطت أكوام الصناديق بسحابة من الحشرات، كان عددها كافيًا لتكون واضحة، دون أن تحجب ما بداخل الصناديق. ومع ذلك، اقترب أحد الرجال المسلحين، فأرسلت السرب نحوه، وتكثف في هيئة مظلمة تصدر طنينًا عاليًا. فتراجع إلى الخلف.
بهذه الطريقة، ومن خلال الموازنة بين الإغراء والتهديد الضمني، تمكنت من إبقاء الحشد في مكانه بينما ازداد حجمه إلى عشرات الأشخاص، ثم مئة، وما زال المزيد يقتربون، حتى اقترب العدد من مئتي شخص. لم يكن ذلك سوى خُمس الأشخاص الذين حاولت التواصل معهم تقريبًا. لم تكن لديّ مشكلة في ذلك. فقد كان عددًا كافيًا لنشر الخبر.
كنت أخاطر هنا. كنت أراهن. كان الأمر أشبه بمراهنة شخص بمليون دولار على أنني سأصيب مركز الهدف، رغم أنني بالكاد لعبت رمي السهام من قبل. لم يكن السبب أنني واثقة من نجاح الأمر، بل لأنني كنت بحاجة ماسة إلى ذلك المليون دولار.
باختصار، كنت بحاجة إلى الشروع في تنفيذ أجندة كويل، وكان عليّ فعل ذلك بسرعة.
كان المزيد من الناس لا يزالون يشقون طريقهم نحونا، وينضمون إلى الحشد. سيزداد شعور المتفرجين بالثقة مع وجود هذا العدد الكبير خلفهم، وفي الوقت نفسه سيزداد قلقهم من احتمال أن يصبح الحشد كبيرًا إلى درجة لا يحصلون معها على أي إمدادات لأنفسهم. إذا انتظرت أكثر، فقد يندفعون نحونا دفعة واحدة، ولم أكن أريد ذلك.
لا، كان حدسي يخبرني أن الوقت قد حان للتحرك. ومن مكاني في الشاحنة، جمعت حشراتي في هيئة بشرية، وجعلت ذلك الشكل يقترب من الخلف، متجهًا نحوي عبر الحشد. انتظرت، مركزة انتباهي على الحواس التي يوفرها السرب.
سمعت شهقة، ثم همهمة عامة. وصرخت امرأة. شعرت بالحشد ينقسم، وسمعت صيحات متفرقة. لقد لاحظوا الشكل الذي صنعته من السرب.
ستتجه معظم الأنظار إليه الآن. فككت هيئته، وجعلت السرب يقفز أو يندفع نحو مؤخرة الشاحنة على هيئة كتلة غير منتظمة، تتحرك في قوس بطيء عبر الهواء حتى استقرت فوق الصناديق في الخلف.
في اللحظة التي تأكدت فيها من أن الحشد لن يستطيع رؤيتي، خرجت من مخبئي وتوجهت إلى وسط السرب. ثم فرّقت الحشرات في انفجار مفاجئ، وأرسلتها كلها تطير أو تزحف مبتعدة عني مباشرة، كاشفةً عن نفسي. تراجع الأشخاص الأقرب إلى كومة الصناديق التي كنت أقف فوقها.
بالنسبة إلى الحشد، سيبدو الأمر وكأنني انتقلت للتو إلى مؤخرة الشاحنة وظهرت من العدم وسط السرب. هذا ما أملته. كانت حيلة رخيصة، واضحة لأي شخص يفكر فيها قليلًا. لكنني راهنت على أن السرب الذي يحجب معظم ضوء الشمس، وكل ذلك التمهيد الدرامي، سيساعدان في بيع الوهم.
أبقيت الحشرات تدور حولي، متراصة بإحكام، بحيث تتحرك في خيوط وحلقات ملتوية. مثلما اعتاد غرو أن يفعل بقوته، كنت أهدف إلى استخدام قدراتي لجعل نفسي أبدو أكبر وأكثر إثارة للإعجاب. كان الأمر أشبه بكلب يرفع شعر ظهره، أو قطة تقوّس ظهرها.
«بعضكم يعرفني!» ناديتهم، وقد أضفت أصوات السرب إلى كلماتي، مانحةً صوتي صدى غريبًا ومخيفًا، أعلى بكثير من المعتاد. «اسمي سكيتر!»
تأملت الحشد. كل هؤلاء الأطفال. كثيرون بدوا مرضى، شاحبي الوجوه مع احمرار وجناتهم. بعض الناس كانوا يرتدون ملابس ثقيلة أكثر مما يناسب هذا الطقس الدافئ. كان الجميع متسخين ورطبي الأجساد، وشعورهم دهنية وملابسهم مجعدة.
وقعت عيناي على شخصية في مؤخرة الحشد، برزت عن الآخرين لأنها لم تكن متسخة أو أشعث المظهر. كان زيّها الأبيض والرمادي مزينًا بنقوش زرقاء فاتحة لا تختلف كثيرًا عن لوحة دوائر إلكترونية. استندت إلى عمود كهرباء، وذراعاها متقاطعتان، تراقب المشهد بهدوء. وكان الأشخاص الأقرب إليها يراقبونها بقدر ما يراقبونني.
كنت أعلم أنني سأجذب انتباه الأبطال. ومع ذلك، كان وجودها أمرًا مخيفًا، وتذكيرًا بمدى هشاشة كل ما كنت أحاول بناءه.
ابتلعت ريقي. كان عليّ أن أبدو واثقة. خفضت مستوى صوتي قليلًا، معتمدة على سرب الحشرات لنقل كلماتي نيابة عني. لم يكن الأمر مثاليًا؛ فهناك بعض الأصوات الكلامية التي لم تكن الحشرات تجيد إصدارها، لكنه كان جيدًا بما يكفي لأواصل استخدامه.
«أعلن استيلائي على هذه المنطقة! ابتداءً من هذه اللحظة، أنا من يحكم هذه الأرض!»
كان بإمكان الناس أن يطلقوا صيحات الاستهجان أو السخرية. كنت شبه مقتنعة بأنهم سيفعلون. لكن بدلًا من ذلك، سمعت همهمة تسري بين الحشد. لم تتحرك باتري من مكانها، لكنني رأيتها تضغط بأصابعها على أذنها، وكانت شفتاها تتحركان. لم تُدر رأسها بعيدًا عني، واستطعت تخيلها وهي تحدق بي.
«أنا لست عصابة ABB، ولست من التجار، ولا من الإمبراطورية أو المختارين! أنا أعمل لمصلحتكم!»
كنا قد ناقشنا هذا الأمر ضمن مجموعتنا بعد حديثنا مع كويل في الليلة الماضية، ثم وضعنا المزيد من التفاصيل أمس، ونقلناها إلى المسافرين. ستختلف أساليبنا اختلافًا كبيرًا، لكننا جميعًا سنبدأ محاولاتنا للاستيلاء على مناطق نفوذ هذا الصباح. قررت ألّا أذكر ذلك. فليتوصل الآخرون إلى هذا الاستنتاج بأنفسهم.
«لن أطالبكم بأي أموال، ولا أنوي التدخل في حياتكم ما لم تتدخلوا في حياتي! لا أريد أخذ ما تملكونه أو تدميره!»
أشرت إلى الصناديق الموجودة تحت قدمي. ثم خفضت صوتي.
«هذه الإمدادات لكم، هدية مني إليكم. وستصل المزيد منها بانتظام ما دمت هنا. وبفضل قدراتي، لن تضايقكم الذبابات الطنانة واللاسعة بعد الآن، ولن تزحف الصراصير فوق أجسادكم أثناء نومكم. أنا أقدم لكم الحماية والأمن والراحة، ما دمتم من رعيتي! كل ما أطلبه منكم هو الالتزام بقواعدي، لذا أنصتوا جيدًا!»
«لن تعمل أي عصابات هنا. التجار؟ المختارون؟ أعلم أن بعضكم موجود بين هذا الحشد. اعتبروا هذا إعلان حرب. لن أسمح لكم ببيع المخدرات، أو إيذاء شعبي أو السرقة منهم، أو الاحتماء داخل منطقتي!»
رفعت يدي، فتجمّع السرب فوقي في كتلة متراصة، ذات شكل كروي تقريبي، يبلغ قطرها ستة أقدام.
«تستطيع حشراتي التهام بقرة حتى العظم في دقيقة ونصف.» لم تكن لديّ أي فكرة عما إذا كان ذلك صحيحًا. لكنه بدا كلامًا مقنعًا. «لديّ مليون عين تراقبكم. اذهبوا إلى مكان آخر.»
«أما البقية! إذا ساعدتم أيًّا من هذه المجموعات، أو قدمتم لها الطعام أو المأوى أو الخدمات؟ إذا بعتم المخدرات أو سرقتم الناس أو استغللتموهم في هذه المنطقة، فستفقدون حسن معاملتي. لن تحصلوا على المزيد من الإمدادات، وستجذبون انتباهي، وستراقبكم عيوني في كل ساعة تكونون فيها مستيقظين. هذه هي الضربة الأولى. وإذا ضبطتكم تفعلون ذلك مجددًا؟ فسأعاملكم كأعداء.»
تركت كلماتي معلقة في الهواء لإحداث التأثير المطلوب، ومنحت جمهوري وقتًا للتفكير فيما قلته. ألقيت نظرة على باتري. لم تكن تتحرك لإيقافي… مثير للاهتمام.
«يحتوي كل صندوق على حصص غذائية أساسية تكفي أربعة أشخاص. كما تحتوي الصناديق على مستلزمات الإسعافات الأولية ومرشحات المياه. ستساعدكم هذه الإمدادات على الصمود إلى أن نتمكن من البدء في إصلاح الأشياء وتوفير المزيد من وسائل الراحة الأساسية.»
«هل تريدون المزيد؟ اعملوا لديّ. ولا يشترط أن يكون هذا العمل إجراميًا؛ فأنا بحاجة إلى أشخاص ينقلون الرسائل، ويعملون متحدثين باسم هذه الأحياء، ويساعدون في التنظيف أو إعادة البناء. وكل من يساعدني، هو وعائلته، سيحصلون على بعض الأطعمة التي افتقدتموها، وإمكانية الاستحمام واستخدام الكهرباء، وأجور سخية. ستكونون أنتم وأحباؤكم جافين ونظيفين، وستحصلون على ملابس جديدة.»
نظرت إلى الحشد. استطعت رؤية علامات التململ على وجوه الناس. على الأقل لم يكونوا يحاولون شنقي.
«شكرًا على استماعكم. هذه الإمدادات لكم، ويمكنكم أخذها. صندوق واحد لكل عائلة أو مجموعة، وصندوقان إذا كانت عائلتكم كبيرة بما يكفي.»
انتهى خطابي، فانتظرت. لم يتقدم أحد.
هل بالغت في تخويفهم إلى هذا الحد؟
كنت قد بدأت أتساءل عما سأفعله إذا لم يتحرك أحد، عندما تقدم أول رجل، وتبعته زوجته مباشرة وطفلان. كان أنف الزوجة أحمر بشدة، وتحت عينيها هالات جعلتني أظن أنها مصابة بزكام حاد. لم يتبادل الأبوان النظرات معي وهما يتلقيان الصندوق الذي أنزله أحد عمال كويل وناولهما إياه. اختبأ الطفلان خلف أمهما. لم يُبديا امتنانًا، ولم يقدما أي شكر، بينما استدار الأب حاملًا صندوق الطعام والاحتياجات الأساسية إلى المكان الذي يتخذه مأوى.
عندما رأى الآخرون العائلة الأولى تغادر ومعها إمداداتها، تشجعوا بما يكفي للتقدم. وفي لحظات، أصبح المكان مكتظًا بالأجساد. صعدت إلى مؤخرة الشاحنة مع اختفاء الصناديق من تحتي، وراقبت الحشد بحثًا عن أي عنف أو شجار. اندلع اشتباك عندما أمسك رجلان بالصندوق نفسه. وقبل أن تؤدي معركة الشد العنيفة بينهما إلى إصابتهما أو إصابة شخص آخر، أرسلت دفعة من الحشرات الطنانة بينهما. أفلتا الصندوق وتراجعا، وهما يحدقان بي. وعندما لم أتحرك لمنعهما أو فعل أي شيء آخر، عاد كل منهما إلى الكومة بحثًا عن صندوق مختلف، تاركين الصندوق الآخر ملقى على جانبه في الماء.
لم تكن الإمدادات كافية. استطعت أن أرى الأجواء تتغير قليلًا عندما أدرك الناس ذلك. كان عدد الحاضرين أكبر بكثير من عدد الصناديق التي وفرها لي كويل، حتى مع تخصيص صندوق كامل لكل عائلة.
كنت أعلم أن لدى كويل المزيد؛ فقد كانت قاعدته السرية تحت الأرض تخزن كميات سخيفة من الإمدادات، ما يعني أنه يملك موردًا خاصًا، أو أنه هو المورد نفسه. بدأت أضع خطة، وأفكر في كيفية إيصال الصناديق إلى الأشخاص الذين سيغادرون المكان خاليي الوفاض.
لكن أفكاري قوطعت. صرخ رجل، ورأيت الحشد يتراجع.
كان أحد الرجال المسلحين. أخرج سكينًا بدائية ولوّح بها لإبعاد الناس، ثم ابتسم ابتسامة جنونية وهو يستمتع برد فعلهم. كانت اللحية الخفيفة على ذقنه بيضاء، لكن ذلك بدا مبكرًا بالنسبة إلى عمره الظاهر. كان عاري الصدر، وقد ربط قميصًا طويل الأكمام حول خصره، بينما غطت الخدوش الجزء العلوي من جسده. وقف رفاقه في الخلف، يبتسمون ابتسامات ساخرة.
كان اختيارًا سيئًا أن يفعل ذلك أمامي مباشرة، لكنني افترضت أن الناس وصلوا إلى مرحلة لم يعودوا فيها يتصرفون بعقلانية تامة. أو ربما كان تحت تأثير أحد المخدرات. وفي كلتا الحالتين، استطعت تخيله عضوًا في جماعة التجار.
«أيها الرجل القوي!» ناديت. «هل تشعر بالفخر بسبب سكينك تلك؟»
استدار نحوي. «تبًا لك! أنا لا أخاف الحشرات!»
نزلت من مؤخرة الشاحنة. تراجع الناس، لكن الرجل ظل ثابتًا في مكانه. وكلما اقتربت منه، لاحظت أن عينيه كانتا مفتوحتين أكثر مما ينبغي، وأنه يمضغ شفته كما لو كانت تحاول الهرب من فمه.
«هل أنت عضو في جماعة التجار؟» سألته.
زمجر: «تبًا لك!»
لم أكن قادرة على إجراء محادثة مع هذا الرجل.
«حسنًا. لا يهمني. أنت تهدد شعبي؟ إذن من الأفضل أن تكون مستعدًا لمواجهتي.»
«أنا لا أخاف منك!»
هززت كتفيّ. «أثبت ذلك. استخدم تلك القطعة الصدئة عليّ. اطعنني.»
نظر حوله إلى الحشد، ثم تردد.
«ماذا؟» سألته. «ظننت أنك لا تخاف.»
«أنا لا أخاف!»
«إذًا اطعنني!» رفعت صوتي وصرخت في وجهه. «أم أنك مجرد متنمر، ترتجف ركبتاك عندما تواجه شخصًا يقف في وجهك؟!»
قام بحركة توحي بأنه على وشك الاندفاع نحوي، ثم توقف.
«مثير للشفقة.» زمجرت بها. لم أقلها من أجل الحشد. قلتها له وحده.
اندفع نحوي، ممسكًا بالسكين بكلتا يديه، محاولًا غرسها في بطني، إلى جانب الموضع الذي كنت أضع فيه الدرع. قاومت رغبتي في الانحناء، لكنني اضطررت إلى التراجع خطوة للحفاظ على توازني، كما اضطررت إلى وضع يديّ على كتفيه لتثبيت نفسي. قبضت على كتفيه، وغرست أظافري فيهما لأحصل على قبضة محكمة. شعرت بالألم ينتشر من بطني إلى أسفل بطني وصدري. حدث ذلك رغم أن نسيج زيّي منع السكين من اختراق جسدي.
أجبرت نفسي على الوقوف باستقامة أكبر، وما زلت أمسك بكتفيه. طعنني مرة أخرى، لكن محاولته لم تكن فعالة. أزاح إحدى يديّ عن كتفه، واستغل المساحة التي أتاحها ذلك ليُلوّح بالسكين نحو حلقي. كانت الضربة الأولى مؤلمة بسبب قوة اندفاعه خلفها، لكنني كدت أتجاهل الضربات التالية. تراجع خطوة ونظر إلى سكينه في حيرة. لم أسقط.
مددت ذراعي وتركت الحشرات تنساب من تحت زيّي في حركة واحدة سريعة، مثل الماء المنسكب من كوب، حتى غطته بالكامل. تراجع الحشد بينما بدأ الرجل يصرخ بكلمات غير مفهومة. ألقى بنفسه إلى الخلف في الماء الذي لم يتجاوز عمقه بوصة واحدة، وأخذ يتدحرج كما لو كان يحاول إطفاء حريق. وربما كان يفعل ذلك فعلًا؛ فالحشرات التي أرسلتها نحوه كانت مغطاة بالكابسيسين.
بينما استمر في التخبط، انتظرت بصبر وأنا أراقبه. وعندما استخدم إحدى يديه ليرفع جسده عن الأرض ويحاول الزحف، تقدمت ووضعت قدمي على اليد التي يمسك بها السكين. استقر كعبي فوق مفاصل أصابعه، وبعد أن عدّلت موضع قدمي، ضغطت عليها بقوة، تاركة معظم وزن جسدي يرتكز على ذلك الكعب.
ارتفع صوت صراخه أكثر. وعندما رفعت قدمي، حرّك يده، وانقلب على ظهره ليضمها إلى جسده، وأسقط السكين في أثناء ذلك.
انحنيت لالتقاط النصل، وعندما وقفت مجددًا، كانت باتري تقف على بعد عشرة أقدام أمامي، أقرب إليّ بخطوة واحدة من أي شخص آخر في الحشد الذي أحاط بي وبالرجل التابع للتجار.
قالت وهي تشير إلى السكين: «لا يمكنني السماح لك باستخدام ذلك.» كان زيّها يتوهج بوميض خافت. استنتجت أنها تشحن قوتها.
«لم أكن أنوي ذلك»، كذبت، بينما كان السرب يطن متزامنًا مع كلماتي. كنت قد فكرت في طعن الرجل في يده أو في موضع لا يكون قاتلًا، لكنني لم أكن قد حسمت الطريقة التي سأتبعها. قلبت السكين بحيث صار مقبضها إلى الأمام، ثم ألقيتها برفق نحوها.
استهلكت الشحنة المتراكمة في قوتها، والتقطت السكين من الهواء ممسكة بمقبضها.
«ما علاقة هذا بالاستعراض الذي ساعدتِ على تنفيذه في المقر الرئيسي؟»
«مبنى الحماة الصغار؟ المعلومات التي حصلنا عليها منه كانت قيّمة، ومثل هذه الأموال تشتري أشياء كثيرة.» نظرت إلى كومة الإمدادات المتبقية. كان معظم الحشد قد توقف عن جمع الصناديق لمشاهدة شجاري مع التابع للتجار ومحادثتي مع باتري.
وكأنها لاحظت ما كنت أنظر إليه، ألقت نظرة على الحشد الذي أحاط بنا.
«أنا لا أوافق على هذا.»
«لكنّك لن توقفيني، ولن تحاولي اعتقالي، رغم ما حدث في الليلة الماضية»، أجبتها. «لأنني أقل شرًا بكثير من عدد كبير من الأشرار الموجودين في المدينة الآن.»
«همم. في الوقت الحالي.»
«في الوقت الحالي. وحتى ذلك الحين، لديّ إمدادات من جهة خارجية، ولا أسرقها من المصادر نفسها التي تستخدمونها أنتم. وأنا أوصلها إلى هؤلاء الناس على نفقتي الخاصة. أتولى فرض النظام في هذه المنطقة إلى أن تتمكن الشرطة من العودة للقيام بذلك بنفسها، وأتعامل مع الأشخاص الذين يجب التعامل معهم. لن تقفي في طريقي، أليس كذلك؟»
تفحّصت باتري الحشد مرة أخرى.
«ما أجندتك؟»
«هل يجب أن تكون لديّ أجندة؟»
«نعم. أمثالكم لديهم أجندة دائمًا.»
«ربما أكون مختلفة.»
«لا، بالنظر إلى ما حاولتِ فعله، حين تظاهرتِ بأنك شريرة… أو حين تظاهرتِ بأنك بطلة تتظاهر بأنها شريرة؟ من المرجح أن تكون لديك خطة ما أكثر من أي شخص آخر.»
تنهدت. «لا أعرف ماذا أقول لك. ليست لديّ أي أجندة.»
قطبت حاجبيها. «عندما وضعنا التدابير الخاصة بمرحلة ما بعد هجوم نهاية العالم لأول مرة، صُنّف فريقك على أنه منخفض الأولوية، وتلقينا تعليمات بتجاهلكم. فالتعامل معكم سيكلفنا وقتًا وموارد أكثر مما يستحق. أظن أن أحدهم كان ينوي تغيير ذلك بعد استعراضك الصغير في الليلة الماضية، لكن المذكرة لم تصدر بعد. هل تفهمين ما أقوله؟»
أملت رأسي قليلًا في إيماءة موافقة.
«إذًا سألتزم بالتعليمات وأغادر. لكنني سأراقبك وأراقب ما يحدث هنا، وفي اللحظة التي تتجاوزين فيها الحدود، سنأتي خلفك، دون أي قيود.»
أجبتها: «لم أكن أتوقع أقل من ذلك.»
وبعدها اختفت في لمح البصر، بينما انشق الماء خلفها.
ما إن غادرت حتى انقض بقية الحشد على الإمدادات المتبقية. حافظ الناس على مسافة محترمة مني، لكن الغريب أنهم لم يعودوا يتصرفون بخوف تجاهي كما كانوا قبل مهاجمتي للرجل التابع للتجار وقبل حديثي مع باتري.
هل منحها تركي وشأني قدرًا من الشرعية؟ والأهم من ذلك، هل كان هدفها أن تمنحني شرعية حاكمة لهذه المنطقة؟ لم تكن مضطرة إلى التدخل في تلك اللحظة. على الأرجح. كان عليّ الاعتراف بأنني لم أكن متأكدة مما إذا كنت سأمضي فعلًا في طعن الرجل.
«أنصتوا إليّ!» صرخت. استخدمت سرب الحشرات لرفع مستوى صوتي، ولتمييزه وسط ضجيج الحشد. ساد الصمت بين الناس، والتفتت إليّ كل العيون. صعدت إلى الشاحنة، وأخفيت نفسي للحظات داخل السرب بينما قفزت إلى الأعلى.
خاطبتهم قائلة: «لن يحصل الجميع على صندوق اليوم. لكن هذا ليس مبررًا لأخذ ما حصل عليه الآخرون بالفعل. كما قلت، لن أتسامح مع السرقة أو النهب بينكم. وإذا حاولتم ذلك، فسأعاملكم بالطريقة نفسها التي عاملته بها.»
وعندما أشرت، انقسم الحشد قليلًا، كاشفًا عن الرجل التابع للتجار الذي كان لا يزال يزحف مبتعدًا، محاولًا في الوقت نفسه إغراق نفسه بالماء الذي لم يتجاوز عمقه بوصة أو بوصتين في الشارع، والزحف باستخدام ثلاثة أطراف فقط؛ فقد كان يتجنب استخدام اليد التي دهستها بقدمي. أما رفاقه فقد اختفوا. لقد تخلوا عنه.
«إذا لم تحصلوا على صندوق، فابقوا هنا. أريد من ربّ كل عائلة أو مجموعة أن يرفع يده. سيساعدني ذلك على ضمان حصولكم على شيء قبل نهاية اليوم.»
استغرق الأمر دقيقة قبل أن تُؤخذ آخر الصناديق. كانت هناك بعض النظرات المستاءة بينما غادر آخر الأشخاص. بقي معي نحو ثلاثين شخصًا، وبعد نقاش قصير، رفع سبعة منهم أيديهم.
ركزت على السرب، وعثرت على مجموعة من الدعاسيق. وجهت مجموعة منها إلى كل يد مرفوعة، وشاهدت الناس يخفضون أيديهم ليتفحصوا ما عليها.
«يحمل كل واحد منكم الآن ثلاث دعاسيق في يده. احتفظوا بها، وسأستخدمها للعثور عليكم في وقت لاحق اليوم كي أوصل إليكم شيئًا. وستحصل كل مجموعة منكم على هدية صغيرة تقديرًا لصبرها.»
بدأوا يتفرقون ببطء ويغادرون المكان. شرعت في تفريق السرب، لكنني استغليت تجمع الحشرات معًا لتوجيه مجموعة كبيرة منها نحو مخبئي. أفضل ما لديّ من الحشرات؛ النخبة منها.
وبينما عاد رجال كويل إلى الشاحنة، أخبرني إحساسي بالحشرات أن شخصًا واحدًا بقي في المكان. استدرت لألقي نظرة أفضل عليها.
كانت في العشرين من عمرها تقريبًا، وشعرها الأحمر مصفف في ضفائر طويلة متشابكة، لا بد أنها استغرقت سنوات في إطالتها. لم أكن متأكدة من إعجابي بالمظهر؛ فالبيض لا يجيدون صنع ضفائر الراستا. كانت ترتدي حذاء مطاطيًا للمطر، وتنورة يصل طولها إلى منتصف ساقيها، وعصابة رأس ملونة. كان لون بشرتها شاحبًا، وكانت تتململ بعصبية دون أن تنظر في عينيّ. هل كانت تحت تأثير المخدرات أم خائفة؟
ثم لاحظت أنني أنظر إليها، فرفعت عينيها والتقت نظراتنا.
«نعم؟» سألتها. «لديك الدعاسيق. سأحصل لك على صندوق.»
«لا. ليس الأمر متعلقًا بذلك.» نظرت إلى يدها حيث كانت الدعاسيق.
«إذًا ما الأمر؟»
«قلت إننا شعبك، وإنك تحميننا. هل يعني ذلك أنك ستقفين ضد المجموعات الأخرى؟»
«نعم.»
«أخي الصغير. أنا… إنه يحتاج إلى المساعدة. والداي مريضان وهما في المستشفى، ولا أستطيع إخبارهما لأنني وعدتهما بأن أعتني به، أمم، وقد سألت الشرطة، لكنهم مشغولون للغاية ولا توجد أي طريقة تمكنهم من مساعدتي، وكنت سأطلب من تلك البطلة، باتري، أن تساعدني، لكنها اختفت بسرعة كبيرة…»
تدفقت الكلمات من فمها، وأصبحت أقل وضوحًا مع استمرارها في الكلام. ولم تتوقف إلا عندما انكسر صوتها.
كانت تتنفس بصعوبة، سواء بسبب انقطاع أنفاسها أو بسبب مشاعرها، وتحدق في الأرض بينما تقبض يديها بقوة. شعرت بإحدى الدعاسيق تُسحق في قبضتها، وتختفي من الوجود بالنسبة إلى حواسي.
«توقفي»، قلت لها دون استخدام سرب الحشرات لتغيير صوتي. «تنفسي. ماذا حدث؟»
رفعت عينيها نحوي، ثم ابتلعت ريقها بصعوبة.
«التجار أخذوه. أخي الصغير. أريدك أن تعيديه إليّ. أرجوك.»
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.