نحن الأدنى
الفصل 495: نحن الأدنى
“لقد دعوتموني إلى هنا،” قلتُ بحذر.
آرثر ليوين
“لم أكن متأكدة مما إذا كان الأدنـ—أعني، مما تفضل عشيرة ليوين تناوله،” قالت كورا، منحنية بقوة مما لم يخفِ تمامًا احمرار التلال الأرجوانية على طول بشرتها الزرقاء-الخضراء.
ألف همّ—بعضها صغير، والبعض الآخر بحجم البحر بين ديكاثين وألاكريا—تسابق للسيطرة على عقلي بينما فعّل وندسوم الأداة السحرية الخاصة بالتنقل. لم يسعني منع نفسي من التساؤل عمّا إذا كنت قد استعجلت في عودتي إلى موطن الأزوراس. هل كان ينبغي لي أن أؤجل الرحيل؟ أم كان يجب أن أخطط للبقاء فترة أطول في ديكاثين منذ البداية؟ أيهما كان أكثر أهمية، الصراع المتصاعد على السلطة في أفيتوس أم التوتر المستمر الذي كان يهدد بالانفجار بين شعوب وطني؟
أصدر فيرون سعالًا صغيرًا وغير مستتر.
فعلت ما بوسعي لضمان بعض الاستقرار قبل أن أغادر، ولكن لم يكن هناك وقت كافٍ لحل كل مشكلة محتملة، ولا لزيارة جميع الأشخاص الذين يستحقون انتباهي. كانت تبعات الهجوم الذي شنه المحتجون على لاجئي ألاكريا فوضوية للتعامل معها. كان اللورد سيلفرشيل على وشك أن يُقتل بيد أحد رجاله؛ بينما كان زعماء الأقزام يطالبون بالسيطرة على مشروع فيلق الوحوش، مدعين أن المشروع اعتمد على موارد الأقزام ونُفّذ تحت أراضيهم، مما يجعله ملكية فكرية لهم؛ ويبدو أن دارف كانت على وشك الدخول في صراع داخلي آخر.
أصدر الليفياثان العجوز صوتًا بين الضحكة والتنهيدة. “عندما تجلس في واحد من المقاعد العظمى الثمانية، أو التسعة—،” قاطع ريجيس من مكان قريب حيث كان هو وخطوة الفراشة يخوضان مسابقة تحديق.” —فلا يُقال ولا يُفعل شيء إلا وله علاقة بالأمور الجادة، كما تقول. هيا.”
وفي الوقت نفسه، لم يكن لدي الوقت حتى لزيارة غلايدرز في إيتستين ولا تشول في هيرث. لم أحز سوى الأمل أن تعافيه قد اكتمل وأنه استيقظ. جزء مني يتمنى أن يسعى للقائي قبل مغادرتنا ديكاثين مجددًا، لكنني أعرف أنني لا أستطيع أخذه معي إلى أفيتوس. لم يكن هناك ما يدل على كيف سيتفاعل كل من كيزيس أو نوفيس، سيد عشيرة أفيغنيس وعرق العنقاء.
“إذا لم أفعل شيئًا، فإن الضغط المتزايد سينفجر في نهاية المطاف وستدمَّر أفيتوس،” قلتُ. “لا يمكن إنقاذها، فيرون.”
كان علي أن أبقي قدرة مناورة الملك مفعلة جزئيًا فقط لأمنع نفسي من الانهيار تحت وطأة كل هذه الأفكار المتزاحمة. وعلى الرغم من أنني كنت أفضل تفعيل رون الحاكم بالكامل، مما كان سيسمح لي بتقسيم هذه الأفكار وتطويرها بشكل كامل، لم أكن أرغب في خلق تلك الحاجز بيني وبين الآخرين.
“لا،” اعترفت. “من الضروري أن أتعرف على العشائر الأخرى للأزوراس، بالتأكيد يمكنك أن ترى ذلك.” سمحت لتجاعيد الغضب أن تتشكل على وجهي وتقطب حاجبي. “كلانا يعلم ما أبحث عنه، لكن المسار إليه ما زال لم يُقرر بعد. أملي أن أجد أكثر من مجرد أرضٍ للمتعاليين البعيدين، المتذمرين، الذين يتلذذون بساقي السلطعون وينظرون بامتعاض إلى مصيرنا المأساوي نحن الأدنى.”
تنحّى وندسوم جانبًا وأشار لي للمرور عبر البوابة التي أنشأها، وهي بيضاوية ذهبية تتأرجح فوق أداته السحرية. بسرعة التقيت بأعين إيلي، وسيلفي، وأمي، محاولًا قياس استعدادهم. تركيزي اتجه أيضًا داخليًا نحو ريغيس، الذي كان ينتظر بلهفة للوصول إلى وجهتنا.
وضع فيرون يديه خلف ظهره ونظر نحو الأفق البعيد، حيث السماء تحولت إلى اللون الأسود والبنفسجي. “لا، إنها مجرد أفكار متجولة لرجل عجوز. المحيط هو الحدود، آرثر. المكان الذي تنتهي فيه دنيانا ويبدأ ما وراءها. الأثير والمانا كلاهما يدخل ويخرج مع المد والجزر. لطالما فكرت فيه كأنفاس أفيتوس.”
بغمزة لأختي تعبر عن مرح لم أكن أشعر به، خطوت عبر البوابة.
تحولت رائحة التراب والرطوبة إلى ملح ورذاذ البحر. صمت الشقق العميقة في معهد إيرثبورن استُبدل بصوت ارتطام الأمواج، صرخات طيور البحر البعيدة، وأصوات الأطفال الذين يلعبون. كانت شمس أفيتوس تدفئ جلدي، ونسيم البحر يبرده مجددًا.
تحولت رائحة التراب والرطوبة إلى ملح ورذاذ البحر. صمت الشقق العميقة في معهد إيرثبورن استُبدل بصوت ارتطام الأمواج، صرخات طيور البحر البعيدة، وأصوات الأطفال الذين يلعبون. كانت شمس أفيتوس تدفئ جلدي، ونسيم البحر يبرده مجددًا.
ذكرياتي عن تلك اللحظات الأخيرة في حجر الأساس كانت غائمة بسبب طبيعة التجربة. لقد رأيت المستقبل الذي تحدثت عنه، حيث علمْتُ الآخرين كيفية استخدام الأثير كما فعلتُ، وبدأ الضغط يتناقص تدريجيًا مع امتصاص المزيد والمزيد من الأثير في بُعدنا، حيث انتشر أولًا عبر العالم ثم إلى ما وراءه، مشعًا في الزمن والمكان.
ظهرتُ في ساحة مصنوعة من الحجر الرملي الأملس. أقواس من اليشم المزخرف فتحت إلى شوارع محيطة، والتي كانت تمتد بين مبانٍ غريبة تبدو كأنها نمت من المرجان، أو شكلت من الحجر الرملي، أو حتى صُنعت من لؤلؤ ناصع. أمامي مباشرة، كانت الساحة تفتح على شاطئ من الرمل الفضي، لكن انتباهي كان مسحورًا بما وراء الشاطئ.
رفعت زيلينا أنفها. “هل كنتِ تظنين أننا، ربما، نُحضر طعامنا بالسحر من العدم؟”
وجدتُ نفسي أخطو إلى الشاطئ دون وعي تقريبًا. كل شيء آخر تلاشى بينما أحدق في امتداد هائل من الماء، يمتد بلا نهاية يمنة ويسرى، ويمتد أمامي إلى ما وراء حدود النظر. كنت قد رأيت المحيطات من قبل، ولكن…
“إذا لم أفعل شيئًا، فإن الضغط المتزايد سينفجر في نهاية المطاف وستدمَّر أفيتوس،” قلتُ. “لا يمكن إنقاذها، فيرون.”
كان الماء الأزرق الدافئ يتخلله موجات ضحلة، متباعدة بشكل منتظم، والتي لم تكن تتوج بزبد أبيض، بل أرجواني. كان الأثير يملأ المحيط والجو من فوقه. وراء المحيط، عند الأفق، عند حافة رؤيتي، تحول السماء الزرقاء إلى واحدة أرجوانية وسوداء، كما لو أنني أنظر إلى عالم الأثير.
وفي الوقت نفسه، لم يكن لدي الوقت حتى لزيارة غلايدرز في إيتستين ولا تشول في هيرث. لم أحز سوى الأمل أن تعافيه قد اكتمل وأنه استيقظ. جزء مني يتمنى أن يسعى للقائي قبل مغادرتنا ديكاثين مجددًا، لكنني أعرف أنني لا أستطيع أخذه معي إلى أفيتوس. لم يكن هناك ما يدل على كيف سيتفاعل كل من كيزيس أو نوفيس، سيد عشيرة أفيغنيس وعرق العنقاء.
ظننت أن نافورة الأثير في إيفربورن كانت مثيرة للإعجاب، لكن هذا المحيط كان ثاني أكبر نافوره من حيث الكثافة بعد عالم الأثير. فجأة استدرت لأطلب من وندسوم توضيحًا، لكنه لم ينطق بكلمة.
قطع ريجيس بضع أرجل من السلطعون من صينية قبل أن يتجه نحو المدخل حيث اختفى المخلوق، خطوة الفراشة، في وقت سابق. توقف فجأة كأنه تجمد في مكانه، ثم بدأ يمضغ ببطء، قبل أن يستدير عائدًا نحو الطعام. “ياللعجب، هذا أفضل شيء أكلته في حياتي.” قفزت عيناه المتألقتان نحو أمي. “آه، لا أقصد الإساءة، أليس.”
ليس بعيدًا عن الشاطئ، كانت مجموعة من أطفال فصيلة ليفياثان يلعبون تحت عيون مراقبة من أحد كبار السن. طارد الأطفال بعضهم عبر الرمال الفضية، وعلى من يُطاؤد أن يُحوّل جسده لتفادي القبض عليه، فيغطي أحد الأطراف بقشور مائية، أو ينبت زعانف أو مخالب أو حتى ذيلًا ليهرب من وضع علامة “عليه”.
نهضت مجددًا ونظرت إلى مياه المحيط الغنية بالأثير تتساقط من بين أصابعي. “بالطريقة الوحيدة التي أستطيعها. فيرون، عليَّ أن أُعلم الآخرين ما تعلمتُه. من خلال سحب الأثير من الفراغ، ومن خلال استخدامه على نطاق أكبر حتى من الإلف، أستطيع أن أفرغ الكيس الذي هو عالم الأثير. هذا ما وعدت به المصير. إنه السبيل الوحيد لإنقاذ عالمي. وربما إنقاذ عوالم عدة.”
توقف صبي صغير على وجه الخصوص، لا يبدو أكبر سنًا من طفل بشري يبلغ من العمر سبع سنوات، عن الجري وراح يحدق فينا بعينين أرجوانيتين واسعتين. كان لونه أزرق فاتحًا، وضفائر مسطحة من شعر أخضر تتساقط حول كتفيه مثل الأعشاب البحرية. وكانت إحدى يديه مغطاة بقشور زرقاء مع أغشية ومخالب حادة. فتح فمه على اتساعه وصاح، “انظروا، إنهم الأدنى!”
كان الماء الأزرق الدافئ يتخلله موجات ضحلة، متباعدة بشكل منتظم، والتي لم تكن تتوج بزبد أبيض، بل أرجواني. كان الأثير يملأ المحيط والجو من فوقه. وراء المحيط، عند الأفق، عند حافة رؤيتي، تحول السماء الزرقاء إلى واحدة أرجوانية وسوداء، كما لو أنني أنظر إلى عالم الأثير.
“لا تكن وقحًا يا صغيري،” وبّخه الشيخ بصبر. “هذا هو اللورد آرثر من عشيرة ليوين.”
“آه، يبدو أنكم قد التقيتم بالفعل بـ ‘خطوة الفراشة’.” دخل الغرفة صوت فيرون المألوف قبله بقليل. كانت عيناه اللبنيتان تتجعدان عند الزوايا بينما ط يحدق بالمخلوق. دار حول نفسه في دائرة، محاولًا الإمساك بذيله الطويل، ثم انطلق سريعًا خارج الصالة. “ألم ينضم إليكم وندسوم؟” سأل، محولًا انتباهه إليّ. “يا للأسف، فأنا أحب صحبته كثيرًا.”
استسلم الأطفال فورًا للعبة واندفعوا نحونا لتحيتنا. ظهر ريجيس بجانبي، ولكن بدلًا من إخافتهم، زاد ظهور ريجيس من اهتمامهم.
توقف صبي صغير على وجه الخصوص، لا يبدو أكبر سنًا من طفل بشري يبلغ من العمر سبع سنوات، عن الجري وراح يحدق فينا بعينين أرجوانيتين واسعتين. كان لونه أزرق فاتحًا، وضفائر مسطحة من شعر أخضر تتساقط حول كتفيه مثل الأعشاب البحرية. وكانت إحدى يديه مغطاة بقشور زرقاء مع أغشية ومخالب حادة. فتح فمه على اتساعه وصاح، “انظروا، إنهم الأدنى!”
“لم أرَ قط أدنى من قبل!” قالت فتاة صغيرة بحماس، وكانت التلال على طول صدغيها ترتجف، وشعرها الأبيض يطفو في النسيم الخفيف. “هل صحيح أن بعضكم لا يستطيع استخدام المانا على الإطلاق؟”
فعلت ما بوسعي لضمان بعض الاستقرار قبل أن أغادر، ولكن لم يكن هناك وقت كافٍ لحل كل مشكلة محتملة، ولا لزيارة جميع الأشخاص الذين يستحقون انتباهي. كانت تبعات الهجوم الذي شنه المحتجون على لاجئي ألاكريا فوضوية للتعامل معها. كان اللورد سيلفرشيل على وشك أن يُقتل بيد أحد رجاله؛ بينما كان زعماء الأقزام يطالبون بالسيطرة على مشروع فيلق الوحوش، مدعين أن المشروع اعتمد على موارد الأقزام ونُفّذ تحت أراضيهم، مما يجعله ملكية فكرية لهم؛ ويبدو أن دارف كانت على وشك الدخول في صراع داخلي آخر.
حدق بها الصبي الذي صاح أولًا بنظرة خيبة أمل. “حقًا، اللورد ليوين هو أركون. من الواضح أنه يستطيع استخدام السحر!” عض شفتيه ونظر إليَّ، ولا شك أنه لاحظ افتقاري إلى توقيع المانا لأول مرة. ثم أشرق وجهه وأشار إلى ريجيس. “أعني، فقط انظروا إلى وحشه الحارس!”
تجهمت بعمق، أبحث في وجهه عن فهم. “إذا كنت تؤمن بذلك، فلماذا تساعدني؟”
“هذا ليس وحش حارس،” قال أحد الأطفال الآخرين، عاقدًا ذراعيه التي لا تزال زعانفها بارزة منهما. “إنه استدعاء. ربما.”
التقت عيناي بعينيه. “يجب ألا تتحدث عن هذا إلى أي شخص آخر. مهما كانت خطط كيزيس لك، لن يسمح لك بالبقاء إذا فهم ما تنوي فعله، بغض النظر عن الحتمية في النهاية. المصير نفسه، بين الشمس والبحر.” أطلق نفسًا مرتعشًا. “كيزيس يكون في أشد خطر عندما يشعر بالخوف، وهذه الفكرة ستفزعه.”
أوه، من فضلك اغفر لهم سلوكهم، يا لورد ليوين،” قال الشيخ، وهو يربت على شعر الصبي الأخضر بحنان. “إنهم فضوليون فقط، وفي حماسهم نسوا آدابهم. الآن، يا أطفال، هل تعتقدون أن عشيرة ليوين هنا للوقوف على الشاطئ وتلقي التعليقات والفحص” – دفع الشيخ برفق يد فتاة صغيرة كانت تسحب شعره أمها وملابسها بينما كانت تتفحصها – “أمي، هما هنا لزيارة اللورد إكلياه؟”
فعلت ما بوسعي لضمان بعض الاستقرار قبل أن أغادر، ولكن لم يكن هناك وقت كافٍ لحل كل مشكلة محتملة، ولا لزيارة جميع الأشخاص الذين يستحقون انتباهي. كانت تبعات الهجوم الذي شنه المحتجون على لاجئي ألاكريا فوضوية للتعامل معها. كان اللورد سيلفرشيل على وشك أن يُقتل بيد أحد رجاله؛ بينما كان زعماء الأقزام يطالبون بالسيطرة على مشروع فيلق الوحوش، مدعين أن المشروع اعتمد على موارد الأقزام ونُفّذ تحت أراضيهم، مما يجعله ملكية فكرية لهم؛ ويبدو أن دارف كانت على وشك الدخول في صراع داخلي آخر.
“أوه، نحن نعرف الطريق!” أعلن الصبي الأول، وهو يمد يده ليمسك بيدي.
“يبدو صغيرًا بعض الشيء مقارنة بجبل كيزيس،” قلت.
مرت موجة من العزم بين مجموعة الأطفال، الذين بدأوا على الفور في التحدث فوق بعضهم البعض في محاولة لإقناعنا بأنهم أفضل المرشدين، وأن الآخرين من المرجح أن يتسببوا في ضياعنا أو غرقنا. قبل أن يتفاقم الأمر إلى أكثر من بضع دفعات طفولية، كانت أصابعنا قد تشابكت مع أيدٍ صغيرة زرقاء وخضراء ووردية ولؤلؤية، وسحبونا على طول الشاطئ.
كان علي أن أبقي قدرة مناورة الملك مفعلة جزئيًا فقط لأمنع نفسي من الانهيار تحت وطأة كل هذه الأفكار المتزاحمة. وعلى الرغم من أنني كنت أفضل تفعيل رون الحاكم بالكامل، مما كان سيسمح لي بتقسيم هذه الأفكار وتطويرها بشكل كامل، لم أكن أرغب في خلق تلك الحاجز بيني وبين الآخرين.
كانت الشرفات والممرات والأقواس التي تفتح على الشاطئ من المدينة تتزايد حولنا، وكلما سرنا، رأينا المزيد من وحوش الليفياثان. ارتدوا ملابس فضفاضة ومفتوحة بألوان زاهية، وكان جلد معظمهم يتماشى مع صغارهم، ولكن بألوان متنوعة. كان الكثير منهم بلا شعر تمامًا، أما من كان لديه شعر، فكان بتسريحات غريبة ومجموعة كبيرة من الألوان غير البشرية، بعضها عائم كالأعشاب البحرية، وبعضها الآخر ملتف بتجعيدات ضيقة شبيهة بالطحالب.
توقف صبي صغير على وجه الخصوص، لا يبدو أكبر سنًا من طفل بشري يبلغ من العمر سبع سنوات، عن الجري وراح يحدق فينا بعينين أرجوانيتين واسعتين. كان لونه أزرق فاتحًا، وضفائر مسطحة من شعر أخضر تتساقط حول كتفيه مثل الأعشاب البحرية. وكانت إحدى يديه مغطاة بقشور زرقاء مع أغشية ومخالب حادة. فتح فمه على اتساعه وصاح، “انظروا، إنهم الأدنى!”
على يسارنا، في المحيط، تبعنا زوج من وحوش الليفياثان المتحولة. كان جسديهما الطويلان يعلوان أمواج المحيط لتختفي فيها مجددًا، كاشفة عن لمحات من قشور الياقوت والفيروز البراقة. كانا طويلين ونحيفين ولامعين، مع خطوط وزعانف تمتد على طول عمودهما الفقري وجوانبهما.
“شكرًا لكونكم مرشدينا،” قالت إيلي وهي تلوح للأطفال.
على الرغم من أن المسكن – مسكن فيرون – الذي وصلنا إليه لم يكن أكبر أو أكثر روعة من المنازل الأخرى على طول الشاطئ، إلا أنه كان مميزًا بطريقة ما. كانت جدرانه اللؤلؤية منحنية لأعلى، مزينة بنافذات دائرية مفتوحة. وغطت البلاطات البحرية الخضراء الداكنة السقف، مشكّلة مظلات فوق النوافذ والشرفات. نمت حول المنزل نباتات ملونة مختلفة، تتمايل برفق مع نسيم البحر.
“نعم، توقعت ذلك.” تجولتُ قليلًا بين الضلوع، ثم عدت نحو فيرون. “ولهذا السبب أخبرك. لقد رأيت ما استطعت رؤيته في السابق بفضل المصير وحجر الأساس معًا ومع قدراتي الخاصة. أما أنت، مع إحساسك بالبصيرة…”
تراجع مرافقونا بينما اقتربنا من الشرفة الأمامية المطلة على الشاطئ، وظهرت زيلينا من خلف جدار من الحجر الرملي المغطى باللبلاب. كانت ذراعاها متقاطعتين على صدرها، وترتدي جلودًا داكنة بدلًا من الملابس الخفيفة والمشرقة التي يفضلها باقي الليفياثان الذين رأيناهم. حدقت عيناها الزرقاوتان الحادتان بنا بتركيز، لكن لم أتمكن من قراءة تعبيرها.
وفي الوقت نفسه، لم يكن لدي الوقت حتى لزيارة غلايدرز في إيتستين ولا تشول في هيرث. لم أحز سوى الأمل أن تعافيه قد اكتمل وأنه استيقظ. جزء مني يتمنى أن يسعى للقائي قبل مغادرتنا ديكاثين مجددًا، لكنني أعرف أنني لا أستطيع أخذه معي إلى أفيتوس. لم يكن هناك ما يدل على كيف سيتفاعل كل من كيزيس أو نوفيس، سيد عشيرة أفيغنيس وعرق العنقاء.
“أهلًا بكم في إكليسيا،” قالت بلهجة فاترة على أقل تقدير. “اللورد إكلياه كان ينتظر وصولكم ويدعوكم للدخول إلى منزله.” أشارت إلى شرفة مفتوحة تؤدي إلى مدخل مقوس، لا يحتوي على باب ولا حتى ستارة كما كانت في كثير من الأحيان في مدينة إيفربورن.
التقطت أمي معجنات ذات لون أخضر من صينية أخرى وتشمها بحذر. “لا تهتم يا ريجيس. أنا أعلم ما أجيده، والطهي بالتأكيد ليس من ضمن تلك المهارات.”
“شكرًا لكونكم مرشدينا،” قالت إيلي وهي تلوح للأطفال.
بعد دقيقة كاملة من الصمت، وسط الأمواج المتهادية ببطء، قال، “في إنقاذ عالمك، آرثر، ستدمر عالمي.”
لوحوا لنا بسعادة، ثم انفجروا في صرخة فرحة عندما اشتعل ريجيس فجأة بنيران أرجوانية وأصدر عواءً مبالغًا فيه. أطلقت أمي ضحكة خفيفة وبريئة بينما يفر الأطفال، مطاردين بأصوات صراخهم المتحمسة. شعرت بوجع خفيف في قلبي، أتساءل متى كانت آخر مرة سمعت فيها أمي بهذا القدر من البهجة.
من يريد دعمي يمكنه قراءة رواياتي الأخرى:
نظرت إلي إيلي وأعطتني ابتسامة عارفة، حيث كانت تفكر في الشيء ذاته بوضوح.
رغم أن كلماته قيلت ببساطة، دون سخرية لاذعة، لم أستطع منع نفسي من الشك بأن قصده كان معكوسًا.
رددت الابتسامة وتبعت الاتجاه الذي أشارت إليه زيلينا، متجهًا عبر شرفة مغطاة مبنية من طوب الحجر الرملي المنحوت المائل إلى اللون الأحمر الباهت. كان الجزء الداخلي من المنزل مشرقًا ومفتوحًا، ورائحته عذبة. شكلت البلاطات الملونة أنماطًا متداخلة على الأرض والجدران، والمغطاة أيضًا في بعض الأماكن بالشعاب المرجانية الحية. انبعثت الأضواء من قطع فنية متلألئة وألسنة لهب فضية تحوم فوق شموع ملونة.
“حسنًا، كورا أفضل طاهية في إكليسيا، وربما في كل أفيتوس،” قال فيرون ضاحكًا. “كما أنها صيادة ماهرة؛ فسلطعون الأرجل العشرة ليس خصمًا سهلًا.”
كانت الغرفة مرتبة كصالة استقبال، مليئة بأثاث من الخشب الطافي، مع أبواب تؤدي إلى غرف متعددة أخرى. بالكاد تجاوزت العتبة عندما سمعنا صوت أقدام تتسارع عبر الأرضية المبلطة. ظهر مخلوق من حول الزاوية وتوقف فجأة. جحظتُ عينيَّ وأنا أحدق به.
“آه، شكرًا لكِ، كورا،” قال فيرون بسرعة، مبتعدًا عن طريقها بينما وضعت الصواني على الطاولات الصغيرة المنتشرة في الغرفة.
كان جسده طويلًا وعريضًا، ورأسه مسطحًا مثلثيًا بفم مفتوح ممتلئ بالأسنان في ابتسامة متسعة. بدا مثل تمساح أرضي، ولكن بدلًا من الجلد، بدا وكأنه قد تدحرج في أحجار كريمة صغيرة. كانت ساقاه تشبهان أرجل الزواحف، لكنها أطول، وكانت أجنحة زاهية مطوية على ظهره. أغلق فكيه بسرعة، محدثًا صوت طرق يشبه التحذير أو التحية.
“إذن لماذا أعطيتني لآلئ الحداد؟”
“يا له من مخلوق جميل،” قالت سيلفي، متقدمة بحذر وتمدد يدها ليشمها المخلوق، غير مبالية بأسنانه العريضة.
“ليس بالضبط،” قال فيرون وهو يفرك ذقنه متأملًا. “نحن نرى – أو بالأحرى نحس – أصداءً، تحملها إلينا أمواج المحيط. أعتقد أنك قد تسميها فنًا من فنون ‘الفضاء’، لكننا لا نتلاعب بالأثير كما تفعل التنانين. ومع ذلك، يتحدث الأثير إلى بعضنا. إلى من يتعلم الاستماع. لكن ذلك ليس مهمًا الآن. لقد قاطعتك. تفضل، أكمل حديثك.”
“آه، يبدو أنكم قد التقيتم بالفعل بـ ‘خطوة الفراشة’.” دخل الغرفة صوت فيرون المألوف قبله بقليل. كانت عيناه اللبنيتان تتجعدان عند الزوايا بينما ط يحدق بالمخلوق. دار حول نفسه في دائرة، محاولًا الإمساك بذيله الطويل، ثم انطلق سريعًا خارج الصالة. “ألم ينضم إليكم وندسوم؟” سأل، محولًا انتباهه إليّ. “يا للأسف، فأنا أحب صحبته كثيرًا.”
“يجب أن يُسمح للأثير بالتوسع، أن يستقر. أن… يملأ الشقوق والفجوات، مثل الطمي في قاع المحيط. وإلا، فإنه سينفجر. المصير تلاعب بي منذ البداية، حتى في إحضاري إلى هذا العالم. كان مصممًا على إبقائي في آخر حجر أساسي للإلف حتى يجعلني أرى الأمور بطريقته.”
رغم أن كلماته قيلت ببساطة، دون سخرية لاذعة، لم أستطع منع نفسي من الشك بأن قصده كان معكوسًا.
الفصل 495: نحن الأدنى
“أنت تتصرف بوقاحة يا أبي،” قالت زيلينا ببرودة وهي تتنقل حول عائلتي وأنا لتدخل المنزل. “هذه هي الزيارة الملكية الأولى للورد ليوين إلى إكليسيا.”
“لم أرَ قط أدنى من قبل!” قالت فتاة صغيرة بحماس، وكانت التلال على طول صدغيها ترتجف، وشعرها الأبيض يطفو في النسيم الخفيف. “هل صحيح أن بعضكم لا يستطيع استخدام المانا على الإطلاق؟”
أشار فيرون بيده ليبعد كلماتها. “أنا وآرثر أصبحنا صديقين قدامى الآن. لا حاجة للألقاب أو البروتوكولات الرسمية بيننا، على ما أعتقد. ولكن، تفضلوا بالدخول. اجلسوا على مقاعدكم، كما أظن أن التعبير البشري يقول.”
“آه، شكرًا لكِ، كورا،” قال فيرون بسرعة، مبتعدًا عن طريقها بينما وضعت الصواني على الطاولات الصغيرة المنتشرة في الغرفة.
دخلت امرأة من الليفياثان إلى الصالة من غرفة الطعام المريحة خلفه، وكانت صواني متعددة تطفو حولها على سحب صغيرة بيضاء.
أشار فيرون بيده ليبعد كلماتها. “أنا وآرثر أصبحنا صديقين قدامى الآن. لا حاجة للألقاب أو البروتوكولات الرسمية بيننا، على ما أعتقد. ولكن، تفضلوا بالدخول. اجلسوا على مقاعدكم، كما أظن أن التعبير البشري يقول.”
“آه، شكرًا لكِ، كورا،” قال فيرون بسرعة، مبتعدًا عن طريقها بينما وضعت الصواني على الطاولات الصغيرة المنتشرة في الغرفة.
كانت الشرفات والممرات والأقواس التي تفتح على الشاطئ من المدينة تتزايد حولنا، وكلما سرنا، رأينا المزيد من وحوش الليفياثان. ارتدوا ملابس فضفاضة ومفتوحة بألوان زاهية، وكان جلد معظمهم يتماشى مع صغارهم، ولكن بألوان متنوعة. كان الكثير منهم بلا شعر تمامًا، أما من كان لديه شعر، فكان بتسريحات غريبة ومجموعة كبيرة من الألوان غير البشرية، بعضها عائم كالأعشاب البحرية، وبعضها الآخر ملتف بتجعيدات ضيقة شبيهة بالطحالب.
“لم أكن متأكدة مما إذا كان الأدنـ—أعني، مما تفضل عشيرة ليوين تناوله،” قالت كورا، منحنية بقوة مما لم يخفِ تمامًا احمرار التلال الأرجوانية على طول بشرتها الزرقاء-الخضراء.
“حسنًا، أعني، ربما؟” قالت إيلي بعد فترة طويلة من التردد.
“أنا متأكدة أن ما أعددتِه سيكون ممتازًا،” قالت أمي بسرعة، وجلست بشكل غير مريح بعض الشيء على أريكة بإطار من خشب الطفو ومغطاة بوسائد منسوجة تشبه الأعشاب البحرية.
تنحّى وندسوم جانبًا وأشار لي للمرور عبر البوابة التي أنشأها، وهي بيضاوية ذهبية تتأرجح فوق أداته السحرية. بسرعة التقيت بأعين إيلي، وسيلفي، وأمي، محاولًا قياس استعدادهم. تركيزي اتجه أيضًا داخليًا نحو ريغيس، الذي كان ينتظر بلهفة للوصول إلى وجهتنا.
انحنت امرأة الليفياثان مرة أخرى وتراجعت خارج الغرفة. كانت زيلينا تراقبها وهي تغادر بحاجب مرفوع قليلًا، وابتسامة ساخرة ترتسم على طرف فمها. “أنت تجعل الناس متوترين،” قالت، ولم أكن متأكدًا ما إذا كانت تتحدث إليّ، إلى عائلتي، أم إلى سيلفي.
قومي توضأي يلا، عشان متنسييش الصلاة
قطع ريجيس بضع أرجل من السلطعون من صينية قبل أن يتجه نحو المدخل حيث اختفى المخلوق، خطوة الفراشة، في وقت سابق. توقف فجأة كأنه تجمد في مكانه، ثم بدأ يمضغ ببطء، قبل أن يستدير عائدًا نحو الطعام. “ياللعجب، هذا أفضل شيء أكلته في حياتي.” قفزت عيناه المتألقتان نحو أمي. “آه، لا أقصد الإساءة، أليس.”
“آه، ولكنها كذلك. بشكل أو بآخر.” صمت للحظة. هبّت الرياح بقوة أكبر، وأغمض عينيه وابتسم وهو يدير وجهه نحوها. “على الأقل، إنه تشبيه مناسب. الحقيقة أكثر تعقيدًا.”
التقطت أمي معجنات ذات لون أخضر من صينية أخرى وتشمها بحذر. “لا تهتم يا ريجيس. أنا أعلم ما أجيده، والطهي بالتأكيد ليس من ضمن تلك المهارات.”
التقت عيناي بعينيه. “يجب ألا تتحدث عن هذا إلى أي شخص آخر. مهما كانت خطط كيزيس لك، لن يسمح لك بالبقاء إذا فهم ما تنوي فعله، بغض النظر عن الحتمية في النهاية. المصير نفسه، بين الشمس والبحر.” أطلق نفسًا مرتعشًا. “كيزيس يكون في أشد خطر عندما يشعر بالخوف، وهذه الفكرة ستفزعه.”
قومي توضأي يلا، عشان متنسييش الصلاة
ظهرتُ في ساحة مصنوعة من الحجر الرملي الأملس. أقواس من اليشم المزخرف فتحت إلى شوارع محيطة، والتي كانت تمتد بين مبانٍ غريبة تبدو كأنها نمت من المرجان، أو شكلت من الحجر الرملي، أو حتى صُنعت من لؤلؤ ناصع. أمامي مباشرة، كانت الساحة تفتح على شاطئ من الرمل الفضي، لكن انتباهي كان مسحورًا بما وراء الشاطئ.
“حسنًا، كورا أفضل طاهية في إكليسيا، وربما في كل أفيتوس،” قال فيرون ضاحكًا. “كما أنها صيادة ماهرة؛ فسلطعون الأرجل العشرة ليس خصمًا سهلًا.”
كانت الغرفة مرتبة كصالة استقبال، مليئة بأثاث من الخشب الطافي، مع أبواب تؤدي إلى غرف متعددة أخرى. بالكاد تجاوزت العتبة عندما سمعنا صوت أقدام تتسارع عبر الأرضية المبلطة. ظهر مخلوق من حول الزاوية وتوقف فجأة. جحظتُ عينيَّ وأنا أحدق به.
“أوه، لا تُبالغ،” قالت كورا من الغرفة الأخرى، وكانت نبرة الإحراج واضحة في كلماتها.
“هذا ليس وحش حارس،” قال أحد الأطفال الآخرين، عاقدًا ذراعيه التي لا تزال زعانفها بارزة منهما. “إنه استدعاء. ربما.”
“هل لديكم طاهٍ؟” قالت إيلي وهي تلتقط بعض الأوراق الخضراء الرقيقة مثل الرقائق. وبصوت خافت لأمي أضافت، “هذا غريب.”
“اعتقدت أن أفيتوس محصورة داخل… حسنًا، أشبه بفقاعة،” أنهيت كلامي على نحو غير مؤكد، غير متأكد من طريقة أفضل لوصف ذلك.
“ولماذا لا يكون لدينا طاهٍ؟” سألت زيلينا بنبرة صارمة.
ارتسمت على وجه فيرون ملامح حزن عميق، لكنه لم يتحدث على الفور. أعطيته الوقت؛ فأنا أعلم بالفعل ما كان يهمس إليه فهمه الآن.
تجمدت إيلي وقطعة من رقائق الأعشاب البحرية نصفها في فمها. “أوه، أنا فقط…أمم…”
أطلق ضحكة قوية. “لا، رغم أنني أستطيع أن أرى كيف قد تُسبب لك هذا الارتباك. أنت تعرف بالطبع عن الجبل المتحرك، جيولوس؟” انتظرَ مني أن أؤكد معرفتي، ثم واصل حديثه. “كان هذا شيئًا مشابهًا لذلك: قوة من قوى الطبيعة، فعل حي من الخلق. أكويناس، الأفعى العالمية.”
رفعت زيلينا أنفها. “هل كنتِ تظنين أننا، ربما، نُحضر طعامنا بالسحر من العدم؟”
أغلق عينيه مرة أخرى، وتحدث وكأنه يتلو الكتابات المقدسة، وكانت كل كلمة تفيض بالطاقة. “ثلاثة أجزاء من كيانك. ثلاث حدود لتجاوزك. ثلاث أرواح مرتبطة بك بالتزام.” فتح عينيه، وكانت تسبح فيهما ألوان لؤلؤية. “أنتَ قلبُ العاصفة. من حولِك، الفوضى. في أعقابك، الدمار.”
سادت لحظة متوترة. نظرت إيلي نحوي طلبًا للمساعدة، لكنني كنت أراقب فيرون. إذا كان هناك أي شيء يدعو للقلق في موقف زيلينا، كنت واثقًا أن تعبير فيرون سيخبرني، لكنه كان يؤدي دور العم العجوز المتلهف مرة أخرى، منجذبًا إلى ألسنة اللهب التي تحيط بشعر ريجيس.
تجمدت إيلي وقطعة من رقائق الأعشاب البحرية نصفها في فمها. “أوه، أنا فقط…أمم…”
“حسنًا، أعني، ربما؟” قالت إيلي بعد فترة طويلة من التردد.
“يا له من مخلوق جميل،” قالت سيلفي، متقدمة بحذر وتمدد يدها ليشمها المخلوق، غير مبالية بأسنانه العريضة.
ضحكت زيلينا وجلست على كرسي فارغ بالقرب من إيلي. “لديك الكثير لتتعلميه عن أساليب الأزوراس يا فتاة.”
أصدر الليفياثان العجوز صوتًا بين الضحكة والتنهيدة. “عندما تجلس في واحد من المقاعد العظمى الثمانية، أو التسعة—،” قاطع ريجيس من مكان قريب حيث كان هو وخطوة الفراشة يخوضان مسابقة تحديق.” —فلا يُقال ولا يُفعل شيء إلا وله علاقة بالأمور الجادة، كما تقول. هيا.”
أصدر فيرون سعالًا صغيرًا وغير مستتر.
ذكرياتي عن تلك اللحظات الأخيرة في حجر الأساس كانت غائمة بسبب طبيعة التجربة. لقد رأيت المستقبل الذي تحدثت عنه، حيث علمْتُ الآخرين كيفية استخدام الأثير كما فعلتُ، وبدأ الضغط يتناقص تدريجيًا مع امتصاص المزيد والمزيد من الأثير في بُعدنا، حيث انتشر أولًا عبر العالم ثم إلى ما وراءه، مشعًا في الزمن والمكان.
“إليانور، أعني،” سارعت زيلينا إلى تصحيح نفسها، دون أن تنظر إلى والدها. عندما واصلت، كانت نبرتها تعليمية ولكن غير مهينة. “على سبيل المثال، الأطعمة التي نأكلها غنية بالمانا، والطاهي الأزوراسي الماهر ليس فقط يصنع أطعمة شهية، بل يحافظ أو حتى يعزز التوازن الطبيعي للمانا داخلها.”
من يريد دعمي يمكنه قراءة رواياتي الأخرى:
تحولت المحادثة بعد ذلك، وقضيت أنا وسيلفي وقتًا في الحديث عن أمور صغيرة مع فيرون بينما بدأت زيلينا تُعلّم أمي وإيلي عن ثقافة الأزوراس وآدابهم.
قطع ريجيس بضع أرجل من السلطعون من صينية قبل أن يتجه نحو المدخل حيث اختفى المخلوق، خطوة الفراشة، في وقت سابق. توقف فجأة كأنه تجمد في مكانه، ثم بدأ يمضغ ببطء، قبل أن يستدير عائدًا نحو الطعام. “ياللعجب، هذا أفضل شيء أكلته في حياتي.” قفزت عيناه المتألقتان نحو أمي. “آه، لا أقصد الإساءة، أليس.”
فوجئت بمدى شعوري بالدفء العائلي؛ كنت قلقًا من إدخال أمي وإيلي في خضم هذه السياسة، لكنني أعلم أيضًا أنني لا أستطيع القيام بما يلزم دونهم. كان لابد أن تكون عائلة ليوين عشيرة، وليس مجردي أنا. انهم بحاجة إلى هذا. أنا بحاجة إلى هذا.
تلاشت الطاقة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. رمش بعينيه، وعادت عيناه إلى بياضيهما اللبني العادي. “لأنه بعد العاصفة، هناك إعادة بناء. أنا معك، آرثر، مهما كان – آه.” تنحنح واعتدل في وقفته. “مرحبًا، اللورد إندراث.”
مرت ساعة أو أكثر ونحن جميعًا نشعر بالراحة والاسترخاء. كنت أقف أمام المدخل المفتوح المؤدي إلى الشاطئ، أستمع إلى سيلفي تشرح الفرق بين العشيرة، والعرق، والعائلة لأمي، عندما أدركت أن فيرون يقف بجانبي، قريب جدًا لدرجة أن أكتافنا كادت تتلامس. “كنت آمل أن نتحدث على انفراد،” قال بصوت منخفض، غابت عنه طبيعته المزاحية المعتادة.
لقد رأيت هذا، والعديد من الاحتمالات الأخرى. أفيتوس كانت مدمرة في جميع تلك الاحتمالات.
“بهذه السرعة؟” سألتُ، وأنا أنظر أولًا إلى عائلتي ثم إليه. “كنت أظن أن لدينا المزيد من الوقت لنستقر – ولنتبادل المجاملات – قبل أن ندخل في الأمور الجادة.”
نهضت مجددًا ونظرت إلى مياه المحيط الغنية بالأثير تتساقط من بين أصابعي. “بالطريقة الوحيدة التي أستطيعها. فيرون، عليَّ أن أُعلم الآخرين ما تعلمتُه. من خلال سحب الأثير من الفراغ، ومن خلال استخدامه على نطاق أكبر حتى من الإلف، أستطيع أن أفرغ الكيس الذي هو عالم الأثير. هذا ما وعدت به المصير. إنه السبيل الوحيد لإنقاذ عالمي. وربما إنقاذ عوالم عدة.”
أصدر الليفياثان العجوز صوتًا بين الضحكة والتنهيدة. “عندما تجلس في واحد من المقاعد العظمى الثمانية، أو التسعة—،” قاطع ريجيس من مكان قريب حيث كان هو وخطوة الفراشة يخوضان مسابقة تحديق.” —فلا يُقال ولا يُفعل شيء إلا وله علاقة بالأمور الجادة، كما تقول. هيا.”
رغم عينَيه اللبنيتَين، لم يتردد فيرون للحظة في أن يخطو على أضلاع الهيكل العظمي. خطى بخفة من ضلع إلى الآخر، حتى تقدم عدة أقدام نحو المحيط قبل أن يستدير ويراني واقفًا على الشاطئ. “آه. لا تقلق. ليس له علاقة بنا. لن تُسيء إليّ إذا مشيت فوق الأموات.”
مر بجانبي، متجهًا نحو الشرفة. بدلًا من أن يأخذني إلى الشاطئ، دُرنا حول المنزل، ومررنا عبر نوع من حدائق البرك المالحة وتحت قوس من اليشم منحوت على شكل ليفياثان متحول. كان الشاطئ خلفه صامتًا وفارغًا. وكانت هناك طريق من الأحجار الفيروزية تعبر الرمل إلى…
“أهلًا بكم في إكليسيا،” قالت بلهجة فاترة على أقل تقدير. “اللورد إكلياه كان ينتظر وصولكم ويدعوكم للدخول إلى منزله.” أشارت إلى شرفة مفتوحة تؤدي إلى مدخل مقوس، لا يحتوي على باب ولا حتى ستارة كما كانت في كثير من الأحيان في مدينة إيفربورن.
اضطررت للنظر مرتين. كان أشبه برصيف، لكنه مصمم على شكل – أو ربما مصنوع من – عظام. لم تكن مجرد عظام عادية، بل هيكل عظمي شبه مكتمل لمخلوق بحري عملاق. لم يكن مستقيمًا، بل يتلوى نحو المحيط كالأفعى. بلغ طوله على الأقل مئة قدم، وربما أطول.
“نعم، توقعت ذلك.” تجولتُ قليلًا بين الضلوع، ثم عدت نحو فيرون. “ولهذا السبب أخبرك. لقد رأيت ما استطعت رؤيته في السابق بفضل المصير وحجر الأساس معًا ومع قدراتي الخاصة. أما أنت، مع إحساسك بالبصيرة…”
رغم عينَيه اللبنيتَين، لم يتردد فيرون للحظة في أن يخطو على أضلاع الهيكل العظمي. خطى بخفة من ضلع إلى الآخر، حتى تقدم عدة أقدام نحو المحيط قبل أن يستدير ويراني واقفًا على الشاطئ. “آه. لا تقلق. ليس له علاقة بنا. لن تُسيء إليّ إذا مشيت فوق الأموات.”
ألقى فيرون عليّ نظرة حادة. “قبل أن أجيب، آرثر، أخبرني: ما هو غرضك هنا، في أفيتوس؟ في إكليسيا؟”
“هذا ليس هيكل عظمي لأحد أفراد شعبك؟” سألت بتردد بينما بدأت أتبعه.
“لا،” اعترفت. “من الضروري أن أتعرف على العشائر الأخرى للأزوراس، بالتأكيد يمكنك أن ترى ذلك.” سمحت لتجاعيد الغضب أن تتشكل على وجهي وتقطب حاجبي. “كلانا يعلم ما أبحث عنه، لكن المسار إليه ما زال لم يُقرر بعد. أملي أن أجد أكثر من مجرد أرضٍ للمتعاليين البعيدين، المتذمرين، الذين يتلذذون بساقي السلطعون وينظرون بامتعاض إلى مصيرنا المأساوي نحن الأدنى.”
أطلق ضحكة قوية. “لا، رغم أنني أستطيع أن أرى كيف قد تُسبب لك هذا الارتباك. أنت تعرف بالطبع عن الجبل المتحرك، جيولوس؟” انتظرَ مني أن أؤكد معرفتي، ثم واصل حديثه. “كان هذا شيئًا مشابهًا لذلك: قوة من قوى الطبيعة، فعل حي من الخلق. أكويناس، الأفعى العالمية.”
فوجئت بمدى شعوري بالدفء العائلي؛ كنت قلقًا من إدخال أمي وإيلي في خضم هذه السياسة، لكنني أعلم أيضًا أنني لا أستطيع القيام بما يلزم دونهم. كان لابد أن تكون عائلة ليوين عشيرة، وليس مجردي أنا. انهم بحاجة إلى هذا. أنا بحاجة إلى هذا.
“يبدو صغيرًا بعض الشيء مقارنة بجبل كيزيس،” قلت.
«عرش الحالم»، رواية شبيهة بأجواء لورد الغوامض، تتكلم عن رجل يجد نفسه في جسدِ شاب لا يمكنه الحراك(مقعد)، ويده اليسري مقطوعة، وهو بلا حولٍ ولا قوة أمام الوحوش المرعبة من عالم الأحلام والكوابيس، والعصابات التي لا تلقي بالًا لحياة من هم أدنى منهم.
ظل فيرون صامتًا حتى وصلنا إلى النهاية، حيث كانت العظام تصغر تدريجيًا حتى تلاشى الرصيف. ثم استدار وأشار إلى الشاطئ الفضي. عبست وأنا أتابع بإمعان حيث يشير، ولم أرَ شيئًا. بتصميم خادع أو بسحر الليفياثان، لم يكن من الممكن رؤية القرية. كل ما يمكن رؤيته هو الشاطئ، ممتدًا في كلا الاتجاهين بقدر ما يصل إليه البصر، متعرجًا برفق، مع بعض النتوءات في الرمال الفضية هنا وهناك.
اضطررت للنظر مرتين. كان أشبه برصيف، لكنه مصمم على شكل – أو ربما مصنوع من – عظام. لم تكن مجرد عظام عادية، بل هيكل عظمي شبه مكتمل لمخلوق بحري عملاق. لم يكن مستقيمًا، بل يتلوى نحو المحيط كالأفعى. بلغ طوله على الأقل مئة قدم، وربما أطول.
“أرى،” قلت، مدركًا الحقيقة: الرصيف يتكون فقط من نهاية ذيل الهيكل العظمي. “هل لهذا الوحش – أكويناس؟ – علاقة بوفرة الأثير في محيطكم؟”
ليس بعيدًا عن الشاطئ، كانت مجموعة من أطفال فصيلة ليفياثان يلعبون تحت عيون مراقبة من أحد كبار السن. طارد الأطفال بعضهم عبر الرمال الفضية، وعلى من يُطاؤد أن يُحوّل جسده لتفادي القبض عليه، فيغطي أحد الأطراف بقشور مائية، أو ينبت زعانف أو مخالب أو حتى ذيلًا ليهرب من وضع علامة “عليه”.
وضع فيرون يديه خلف ظهره ونظر نحو الأفق البعيد، حيث السماء تحولت إلى اللون الأسود والبنفسجي. “لا، إنها مجرد أفكار متجولة لرجل عجوز. المحيط هو الحدود، آرثر. المكان الذي تنتهي فيه دنيانا ويبدأ ما وراءها. الأثير والمانا كلاهما يدخل ويخرج مع المد والجزر. لطالما فكرت فيه كأنفاس أفيتوس.”
“حسنًا، كورا أفضل طاهية في إكليسيا، وربما في كل أفيتوس،” قال فيرون ضاحكًا. “كما أنها صيادة ماهرة؛ فسلطعون الأرجل العشرة ليس خصمًا سهلًا.”
“اعتقدت أن أفيتوس محصورة داخل… حسنًا، أشبه بفقاعة،” أنهيت كلامي على نحو غير مؤكد، غير متأكد من طريقة أفضل لوصف ذلك.
«عرش الحالم»، رواية شبيهة بأجواء لورد الغوامض، تتكلم عن رجل يجد نفسه في جسدِ شاب لا يمكنه الحراك(مقعد)، ويده اليسري مقطوعة، وهو بلا حولٍ ولا قوة أمام الوحوش المرعبة من عالم الأحلام والكوابيس، والعصابات التي لا تلقي بالًا لحياة من هم أدنى منهم.
“آه، ولكنها كذلك. بشكل أو بآخر.” صمت للحظة. هبّت الرياح بقوة أكبر، وأغمض عينيه وابتسم وهو يدير وجهه نحوها. “على الأقل، إنه تشبيه مناسب. الحقيقة أكثر تعقيدًا.”
أطلق ضحكة قوية. “لا، رغم أنني أستطيع أن أرى كيف قد تُسبب لك هذا الارتباك. أنت تعرف بالطبع عن الجبل المتحرك، جيولوس؟” انتظرَ مني أن أؤكد معرفتي، ثم واصل حديثه. “كان هذا شيئًا مشابهًا لذلك: قوة من قوى الطبيعة، فعل حي من الخلق. أكويناس، الأفعى العالمية.”
بينما حاولت استيعاب ذلك، تحولت أفكاري نحو المصير. في السواد والبنفسجي من الأفق، رأيت الضغط المتراكم لعالم الأثير. كل ذلك الأثير، الذي أُطلق على مر العصور مع حياة وموت الناس، محتجز ومضغوط في كيس غير طبيعي بدلًا من أن يُستخدم ويتوزع عبر العالم، الكون. كيس سينفجر في النهاية، ممزقًا العالم كقنبلة ويمحو كل أشكال الحياة بقدر ما سمح لي القدر برؤيته.
“اعتقدت أن أفيتوس محصورة داخل… حسنًا، أشبه بفقاعة،” أنهيت كلامي على نحو غير مؤكد، غير متأكد من طريقة أفضل لوصف ذلك.
كنت قد أريت المصير بديلًا، لكن حتى داخل حجر الأساس وأنا أستكشف الخيوط اللانهائية من الاحتمالات لأرى كيف ستتوالى الأفعال والتفاعلات في المستقبل… لم أتمكن من رؤية كل تموج ناتج عن أفعالي عبر الزمن والمكان.
“أوه، لا تُبالغ،” قالت كورا من الغرفة الأخرى، وكانت نبرة الإحراج واضحة في كلماتها.
“يجب أن أفرغ عالم الأثير،” قلت. كان النطق بذلك بصوت عالٍ يشبه تحرير ضغط كان يتراكم داخلي، مثل الأثير. “القوة التي عرفتها بالمصير – نوع من… تجلي إرادة الأثير الواعية، أعتقد – ترى الفراغ الأثيري كقيد. مثل… الماء في جلد. مقبول تحت ضغط عادي، ولكن إذا استمررت في دفع المزيد من الماء إلى الجلد…”
تحولت المحادثة بعد ذلك، وقضيت أنا وسيلفي وقتًا في الحديث عن أمور صغيرة مع فيرون بينما بدأت زيلينا تُعلّم أمي وإيلي عن ثقافة الأزوراس وآدابهم.
“سوف ينفجر في النهاية.” فتح فيرون عينيه وأدار ظهره للأفق. “لقد رأيت ذلك. في الأمواج…”
رغم أن كلماته قيلت ببساطة، دون سخرية لاذعة، لم أستطع منع نفسي من الشك بأن قصده كان معكوسًا.
انحنيت ووضعت يدي بين ضلعين كبيرين، ودعوت الماء البارد ليلمس أصابعي. “كنت أشتبه في شيء من هذا القبيل. هل لديك بصيرة في المستقبل؟”
“ليس بالضبط،” قال فيرون وهو يفرك ذقنه متأملًا. “نحن نرى – أو بالأحرى نحس – أصداءً، تحملها إلينا أمواج المحيط. أعتقد أنك قد تسميها فنًا من فنون ‘الفضاء’، لكننا لا نتلاعب بالأثير كما تفعل التنانين. ومع ذلك، يتحدث الأثير إلى بعضنا. إلى من يتعلم الاستماع. لكن ذلك ليس مهمًا الآن. لقد قاطعتك. تفضل، أكمل حديثك.”
كان الماء الأزرق الدافئ يتخلله موجات ضحلة، متباعدة بشكل منتظم، والتي لم تكن تتوج بزبد أبيض، بل أرجواني. كان الأثير يملأ المحيط والجو من فوقه. وراء المحيط، عند الأفق، عند حافة رؤيتي، تحول السماء الزرقاء إلى واحدة أرجوانية وسوداء، كما لو أنني أنظر إلى عالم الأثير.
“يجب أن يُسمح للأثير بالتوسع، أن يستقر. أن… يملأ الشقوق والفجوات، مثل الطمي في قاع المحيط. وإلا، فإنه سينفجر. المصير تلاعب بي منذ البداية، حتى في إحضاري إلى هذا العالم. كان مصممًا على إبقائي في آخر حجر أساسي للإلف حتى يجعلني أرى الأمور بطريقته.”
“لا تكن وقحًا يا صغيري،” وبّخه الشيخ بصبر. “هذا هو اللورد آرثر من عشيرة ليوين.”
مد فيرون يده بتمعن على الحافة عند صدغه. “لكن… أنت الذي أقنعت هذا المصير بالطريق الصحيح؟” رغم أن سؤاله كان بصيغة استفهامية، إلا أن نبرة ثقته فاجأتني.
ارتسمت على وجه فيرون ملامح حزن عميق، لكنه لم يتحدث على الفور. أعطيته الوقت؛ فأنا أعلم بالفعل ما كان يهمس إليه فهمه الآن.
“نعم، فعلت ذلك.”
كانت الشرفات والممرات والأقواس التي تفتح على الشاطئ من المدينة تتزايد حولنا، وكلما سرنا، رأينا المزيد من وحوش الليفياثان. ارتدوا ملابس فضفاضة ومفتوحة بألوان زاهية، وكان جلد معظمهم يتماشى مع صغارهم، ولكن بألوان متنوعة. كان الكثير منهم بلا شعر تمامًا، أما من كان لديه شعر، فكان بتسريحات غريبة ومجموعة كبيرة من الألوان غير البشرية، بعضها عائم كالأعشاب البحرية، وبعضها الآخر ملتف بتجعيدات ضيقة شبيهة بالطحالب.
“كيف إذن ستقوم بهذا، آرثر ليوين؟”
مد فيرون يده بتمعن على الحافة عند صدغه. “لكن… أنت الذي أقنعت هذا المصير بالطريق الصحيح؟” رغم أن سؤاله كان بصيغة استفهامية، إلا أن نبرة ثقته فاجأتني.
نهضت مجددًا ونظرت إلى مياه المحيط الغنية بالأثير تتساقط من بين أصابعي. “بالطريقة الوحيدة التي أستطيعها. فيرون، عليَّ أن أُعلم الآخرين ما تعلمتُه. من خلال سحب الأثير من الفراغ، ومن خلال استخدامه على نطاق أكبر حتى من الإلف، أستطيع أن أفرغ الكيس الذي هو عالم الأثير. هذا ما وعدت به المصير. إنه السبيل الوحيد لإنقاذ عالمي. وربما إنقاذ عوالم عدة.”
“نحن الأدنى؟” تأمل فيرون، وانصب تركيزه إلى الداخل. وقبل أن أتمكن من الرد، لوح بيده، مطالبًا بالصمت.
ارتسمت على وجه فيرون ملامح حزن عميق، لكنه لم يتحدث على الفور. أعطيته الوقت؛ فأنا أعلم بالفعل ما كان يهمس إليه فهمه الآن.
“ولماذا لا يكون لدينا طاهٍ؟” سألت زيلينا بنبرة صارمة.
بعد دقيقة كاملة من الصمت، وسط الأمواج المتهادية ببطء، قال، “في إنقاذ عالمك، آرثر، ستدمر عالمي.”
تجمدت إيلي وقطعة من رقائق الأعشاب البحرية نصفها في فمها. “أوه، أنا فقط…أمم…”
“أعلم.”
“لقد دعوتموني إلى هنا،” قلتُ بحذر.
ذكرياتي عن تلك اللحظات الأخيرة في حجر الأساس كانت غائمة بسبب طبيعة التجربة. لقد رأيت المستقبل الذي تحدثت عنه، حيث علمْتُ الآخرين كيفية استخدام الأثير كما فعلتُ، وبدأ الضغط يتناقص تدريجيًا مع امتصاص المزيد والمزيد من الأثير في بُعدنا، حيث انتشر أولًا عبر العالم ثم إلى ما وراءه، مشعًا في الزمن والمكان.
تحولت رائحة التراب والرطوبة إلى ملح ورذاذ البحر. صمت الشقق العميقة في معهد إيرثبورن استُبدل بصوت ارتطام الأمواج، صرخات طيور البحر البعيدة، وأصوات الأطفال الذين يلعبون. كانت شمس أفيتوس تدفئ جلدي، ونسيم البحر يبرده مجددًا.
لقد رأيت هذا، والعديد من الاحتمالات الأخرى. أفيتوس كانت مدمرة في جميع تلك الاحتمالات.
“لم أكن متأكدة مما إذا كان الأدنـ—أعني، مما تفضل عشيرة ليوين تناوله،” قالت كورا، منحنية بقوة مما لم يخفِ تمامًا احمرار التلال الأرجوانية على طول بشرتها الزرقاء-الخضراء.
“إذا لم أفعل شيئًا، فإن الضغط المتزايد سينفجر في نهاية المطاف وستدمَّر أفيتوس،” قلتُ. “لا يمكن إنقاذها، فيرون.”
“نحن الأدنى؟” تأمل فيرون، وانصب تركيزه إلى الداخل. وقبل أن أتمكن من الرد، لوح بيده، مطالبًا بالصمت.
أومأ فيرون برأسه، وكانت ملامحه شاردة. عندما تحدث، بدا وكأنه يتحدث إلى نفسه. “أفيتوس ليست داخل هذا ‘عالم الأثير’، كما تسميه. لكنه يغذي عالمنا، مما يسمح للربط أن يحافظ على مكانه. إذا عدنا إلى تشبيه الفقاعة، فإنه طبقة رقيقة من ذلك المكان تعمل على فصل أفيتوس عن البُعد الآخر. ربما إذا كان بالإمكان… لا. هذا لن يفيد. ومع ذلك، هل يمكن أن يكون هذا ‘الحَتم’ على مدى قرون، نعم؟ إذا بدلًا من ذلك – آه، لكن لا، بالطبع لا. همم. يجب أن أفكر في هذه المعلومات، آرثر.”
كانت الشرفات والممرات والأقواس التي تفتح على الشاطئ من المدينة تتزايد حولنا، وكلما سرنا، رأينا المزيد من وحوش الليفياثان. ارتدوا ملابس فضفاضة ومفتوحة بألوان زاهية، وكان جلد معظمهم يتماشى مع صغارهم، ولكن بألوان متنوعة. كان الكثير منهم بلا شعر تمامًا، أما من كان لديه شعر، فكان بتسريحات غريبة ومجموعة كبيرة من الألوان غير البشرية، بعضها عائم كالأعشاب البحرية، وبعضها الآخر ملتف بتجعيدات ضيقة شبيهة بالطحالب.
التقت عيناي بعينيه. “يجب ألا تتحدث عن هذا إلى أي شخص آخر. مهما كانت خطط كيزيس لك، لن يسمح لك بالبقاء إذا فهم ما تنوي فعله، بغض النظر عن الحتمية في النهاية. المصير نفسه، بين الشمس والبحر.” أطلق نفسًا مرتعشًا. “كيزيس يكون في أشد خطر عندما يشعر بالخوف، وهذه الفكرة ستفزعه.”
“اعتقدت أن أفيتوس محصورة داخل… حسنًا، أشبه بفقاعة،” أنهيت كلامي على نحو غير مؤكد، غير متأكد من طريقة أفضل لوصف ذلك.
“نعم، توقعت ذلك.” تجولتُ قليلًا بين الضلوع، ثم عدت نحو فيرون. “ولهذا السبب أخبرك. لقد رأيت ما استطعت رؤيته في السابق بفضل المصير وحجر الأساس معًا ومع قدراتي الخاصة. أما أنت، مع إحساسك بالبصيرة…”
“لقد دعوتموني إلى هنا،” قلتُ بحذر.
ألقى فيرون عليّ نظرة حادة. “قبل أن أجيب، آرثر، أخبرني: ما هو غرضك هنا، في أفيتوس؟ في إكليسيا؟”
“نعم، توقعت ذلك.” تجولتُ قليلًا بين الضلوع، ثم عدت نحو فيرون. “ولهذا السبب أخبرك. لقد رأيت ما استطعت رؤيته في السابق بفضل المصير وحجر الأساس معًا ومع قدراتي الخاصة. أما أنت، مع إحساسك بالبصيرة…”
“لقد دعوتموني إلى هنا،” قلتُ بحذر.
كانت الغرفة مرتبة كصالة استقبال، مليئة بأثاث من الخشب الطافي، مع أبواب تؤدي إلى غرف متعددة أخرى. بالكاد تجاوزت العتبة عندما سمعنا صوت أقدام تتسارع عبر الأرضية المبلطة. ظهر مخلوق من حول الزاوية وتوقف فجأة. جحظتُ عينيَّ وأنا أحدق به.
“إذًا، هل جئت فقط لأنني واللوردات الآخرون طلبنا ذلك؟” سأل فيرون بحدة.
استسلم الأطفال فورًا للعبة واندفعوا نحونا لتحيتنا. ظهر ريجيس بجانبي، ولكن بدلًا من إخافتهم، زاد ظهور ريجيس من اهتمامهم.
“لا،” اعترفت. “من الضروري أن أتعرف على العشائر الأخرى للأزوراس، بالتأكيد يمكنك أن ترى ذلك.” سمحت لتجاعيد الغضب أن تتشكل على وجهي وتقطب حاجبي. “كلانا يعلم ما أبحث عنه، لكن المسار إليه ما زال لم يُقرر بعد. أملي أن أجد أكثر من مجرد أرضٍ للمتعاليين البعيدين، المتذمرين، الذين يتلذذون بساقي السلطعون وينظرون بامتعاض إلى مصيرنا المأساوي نحن الأدنى.”
رفعت زيلينا أنفها. “هل كنتِ تظنين أننا، ربما، نُحضر طعامنا بالسحر من العدم؟”
“نحن الأدنى؟” تأمل فيرون، وانصب تركيزه إلى الداخل. وقبل أن أتمكن من الرد، لوح بيده، مطالبًا بالصمت.
ومع استمرار الصمت، تحدثتُ مرة أخرى. “أحتاج إلى معرفة ما إذا كنت معي، فيرون. أعتقد أن كيزيس هو المحور لكل شيء. مهما كان يفعله في عالمي – ومهما كانت أسبابه لتدمير حضارة تلو الأخرى – فإنه مرتبط بالضغط المتزايد.”
ومع استمرار الصمت، تحدثتُ مرة أخرى. “أحتاج إلى معرفة ما إذا كنت معي، فيرون. أعتقد أن كيزيس هو المحور لكل شيء. مهما كان يفعله في عالمي – ومهما كانت أسبابه لتدمير حضارة تلو الأخرى – فإنه مرتبط بالضغط المتزايد.”
ارتسمت على وجه فيرون ملامح حزن عميق، لكنه لم يتحدث على الفور. أعطيته الوقت؛ فأنا أعلم بالفعل ما كان يهمس إليه فهمه الآن.
لم يُظهر فيرون أي علامة تدل على المفاجأة عند سماع كلماتي. “ما أراه ضبابي. منذ قدومك، بالكاد أتمكن من فهم الأصداء التي تأتي إلي عبر الأمواج.”
كان الماء الأزرق الدافئ يتخلله موجات ضحلة، متباعدة بشكل منتظم، والتي لم تكن تتوج بزبد أبيض، بل أرجواني. كان الأثير يملأ المحيط والجو من فوقه. وراء المحيط، عند الأفق، عند حافة رؤيتي، تحول السماء الزرقاء إلى واحدة أرجوانية وسوداء، كما لو أنني أنظر إلى عالم الأثير.
“إذن لماذا أعطيتني لآلئ الحداد؟”
أطلق ضحكة قوية. “لا، رغم أنني أستطيع أن أرى كيف قد تُسبب لك هذا الارتباك. أنت تعرف بالطبع عن الجبل المتحرك، جيولوس؟” انتظرَ مني أن أؤكد معرفتي، ثم واصل حديثه. “كان هذا شيئًا مشابهًا لذلك: قوة من قوى الطبيعة، فعل حي من الخلق. أكويناس، الأفعى العالمية.”
أغلق عينيه مرة أخرى، وتحدث وكأنه يتلو الكتابات المقدسة، وكانت كل كلمة تفيض بالطاقة. “ثلاثة أجزاء من كيانك. ثلاث حدود لتجاوزك. ثلاث أرواح مرتبطة بك بالتزام.” فتح عينيه، وكانت تسبح فيهما ألوان لؤلؤية. “أنتَ قلبُ العاصفة. من حولِك، الفوضى. في أعقابك، الدمار.”
فوجئت بمدى شعوري بالدفء العائلي؛ كنت قلقًا من إدخال أمي وإيلي في خضم هذه السياسة، لكنني أعلم أيضًا أنني لا أستطيع القيام بما يلزم دونهم. كان لابد أن تكون عائلة ليوين عشيرة، وليس مجردي أنا. انهم بحاجة إلى هذا. أنا بحاجة إلى هذا.
تجهمت بعمق، أبحث في وجهه عن فهم. “إذا كنت تؤمن بذلك، فلماذا تساعدني؟”
“لم أكن متأكدة مما إذا كان الأدنـ—أعني، مما تفضل عشيرة ليوين تناوله،” قالت كورا، منحنية بقوة مما لم يخفِ تمامًا احمرار التلال الأرجوانية على طول بشرتها الزرقاء-الخضراء.
تلاشت الطاقة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. رمش بعينيه، وعادت عيناه إلى بياضيهما اللبني العادي. “لأنه بعد العاصفة، هناك إعادة بناء. أنا معك، آرثر، مهما كان – آه.” تنحنح واعتدل في وقفته. “مرحبًا، اللورد إندراث.”
اضطررت للنظر مرتين. كان أشبه برصيف، لكنه مصمم على شكل – أو ربما مصنوع من – عظام. لم تكن مجرد عظام عادية، بل هيكل عظمي شبه مكتمل لمخلوق بحري عملاق. لم يكن مستقيمًا، بل يتلوى نحو المحيط كالأفعى. بلغ طوله على الأقل مئة قدم، وربما أطول.
استدرت بحذر على كعبيّ، متجنبًا الانزلاق من فوق الضلوع إلى الماء. وقف كيزيس بالقرب من منتصف الرصيف. أشرقت الشمس على شعره الأشقر، والرياح البحرية تلاعب رداءه الأبيض، مما جعل التطريز الذهبي يلمع بشكل مرح. عيناه الأرجوانيتان توهجتا بنور داخلي.
“يجب أن يُسمح للأثير بالتوسع، أن يستقر. أن… يملأ الشقوق والفجوات، مثل الطمي في قاع المحيط. وإلا، فإنه سينفجر. المصير تلاعب بي منذ البداية، حتى في إحضاري إلى هذا العالم. كان مصممًا على إبقائي في آخر حجر أساسي للإلف حتى يجعلني أرى الأمور بطريقته.”
ترجمة الخال
ظهرتُ في ساحة مصنوعة من الحجر الرملي الأملس. أقواس من اليشم المزخرف فتحت إلى شوارع محيطة، والتي كانت تمتد بين مبانٍ غريبة تبدو كأنها نمت من المرجان، أو شكلت من الحجر الرملي، أو حتى صُنعت من لؤلؤ ناصع. أمامي مباشرة، كانت الساحة تفتح على شاطئ من الرمل الفضي، لكن انتباهي كان مسحورًا بما وراء الشاطئ.
“لم أرَ قط أدنى من قبل!” قالت فتاة صغيرة بحماس، وكانت التلال على طول صدغيها ترتجف، وشعرها الأبيض يطفو في النسيم الخفيف. “هل صحيح أن بعضكم لا يستطيع استخدام المانا على الإطلاق؟”
من يريد دعمي يمكنه قراءة رواياتي الأخرى:
مد فيرون يده بتمعن على الحافة عند صدغه. “لكن… أنت الذي أقنعت هذا المصير بالطريق الصحيح؟” رغم أن سؤاله كان بصيغة استفهامية، إلا أن نبرة ثقته فاجأتني.
«حكايات عائد لانهائي» وهي رواية فريدة من نوعها للغاية، لم أرى مثيل لها من قبل، يتحدث بها البطل “حانوتي”، وهو من يكتب حكاياته، ويسردها، عن ماضيه كعائد بالزمن في دوراته ال ١١٨٣ من الفشل والنجاح، من الهزيمة والنصر. عالم لا يكره سوى البشر، وشذوذات وُجدت لتصعيب الحياة على الإنسان. إنها ليست حكاية نجاح، بل حكاية فشل.
كنت قد أريت المصير بديلًا، لكن حتى داخل حجر الأساس وأنا أستكشف الخيوط اللانهائية من الاحتمالات لأرى كيف ستتوالى الأفعال والتفاعلات في المستقبل… لم أتمكن من رؤية كل تموج ناتج عن أفعالي عبر الزمن والمكان.
«عرش الحالم»، رواية شبيهة بأجواء لورد الغوامض، تتكلم عن رجل يجد نفسه في جسدِ شاب لا يمكنه الحراك(مقعد)، ويده اليسري مقطوعة، وهو بلا حولٍ ولا قوة أمام الوحوش المرعبة من عالم الأحلام والكوابيس، والعصابات التي لا تلقي بالًا لحياة من هم أدنى منهم.
“يا له من مخلوق جميل،” قالت سيلفي، متقدمة بحذر وتمدد يدها ليشمها المخلوق، غير مبالية بأسنانه العريضة.
«جمرات البحر العميق»، وهي رواية شبيهة بأجواء لورد أيضًا، وتتكلم عن معلم يخرج من غرفة عزوبيته، فبدلًا من أن يخرجه الباب إلى الخارج، ينقله لعالم وحشي، تحكمه الوحوش والشذوذات، إذ يجد نفسه في جسد قبطان مغوار، لُقب ب”كابوس البحر المتجول”، وواحد من أقوى البشر وغير البشر في هذا العالم المغمور بالماء والغوامض والأسرار.
“هذا ليس وحش حارس،” قال أحد الأطفال الآخرين، عاقدًا ذراعيه التي لا تزال زعانفها بارزة منهما. “إنه استدعاء. ربما.”
“أرى،” قلت، مدركًا الحقيقة: الرصيف يتكون فقط من نهاية ذيل الهيكل العظمي. “هل لهذا الوحش – أكويناس؟ – علاقة بوفرة الأثير في محيطكم؟”
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
