في اللحظة التي انفجرت فيها البوابة، انحرف جسد الجنرال جانبًا بحركة سريعة لم تمهله وقتًا للتفكير، وارتمى خلف كتلة حجرية قريبة كانت جزءًا من سور جانبي قديم.
مرت الموجة فوقه، وشعر بحرارتها تلامس ظهره للحظة قبل أن تمر، وسمع صوت ارتطام أجساد بالحجارة من خلفه، أكثر من صوت واحد.
بقي منحنيًا لثوانٍ، والغبار يملأ الهواء من حوله، قبل أن ينهض ببطء، يده على كتفه حيث شعر بألم حاد لم يمنعه من الحركة.
انقشع جزء من الدخان.
لم يكن هناك من ينهض معه.
كانت أجساد المحققين ذوي العباءات البيضاء متناثرة قرب موضع الانفجار، بعضها محطمًا بشكل واضح، وبعضها ملقى بلا حركة دون أثر ظاهر عليه سوى السكون التام. تناثرت الفوانيس المكسورة بين الحجارة، بعضها ما زال يومض بضوئه الخافت رغم الزجاج المهشم من حولها. رأى بقايا درع أحد حراسه ملتصقة بجدار على بعد خطوات، وبقعة داكنة تتسع تحت جسد لم يعد يتحرك.
لم يتوقف عندهم طويلًا.
تفقد كتفه بيده الأخرى، فوجد الدرع قد تشقق عند مفصل واحد، وشعر بالألم يمتد إلى ذراعه كلما حرّكها، لكنه استطاع الحركة.
اتجه نحو البوابة المحطمة، ودخل عبرها.
سار في الممرات الداخلية للقلعة وسط ركام متناثر وجدران محترقة جزئيًا، وصولًا إلى قاعة العرش.
كانت القاعة صامتة.
نظر إلى العرش. كان في مكانه، حجرًا وخشبًا كما كان دائمًا، وكأن شيئًا من الفوضى التي عبرها للتو لم يصل إلى هنا بعد.
لم يكن الإمبراطور هناك.
لا أثر لأي شخص جالس أو واقف قرب ذلك العرش.
وقف الجنرال لحظة ينظر إلى المكان الفارغ، ثم أدار رأسه، وأغلق عينيه للحظة.
حين فتحهما، تغير شيء في نظرته.
بدأ يرى ما لا تراه عين عادية: خيوطًا باهتة من طاقة متبقية تتحرك في الهواء، بقايا آثار سحرية علقت في الحجر والغبار من كل ما حدث هنا مؤخرًا، طبقات رقيقة من شيء غير مرئي عادة تتراكب فوق الأرضية والجدران.
وسط ذلك كله، لاحظ شيئًا مختلفًا.
شرارة صغيرة، سوداء، بالكاد بحجم بذرة، تتحرك بسرعة عند حافة القاعة، قريبة من الجدار الشرقي.
لم تكن كالنار. لم تصدر ضوءًا، بل غيابًا للضوء، بقعة أشد سوادًا من الظل نفسه، تتحرك بتوتر واضح، تندفع من زاوية إلى أخرى وكأنها تبحث عن مخرج لا تجده.
تحرك الجنرال نحوها فورًا.
اندفعت الشرارة عبر ممر جانبي بمجرد أن اقترب منها، وتبعها بخطوات سريعة، متجاهلًا الألم في كتفه.
تحركت عبر الممر الضيق بسرعة تفوق سرعة أي حشرة أو شعلة عادية، تنحرف عند كل منعطف كأنها تعرف الطريق مسبقًا، وتقترب من نهاية الممر حيث يفتح على فناء داخلي صغير.
عند تلك النقطة توقفت فجأة.
بدأت تتمدد.
اتسعت الشرارة السوداء وتغيرت هيئتها، تتشكل وتتكاثف حتى صارت جسدًا طويلًا متعرجًا يملأ عرض الممر، حرشفي السطح، عيناه صفراوان باهتتان تلمعان وسط الظلام.
أفعى سوداء ضخمة، بطول يتجاوز طول رجلين، انتصبت في وجهه قبل أن يستطيع التوقف عن الحركة تمامًا.
هاجمت فورًا.
اندفع رأسها نحوه بسرعة لم يتوقعها، فرفع ذراعه ليصد الضربة، فارتطم بها بقوة دفعته إلى الخلف عدة أمتار، ارتطم ظهره بجدار الممر، وتشقق جزء من درعه عند المكان نفسه الذي أصابه الانفجار قبل قليل.
استعاد توازنه بصعوبة، وتراجع خطوة، ينظر إليها بحذر.
هاجمت مرة أخرى، لكن ضربتها هذه المرة جاءت أقل قوة، وكأنها لا تحاول قتله بقدر ما تحاول دفعه بعيدًا عن الطريق. لاحظ ذلك حين انحرفت عنه فجأة نحو فتحة جانبية في الممر، محاولة الاندفاع من خلالها، فأغلق عليها الطريق بجسده.
هاجمته من جديد، بعنف هذه المرة، وكأن إغلاق ذلك المخرج بالذات أثار فيها شيئًا أشد من الغضب.
فهم من ذلك، دون أن يحتاج إلى تفكير طويل: هي لا تريد قتاله. تريد الهرب فقط، وتهاجمه حين يمنعها.
كلما فتح لها طريقًا جانبيًا، اندفعت نحوه محاولة الاستغلال. وكلما أغلقه، انقلبت نحوه بضربة مباشرة.
استمرت هذه الدائرة دقائق قصيرة، عنيفة، متسارعة، حتى أدرك أن ملاحقتها بهذه الطريقة ستمنحها فرصة أخيرة للهروب من أحد الممرات الأخرى التي لا يستطيع إغلاقها كلها بجسده وحده.
حرّك يديه بسرعة، برموز لم تدم أكثر من ثانيتين.
ارتفع من خلفه شيء ضخم.
تشكلت في الممر خلف الجنرال هيئة كبيرة جدًا، أطول من أي إنسان، بأطراف طويلة غير متناسبة مع جسدها، ووجه ذو ملامح غير مريحة تمامًا، لا تشبه وجه إنسان ولا حيوان بالكامل، وحركتها بطيئة متقطعة، كأن مفاصلها لا تنحني بالطريقة التي ينبغي أن تنحني بها.
دمية ضخمة، سوداء اللون، وقفت بين الجنرال وبقية الممر.
بدأت تغني.
كان اللحن بسيطًا، شبيهًا بأغنية أطفال، هادئًا، بطيئًا، لا يحمل في كلماته شيئًا مخيفًا بذاته، لكن مصدره وحده جعله يبدو أشد وطأة من أي صراخ.
توقفت الأفعى للحظة عند سماع اللحن.
بدت حركتها بعد ذلك مضطربة. التفتت رأسها إلى جانب فارغ من الممر، كأنها ترى شيئًا لا يراه الجنرال. اصطدمت بجدار الممر دون سبب واضح، وتراجعت منه فجأة كأنها ابتعدت عن شيء وقف هناك.
فتحت فمها على اتساعه، لا لتهاجم، بل في ما يشبه صراخًا صامتًا موجهًا نحو زاوية خالية من الممر.
بدأ سائل داكن، أشد سوادًا من دمها الطبيعي إن كان لها دم عادي، يسيل من عينيها، ثم من زوايا فمها.
صرخت، صوتًا حادًا غير بشري، واندفعت محاولة الهرب بسرعة أكبر من أي وقت مضى، متجاهلة اتجاه الجنرال تمامًا وكأنها تريد الابتعاد عن شيء آخر غيره.
في تلك اللحظة بالذات، هاجم الجنرال والدمية معًا.
اندفعت الدمية بذراعها الطويلة نحو الأفعى من جانب، بينما تحرك الجنرال من الجانب الآخر، وأمسك بجسدها المتلوي بقوة، ذراعاه تضغطان حول حلقتين من جسدها الطويل.
قاومت الأفعى بعنف، التوت حول ذراعه محاولة الإفلات، ضربت بذيلها الحائط الحجري فتشقق منه جزء.
فجأة، فتحت عينيها بشكل كامل، ونظرت إليه مباشرة.
شعر بشيء يبدأ في ذراعه، ثقل غريب يزحف تحت جلده، ثم توقف مفصل كتفه عن الحركة تمامًا، وكأن العظم نفسه بدأ يتحول إلى حجر.
لم يتردد. تمتم بكلمة قصيرة، حادة، بينما ضغط بيده الأخرى على رقبة الأفعى.
انقطع التأثير فجأة، كأن خيطًا شُدّ ثم قُطع.
تجمدت حركة الأفعى بين ذراعيه بعدها مباشرة.
لم يعرف إن كانت قد ماتت أو فقدت وعيها أو توقفت لسبب آخر. بقيت ساكنة تمامًا، ثقيلة بين يديه، لا تقاوم ولا تتحرك.
اختفت الدمية خلفه بصمت، كما ظهرت، دون أن يحتاج إلى النظر إليها.
بعد دقائق، وصل رجال جدد إلى المكان، عرافون ومفتشون بعباءات مشابهة لتلك التي رآها في الساحة قبل ساعات، يحملون فوانيس أخف وزنًا هذه المرة.
نظر إليهم الجنرال، وجسد الأفعى الساكن ملقى عند قدميه.
قال بصوت واضح، لا يحتمل تأجيلًا:
«فتشوا المكان كله.»
ثم أضاف:
«كل غرفة. كل ممر. كل أرضية تحت القصر.»
لم يشرح أكثر من ذلك.
بدأ الرجال بالانتشار في الممرات المحيطة، وبقي الجنرال واقفًا لحظة أطول، ثم سار عائدًا نحو قاعة العرش.
وقف عند مدخلها، ينظر إلى العرش الفارغ مرة أخيرة، بصمت لم يقطعه شيء.
ثم استدار، وابتعد.
……………………………………………………………………………..
في مكان بعيد عن كل ذلك، كان الليل قد أطبق تمامًا على الغابة المحيطة بالقرية.
ركض أورِن بين الأشجار، وأنفاسه تخرج متقطعة، وقدماه تصطدمان بجذور بارزة لا يراها في العتمة.
سمع خلفه صوت أغصان تتكسر، متتاليًا، مقتربًا. صوت خطوات لا تشبه خطوات إنسان، ثقيلة وسريعة في آن، واحتكاكًا غريبًا يشبه شيئًا يُجر على الأرض.
التفت للحظة واحدة، فرأى جزءًا فقط، ظلًا أطول من أي رجل بين الأشجار، هيئة غير مكتملة اختفت خلف جذع سميك بمجرد أن حاول تمييز شكلها بوضوح.
واصل الركض.
تعثرت قدمه بجذر منخفض، فسقط على ركبتيه، وشعر بألم حاد يمتد من كفه إلى ذراعه حين استند عليها لينهض. لم يتوقف. اندفع من جديد بين الأشجار، والصوت يقترب خلفه أكثر مع كل ثانية.
كان يعرف الطريق. كان يعرف أن المنعطف قريب، حيث تنحني الطريق عند صخرة كبيرة وصفها له إليان.
اندفع نحوها بآخر ما تبقى من قوته.
وصل إلى الصخرة، وانحنى عندها للحظة يلهث، ثم أخرج التميمة الثانية من داخل معطفه بيد ترتجف.
ثبّتها على سطح الحجر الخشن.
التصقت فورًا.
لم يحدث شيء آخر.
. بقيت الورقة ملتصقة بصمت تام.
نظر إليها أورِن لحظة، أنفاسه ما زالت متسارعة.
سمع صوتًا خلفه.
التفت.
ثم قال، بصوت منخفض، وهو يلهث:
«الثانية.»
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.