الفصل 727. البنود
لم يكن داخل الشق أي أثر للضوء. لم يكن هناك سوى ظلام دامس أمام القوى البطولية، وحتى موجاتهم العقلية لم تستطع مساعدتهم في تلك البيئة. تبددت موجاتهم العقلية ببساطة عندما حاولوا نشرها في الظلام.
تقدمت مجموعة الممارسين الأربعة والأربعين ببطء، وتركوا زمام المبادرة للوجودات الأربعة من الرتبة الخامسة. بدت عقولهم قوية بما يكفي لفحص محيطهم دون إهدار الكثير من الطاقة العقلية، لذا بدت مهمتهم قيادة القوات على الجانب الآخر.
قام نوح بفحص البيئة أيضًا، لكنه لم يشعر إلا بخيبة الأمل عندما شعر أنه لا يوجد شيء على الإطلاق حوله.
كانوا فيما يبدو نفقًا بلا حدود واضحة. للممر شكل الشق العمودي في البوابة، لكن حوافه بدت غالبًا ما تختلط بالفراغ خارجها.
“هل نحن في الفضاء؟” فكر نوح عندما فقد السيطرة على موجاته العقلية وتكثف وعيه داخل عقله.
حتى سحرة الرتبة الخامسة لم يتمكنوا من دراسة المنطقة كما يحلو لهم. كل ما استطاعوا فعله هو تتبع مسارهم.
“لا.” أجاب نوح في نفسه. “النفق بحد ذاته بُعدٌ يربط بين مستويين سفليين. مُذهل.”
حتى نوح عليه أن يعترف بأن إنجاز الملك إلباس استثنائيا عندما خاض مغامرته عبر الظلام.
لم يُذكر في السجلات المُسترجعة من قصر الموتى أي شيء عن استكشاف الممارسين لعوالم دنيا أخرى. بدا هناك احتمال كبير أن يكون الملك إلباس أول من جعل هذا النوع من الرحلات ممكنًا.
تحدثت السجلات عن خبراء يبحثون في عوالم أخرى، لكن لم يكن هناك شيء يذكر استكشافها!
أما عن سبب نجاحه حيث فشل الكثيرون، فقد بدت لدى نوح بعض الأفكار بالفعل.
“بلدٌ دفعَ الأبحاثَ في مجالِ النقوشِ إلى أقصى حدودِها، ومادةٌ وُلِدَتْ من قوةِ خمسةِ ممارسينَ من الرتبةِ السادسة.” فكَّرَ نوح. “ومع ذلك، لا يستطيعُ سوى خبيرٍ حقيقيٍّ استخدامها لربطِ عالمين.”
ولم تكن هناك مديحات كافية لوصف إنجاز الملك إلباس، بل ازدادت مع ظهور بعض ملامح النفق.
شعر نوح وكأنه يُنقل آنيًا في كل مرة يتقدم فيها خطوة للأمام. بدا أن البُعد يُكثّف المساحة، مما سمح للمجموعة بعبور كيلومترات مع كل سنتيمتر يجتازونه.
بالطبع، بدا هناك حدٌّ لما استطاع نوح فهمه من خلال التحقيقات القصيرة التي عقله قادرًا على القيام بها. ومع ذلك، كشفت هذه الفقرة عن بعض السمات الواضحة.
لم ينقلهم الباب مباشرةً إلى العالم الجديد، بل قادهم إلى ممرٍّ غير مستقرّ مكّنهم من قطع مسافات شاسعة بخطواتٍ قليلة!
“أتساءل كم من الموارد استثمرت عائلة إلباس في هذا المشروع.” تساءل نوح قبل أن يكبت تلك الفكرة عندما لاحظ أن كثافة التنفس حوله قد ازدادت فجأة.
بدأ ضوء أحمر باهت في إضاءة الممر، وظهر شق آخر أمام الرتب البطولية بينما استمر تقدمهم.
لم يتمكن الممارسون في فريق الاستكشاف من احتواء مشاعرهم وزادوا من سرعتهم نحو نهاية الممر، وفعلت الكيانات من الرتبة الخامسة الشيء نفسه.
كانوا على وشك دخول عالمٍ مختلف. بدا هذا الفعل البسيط كافيًا لجعل أسمائهم خالدة لآلاف السنين!
شعر نوح بالحماس أيضًا، لكنه لم يكن مهتمًا بالمجد. اهتمامه منصبًا على أشكال الحياة التي تملأ تلك الأرض، بالإضافة إلى التقنيات والتعاويذ التي قد تحتويها إذا سكن البشر الأراضي التي أمامهم.
وصلت المجموعة بسرعة إلى الشق الأحمر وعبرت حوافه دون أي تردد.
ظهرت بيئة صخرية في رؤيتهم، وتبين أن مصدر ذلك الضوء هو نهر جوفي من الصهارة يتدفق تحتهم مباشرة.
بدت البوابة تربطهم بمنطقة ضيقة تحت الأرض.
نشر الممارسون وعيهم لتفقد البيئة وتنهدوا بالارتياح عندما شعروا أنه لا يوجد أي شكل من أشكال الحياة في مكان قريب.
“أسرعوا، ثبّتوا المخرج!” أمر سيسيل، وأخرج الممارسون في فصيله العناصر المنقوشة التي فعّلوها ونشروها حول الشق العائم في المنطقة.
ثبّت أعضاء الفصائل الأخرى أنظارهم على النبلاء والملوك العشرة للتأكد من عدم محاولتهم تدبير أي شيء. وقع ضغط شديد على ممارسي أمة أوترا عندما بدأ السحرة الأربعة من الرتبة الخامسة بمراقبة كل حركة يقومون بها.
بالكاد تمكنت الدول الأخرى من إعداد دفاعاتها قبل نشر قواتها للانضمام إلى المهمة، لكن عائلة إلباس مختلفة.
أفراد العائلة المالكة ذوي الشعر الفضي على علم بخطة الملك إلباس، لذلك ركزوا على تطوير العناصر المناسبة للرحلة خلال الفترة التي سبقت افتتاح البوابة.
لقد أعطى هذا قدرًا كبيرًا من القوة لفصيل المملكة أثناء الاستكشاف نظرًا لأن ممارسيه يمتلكون عناصر محددة تفيد الفريق بأكمله.
ومع ذلك، فقط الممارسين من الرتبة الخامسة الذين تم اختيارهم للمهمة كانوا يعرفون ذلك، وحتى نوح لم يعلم.
أحاط ممارسو أمة أوترا الشق بكرات متوهجة ومسامير غريبة بدت وكأنها تُثبّت حوافه. ثم أخرج بعضهم سلسلة من الأحرف الرونية البنية التي أحاطت بالشق، مُشكّلةً طبقة دفاعية إضافية.
ظل نوح يراقب جون طوال معظم هذه العملية، لكنه لم يفشل في فحص الأجهزة الأخرى أيضًا.
أصبح غرض هذه العناصر واضحًا بعد بضع عمليات تفتيش، وتفاجأ الممارسون الأبطال من الدول الأخرى بسرور عندما اكتشفوا أن أفراد العائلة المالكة جاءوا مستعدين للغاية.
بدت هناك أجهزة تمويه صُممت لإخفاء وجود الشق، وأشياء لتثبيت هيكله، وحتى كرات مصممة للاتصالات بعيدة المدى! كما أن تلك العناصر المنقوشة انسجمت بتناغم تام مع حواف الممر، مما يدل على أنها صُممت خصيصًا لهذه المهمة.
تبادل نوح والشيخ أوستن النظرات قبل أن يُعيدا تركيزهما على الشق. تبادل النظرات القصير كافيًا للتعبير عن دهشتهما وعجزهما إزاء المسافة بين منظمتهما وعائلة إلباس فيما يتعلق بحقول النقوش.
انتظر سيسيل حتى بدأت كل تلك العناصر بالعمل قبل أن يتحدث بلهجة مهذبة. “وفرت عائلة إلباس الممر وجميع العناصر اللازمة للمهمة. أنا متأكد من أن الدول الأخرى لن تنسى ذلك.”
ثم أرسل سلسلة من الأوراق المطوية تطير نحو جميع الممارسين من الرتبة الرابعة من الفصائل الأخرى.
تصفح نوح الكلمات المكتوبة على الأوراق بسرعة، فرأى أوصافًا موجزة تبادرت إلى ذهنه عند ذلك الفعل. تناولت التقارير استخدام ووظيفة كل عنصر موضوع حول الشق. حتى أنها ذكرت بعض التفاصيل المتعلقة بالجزء الداخلي من البوابة.
“إنهم يلعبون بنزاهة.” فكر نوح وهو يخزن الملاءات ويحرك نظره نحو سقف المنطقة تحت الأرض.
لاحظ الممارسون الآخرون تصرفاته فنقلوا نظراتهم هناك أيضًا.
“دعونا نعود إلى السطح.” قال جراي فيوري، وتبعه الفريق بهدوء.
