الفصل 223 : انتقاء طبيعي
زال الخطر، لذلك سمح ساني لنفسه بالركوع على الأرض بتعب، وكان تنفسه ثقيلًا ومرهقًا. لم تدم المعركة الشاقة ضد حشد العناكب طويلاً، ولكنه كان منهكًا تمامًا. كانت شدة هذه الدقائق المحفوفة بالمخاطر كافية لإسقاط أي شخص على ركبتيه.
‘ضعيف جدا. ما زلت ضعيفًا جدًا.’
بتنهد ثقيل، استدعى الأحرف الرونية ونظر إلى عدد شظايا الظل.
شظايا الظل: [362/1000].
ليس سيئًا. كان تنظيف العش قد أعطاه 22 شظية – عشرة منها للعناكب الحديدية الخمسة التي قتلها بنفسه، واثنتي عشرة شظية لأولئك الذين قتلوا على يد قديسة الظل.
مع عمل المسخة الصامتة كحيوانه الأليف القاتل، كانت السرعة التي تمكن بها ساني من تجميع الشظايا أسرع مرتين على الأقل. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فإن القديسة الحجرية ستعيد استثماره لمئة شظية الظل قريبًا.
‘إذا عشت طويلاً بما فيه الكفاية.’
مع عبوس، طرد ساني شظية منتصف الليل ونهض ببطء. كانت الشمس تتدحرج بالفعل نحو الأفق، لذلك كان عليهم أن يسرعوا في جمع شظايا الروح من جثث العناكب الحديدية.
وكان هناك الكثير من الجثث…
بفتح أحد الوحوش بالشوكة المتربصة، جاهد ساني مع فكرة أنهم قد انتزعوا أحشاء هذا الكم من مخلوقات الكابوس. بالطبع، كان يتوقع هذا القدر. فبعد كل شيء، كانت نيفيس وساني قادرين على محاربة اثنين أو ثلاثة من زبالي قواقع سابقًا عندما كانا الإثنين فقط. وكان كلاهما أضعف بكثير، وأقل خبرة، وبالكاد مجهزين بالذكريات في ذلك الوقت أيضًا.
والآن بعد أن أمضوا سبعة أشهر كاملة في عالم الأحلام – أكثر بكثير مما اضطر معظم النائمين على الإطلاق – وصقلوا أنفسهم ضد الجحيم الخطير للشاطئ المنسي، زادت مهاراتهم ومستوى قوتهم بشكل كبير.
أضف حقيقة أنه كان هناك مركزين قوة أخرين يقاتلان إلى جانبهما، وكذلك العندليب والقديسة الحجرية الخطيرة، ولن تعد نتائج المعركة مفاجئة.
ومع ذلك، فإن مراقبة المذبحة التي تركوها خلفهم جعلت ساني يشك في عينيه.
كانت هذه مخلوقات كابوس مستيقظة، رغم ذلك.
السبب الحقيقي خلف انتصار الفوج لم يكن يكمن في البراعة الفردية لأعضائه، ولكن في قدرتهم على التعاون والسيطرة على ساحة المعركة. كانت العناكب الحديدية قوية وقاتلة، ولكن في نهاية المطاف، كانت لا تزال وحوشًا طائشة. لهذا سمحوا لأنفسهم بأن يكونوا محاطين ومحاصرين.
لو كان يقودهم مخلوق ما من الفئة العليا، واحدًا ماكرًا وذكيًا مثل البشر الذين يواجهوه، لكانت الأمور ستنتهي بشكل مختلف تمامًا.
تنهد ساني.
بالتفكير في الأمر، كانت المتاهة مكانًا غريبًا. تعج بالمخلوقات الرجسة من جميع الأنواع، ولكن كلهم تقريبًا كانوا من النوع الطائش. الاستثناءان الوحيدان اللذان كان يعرفهما هما شيطان القوقعة وأم العناكب، اللذين كانا إما طاغوتًا أو طاغية.
ربما كانت مجرد طبيعة هذا المكان فقط. لا شيء كبير وقوي جدًا يمكنه الهرب من فيضان المياه السوداء الذي يغرق العالم كل ليلة. فقط الوحوش الصغيرة نسبيًا كانت قادرة على الهروب أو الاختباء – سواء من البحر المظلم نفسه أو من الأهوال الجائعة التي تسكنه.
كانت هذه الوحوش تشكل تهديدًا لا يقهر تقريبًا لأولئك الشُبان التعساء الذين تم إرسالهم إلى هذا الجحيم المهجور من قبل التعويذة، ولكن وفقًا لمعايير الشاطئ المنسي نفسه، لم يكونوا سوى حشرات.
حشد من الطفيليات التي تتغذى على الفتات التي خلفها الأسياد الحقيقيون لهذا المكان.
‘يا لها من فكرة كئيبة.’
سكبت هذه الفكرة الماء البارد على فخر ساني بإنجازه.
‘حسنًا. أيا كان…’
سرعان ما انتهوا من المهمة الشنيعة المتمثلة في صيد شظايا الروح من العناكب الميتة. بينما كانت نيفيس تقسم الغنائم على أعضاء الفوج، استغل ساني الفرصة للغوص في بحر روحه وتفقد الذكرى التي تلقاها خلال المعركة.
تبين أنها عباءة منسوجة من حرير العنكبوت. إنطلاقًا من الوصف، يمكن أن توفر له العباءة قدرًا صغيرًا من الحماية ضد الهجمات الجسدية، ببساطة بسبب حقيقة أنها صعبة القطع.
دون التفكير كثيرًا، قام ساني بإطعام العباءة للقديسة الحجرية. لقد كانت مجرد ذكرى من الطبقة الأولى، لذلك لن يكون لأي قدر من الحماية التي توفره أي مساعدة في هذا المكان اللعين. كما أنه يفضل الانتحار على الدخول في معركة وهو يرتدي عباءة. كانت هناك طرق أسهل وأقل إيلامًا للموت.
بالإضافة إلى أنها كانت بيضاء. لم تتماشى تمامًا مع النسيج الرمادي الغامق لرداء محرك الدمى، ناهيك عن كونها عائقًا لأي شيء له علاقة بالتخفي.
استوعبت القديسة الحجرية شظية ظل أخرى، على الأقل.
بتلقيه نصيبه من شظايا الروح ثم عهدها إلى إيفي، التي كانت لديها مساحة كافية في حقيبتها المسحورة، نظر ساني إلى نيفيس.
كانت نجمة التغيير تنظر إلى الشمس، تحسب شيئًا في رأسها. بعد لحظات تنهدت وقالت:
“لا يزال لدينا بعض الوقت. دعنا نستكشف العش قبل تسلق التمثال.”
ابتسم ساني.
بصفته مستكشفًا هاويًا، كان هذا بالضبط ما أراد سماعه.
***
تم تشكيل العش بواسطة أسلاك لا نهاية لها من شباك معدنية غريبة تشبه كرة واسعة. تم بناؤه حول إحدى أرجل العملاق الحجري، مما أدى بشكل فعال إلى سد الطريق المؤدي إلى الجسر.
كان المدخل يقع عاليًا فوق سطح الأرض وواسعًا للغاية. وقد أعطى النظر لقطر تلك الحفرة ساني فهمًا لمدى ضخامة أم العناكب.
ارتجف. كان اللورد الثاني للقلعة فردًا قويًا للغاية. ولم يرغب ساني حتى في تخيل كيف بدت المعركة مع العنكبوت العملاق.
داخل العش، كان مظلمًا ورطبًا. وكانت قطرات الماء الأسود تتساقط من فوق، مما شكل لحنًا مشؤومًا.
محدقًا في الظلام، تعثر ساني فجأة وتجمد للحظة.
لم يكن هذا… ما توقعه.
{ترجمة نارو…}
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.