وورم — الاجتياح 11.4
وضع كويل مخبأ بيتش في منطقة لا يرغب أحد في التواجد فيها، وأخفاه خلف واجهة مبنى لا يمكن لأي شخص عاقل أن يفكر في دخوله. أما مخبأ غرو وعريني أنا، فقد جرى تمويههما من الخارج ووُضعا في موقعين أكثر خفاءً. وعلى النقيض من ذلك، كان مخبأ تاتلتيل ظاهرًا للعيان، بل كان يقع في واحدة من أكثر المناطق ازدحامًا التي صادفتها خلال الأيام القليلة الماضية.
كانت الكتلة السكنية التي تضم مخبأ تاتلتيل على مسافة قصيرة من شارع لورد، ولم يكن فيها سوى مبنيين سليمين. الأول محطة وقود كانت تؤوي حاليًا أكثر من اثنتي عشرة سيارة محطمة أو غمرتها المياه، وقد جُرّت جميعها بعيدًا عن الطريق. أما بقية المنطقة، فكانت تتكون من قطع أرض خالية كانت المباني قائمة عليها سابقًا، وقد أزيلت الأنقاض التي خلفتها موجة ليفياثان بجرافات، وأُحيطت بأكياس الرمل لمنع المياه من التدفق إليها.
أما المبنى الثاني، فكان من النوع الذي اعتدت رؤيته كثيرًا في الآونة الأخيرة. لقد أقمت في أماكن مشابهة لما يقارب أسبوعين قبل أن أعود إلى الأندرسايدرز. كان المبنى قائمًا في وسط المنطقة، تحيط به خيام ومساحات مشتركة تحميها أغطية مشدودة فوق هياكل معدنية: قاعة طعام، ومركز طبي، ومرافق صحية متنقلة. وكان يتجمع حول كل واحدة من هذه المحطات الخارجية عشرات الأشخاص.
كان ملجأً للنازحين.
كانت قد طلبت مني ألا أتأنق، لذا لم أفعل. كما طلبت مني ألا أغسل شعري اليوم، لكن الوقت كان قد فات على ذلك. ارتديت قميصًا بنيًا بحمالات رفيعة، وحذاءً مطاطيًا للمطر، وسروالًا أسود خفيفًا بدت عليه آثار الاستعمال خلال الأسابيع الماضية، لكنه كان يمتاز بأنه يجف بسرعة. دسست سكينتي داخل حزام سروالي من الخلف. لم تكن ظاهرة بوضوح، لكنها لم تكن مخفية تمامًا أيضًا.
في ظل الظروف التي نعيشها هذه الأيام، كانت الشرطة تتساهل مع حمل الأسلحة، سواء كانت مخفية أم ظاهرة للعيان. فالناس بحاجة إلى حماية أنفسهم، وما دام المسلحون لا يخالفون القواعد باستخدام أسلحتهم ضد أشخاص لم يهاجموهم أولًا، فلن يسبب لهم معظم الناس أي متاعب. بالطبع، كانت بعض الملاجئ تمنع دخول أي شخص يحمل سلاحًا، لكن بعضها الآخر كان يسمح بذلك، في حين كانت أماكن أخرى تمنع الأسلحة النارية وتتغاضى عن بقية أنواع الأسلحة.
دخلت المبنى وانضممت إلى الحشد الموجود في الداخل. كانت الأسرّة الميدانية تشغل معظم مساحة المبنى، وجعلت الأمتعة والأشخاص التنقل بين الأسرّة أمرًا صعبًا في أفضل الأحوال. انتشرت لافتات على الجدران؛ بعضها صُنع باحتراف، وبعضها الآخر كُتب بخط عادي باستخدام أقلام تحديد دائمة:
«ترتيب الأولوية: المرضى، والمصابون، وذوو الإعاقة، وكبار السن، والأطفال الصغار جدًا، والعائلات». وتحتها، بخط أصغر، كُتبت العبارة: «يرجى التحلي باللباقة والتنازل عن أماكنكم للأشخاص الذين لهم الأولوية».
«ممنوع اصطحاب الحيوانات الأليفة»، كُتبت على قطعة مربعة من الورق المقوى الأبيض بقلم تحديد دائم، وتحتها ثلاثة خطوط.
«لن يتم التسامح مطلقًا مع أي إساءة أو تهديدات موجهة إلى الموظفين أو المقيمين الآخرين».
«ضعوا ممتلكاتكم تحت أسرّتكم. قد تتم إزالة الأغراض الزائدة والفوضى من المكان».
أما عبارة «ممنوع التدخين على مسافة تقل عن ثلاثين خطوة من المنشأة»، فقد طُبعت على لافتة احترافية الصنع، لكن السطر الذي خُطّ أسفلها بقلم تحديد دائم لم يكن كذلك: «هناك مرضى هنا!».
عثرت على رجل ضخم مفتول العضلات يرتدي سترة برتقالية وبطاقة اسم، فتوجهت نحوه. كان يتحدث مع شخص آخر، لذا انتظرت حتى ينتهي.
حين التفت إليّ، قطّب حاجبيه وسألني:
«هل تريدين الإقامة هنا؟»
«لا، لكن—»
«فتحنا أبوابنا بالأمس، ونحن ممتلئون تقريبًا بالفعل. أي أماكن إضافية مخصصة لأصحاب الأولوية. إذا كنت تريدين مكانًا، يمكنك تجربة الملاجئ الأخرى في الأسفل—»
«لا. لدي مكان بالفعل. أنا أبحث فقط عن ليزا».
«ليزا التي تعمل هنا أم ليزا المقيمة هنا؟» سألني.
«كلتاهما؟» خمنت.
«مكتب الاستقبال. إن لم تجديها هناك، فانتظري. غالبًا ستكون في الخلف تحضر شيئًا لأحدهم».
اتجهت إلى مكتب الاستقبال حيث تجمع حشد من الناس. كان المكتب نفسه بناءً بسيطًا من الخشب غير المطلي أو المصقول. بدا الناس مبتلين ومتسخين، ولم تكن حالتهم الصحية على ما يرام.
كانت ليزا تقف عند الطرف الأبعد من مكتب الاستقبال، بعيدًا عن الأبواب الأمامية، وترتدي السترة البرتقالية نفسها وبطاقة الاسم التي ارتداها الموظف الآخر. كان شعرها مضفورًا بضفيرة فرنسية، مع بعض الخصلات المتحررة منها. كانت تتحدث إلى امرأة ربما كانت في الخمسين أو الستين من عمرها.
خلف المنضدة التي تعمل عندها ليزا، ثُبّتت على الحائط خريطة كبيرة بالأبيض والأسود للمدينة. كانت دبابيس ملونة تحدد مواقع مختلفة على الخريطة، ورُسمت حدود مناطق عديدة وظُللت باستخدام أقلام التحديد وأقلام التمييز. كُتبت أسماء داخل حدود تلك المناطق. كانت مناطق كثيرة مميزة باللون الأصفر، مع عبارة «أراضي التجار: خطيرة جدًا!»، أو باللون الأزرق، مع عبارة «مناطق يسيطر عليها المختارون: تجنبوها!»، أو بعبارات مشابهة.
أما الممشى البحري والمنطقة المحيطة به؟ فقد كُتبا باللون الأخضر: «سكيتر: تهديد منخفض، إمدادات مجانية؟».
تأملت الخريطة ولاحظت أن منطقة تاتلتيل كانت محاطة جزئيًا بخط أسود. ووفقًا للخريطة، كانت المنطقة متنازعًا عليها بسبب تداخل أراضي غرو مع أراضي التجار. وكانت بعض المناطق محددة بدبابيس حمراء.
افترضت أن ذلك منطقي. فلو تركت منطقتها خالية، لكان الأمر لافتًا للانتباه، وسيكون من الغريب أن تُسجل المنطقة باسم تاتلتيل رغم أنها لم تفعل شيئًا يستحق الذكر للمطالبة بها.
سألت ليزا المرأة المسنة:
«قلتِ إن منزلك يقع أين؟»
«عند تقاطع ديويت وباني».
استدارت ليزا وحددت الموقع على الخريطة. أمسكت قلم التحديد بحيث ظل طرفه معلقًا فوق المكان.
«وقد انتقلوا إلى هناك؟ أنت متأكدة؟»
«إنهم هناك منذ أربعة أيام، على حد علمي. أخشى الاقتراب أكثر من اللازم، لكن هناك أشخاصًا يتواجدون في المكان طوال الوقت».
لوّنت ليزا قسمًا صغيرًا من الخريطة بقلم التمييز الأصفر، موسعةً بذلك مساحة أحد المربعات المجاورة لأراضي التجار.
«أعلم أن هذا لن يعوضك كثيرًا، لكن على الأقل سيعرف الآخرون الآن أن عليهم الابتعاد عن المكان».
أجابت المرأة بنبرة حزينة:
«حسنًا. هذا كل ما أردته».
«ستتحسن الأمور»، وعدتها ليزا بابتسامة لطيفة.
ابتسمت المرأة بدورها، وألقت نظرة على المساحة المفتوحة التي امتلأت بالأسرّة والنازحين. ثم قالت ضاحكة ضحكة خفيفة:
«أظن أنها مضطرة إلى التحسن، أليس كذلك؟»
«هذا هو الكلام!» ابتسمت ليزا.
ظلت مبتسمة حين التفتت نحوي.
«هل فقدتِ شيئًا وتبحثين عنه؟ تريدين الاطمئنان إلى أحوال حيك؟ إذا كنت تبحثين عن شخص ما، يمكنك ترك صورة له. سألتقط صورًا رقمية كل ليلة وأرسلها إلى الملاجئ الأخرى».
قاومت رغبتي في تقليب عينيّ بضجر.
«أنا هنا لأن صديقة دعتني إلى حفلة».
غمزت لي بعينها، ثم صاحت:
«ديميتري! تولَّ مكاني!»
ردّ رجل من الحشد خلفي بصوت مرتفع. أشارت ليزا إليّ كي أعبر إلى خلف المنضدة، ثم قادتني عبر باب.
قلت لها:
«أنا متفاجئة لأنك لا تديرين هذا المكان بنفسك».
أجابت بابتسامة:
«سيكون ذلك واضحًا أكثر مما ينبغي». ثم ألقت ذراعًا حول كتفي. «كما أن هذا يضعني في قلب الأحداث تمامًا. أحصل على المعلومات من الناس الموجودين في الخارج كل يوم، والذين يراقبون ما يجري».
«ترتيب جيد».
«ويصبح أفضل، لأن لديّ هذا».
فتحت بابًا آخر.
كانت الغرفة صغيرة وحارة بسبب أجهزة الكمبيوتر العاملة المحشورة داخلها. جلس ستة أشخاص في أماكن مختلفة من الغرفة، لكل واحد منهم جهازه الخاص. وكان هناك جهازان آخران لا يستخدمهما أحد. امتلأت الجدران بالصور والخرائط والمطبوعات والأوراق اللاصقة. ربط شريط لاصق أسود هذه العناصر بعضها ببعض في تشكيل غريب بدا مزيجًا بين شجرة ومتاهة.
كانت صور جميع أعدائنا معلقة على الجدران: التجار، ومختارو فنرير، والأنقياء، ومنظمة الحماة، والموجة الجديدة، والحماة الصغار. كانت هناك صفحات تتعلق بشيء تطلق عليه ليزا اسم «القضية 53». وكان دراغون موجودًا هناك، وكذلك سايون. أما المسلخ التسعة، فكانت صورهم معلقة على لوحة إعلانات، لكن صورة هاتشيت فيس شُطبت بقلم تحديد أحمر.
«مثير للإعجاب».
«أحب أن أعتقد ذلك. بفضل الكلام المتداول والقيل والقال بين الحشود في الخارج، إلى جانب المعلومات الموجودة على الإنترنت والبيانات الملموسة هنا، أصبحت على اطلاع جيد جدًا بكل هذه الفوضى. لكن الأمر مرهق. بدأت أشعر ببوادر أحد أنواع الصداع التي تصيبني عندما أستخدم قوتي أكثر مما ينبغي. لذلك سنخرج أنا وأنت لاستنشاق بعض الهواء النقي».
«بما أنني أعرف إلى أين نحن ذاهبتان، فأنا أشك في أن الهواء هناك سيكون نقيًا».
«إنها مجرد عبارة يا صغيرتي»، ابتسمت.
«أعلم. أنا قلقة قليلًا فقط من احتمال وقوع متاعب. أنا…»
خفضت صوتي، مدركة تمامًا أن الأشخاص العاملين على أجهزة الكمبيوتر لدى ليزا يستطيعون رؤيتي من دون قناعي. لم أرد لهم أن يربطوا بين هويتي الحقيقية وشخصيتي الأخرى.
«…لا أشعر بالارتياح من دون معدّاتي».
«هذه مهمة استطلاع صارمة».
«والأشخاص الذين سنستطلع أحوالهم خطرون».
«صحيح. لكن سيكون معنا حراس».
قادَتني إلى غرفة أخرى: غرفتها الخاصة. ألقيت نظرة سريعة حولي، فرأيت أن جزءًا من الغرفة في الخلف محجوب بستارة، بينما احتوى الجزء الأمامي على مكتب عليه جهاز كمبيوتر، ومجموعة من الهواتف، وشاشتَي تلفاز.
«حراس؟» سألتها بعدما أُغلق الباب خلفنا.
«مثل مواعيد غرامية في حفل تخرج مختل عقليًا».
أخرجت هاتفها المحمول من جيب سروالها الجينز وطلبت رقمًا. رفعت إصبعًا واحدًا في وجهي، مشيرةً إليّ بأن أنتظر وألتزم الصمت.
انتظرت لحظة قبل أن تتحدث:
«ماينور؟ أريدك أنت وسينيغال وجاو وبروكس في مكتبي. بملابس مدنية».
وبعد أن أعادت الهاتف إلى جيبها، هزت كتفيها نحوي.
«أعلم أنك تفضلين أن يأتي براين معنا، لكنه منشغل بأموره الخاصة، كما تعلمين؟»
«أوه، لا. لا بأس لديّ في عدم مجيئه»، أخبرتها. «الأمور سيئة بيننا».
«لم أكن أعرف إطلاقًا أنك اعترفتِ له بمشاعرك، كما تعلمين؟ لاحظت التوتر بينكما والمسافة التي أصبحت تفصل بينكما، لكنني افترضت أن السبب هو أنك استخدمته كتفًا تبكين عليه. قوتي ملأت الفراغات بطريقة خاطئة تمامًا».
«أجل. اعترفت له. لست متأكدة مما كان أسوأ: أن يقول إنه يراني بالطريقة نفسها التي يرى بها عائشة، وأنه يعتبرني صديقة، مع علمي بأنني أفسدت تلك الصداقة؛ أم أن يلمّح إلى أنه لم يكن لطيفًا معي إلا لأنه كان يشفق عليّ».
قطبت حاجبيها.
«سأركله مؤخرته لأنه كان—»
«لا!»
نظرت إليّ ليزا عابسة.
تابعت كلامي:
«لا تتدخلي، ولا تجعلي الأمور أسوأ مما هي عليه بالفعل. إنه غاضب مني، وقد آلمه ما فعلته، و… أمم».
عضضت طرف شفتي بأسناني، محاولًة التفكير في طريقة مناسبة للتعبير عما أريد قوله.
«لقد افترقنا بالفعل. أتفهمين ما أعنيه؟ كل منا في منطقته الخاصة، منشغل بأموره. إذا حدث شيء يجعل المسافة بيننا أكبر، فلا أعلم إن كنت سأستعيد صداقته يومًا».
«أوه، تايلور، لا—» بدأت ليزا.
لكن قبل أن تتمكن من إطلاق أي كلمات تطمئنني بها، سُمع طرق على الباب.
«ادخل!» نادت ليزا، ثم قالت لي بسرعة:
«سنتحدث عن هذا لاحقًا».
عندما دخل الرجال الثلاثة الأوائل إلى الغرفة، انتابني انطباع واضح بأن ليزا اختارت أكبر الرجال في مجموعتها وأكثرهم إثارة للرهبة. ثم رأيت الرجل الرابع.
كان الرجال الثلاثة الأوائل يقتربون من طول ستة أقدام، ويتمتعون ببنية جسدية قوية. أما الرابع، فكان أقصر مني بنحو بوصة، رغم أنه كان لا يزال يتمتع بلياقة بدنية جيدة. بل كان أفضل حالًا مني بالتأكيد، لكنه لم يكن مهيبًا مثل البقية.
من بين الأربعة، لفت انتباهي الرجل الذي كان يرتدي أكثر الملابس تجعدًا، وله لحية كثيفة وبطن عريض. لم يكن مهيبًا لأنه اكتسب عضلات مثل الآخرين، بل لأنه كان ضخمًا، أشبه بدب أشيب يرتدي ملابس بشرية.
لكن ما لفت انتباهي حقًا كان المفارقة في أن هذا الرجل نفسه كان يواجه أصعب وقت في التخلص من تلك الهيئة العسكرية المتصلبة؛ ظهر مستقيم وكتفان عريضان، وهي الهيئة التي رُسخت فيه في مرحلة ما من مسيرته المهنية السابقة.
هؤلاء الرجال كانوا جنودًا.
جنود كويل، والآن جنود تاتلتيل.
أشارت ليزا إلى أحد الرجال الأطول، وهو شاب أشقر ذو وجه طويل. لم يكن طويلًا بمعنى أنه حزين، بل بسبب الطريقة التي صاغت بها الوراثة ملامحه.
«ماينور. قائد الفريق».
أما الرجل التالي، ذو الشعر الداكن واللحية الخفيفة غير الحليقة على خديه وذقنه، فقد عرّفتني به على أنه سينيغال.
ثم ابتسمت وهي تلتفت إلى الرجل الضخم البدين.
«جاو. ما زلت أنتظر أن أعرف من أين حصل على لقبه».
زمجر جاو:
«لا تعليق».
لم يبقَ سوى الرجل الأصغر حجمًا.
«بروكس»، أخبرتني ليزا. «مسعفنا الميداني، رغم أنني آمل ألا نحتاج إلى خدماته هناك. كان في سلاح الجو سابقًا. يجيد التعامل مع أجهزة الراديو والكمبيوتر، كما أنه بارع إلى حد كبير في استخدام الأسلحة النارية».
أومأ جاو موافقًا على كلامها.
«سيكون هؤلاء الأربعة مراقبينا وحراسنا ومساعدينا في مهمتنا الصغيرة. يمكننا التظاهر بأننا أزواج». ابتسمت وهي تقول ذلك.
تحدث بروكس، وكان صوته يحمل لهجة إيقاعية حادة عجزت عن تحديد مصدرها:
«أزواج؟ أربعة رجال وفتاتان فقط؟»
«ماينور سيرافقني. سينيغال سيرافق صديقتي. وأما أنت…» أمسكت بيد جاو ووضعتها على كتف بروكس. «فقد حصلت على موعدك الغرامي».
ضحك جاو، بينما احمرّ وجه بروكس، وارتسم الغضب على ملامحه.
زمجر بروكس:
«ما هذا بحق الجحيم؟»
قال ماينور:
«انتبه لكلامك».
لم يرفع صوته ولم يضف أي نبرة خاصة إلى كلماته، لكنني رأيت بروكس يتفاعل معها كما لو أن أحدهم صفعه.
اعترفت ليزا:
«كان بإمكاني إحضار بريت، لكنني أشعر براحة أكبر عندما يكون عدد الرجال في مجموعتنا أكبر. من المرجح أن ندخل في شجار صغير في مكان ما خلال الطريق، وبالنظر إلى طريقة عمل التجار، فإنهم سيحترمون الرجال أكثر. هل أنتما مستعدان للانطلاق؟»
نظرت إلى شاشة هاتفها.
«ستبدأ الحفلة قريبًا، وعلينا أن نسير على الأقدام».
خلعت ليزا السترة البرتقالية وبطاقة الاسم، ثم دارت حول مكتبها وأخذت مجموعة من الأشرطة المطاطية الملونة. وضعت واحدًا حول معصمها الأيسر، ثم ناولت اثنين لماينور. كانت ترتدي شريطًا أصفر، بينما ارتدى هو شريطًا أصفر وآخر أسود.
بعد ذلك، قادتنا إلى خارج الملجأ، وأدت تحية عسكرية فوضوية لرئيسها المفترض عند مكتب الاستقبال.
سرنا معًا وسط الحشد. وبعد أن ابتعدنا مسافة مبنى كامل عن الملجأ، وضع سينيغال إحدى يديه على كتفي وجذبني نحوه.
شعرت بعدم الارتياح، فرفعت رأسي لأرى تعابير وجهه، ولم يعجبني ما رأيته.
ذكّرني بنظرة كنت أراها أحيانًا على وجه بيتش. تلك النظرة التي كنت أستطيع معها رؤية الحيوان الكامن في أعماق كل واحد منا منذ ما قبل أن نمشي منتصبي القامة.
مثل بيتش تمامًا، كان الحيوان الكامن في أعماق سينيغال شرسًا. لكن الفرق أنه كان أفضل بكثير في التظاهر بأنه إنسان طبيعي، كما أن حيوانه لم يكن غاضبًا.
بل كان جائعًا.
كان يبتسم ابتسامة مهذبة، ولم يفعل شيئًا يتجاوز الإمساك بي، لكن شيئًا في سلوكه أخبرني أن سينيغال لم يكن منزعجًا على الإطلاق من كونه رجلًا في الثلاثينيات من عمره، يحتضن فتاة مراهقة بذراع واحدة.
بل كان العكس تمامًا.
قلت له:
«أبعد يديك عني».
لم أرد أن أزيح ذراعه بنفسي، لأنني كنت أعلم أن فشلي في ذلك، أو مقاومته لي، لن يؤدي إلا إلى تعزيز موقعه المتسلط عليّ.
لم يتحرك.
«صديقتك هناك هي من تصدر الأوامر، وقد قالت إننا زوجان. وحتى أسمع منها خلاف ذلك—»
«توقف يا سينيغال»، أمرته ليزا.
تراجع الجندي ورفع يديه في إشارة مصطنعة توحي بأنه بريء. وظلت تلك الابتسامة المزيفة ملتصقة بوجهه.
هل كنت سأدرك أنها مزيفة لو لم أقضِ كل ذلك الوقت حول بيتش؟ أم كنت سأراه مجرد رجل غريب الأطوار قليلًا، لا يعرف كيف يحترم الحدود الشخصية للآخرين؟
كان من المفترض أن جميع رجال كويل من العسكريين السابقين. لكن حدسي كان يخبرني أن سينيغال لم يُكمل خدمته العسكرية، أو جولته العسكرية، أو أيًا كان المصطلح الصحيح.
لم أستطع تخيل الأمر بطريقة أخرى، بعد أن رأيت ما رأيت.
لقد أُعفي من الخدمة.
قالت ليزا:
«تقدموا أنتم إلى الأمام. أريد التحدث معها على انفراد لبضع دقائق».
اعترض بروكس:
«ومن تكون هي أصلًا؟ بقدر ما أستطيع أن أرى، فهي عبء لا فائدة منه».
قالت ليزا بصوت حازم:
«أقول إن هناك سببًا لوجودها هنا. وهذا سبب كافٍ بالنسبة إليك».
«لكن—»
قاطعه ماينور:
«بروكس. تعال».
سمحت ليزا وأنا للآخرين بالتقدم قليلًا.
تمتمت:
«يبدو أن الأمور ليست مثالية هنا».
«ربما كنت سأتحرك للسيطرة على منطقتي في وقت أبكر لو لم أكن أحاول التعامل مع هذه الفوضى».
«لماذا جعلتِني أرافق سينيغال؟»
قطبت حاجبيها. كان الآخرون قد ابتعدوا بما يكفي، لذا شعرت بالارتياح لبدء السير. انضممت إليها.
شرحت ليزا:
«لأسباب تنظيمية. كنت بحاجة إلى وجود ماينور بالقرب مني حتى أتمكن من التحدث معه بشأن خططنا طويلة الأمد، ولأنني أريد بناء علاقة جيدة معه».
أومأت برأسي. لم أكن أنوي الاعتراض على ذلك.
«المشكلتان هما سينيغال وبروكس. لقد أصبحا صديقين، وبروكس من النوع الذي يتأثر بسهولة بأقرانه. إنه جيد ومفيد، لكنه يريد أن يكون في صف سينيغال. وهو ليس بارعًا بما يكفي لتقليده في التصرف، حتى لو كان ذكيًا بما يكفي ليدرك حقيقة سينيغال. والنتيجة أنك تحصلين على شخص فظ قد يصبح خطيرًا إذا سارت الأمور في الاتجاه الخاطئ. أردت إبقاءهما منفصلين، لذلك لم أستطع وضعهما معًا، وكان الوضع سيصبح أسوأ لو جعلت بروكس يرافقك، من نواحٍ عديدة».
«حسنًا. لكن لديك رجالًا آخرين، أليس كذلك؟»
«بريت وديميتري. ديميتري هو الرجل الثاني في قيادة المجموعة، وهو الشخص الوحيد، باستثناء ماينور، الذي أثق به لإدارة الملجأ وكل ما يجري خلف الكواليس. شؤوننا الخاصة. أما بريت فهي جيدة وقادرة، لكنها متشددة بطريقة تجدينها لدى بعض النساء العاملات في وظائف يهيمن عليها الرجال. المديرات التنفيذيات، والمحاميات من الصف الأول، وضابطات الشرطة…»
«والجنديات أيضًا. صحيح».
«صحيح. إنها تحاول التعويض عن شيء ما. ستسبب ضررًا أكبر من النفع لو تركتها هنا من دون شخص آخر يشرف عليها، وقد شرحت لك بالفعل لماذا لا أريدها معنا في مجموعتنا. ما دام عدد رجالنا يفوق عدد النساء، فسنبدو أقل شبهًا بضحايا محتملين».
«حسنًا».
«تحمّلي سينيغال. بل إنك تستطيعين الاستفادة من شعورك بعدم الارتياح تجاهه. لن يكون جميع الموجودين في حفلة التجار مشاركين فيها بإرادتهم. سنبدو أكثر اندماجًا معهم إذا تصرفتِ وكأنك تشعرين بالاشمئزاز منه».
عقدت ذراعيّ أمام صدري ومسحت كتفيّ، كما لو أن ذلك قد يزيل الإحساس المزعج بذراع سينيغال التي استقرت عليّ.
«لا أحب إظهار ضعفي أمام شخص كهذا».
أمام متنمر.
«سايريه، وسأحرص على ألا تضطري إلى رؤيته مجددًا بعد الليلة. نحن بحاجة إليه في هذه المهمة وحدها. لديه تلك النظرة التي تخيف الناس دون أن يكون الأمر واضحًا أكثر مما ينبغي. وبوجوده هو وجاو، سنبدو في الواقع أشبه بالتجار».
«حسنًا»، قلت وأنا أدس يديّ في جيبيّ.
«أخبريني عن استيلائك على منطقتك».
فعلت ذلك، وشرحت بالتفصيل الخطة التي نفذتها، وكيف تعاملت مع التاجر الذي حاول طعني، وكيف صادفت باتري، ثم عدت إلى عريني لأصد أعدائي من موقع آمن.
«…المشكلة أن نطاق قوتي لا يتجاوز نحو ثمانمئة قدم حولي. ومنطقتي أكبر من ذلك، وهذا يعني أنني لا أستطيع تغطية سوى جزء منها في كل مرة. يزعجني الأمر، لأنني أعرف أنني أستطيع الوصول إلى مسافة أبعد. لقد حدث ذلك في بعض المرات».
«صحيح. أتذكر أنك سألتني عن هذا الأمر، لكنني كنت مشتتة».
«هل لديك أي أفكار؟»
«لديّ نظرية واحدة، وفيها جانب جيد وآخر سيئ».
«حقًا؟»
«إذا اعتمدت على الطريقة التي تتقلب بها قوتي أنا، وعلى ما تخبرينني به عن قوتك… فقد حصلتِ على زيادة في نطاق قوتك يوم جلسة الاستماع، أليس كذلك؟ عندما ذهبتِ إلى مدرستك للتحدث عن المتنمرين، ثم انهار كل شيء؟»
«صحيح»، قلت. «وكذلك في اليوم الذي جاء فيه ليفياثان. لم يقتصر الأمر على النطاق. كانت الحشرات تستجيب بسرعة أكبر قليلًا. ربما بعُشر ثانية، لكن نعم».
«حسنًا. إليك نظريتي إذن. أعتقد أن قوتك تكون في أقصى درجاتها عندما تكونين أقرب إلى الظروف التي مررتِ بها أثناء حدث استيقاظ قوتك».
«ماذا؟»
«بصراحة، لديّ شكوك قوية في أن هذا ينطبق على أي صاحب قوة خارقة. كلما وجدت نفسك في الحالة الذهنية نفسها، أو في الظروف الجسدية المشابهة لتلك التي كنت فيها عندما حصلت على قوتك، ازدادت قوة قدراتك. أما الخبر السيئ، فهو أنك على الأرجح لن تتمكني من استغلال ذلك لصالحك. فقوتك ستعمل بأفضل حالاتها عندما تشعرين باليأس والإحباط، لأنهما ما دفعك إلى الحصول عليها في المقام الأول».
اللعنة.
كان ذلك منطقيًا، إلى حد ما.
«والجزء المخيف حقًا هو أن الأمر قد يكون في غير مصلحتنا، لأنه يعمل مثل محفز إشراطي. مثل الكلب الذي يسمع صوت الجرس في كل مرة يحصل فيها على الطعام، فيبدأ بإفراز لعابه بمجرد سماع الجرس. ربما يدفعنا هذا الأمر، بصورة خفية، إلى العودة إلى مواقف قبيحة وعنيفة وخطيرة، مقابل الحصول على تعزيز مؤقت لقوانا».
لم أكن متأكدة من أنني أحب ما يترتب على ذلك.
«إذن، ما الخبر الجيد؟»
«إنه أشبه بآلية دفاع. كلما ازدادت الظروف سوءًا، ازدادت قوتك. وربما حدث ذلك من قبل، بدرجات صغيرة، لكنك لم تلاحظيه».
«قلتِ إنك رأيتِ دليلًا على ذلك في قوتك أنتِ؟ هل يمكنني أن أسألك؟»
نظرت ليزا من فوق كتفها، كما لو أنها تتحقق من عدم وجود أحد يتبعنا. ثم تنهدت.
أسرعت إلى القول:
«لا أريد الضغط عليك».
«ربما في وقت آخر؟» سألتني. «لا أريد الدخول في حالة نفسية سيئة قبل أن ننفذ ما جئنا من أجله الليلة».
«لا بأس»، أجبتها. «حقًا، لست مضطرة إلى إخباري».
«ألم أقل إنه لن تكون هناك أسرار بعد الآن؟ امنحيني بعض الوقت لأعرف كيف أشرح الأمر».
«بالطبع».
عانقتني بذراع واحدة.
أدركت إلى أين كنا نتجه قبل وقت طويل من وصولنا. ورغم أنني كنت أسمع الموسيقى وأعرف هوية التجار، فإن ما رأيته صَدمني مع ذلك.
كان مركز وايموث التجاري، ذلك المركز الذي اعتدت الذهاب إليه طوال حياتي، قد أصبح نقطة تجمع للتجار.
كان مئات منهم، على ما يبدو، قد اجتمعوا جميعًا في مهرجان واحد كبير وفاسق.
كان نصف التجار الذين أستطيع رؤيتهم يرتدون أشرطة جديدة حول معاصمهم، أو تتدلى من ملابسهم مثل شارات الشرف.
لاحظت ليزا ذلك أيضًا.
«الأشرطة الصفراء كانت لاختبار الشجاعة، والسوداء لتجربة الاقتراب من الموت. أما الحمراء التي يوزعونها عند الباب؟»
«إراقة الدماء؟» خمنت.
«إراقة الدماء، أجل. سيحدث شيء بشع الليلة».
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.