3: 3
“أنا أقول ببساطة أنه إذا كانت عائلة كلاين ستندرج تحت إدارة سائري القبر كمؤسسة فرعية من نوع ما، فسوف تفي بمتطلباتك ومتطلباتي. حسنًا، بعضًا مني.”
“نعم لماذا؟”
“ها! لقد علمت أن هناك مشكلة،” قالت سينين متكئةً إلى الوراء. “وما هو الشيء الذي قد تحتاجه للموافقة على مثل هذا الاقتراح المجنون؟”
“حسنًا، ما نوع المزايا التي تمنحك إياها هذه الصفقة؟” سألت، ففضولها يتغلب عليها.
“هذا بسيط.” قال غاريت. “سنطلب ضمانة.”
عبرت ابتسامة طفيفة على وجه سينين وهي تنظر بين غاريت والروح الرهيبة التي تحوم خلفه.
ضحك غاريت وبسط يديه وهز كتفيه كما لو كان عاجزًا. “عليك أن تنفق المال لكسب المال،” قال. “على الأقل هذا ما قيل لي دائمًا. سنرى ما إذا كان ذلك يعمل.” [**: نصحية جميلة جدًا انصحكم بأخذها.]
“لديك مشكلان في عصابتك،” قالت. “وهو أكثر من معظم العصابات. ما هو الضمان الإضافي الذي تحتاجه؟”
“نعم، أخبرني عن ذلك،” قالت رين وهي تتنهد وتبعد شعرها عن وجهها. “يبدو أن المَصائب لا تأتي فُرادى. على أي حال، لدينا بعض الأخبار الجيدة. برنامج المتدربين الذي أردت إعداده هذا؟ لدينا أكثر من عدد كافٍ من المرشحين.”
“ضمان أن تبقى أسرارنا آمنة،” قال غاريت بصوت عالٍ. “ضمان أننا سنتمكن من التعاون معكم بسلاسة، وأن أراضينا لن تخضع لأية قواعد سوى منطقتنا.”
“في الوقت الحالي، سيتعين عليهم الاستمرار في العيش مع عائلاتهم،” قال غاريت. “إذا لم يكن لديهم منازل، يمكنهم إخبارنا وسنجد مكانًا لهم. في الواقع، هناك عدد من العائلات في المجتمع التي ستكون على استعداد لتسكين الطلاب طالما أننا نقدم لهم القليل من الراتب.”
لم تستجب سينين على الفور، وعضت شفتها حيث كانت تفكر في كلمات غاريت. لم تستطع التخلص من الشعور بأن هذا العرض السحري على ما يبدو كان أكثر مما تراه العين. كان هناك شيء ما حول الرجل المقنع الذي يجلس أمامها بشكل عرضي مما جعلها على حافة الهاوية. بصفتها مشكّلة، كانت معتادة منذ فترة طويلة على استخدام قوة كبيرة، وقد مرت سنوات منذ أن واجهت شخصًا لم تستطع فهمه. ومع ذلك، كان غاريت لغزًا كاملًا. أحاط به ضباب غريب لدرجة أنها لم تستطع قراءة قوته الحقيقية. تسبب هذا الفكر برجفة أسفل عمودها الفقري. لقد واجهت مشكلين آخرين من قبل، ولم يسبق لها أن شعرت بهذا القلق الغامض. ولكن الآن، تحذرها حواسها من أن تخطو بحذر.
“في الوقت الحالي، سيتعين عليهم الاستمرار في العيش مع عائلاتهم،” قال غاريت. “إذا لم يكن لديهم منازل، يمكنهم إخبارنا وسنجد مكانًا لهم. في الواقع، هناك عدد من العائلات في المجتمع التي ستكون على استعداد لتسكين الطلاب طالما أننا نقدم لهم القليل من الراتب.”
قالت، “أريد أن أفكر في الأمر.”
لقد كانت مجرد فكرة عابرة أكثر من أي شيء آخر، لكنه توقف على الفور في منتصف القاعة، وعيناه تحدقان إلى الأمام مباشرة، وأصبح تعبيره شرسًا. منذ أن استيقظ في هذا العالم، كان يتجنب بنشاط التفكير في حالته الجسدية، بدافع الحاجة إلى البقاء أكثر من أي شيء آخر. ببساطة لم يكن هناك وقت للتفكير في علاج وقد أقنع نفسه أن وضعه على ما يرام. كان لديه خيار الدخول إلى الحلم حيث تعمل ساقيه بشكل مثالي، ويمكنه أيضًا التحكم في مضيف الزهور الحارس في العالم الحقيقي، مما يتيح له إمكانية التنقل بشكل كبير عندما يحتاج. ومع ذلك، في بعض الأحيان عندما يعود إلى جسده الحقيقي، كان يشعر بوخز من السخط لأن القيود التي فرضها جسده عليه كانت تكبله مثل السلاسل مرة أخرى.
“هذا جيد،” أجاب غاريت. “مرحب التفكير في الأمر. ولكن سيتعين عليك القيام بذلك وأنت مرتاحة في هذه الغرفة.”
“هل يمكننا بالفعل دعم 200 طفل؟” سألت رين وتعبيرها متشكك.
انبثقت شعلة خضراء خافتة في عيون سينين عند كلماته، مما تسبب في رد فعل فوري من إيزابيل. بدأ شعرها في النمو والتمدد، وملأ الفراغ مثل سحابة من الخيوط السوداء.
ضحك غاريت وبسط يديه وهز كتفيه كما لو كان عاجزًا. “عليك أن تنفق المال لكسب المال،” قال. “على الأقل هذا ما قيل لي دائمًا. سنرى ما إذا كان ذلك يعمل.” [**: نصحية جميلة جدًا انصحكم بأخذها.]
“هدوء،” قال غاريت وهو يرفع يده. “أتفهم نفورك من فكرة البقاء هنا كسجينة لي، ولكن يرجى تفهم موقفك. ببساطة لأننا نتفاوض لا يعني أنني على وشك التخلي عن أي من مزاياي. أقترح صفقة ستكون مفيدة للغاية لك، وهي مفيدة جدًا لي.”
أرسل رسالة ذهنية إلى أوبي من خلال زهور الحلم، وذكّر ملازمه بأن يكون أكثر حذراً بشأن حدود العائلة في الشمال، مع إيلاء اهتمام خاص لحركة سائري القبر. بحسرة، خلع غاريت قناعه وفرك جبهته. كان ذلك في منتصف النهار فقط، لكن غاريت اكتشف أنه كان قادرًا على استخدام قواه في الفضاء المجوف داخل المرآة دون مشكلة. كان الأمر مثيرًا للفضول، حيث كان يعمل بنفس طريقة الحلم، ولكن لم يقتصر على الوصول إليه بعد غروب الشمس.
آخذةً نفسًا عميقًا وهدأن ببطء، أومأت سينين.
“هل يمكننا بالفعل دعم 200 طفل؟” سألت رين وتعبيرها متشكك.
“حسنًا، ما نوع المزايا التي تمنحك إياها هذه الصفقة؟” سألت، ففضولها يتغلب عليها.
“يسمح لي بالبقاء مختبئا كما أُفضّل.”
“يسمح لي بالبقاء مختبئا كما أُفضّل.”
“حسنًا، كما أوصيت، بدأنا بمجتمعنا ولكن نُـشر الخبر سريعًا. أعلنا في البداية عن مائة وظيفة ولكن لدينا ما يقرب من 700 متقدم. لم ترَ شيئًا كهذا من قبل. هل نظرت إلى الخارج مؤخرًا؟”
اتحه رأس غاريت إلى الجانب، وعيناه تتألقان من خلال القناع.
“هدوء،” قال غاريت وهو يرفع يده. “أتفهم نفورك من فكرة البقاء هنا كسجينة لي، ولكن يرجى تفهم موقفك. ببساطة لأننا نتفاوض لا يعني أنني على وشك التخلي عن أي من مزاياي. أقترح صفقة ستكون مفيدة للغاية لك، وهي مفيدة جدًا لي.”
“قد لا تصدقي ذلك، لكننا لسنا مهتمين بالسيطرة على هذه المدينة. نحن نفضل كثيرًا العمل مع الآخرين، والعيش في وئام. صدقيني عندما أقول إن هناك الكثير من التهديدات الكامنة في ظلال إنسومنيّم لقضاء الوقت في معارك تافهة مع جيراننا. إذا قبلت سائرو القبر عائلة كلاين تحت جناحها، في نوع من التحالف المخصص، فسنكون قادرين على الاستمرار في العمل كما نفعل الآن.”
قالت سينين، “تريد أن تستخدمنا كدرع.”
“ليست مجانية،” قال غاريت وهو يهز رأسه. “سيتعين عليهم توقيع عقد معنا، سواء تخرجوا أم لا.”
“بالضبط،” أكد غاريت وأومأ برأسه. “الميزة الوحيدة الأكثر أهمية التي سنحصل عليها من هذا الترتيب هي أنه بصفتنا الشريك الأصغر، سنخضع بطبيعة الحال لمزيد من التدقيق. لقد أعربت بالفعل للعالم عن اهتمامك بجزاري ديلفر ومصنع تعليب اللحوم. حسنًا، نظرًا لانضمام عصابة ديلفر إلى رابطتنا، سيكون من المنطقي بالنسبة لك إشراكنا جميعًا. ومن شأن هذا الاتفاق بالطبع أن يمتد إلى أي عصابات أخرى تنضم إلى العائلة مباشرةً. وسنعمل ببساطة كنوع من الاتحاد من العصابات الصغيرة تحت مظلتك.”
“أنا أقول ببساطة أنه إذا كانت عائلة كلاين ستندرج تحت إدارة سائري القبر كمؤسسة فرعية من نوع ما، فسوف تفي بمتطلباتك ومتطلباتي. حسنًا، بعضًا مني.”
أغلقت سينين عينيها للحظة، وهزت رأسها.
“ليست مجانية،” قال غاريت وهو يهز رأسه. “سيتعين عليهم توقيع عقد معنا، سواء تخرجوا أم لا.”
“لا، هذا ليس كل شيء. هناك شيء آخر. ما الذي تريده أيضًا؟”
قالت سينين، “تريد أن تستخدمنا كدرع.”
عندما طرحت السؤال، انفتحت عيناها، وركزت على عيني غاريت.
“نعم لماذا؟”
أعجب غاريت بالبصيرة الحادة التي أظهرها سينين، فرفع إصبعه الثاني.
قالت، “أريد أن أفكر في الأمر.”
“أنت محقة. كما ذكرت، هناك تهديدات وجودية نواجهها. ومن بينها في المقام الأول، تهديد يأتي من المنطقة التي تسيطرين عليها. إذا كنا صادقين، فكل ما علي فعله حقًا لضمان تدمير عصابة سائري القبر هو إبقائك محاصرةً هنا. الموجة القادمة من الموتى الأحياء التي ستظهر في الأسابيع القادمة ستهتم بالباقي. ومع ذلك، من المحتمل أن تفعل أكثر من ذلك بكثير. للأفضل أو للأسوأ، المدينة هي موطننا، وهذه المنطقة هي المكان الذي نعيش فيه. إذا سمحنا للموتى الأحياء بالانتشار، فلن تكون عصابتك هي التي تُدمر فقط. أنت ورجالك تعرفون السراديب أفضل من أي شخص آخر. تعرفون أين يمكنكم قيادتنا تحت الأرض لتدمير الموتى الأحياء بشكل استباقي وإغلاق نقاط الوصول التي سيستخدمونها للصعود إلى المدينة. علاوة على ذلك، أنتم تعرفون كيف تقاتلون وتطاردون مستحضري الأرواح. مهارة تحتاجها هذه المدينة بشدة. بدلاً من الاستمرار في القتال فيما بيننا، أعتقد أن تستخدم مهاراتنا بشكل أفضل معًا. كما قلت، ليس لدي اهتمام كبير بحكم هذه المدينة، ولذلك لا يهمني كثيرًا ما إذا كنت ستفوزين في هذا الصراع، أو سننتصر نحن في هذا الصراع. في الواقع، يبدو أن عدم الفوز بهذه المعركة هو خيار أفضل بكثير. أفهم أن هذا قد يكون هناك الكثير من المعالجة. ولذا سأمنحك بعض الوقت للتفكير في الأمر. لكن فكري جيدًا، وبسرعة. ليس لدينا الكثير من الوقت.”
“أوه، تقصدين مدرسة المحاسبة؟”
وقف غاريت وانحنى قليلا.
قال غاريت بصوت حازم، “حسنًا، نحن نأخذ الأطفال فقط.”
“آمل ألا تمانعي، لكن إيزابيل ستبقى هنا للحفاظ على صحبتك. ما عليك سوى إبلاغها إذا توصلت إلى قرار. لديك أربع وعشرون ساعة.”
“لذا، أخبريني بذلك،” قال مشيرًا إليها لتستمر.
بكلمات الوداع هذه، غادر غاريت الغرفة، وترك سينين تحدق في إيزابيل. أغلق الباب خلفه، وتوقف وفكر للحظة، وهو يراجع عقليًا المحادثة التي أجراها للتو. لقد اعتقد أن سينين ستكون حليفةً جيدة. ولكن إذا كان صادقًا، فليس لديه أي فكرة عما قد تختاره. كانت سائرو القبر عصابة قوية، وكان همه الأساسي هو مطاردتهم العائلة بحثًا عن زعيمتهم. لسوء الحظ، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله حيال هذا حتى اتخذت سينين قرارها. إذا أصبح الأسوا هو الأكثر سوءًا، فسيضطر إلى اتخاذ خطوة على سائري القبر، لكن هذا يعني الكشف عن قوة عائلة كلاين للعالم، وهو أمر كان يأمل في تجنبه.
“كما قلت، هناك أشخاص، هناك الكثير من الاهتمام بهذه المدرسة، خاصة عندما اكتشف الناس أنها مجانية.”
أرسل رسالة ذهنية إلى أوبي من خلال زهور الحلم، وذكّر ملازمه بأن يكون أكثر حذراً بشأن حدود العائلة في الشمال، مع إيلاء اهتمام خاص لحركة سائري القبر. بحسرة، خلع غاريت قناعه وفرك جبهته. كان ذلك في منتصف النهار فقط، لكن غاريت اكتشف أنه كان قادرًا على استخدام قواه في الفضاء المجوف داخل المرآة دون مشكلة. كان الأمر مثيرًا للفضول، حيث كان يعمل بنفس طريقة الحلم، ولكن لم يقتصر على الوصول إليه بعد غروب الشمس.
“لديك مشكلان في عصابتك،” قالت. “وهو أكثر من معظم العصابات. ما هو الضمان الإضافي الذي تحتاجه؟”
بعد التفكير في أفضل طريقة لقضاء وقته، وضع غاريت قناعه مرة أخرى على وجهه وغادر الفضاء المجوف، عائداً إلى مكتبه. كانت العودة إلى جسده الحقيقي محيرة قليلاً، وعندما شعر بالكرسي الخشبي الصلب تحته، ظهر عبوس خافت بين عينيه. بينما كان يقود كرسيه نحو غرفة نومه، تحولت أفكاره إلى ساقيه غير المستجيبتين. كان الجرح الناجم عن نصل قاتل الغراب الأسود الميت الآن قد سرق قدرته على المشي ووجد غاريت نفسه محتارًا وهو يتساءل عما إذا كان هناك أي طريقة لشفاء ساقيه.
“يسمح لي بالبقاء مختبئا كما أُفضّل.”
لقد كانت مجرد فكرة عابرة أكثر من أي شيء آخر، لكنه توقف على الفور في منتصف القاعة، وعيناه تحدقان إلى الأمام مباشرة، وأصبح تعبيره شرسًا. منذ أن استيقظ في هذا العالم، كان يتجنب بنشاط التفكير في حالته الجسدية، بدافع الحاجة إلى البقاء أكثر من أي شيء آخر. ببساطة لم يكن هناك وقت للتفكير في علاج وقد أقنع نفسه أن وضعه على ما يرام. كان لديه خيار الدخول إلى الحلم حيث تعمل ساقيه بشكل مثالي، ويمكنه أيضًا التحكم في مضيف الزهور الحارس في العالم الحقيقي، مما يتيح له إمكانية التنقل بشكل كبير عندما يحتاج. ومع ذلك، في بعض الأحيان عندما يعود إلى جسده الحقيقي، كان يشعر بوخز من السخط لأن القيود التي فرضها جسده عليه كانت تكبله مثل السلاسل مرة أخرى.
“أنت محقة. كما ذكرت، هناك تهديدات وجودية نواجهها. ومن بينها في المقام الأول، تهديد يأتي من المنطقة التي تسيطرين عليها. إذا كنا صادقين، فكل ما علي فعله حقًا لضمان تدمير عصابة سائري القبر هو إبقائك محاصرةً هنا. الموجة القادمة من الموتى الأحياء التي ستظهر في الأسابيع القادمة ستهتم بالباقي. ومع ذلك، من المحتمل أن تفعل أكثر من ذلك بكثير. للأفضل أو للأسوأ، المدينة هي موطننا، وهذه المنطقة هي المكان الذي نعيش فيه. إذا سمحنا للموتى الأحياء بالانتشار، فلن تكون عصابتك هي التي تُدمر فقط. أنت ورجالك تعرفون السراديب أفضل من أي شخص آخر. تعرفون أين يمكنكم قيادتنا تحت الأرض لتدمير الموتى الأحياء بشكل استباقي وإغلاق نقاط الوصول التي سيستخدمونها للصعود إلى المدينة. علاوة على ذلك، أنتم تعرفون كيف تقاتلون وتطاردون مستحضري الأرواح. مهارة تحتاجها هذه المدينة بشدة. بدلاً من الاستمرار في القتال فيما بيننا، أعتقد أن تستخدم مهاراتنا بشكل أفضل معًا. كما قلت، ليس لدي اهتمام كبير بحكم هذه المدينة، ولذلك لا يهمني كثيرًا ما إذا كنت ستفوزين في هذا الصراع، أو سننتصر نحن في هذا الصراع. في الواقع، يبدو أن عدم الفوز بهذه المعركة هو خيار أفضل بكثير. أفهم أن هذا قد يكون هناك الكثير من المعالجة. ولذا سأمنحك بعض الوقت للتفكير في الأمر. لكن فكري جيدًا، وبسرعة. ليس لدينا الكثير من الوقت.”
“غاريت، هل أنت بخير؟” قاطع صوت رين أفكار غاريت، وأعاده إلى الواقع. كانت تقف خلفه، رغم أنه لم يكن يعرف متى وصلت إلى هناك. هز رأسه قليلاً لتنظيفه عقله، وأدار كرسيه.
“لديك مشكلان في عصابتك،” قالت. “وهو أكثر من معظم العصابات. ما هو الضمان الإضافي الذي تحتاجه؟”
“نعم لماذا؟”
عبرت ابتسامة طفيفة على وجه سينين وهي تنظر بين غاريت والروح الرهيبة التي تحوم خلفه.
ما الأمر؟ لقد جلست هنا لبضع دقائق، لذلك كنت قلقة أن يكون هناك شيء خاطئ،” أجابت، ونظرتها تبحث في وجهه. “إذا كان هناك شيء غير صحيح، إذا كان هناك شيء خاطئ، يمكنك أن تخبرني.”
“حسنًا، كما أوصيت، بدأنا بمجتمعنا ولكن نُـشر الخبر سريعًا. أعلنا في البداية عن مائة وظيفة ولكن لدينا ما يقرب من 700 متقدم. لم ترَ شيئًا كهذا من قبل. هل نظرت إلى الخارج مؤخرًا؟”
“أنا أعلم،” أجاب غاريت. “هناك الكثير مما يحدث.”
هز غاريت رأسه، ونظر إلى النافذة في غرفته. كانت مرتفعةً جدًا بالنسبة له حتى يتمكن من رؤية الخارج منها من مكان جلوسه، لكن الضوء الدافئ يشير إلى أن الوقت قد تأخر بالفعل في فترة ما بعد الظهر.
“نعم، أخبرني عن ذلك،” قالت رين وهي تتنهد وتبعد شعرها عن وجهها. “يبدو أن المَصائب لا تأتي فُرادى. على أي حال، لدينا بعض الأخبار الجيدة. برنامج المتدربين الذي أردت إعداده هذا؟ لدينا أكثر من عدد كافٍ من المرشحين.”
“أنا أعلم،” أجاب غاريت. “هناك الكثير مما يحدث.”
كان عقل غاريت مليئًا بكل الأشياء التي كان عليه أن يفكر فيها، واستغرق الأمر بعض الوقت لتذكر ما تشير إليه رين.
“لا، هذا ليس كل شيء. هناك شيء آخر. ما الذي تريده أيضًا؟”
“أوه، تقصدين مدرسة المحاسبة؟”
“لدينا أشخاص يصطفون في صفوف بطول بنايات. يبدو أن كل شخص في المنطقة مهتم بهذا. معظمهم ليس لديهم أطفال حتى.”
لقد مر أسبوع فقط أو نحو ذلك منذ أن اقترح الفكرة وتفاجأ بإحراز أي تقدم بالفعل.
“ماذا تقصد؟”
“نعم، هذا ما كنت أركز عليه لأن الإنتاج لا يزال معطلاً في مصنع الصابون. يعمل رجال كارواي على إصلاح الآلات، لكن الأمر سيستغرق أسبوعين آخرين على الأقل.”
“فقط لأنهم لا يدخلون هذا العام لا يعني أنهم لن يدخلوا سنة أخرى،” قال غاريت. “طالما أن الطفل لم يبلغ 15 عامًا بعد، فستتاح له الفرصة للتقدم مرة أخرى كل عام. يجب أن يساعد الاختبار الأساسي في التخلص من أولئك الذين ليسوا مناسبين لهذا النوع من العمل.”
“أرى.”
بالاستماع إلى غاريت وهو يكشف خطته، لم تستطع رين إلا أن تهز رأسها. “أنت حقا لا تحب المال، أليس كذلك؟” قالت. “معظم الناس، عندما يبدأون في الحصول على المال، يحتفظون به. أنت تنفقه بشكل أسرع من تدفق المياه.”
“كما قلت، هناك أشخاص، هناك الكثير من الاهتمام بهذه المدرسة، خاصة عندما اكتشف الناس أنها مجانية.”
أغلقت سينين عينيها للحظة، وهزت رأسها.
“ليست مجانية،” قال غاريت وهو يهز رأسه. “سيتعين عليهم توقيع عقد معنا، سواء تخرجوا أم لا.”
ضحك غاريت وبسط يديه وهز كتفيه كما لو كان عاجزًا. “عليك أن تنفق المال لكسب المال،” قال. “على الأقل هذا ما قيل لي دائمًا. سنرى ما إذا كان ذلك يعمل.” [**: نصحية جميلة جدًا انصحكم بأخذها.]
أدار كرسيه، ودفع نفسه بنفسه إلى غرفته، مشيرًا إلى رين لتتبعه. دخلت وجلست على كرسي أمام الطاولة بينما توقف على الجانب الآخر.
لقد كانت مجرد فكرة عابرة أكثر من أي شيء آخر، لكنه توقف على الفور في منتصف القاعة، وعيناه تحدقان إلى الأمام مباشرة، وأصبح تعبيره شرسًا. منذ أن استيقظ في هذا العالم، كان يتجنب بنشاط التفكير في حالته الجسدية، بدافع الحاجة إلى البقاء أكثر من أي شيء آخر. ببساطة لم يكن هناك وقت للتفكير في علاج وقد أقنع نفسه أن وضعه على ما يرام. كان لديه خيار الدخول إلى الحلم حيث تعمل ساقيه بشكل مثالي، ويمكنه أيضًا التحكم في مضيف الزهور الحارس في العالم الحقيقي، مما يتيح له إمكانية التنقل بشكل كبير عندما يحتاج. ومع ذلك، في بعض الأحيان عندما يعود إلى جسده الحقيقي، كان يشعر بوخز من السخط لأن القيود التي فرضها جسده عليه كانت تكبله مثل السلاسل مرة أخرى.
“لذا، أخبريني بذلك،” قال مشيرًا إليها لتستمر.
“أوه، تقصدين مدرسة المحاسبة؟”
“حسنًا، كما أوصيت، بدأنا بمجتمعنا ولكن نُـشر الخبر سريعًا. أعلنا في البداية عن مائة وظيفة ولكن لدينا ما يقرب من 700 متقدم. لم ترَ شيئًا كهذا من قبل. هل نظرت إلى الخارج مؤخرًا؟”
“ماذا تقصد؟”
هز غاريت رأسه، ونظر إلى النافذة في غرفته. كانت مرتفعةً جدًا بالنسبة له حتى يتمكن من رؤية الخارج منها من مكان جلوسه، لكن الضوء الدافئ يشير إلى أن الوقت قد تأخر بالفعل في فترة ما بعد الظهر.
هز غاريت رأسه، ونظر إلى النافذة في غرفته. كانت مرتفعةً جدًا بالنسبة له حتى يتمكن من رؤية الخارج منها من مكان جلوسه، لكن الضوء الدافئ يشير إلى أن الوقت قد تأخر بالفعل في فترة ما بعد الظهر.
“لا، ما الذي يحدث؟”
“حسنًا، هذا على الأقل يعطيني بعض التوجيه،” قالت رين وهي تقف. “سأفكر في كيفية تنظيم الحشد.”
“لدينا أشخاص يصطفون في صفوف بطول بنايات. يبدو أن كل شخص في المنطقة مهتم بهذا. معظمهم ليس لديهم أطفال حتى.”
قالت سينين، “تريد أن تستخدمنا كدرع.”
“ماذا تقصد؟”
قال غاريت بصوت حازم، “حسنًا، نحن نأخذ الأطفال فقط.”
“أعني بالضبط ما قلته. هناك الكثير من الأشخاص المهتمين بالتدريب على العمل كعداد للأموال وهم جميعًا يقفون في الخارج.”
بكلمات الوداع هذه، غادر غاريت الغرفة، وترك سينين تحدق في إيزابيل. أغلق الباب خلفه، وتوقف وفكر للحظة، وهو يراجع عقليًا المحادثة التي أجراها للتو. لقد اعتقد أن سينين ستكون حليفةً جيدة. ولكن إذا كان صادقًا، فليس لديه أي فكرة عما قد تختاره. كانت سائرو القبر عصابة قوية، وكان همه الأساسي هو مطاردتهم العائلة بحثًا عن زعيمتهم. لسوء الحظ، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله حيال هذا حتى اتخذت سينين قرارها. إذا أصبح الأسوا هو الأكثر سوءًا، فسيضطر إلى اتخاذ خطوة على سائري القبر، لكن هذا يعني الكشف عن قوة عائلة كلاين للعالم، وهو أمر كان يأمل في تجنبه.
قال غاريت بصوت حازم، “حسنًا، نحن نأخذ الأطفال فقط.”
أدار كرسيه، ودفع نفسه بنفسه إلى غرفته، مشيرًا إلى رين لتتبعه. دخلت وجلست على كرسي أمام الطاولة بينما توقف على الجانب الآخر.
“هل يمكنني أن أسأل لماذا؟”
“لأن ما سنعلمه لهم هو أكثر بكثير من مجرد مهارة حياتية،” أجاب غاريت. “هدفنا هو البناء للمستقبل وستكون هذه إحدى الخطوات في خطتنا. يمكننا زيادة عدد الفتحات إلى 200، ولكن تأكدي من عدم التخفيف من المعايير. نحن لا نهتم إذا كان الأطفال يعرفون بالفعل كيفية القراءة والكتابة، على الرغم من أن ذلك سيكون ميزة إضافية. سنقوم فقط باختبارهم لقدرتهم على التعلم وفهم المعلومات.”
تسبب اليقين في صوته في تجعد جبين رين.
“هل يمكنني أن أسأل لماذا؟”
“لأن ما سنعلمه لهم هو أكثر بكثير من مجرد مهارة حياتية،” أجاب غاريت. “هدفنا هو البناء للمستقبل وستكون هذه إحدى الخطوات في خطتنا. يمكننا زيادة عدد الفتحات إلى 200، ولكن تأكدي من عدم التخفيف من المعايير. نحن لا نهتم إذا كان الأطفال يعرفون بالفعل كيفية القراءة والكتابة، على الرغم من أن ذلك سيكون ميزة إضافية. سنقوم فقط باختبارهم لقدرتهم على التعلم وفهم المعلومات.”
“يسمح لي بالبقاء مختبئا كما أُفضّل.”
“ماذا عن كل الأطفال الآخرين؟” سألت رين، وبدت متوترة قليلًا. “قد يقوم آباؤهم بأعمال شغب إذا لم يدخلوا.”
“حسنًا، كما أوصيت، بدأنا بمجتمعنا ولكن نُـشر الخبر سريعًا. أعلنا في البداية عن مائة وظيفة ولكن لدينا ما يقرب من 700 متقدم. لم ترَ شيئًا كهذا من قبل. هل نظرت إلى الخارج مؤخرًا؟”
“فقط لأنهم لا يدخلون هذا العام لا يعني أنهم لن يدخلوا سنة أخرى،” قال غاريت. “طالما أن الطفل لم يبلغ 15 عامًا بعد، فستتاح له الفرصة للتقدم مرة أخرى كل عام. يجب أن يساعد الاختبار الأساسي في التخلص من أولئك الذين ليسوا مناسبين لهذا النوع من العمل.”
“ها! لقد علمت أن هناك مشكلة،” قالت سينين متكئةً إلى الوراء. “وما هو الشيء الذي قد تحتاجه للموافقة على مثل هذا الاقتراح المجنون؟”
“هل يمكننا بالفعل دعم 200 طفل؟” سألت رين وتعبيرها متشكك.
“حسنًا، ما نوع المزايا التي تمنحك إياها هذه الصفقة؟” سألت، ففضولها يتغلب عليها.
بالنظر إلى سؤالها بعناية، أومأ غاريت.
بالاستماع إلى غاريت وهو يكشف خطته، لم تستطع رين إلا أن تهز رأسها. “أنت حقا لا تحب المال، أليس كذلك؟” قالت. “معظم الناس، عندما يبدأون في الحصول على المال، يحتفظون به. أنت تنفقه بشكل أسرع من تدفق المياه.”
“نعم، يمكننا ذلك. ومع ذلك، ليس لفترة طويلة جدًا. إما أننا بحاجة إلى زيادة عائداتنا، أو، وهذا سيكون أكثر مثالية، سيحتاجون إلى البدء في كسب نفقاتهم. يمكننا دعمهم لمدة ستة أشهر، بشكل مريح إلى حد ما. بعد ذلك، سيبدأون العمل، ويأخذون دروسًا في الصباح ويعملون بعد الظهر أو العكس. أوه، سنحتاج أيضًا إلى بعض المعلمين أيضًا. سأقوم ببعض التعليمات بنفسي حول الموضوعات الأكثر تقدمًا، ولكن نحتاج إلى العثور على الأشخاص الذين يمكنهم تعليم أساسيات القراءة والكتابة والعد. اعلني اننا نبحث عن معلمين. ”
“حسنًا، ما نوع المزايا التي تمنحك إياها هذه الصفقة؟” سألت، ففضولها يتغلب عليها.
“بالتأكيد،” قالت رين وهي تومأ. “هذا يثير مشكلة أخرى. أين تخطط لإسكان كل هؤلاء الطلاب؟ لا يمكنهم العيش هنا في النزل فقط.”
“بالتأكيد،” قالت رين وهي تومأ. “هذا يثير مشكلة أخرى. أين تخطط لإسكان كل هؤلاء الطلاب؟ لا يمكنهم العيش هنا في النزل فقط.”
“في الوقت الحالي، سيتعين عليهم الاستمرار في العيش مع عائلاتهم،” قال غاريت. “إذا لم يكن لديهم منازل، يمكنهم إخبارنا وسنجد مكانًا لهم. في الواقع، هناك عدد من العائلات في المجتمع التي ستكون على استعداد لتسكين الطلاب طالما أننا نقدم لهم القليل من الراتب.”
“ليست مجانية،” قال غاريت وهو يهز رأسه. “سيتعين عليهم توقيع عقد معنا، سواء تخرجوا أم لا.”
بالاستماع إلى غاريت وهو يكشف خطته، لم تستطع رين إلا أن تهز رأسها. “أنت حقا لا تحب المال، أليس كذلك؟” قالت. “معظم الناس، عندما يبدأون في الحصول على المال، يحتفظون به. أنت تنفقه بشكل أسرع من تدفق المياه.”
قالت سينين، “تريد أن تستخدمنا كدرع.”
ضحك غاريت وبسط يديه وهز كتفيه كما لو كان عاجزًا. “عليك أن تنفق المال لكسب المال،” قال. “على الأقل هذا ما قيل لي دائمًا. سنرى ما إذا كان ذلك يعمل.” [**: نصحية جميلة جدًا انصحكم بأخذها.]
“أنا أعلم،” أجاب غاريت. “هناك الكثير مما يحدث.”
“حسنًا، هذا على الأقل يعطيني بعض التوجيه،” قالت رين وهي تقف. “سأفكر في كيفية تنظيم الحشد.”
أرسل رسالة ذهنية إلى أوبي من خلال زهور الحلم، وذكّر ملازمه بأن يكون أكثر حذراً بشأن حدود العائلة في الشمال، مع إيلاء اهتمام خاص لحركة سائري القبر. بحسرة، خلع غاريت قناعه وفرك جبهته. كان ذلك في منتصف النهار فقط، لكن غاريت اكتشف أنه كان قادرًا على استخدام قواه في الفضاء المجوف داخل المرآة دون مشكلة. كان الأمر مثيرًا للفضول، حيث كان يعمل بنفس طريقة الحلم، ولكن لم يقتصر على الوصول إليه بعد غروب الشمس.
“يبدو هذا جيدًا. أخبري أوبي إذا كان لديك أي مشكلة،” قال غاريت. “لن نتسامح مع الفوضى، لذلك إذا بدأ أي من الآباء أو البالغين في الخروج عن الصف، فلا تخفي من وضعهم في مكانهم.”
“نعم لماذا؟”
بعد أن ذهبت رين، نظر غاريت إلى النافذة مرة أخرى. سيحل غروب الشمس بعد بعض الوقت ويمكنه أن يدخل الحلم مرة أخرى. ولذلك أمضى بضع لحظات في مراجعة دفاتر حسابات العائلة. لقد اكتسبوا ثروة كبيرة من سرقة مستودعات الأمير وقروش المستنقع، وكان المخزون المتبقي من الصابون يجلب كمًا ثابتًا من الدخل الإضافي. بدأت الأموال في التدفق من عمليات التهريب أيضًا، على الرغم من إعادة استثمار الكثير من ذلك من أجل تحسين البنية التحتية لتلك العملية. ترك هذا غاريت يبحث في خزانة تتضاءل بسرعة. من أجل دعم وظيفة العائلة، يجب أن يبدأ المال في التدفق من مصادر أخرى، ولذلك أمضى بضع ساعات في التفكير في كيفية القيام بذلك بالضبط.
اتحه رأس غاريت إلى الجانب، وعيناه تتألقان من خلال القناع.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
اتحه رأس غاريت إلى الجانب، وعيناه تتألقان من خلال القناع.
“ماذا تقصد؟”
“لا، هذا ليس كل شيء. هناك شيء آخر. ما الذي تريده أيضًا؟”
“حسنًا، كما أوصيت، بدأنا بمجتمعنا ولكن نُـشر الخبر سريعًا. أعلنا في البداية عن مائة وظيفة ولكن لدينا ما يقرب من 700 متقدم. لم ترَ شيئًا كهذا من قبل. هل نظرت إلى الخارج مؤخرًا؟”
