في قصر فخم تحت الماء يشبه الحوت الضخم، جلست حيتان بشرية عملاقة في غرفة حول طاولة، نظراتهم قاتمة، وهم ينظرون إلى اسقاط كرة ضخمة من الدم تحيط بحراس الإمبراطورية من عرق الحيتان.
“هذا سخيف ببساطة!” صفع حوت مهيب يرتدي أردية بيضاء ورونية ببصاء متوهجة حول عنقه الطاولة في غضب مع لمحة من الخوف ، مما أدى إلى تموجات قوية داخل الماء.
ليس سوى أحد أركان الإمبراطورية الضخمة الأربعة، دوق الحوت الأزرق، أمير لبلاين، وهو أيضًا الأخ الثالث للإمبراطور.
“هذا الوحش! ما هذا الشيء في اسم المحيط؟!” صوت أنثى غاضب آخر دوى من حوت آخر، لكن العلامات الرونية حول رقبتها الرقيقة تتوهج باللون الأخضر البنفسجي.
هذه المرأة النحيلة لكن الشرسة ليست سوى دوقة الحوت الأبيض، بيل فان لبلاين، والأخت الوحيدة للإمبراطور.
“بووم!”
أُصيب الجميع في الغرفة فجأة بالارتعاش عندما فاضت تموجات قوية من العملاق الشاهق الجالس على الكرسي الرئيسي، يرتدي رداء إمبراطوري وتاج مرصع بالجواهر على رأسه الأصلع، أنماط متوهجة باللون القرمزي منتشرة حول رقبته وخدوده المجوفة، وعيناه السوداوان مليئتين بنية قتل مرعبة.
هذا ليس سوى إمبراطور الإمبراطورية العظيمة، هيوستن كاي لبلاين!
عندما تركز انتباه الجميع عليه، فتح هيوستن فمه أخيرًا، وكشف عن صفوف حادة من الأسنان تشبه المنشار، وتحدث بصوته الخشن، “لم أدعوكم جميعًا هنا لجعل الأمور أكثر تعقيدًا، إذا لم يكن لديكم أي شيء مفيد، سأقدر ذلك إذا احتفظتم بآرائكم البائسة لأنفسكم!”
لم يجرؤ أحد على التحدث بعد الآن، حتى الدوقات الأربعة الحاضرون في هذه الغرفة قرروا أن يبقوا أفواههم مغلقة لأنهم جميعًا عرفوا أن الإمبراطور غاضب.
ينتظرون جميعا أخبار الجيش الإمبراطوري الذين كانوا يطاردون الوحش، لكن بدلاً من ذلك، تلقوا فجأة إشعارًا عاجلاً بالاستدعاء من القصر.
عندما وصلوا، شاهدو جميعًا الإسقاط المرئي التي اعاد المشهد بأكمله للمذبحة من البداية إلى النهاية، الحقيقة هي أنهم جميعًا شعروا بالقلق الشديد الآن، خاصة الدوقات الأربعة، عندما شهدوا إبادة الجيش بأكمله المكون من 10000 جندي إمبراطوري وخبراء أقوياء مختبئين بينهم.
انتقلت عينا هيوستن نحو حوت عجوز ذو وجه مجعد، لكن عينيه كانتا حادتين ومليئتين بالحكمة، سأل ببرود، “ماذا تعتقد يا رئيس الوزراء؟”
نظر الجميع نحو الحوت العجوز، عرفوا أن هذا هو رئيس وزراء الإمبراطورية العظيمة الوحيد ومستشار الإمبراطور الشخصي، كان أيضًا عم هيوستن واستراتيجي الجيش للجيش الإمبراطوري بأكمله، ألفونسو كاي لبلاين!
تحدث ألفونسو بنبرة هادئة لكن باردة بينما ينظر عن كثب إلى الإسقاط المتوقف: “إذا كان جلالة الملك يعتقد أن هناك خونة بين الجيش، يمكنني أن أؤكد لك أن هذا ليس هو الحال، على الرغم من أنه بدا أن هذه المجزرة حدثت لأن رجالنا هم من بدأوا الهجوم، لن أصدق أن جميع هؤلاء الضباط رفيعي المستوى كانوا خونة.”
“خاصة القائد العام في هذه المهمة، برانتلي كاي لبلاين، حفيدك، يا صاحب الجلالة، يبدو أن ذلك الوحش لديه بعض القدرات المزعجة التي يمكن أن تتحكم في عقول أي شخص بشكل عشوائي، سيطر على أقوى رجالنا ثم استخدمهم لخلق الفوضى قبل استخدامهم لقتل الجميع عندما كانوا لا يزالون غافلين.”
ارتجفت قلوب الجميع وشعرو بمزيد من الخوف من الوحش المجهول، بعد كل شيء، إذا كان بإمكانه التحكم في عقل القائد العام برانتلي الذي كان أحد القادة الثلاثة للجيش الإمبراطوري بأكمله، وهو في مرحلة بداية الأسطورة، فلن يكون هناك أحد آمن هنا!
“لقد لاحظت ذلك أيضًا، هل لديك أي اقتراحات لمعالجة هذه المشكلة؟ لا يمكنني أن أترك حفيدي يموت عبثًا!” تألقت عينا هيوستن بنية قتل، كان يحب حفيده كثيرًا وكان كفؤًا للغاية.
لولا الخوف من قدرات الوحش المجهول، لكان قد قاد الهجوم شخصيًا للإنتقام.
على الرغم من أن هيوستن قد لا يظهر ذلك، إلا أنه كان مرتبكًا من الداخل، بعد كل شيء، فإن عدوًا يمكنه التحكم في عقول الآخرين وجعلهم يذبحون شعوبهم كانوا مخيفين.
لكن لا يمكنه إظهار الخوف أو التردد أمام هؤلاء، لن يسمح له كبرياؤه، ولن يطلب مساعدة أجنبية لأن ذلك سيحول إمبراطوريتهم إلى سخرية في المحيط بأكمله.
على الرغم من أنه متأكد من أن جواسيس الإمبراطوريات الأخرى حصلوا بالفعل على هذه الأخبار، كان هذا سببًا آخر لاحتياجه للتخلص من الوحش بشكل أسرع قبل أن تتضرر هيبتهم بشكل خطير، لقد ختم أيضًا أخبار إبادة الجيش الإمبراطوري لأنه لا يمكنه السماح لأسماك القرش القتالية بالحصول على الريح، أو قد يبدأون هجومًا غير متوقع.
لهذا السبب استدعى الجميع هنا وأخذ هذه المسألة على محمل الجد، الآن كانت مسألة كبرياء وهيبة، لم تعد مسألة المظهر.
فكر ألفونسو للحظة قبل أن يرد بتردد، “لن أكذب على جلالة الملك، أنا في حيرة من أمري تمامًا بعد مشاهدة هذه المعركة، التي كانت أشبه بمذبح.”
“لكن أعتقد أنني وجدت الغرض من هذا الوحش في القيام بكل هذا القتل، يبدو الأمر وكأنه الدم! كما تعلمون جميعًا، الجثث التي وجدناها في مواقع القتل جميعها جافة، وكما ترون جميعًا، الكرة الدموية التي جمعها بعد أن انتهى من القتل، لذلك تم حل لغز تلك الجثث الجافة بسهولة.”
“ليس ذلك فحسب، لقد لاحظت نمطًا، حدثت أول حادثة قتل في منطقة سمك الحفش، التي تقع في الأراضي الخارجية للإمبراطورية، وحدثت العديد من هذه الحوادث في نفس المنطقة.”
“يوجد في هذا المكان شيء مشترك، الجميع هناك ضعيفون بشكل ثابت، وتعيش هناك فقط تلك الأعراق الثانوية، ومع ذلك، سرعان ما حول الوحش بصره إلى الأراضي الداخلية للإمبراطورية، حيث يعيش أعضاء عرقنا، لقد اصطاد فقط الأضعف ولم يهاجم الدوقيات مباشرة.”
“ماذا يعني هذا النمط الغريب؟ أعتقد أن الوحش يبحث عن الدم، وكلما زاد لديه، أصبح أقوى، إنه ماكر للغاية، ويعرف أين يهاجم ومتى، هذا يعني أنه يعرف قواتنا وقد يعرف حتى كيفية رد فعلنا.”
“لذلك، نحن نتعامل مع وخش ذو ذكاء عالٍ وقدرة مرعبة على التخطيط، الآن بعد أن بدأ بالصيد وجذب انتباهنا، أعتقد أنه واثق من صيد أي شيء نلقي به عليه، أو على الأقل واثق بما فيه الكفاية للهروب.”
“لهذا السبب، إذا أرسلنا المزيد من الرجال خلفه، سيكون ذلك أشبه بإطعامه أكثر، وهو يريد ذلك بالضبط، لذلك، لا يمكننا استخدام نفس التكتيكات العددي مرة أخرى، أو سنجعل عدونا أقوى فقط.” صرح بخطورة.
ضاقت عينا هيوستن بشكل خطير بينما وافق تمامًا مع ألفونسو، “ماذا تقترح أن نفعل إذن؟ بعد كل شيء، حتى لو لم نرسل أي شخص خلفه، فسيذهب فقط خلف العامة والمدن، لا يمكننا إجلاء الآخرين إلى الأراضي الأساسية لأنه ليس هناك ببساطة مساحة، وسيستمر في النمو بهذه الطريقة.”
فكر ألفونسو للحظة قبل أن يرد بتردد، “نظرًا لأن الوحش ذكي، فلماذا لا نحاول إجراء حوار معه؟ سأذهب شخصيًا!”
♤♤♤
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.