الفصل 562: نريد كل شيء
قصر النهضة كما كان من قبل.
كئيب بارد، صامت موحش.
طَق طَق طَق.
سار ثاليس خلف رئيس شؤون القصر، البارون كوينتن. وإذ أصغى إلى وقع خطواته هو، أحسّ مرة أخرى بذلك الشعور الخانق.
كان ظلامًا لا يقدر حتى المصباح الأبدي على إنارته.
وخلف الدوق، كان مالوس هادئًا كعادته. وفي الواقع، رافق عدد كبير من الحرس ثاليس إلى القصر، لكن مالوس وحده سُمح له بالدخول معه.
ولم يكن هذا بشارة خير.
لكن، خلافًا للمعاملة التي تلقاها سابقًا (مهرجان الانتباه الصامت)، حرص كل من صادفهم في الطريق—حرسًا كانوا أم خدمًا أم نبلاء أم تابعين—على تحيته بدقة. فأدّوا له التحية باحترام وخاطبوه بـ”يا صاحب السمو” بملامح جادة.
ولم يكن السبب واضحًا.
فكم سيكون الثمن الذي سيدفعه مقابل قراره الليلة الماضية؟
وشعر ثاليس بعدم ارتياح.
وحين سعل رئيس شؤون القصر أمامه سعلة خفيفة، فتح الأمير كتفيه بغريزته ووقف منتصبًا، مظهرًا وقفة مثالية.
ولم يتجهوا نحو قاعة الاجتماعات التي زارها في المرة السابقة. بل بعد أن ساروا عبر نصف دزينة من الممرات، وصلوا إلى طابق أعلى.
وكانت جدران الأروقة في هذا الطابق مملوءة بصور ملوك الأجيال السالفة من شتى العصور. فشدّت انتباه ثاليس:
ابن ملك النهضة، صانع تاج النجمة التساعية الرؤوس الملكي، جون الأول، بدا مفعمًا بالحيوية. ومع أن لقبه “العين السوداء”، فقد كانت له عينان زرقاوان صافيتان آسرتان، وكان وسيمًا ساحرًا.
أما “ملك النصال” تورموند الثاني، المشهور ببراعته في فنون القتال والذي حسم فتح تلّ حافة النصل، فقد خُلّد في صورة وهو جالس، تخفي قصر قامته الموثّق جيدًا (حقيقة حاول محوها من كتب التاريخ دون جدوى).
وصاحب أكثر الأحقيات جدلًا في العرش، الذي استولى عليه بانقلاب، “القاطع” تورموند الرابع، بدا بملامح قاسية ونظرة غادرة. فنجح الرسام في استخدام الضوء والظل ليجعل وجهه يبدو شريرًا غامضًا، يُشعر الناظر بالضيق.
وسومر الثالث بدا متواضعًا يُعتمد عليه. وبلحية خفيفة مشذّبة بعناية، لكان بلا شك رجلًا في منتصف العمر جذابًا يتمناه كثيرون في عالم آخر. ويصعب تصديق أن هذا هو “ابن آوى” الكوكبة، المشهور بالمكر والتهديد.
و”ملك الندم” بانكروفت الثاني—الذي توفي في اليوم الثاني من توليه زمام حكومته رسميًّا عند بلوغه سن الرشد، وكان أيضًا اليوم السابق لزفافه—بدا عليلًا منهكًا، يليق بلقبه تمامًا.
أما “الملك الناجي” آلان الرابع، المهتم منذ طفولته بالحياة الرغدة فقط، اللامبالي بالصراعات السياسية، الثري الفاحش الذي لا يقلقه شيء بفضل ثماني زيجات، فبدا مذعورًا مضطربًا عند تتويجه. وربما كان ذلك لأنه، وهو في الخامسة والخمسين، أُبلغ بأن عليه أن يعيد لقبه إلى جاديستار، ويرث العرش، وينقل مبلغه الضخم من الأصول (الموروث من زوجاته السبع السابقات) إلى الأسرة المالكة.
وكانت “فاتحة الشمال” الملكة إريكا ملتفّة بثوب منفوش مهيب، تبعث هالة جليلة مهيبة. ولا يمكن استشفاف أي سمات أنثوية من الصورة، فضلًا عن “الجمال الذي لا يُضاهى والملامح الساحرة التي أسرت الأمم”، ولا عن “المظهر الشاب في الستينيات الذي يضاهي أبناء العشرين” كما في الأساطير.
و”ملك الرمال” كيسل الرابع، رافعًا رأسه ناظرًا إلى البعيد، بدا جليلًا مشرقًا. لكن ذلك لم يستطع، للأسف، أن يخفي الرداءة والجبن اللذين ارتبطا به وبلقبه:
فبعد هزيمته في معركة خلال حملته على الصحراء الكبرى، تخلّى الملك المذعور عن جيشه ودفن نفسه، سريعًا كالبرق، في الرمال للتمويه. ونجا من المحنة، لكنه خلّف وراءه مقولته الشهيرة “الاختفاء يساوي المناعة” إرثًا له.
وكانت اللوحات الثلاث الضخمة المقترنة بخلفيات تاريخية في قاعة ميندس أكثر إبهارًا بلا شك، لكن كل لوحة في هذا الرواق كانت فريدة على طريقتها، تعكس بحيوية تقنيات الرسامين المختلفين وعاداتهم، وكذلك الأساليب الفنية لفترات مختلفة.
لكن…
وتأمل ثاليس اللوحات بصمت، وراودته فكرة غريبة.
سواء أكانت هذه الصور البلاطية، أم لوحة الملوك الثلاثة الأسطورية في قاعة ميندس، فإن جميع من في هذه اللوحات بدوا…
غير صادقين.
وأخيرًا، توقفوا أمام حجرة حجرية شديدة الحراسة. وظهر أمامهم القائد الأعلى للحرس الملكي، السيد أدريان، ودودًا لكنه لا يقلّ وقارًا.
“يا بارون كوينتن،” حيّا السيد أدريان رئيس شؤون القصر الذي قادهم، “هل كل شيء على ما يرام؟”
ولوّح رئيس شؤون القصر بيده وبدا غير مكترث.
“نعم، نعم. والآن عذرًا، عليّ أن أنصرف. يجب أن أذهب لأدفع للسيد دامون أتعاب الخياطة.”
وكان موقف البارون كوينتن متعجلًا، وفي ما بين السطور بعض الاستياء: “وعليّ أن أشرف على شراء كؤوس النبيذ الملكية. أتعلم—كؤ-وس ن-بي-ذ! إنها نفقة هائلة، ولا يمكنني التهاون!”
كؤوس النبيذ.
ووقف ثاليس خلفه بوجه متجمد.
أما القائد أدريان فاكتفى بابتسامة عريضة.
وتنهد ثاليس أخيرًا واعتذر بصدق: “سيدي، أنا آسف.”
والتفت البارون كوينتن وحدّق وسخر: “أوه يا صاحب السمو، ينبغي لك ذلك!”
وألقى رئيس شؤون القصر اللياقة جانبًا ورفع صوته ووبّخ بحيوية وعدالة: “بحق أسلافك، أتظن أن ثروة الأسرة المالكة سقطت من السماء؟ إنها دم الشعب وعرقه ودموعه، ولا يجوز لنا تبديدها!”
وبنظرة أخيرة غاضبة، انصرف البارون كوينتن مسرعًا.
تاركًا ثاليس خلفه مذعورًا منحني الكتفين.
“أرجو أن تتفهم، فالبارون كوينتن يدير شؤون القصر منذ ثلاثين عامًا. إنه عملي ودقيق، لكنه قد يكون عنيدًا،” شرح أدريان مبتسمًا، “وفي الماضي، حين كان يثور، كان حتى جلالة الملك أيدي يضطر إلى التنازل إلى حد ما.”
وأجبر ثاليس نفسه على ابتسامة تفهّم ردًّا على ذلك.
“يا صاحب السمو، يا سيد مالوس،” خاطبهما أدريان رسميًّا: “مرحبًا بكما في قاعة المجلس الإمبراطوري.”
والتفت قائد الحرس ورفع كفه، مقدّمًا لثاليس بابًا حجريًّا يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدمًا: “المعروفة أيضًا باسم ‘قاعة بالارد’.”
وتحت الضوء الخافت من النوافذ الحجرية الضيقة البعيدة وإنارة مصباحين أبديين، وقف اثنا عشر حرسيًّا ملكيًّا على الأقل على جانبي الباب الحجري الكليل، وعلى وجوههم جميعًا ملامح جادة.
“بالارد؟”
وضيّق ثاليس عينيه ليتفحص هذا الباب الحجري الخاص، وجاهد ليتذكر سلسلة نسب الأسرة المالكة التي ظل يحفظها على عجل في الأيام الماضية: “تعني ‘المؤمن’، بالارد الأول، من القرن الثالث لتقويم الإبادة؟”
وابتسم أدريان.
“هو بعينه.
“قبل أربعمئة عام، قاد ‘الروح العظيمة’ خان ‘الجنود المتطرفين’ الأشرار وغزا المملكة، كمدّ هادر اجتاح الأراضي حتى بلغ مدينة النجم الخالد. وصادف ذلك حكم الملك بالارد،” تأسّف قائد الحرس وهو ينظر إلى الباب الحجري.
وفكّر ثاليس برهة: “سمعتُ بهذه الحكاية في الشمال. الأرشيدوق خان ترينتيدا من إكستيدت و’فتح الروح العظيمة’ الخاص به. ولا يزال نبلاء الشمال يفخرون به حتى اليوم.
“إذن قاعة بالارد. أيعني ذلك أن الملك بالارد وُلد هنا؟ أم أنها حيث أقيم تتويجه؟”
وسخر القائد أدريان بخفوت وهزّ رأسه: “حين كانت المدينة محاصرة والبلاد على شفا الخراب، استدعى بالارد الأول كل المسؤولين الشجعان إلى القصر، وجمعهم في غرفة، ومنحهم—بغض النظر عن رتبهم وخلفياتهم العائلية—مقاعد على الطاولة الطويلة لوضع استراتيجية لحماية المملكة.
وبدا أدريان متأثرًا بعض الشيء: “كان ذلك أول مجلس إمبراطوري في تاريخ المملكة. وعُقد بانتظام بعد ذلك لمعالجة شؤون الدولة، وأُضفيت عليه الصبغة المؤسسية تدريجيًّا، وتوارثناه أربعمئة عام.
“وهكذا نشأت ‘قاعة بالارد’.”
وغرق ثاليس في التفكير ولم يقل شيئًا.
وأدرك قائد الحرس فجأة أنه فقد رباطة جأشه. فضحك من نفسه وتنحّى جانبًا.
“جلالة الملك في منتصف مجلس إمبراطوري مع بضعة وزراء. تفضّل بالدخول يا صاحب السمو.”
وعبس ثاليس: “مجلس إمبراطوري؟ الآن؟
“ربما ينبغي أن أنتظر إلى أن…”
لكن السيد أدريان قاطعه: “لقد طلب جلالة الملك حضورك يا صاحب السمو. وأنت دوق بحيرة النجوم في المملكة،” وكانت نبرة قائد الحرس مهذبة، لكن فيها حدة من نوع مختلف: “فيُرجى مراعاة الآداب عند الردّ على جلالته في البلاط.
“لا حاجة إلى أن تكون ‘شماليًّا’ أكثر مما ينبغي،” أضاف أدريان بخفوت.
ورفع ثاليس حاجبيه.
وبعد أن أنهى إطلاع الأمير، سار أدريان نحو حارس تابع له عند الباب: “افتح الباب يا ماريغو. بهدوء.”
وانتهز ثاليس الفرصة ليعدّل ثيابه، ثم نظر من فوق كتفه وسأل مالوس خلفه بصوت خافت: “أي اقتراحات؟”
وكان مالوس، الواقف أمام قاعة بالارد، خالي الملامح على نحو غير مفهوم.
“نعم.”
وكان ردّه هادئًا كالمعتاد: “لا تسألني.”
والتفت ثاليس إلى الأمام بمرارة.
‘حسنًا.
‘إنه حقًّا يستحق أن يكون أكره قائد حرس شخصي.
‘كان هذا اقتراحًا صادقًا ودقيقًا، وشديد الفائدة’، فكّر ثاليس بسخرية.
لكنه تذكّر اللوحات البلاطية التي مرّ بها قبل قليل وأدرك أنه لا يذكر أنه رأى بالارد الأول.
فإما أنه فاتته، وإما أنها وُضعت في ركن غير بارز.
“إيلينور،” وسط صرير الباب الحجري الخافت وهو يُفتح ببطء، تمتم ثاليس دون أن يحرّك شفتيه.
وعبس مالوس خلفه وتقدّم خطوة: “ماذا؟”
ونظر ثاليس إلى الباب الحجري وهو ينفتح تدريجيًّا والعتمة التي تتسرب من الشقوق، ثم سخر: “قبل أربعمئة عام، حين خلف الملك بالارد أخاه الأكبر في العرش، لم يكن عمره إلا سبعة عشر عامًا. وفي مواجهة الأزمة، جاهد للسيطرة على تابعيه ولم يحظَ بثقة الشعب.”
وضيّق الأمير عينيه.
“أما من كانت تملك السلطة الفعلية لعقد استثناء بعقد مجلس إمبراطوري ووضع استراتيجية ضد ‘فتح الروح العظيمة’، فكانت امرأة.”
والتفت ثاليس وابتسم لمالوس: “أجل. الإمبراطورة الأرملة المسمار الحديدي، إيلينور.”
وعبس مالوس.
“وهذا المكان ينبغي في الحقيقة أن يُسمّى ‘قاعة إيلينور’.”
وفي اللحظة التالية، التفت ثاليس إلى الأمام و—تحت أنظار الحرس المحترمة—مضى بخطوات واسعة عبر الباب الحجري إلى الظلام.
بهدوء.
وثقة.
وبصوت ارتطام خافت، أُغلق الباب الحجري، حاجبًا هيئة دوق بحيرة النجوم.
ونظر مالوس إلى الباب الحجري الساكن وهمس من بين شفتين مزمومتين: “أهكذا هو الأمر؟”
وخارج الباب الحجري، اقترب أدريان من مالوس وربّت على كتفه.
وأومأ المراقب: “بخصوص الليلة الماضية، هل ثمة ما ينبغي أن أقلق بشأنه؟
“كيف تمكّن القاتل من تهريب سلاح إلى مأدبة الملك مثلًا؟”
وابتسم أدريان: “لا.”
وعبس مالوس.
لكن قبل أن يستوعب أفكاره، أمسكه قائد الحرس من كتفيه وقاده، جرًّا ودفعًا، بعيدًا عن قاعة بالارد.
“إذن، كيف هي قاعة ميندس يا تورموند؟” سأل قائد الحرس بود قريبه الذي رآه ينشأ، كأنه يتحدث مع فرد من العائلة: “مقارنةً بهذا المكان؟”
وعاد مالوس إلى لامبالاته: “جيدة جدًّا، مشرقة وفسيحة إلى حد كبير.”
وأومأ أدريان.
“ليست سيئة.” وكانت في عيني قائد الحرس بارقة: “مشرقة وفسيحة فقط؟”
“من المبكر الحكم،” وكانت نبرة مالوس مسطحة، “سأخبرك حين أستقر تمامًا.”
وضحك أدريان. وترك مالوس.
“متى ستمنح نفسك يوم إجازة؟”
ووضع القائد العجوز يديه على خصره: “تعلم، لقد تعرّفت زوجتي مؤخرًا على بضع آنسات غير متزوجات لائقات. وأنا متأكد أنها لن تمانع…”
لكن مالوس قاطعه: “أيها القائد.”
ولم يواصل، بل ظل بلا تعبير.
وحدّق فيه أدريان برهة قبل أن يومئ.
“سيستغرق سموّه بعض الوقت،” قال قائد الحرس هذا بعفوية، “القواعد القديمة، انتظر في غرفة المراقبة.”
وتوقف مالوس في مكانه.
وابتسم له السيد أدريان: “أتعلم لعب ؟، الأوراق.”
وتوقف مالوس ثانية.
“بالطبع.” وحنى المراقب شفتيه في ابتسامة: “الأوراق.”
————
ودخل ثاليس قاعة المجلس الإمبراطوري. وكانت أصغر مما تخيّل (مقارنةً بقاعة النجوم وغيرها من قاعات الاجتماعات، وبمقبرة آل جاديستار). وكان السقف المقبّب منخفضًا والمكان ضيقًا، وبوسعه أن يرى الطرف الآخر من الغرفة بسهولة. وقد ورثت البرودة والكآبة اللتين تميزان قاعات قصر النهضة وغرفه.
‘تبدو كزنزانة صغيرة’، تذمّر ثاليس لنفسه.
وتحت وهج مصباح أبدي، رأى عددًا من الأشخاص جالسين حول طاولة طويلة في الطرف البعيد وسمع أصواتًا خافتة.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتقدّم تدريجيًّا بخطوات واسعة محاولًا ألّا يفكر في مستقبل مزعج.
وكلما اقترب، خفتت الأصوات حول الطاولة الطويلة. ونظر معظمهم إلى القادم الجديد إلى المجلس الإمبراطوري.
ولاحظ ثاليس أن الجالسين حول الطاولة الطويلة ليسوا أناسًا عاديين:
فرئيس وزراء المملكة السمين، الدوق الحارس للبحر الشرقي، بوب كولين، كان لا يزال مبتسمًا بالكامل، كأن كل شيء على ما يرام.
ووزير الخارجية والمعلّم، “الثعلب الماكر” جيلبرت، الذي يعرفه ثاليس جيدًا، بدا قلقًا متردّدًا في إفصاحه عما في نفسه.
وكان هناك أيضًا المستشار العسكري المخضرم للأسرة المالكة، “الجندي الكبير” سولدر رايدر، ورئيس مالية المملكة، “المحفظة” كيركيرك مان، الذي يُقال إنه قادر على “سحب المال من فتحة سرواله”.
والفيكونت كيني “حاد الوجه”، الذي زار الأمير يومًا في إكستيدت، وتمت ترقيته مؤخرًا وزيرًا للتجارة في مطلع العام، كان بين الجالسين أيضًا. وكان يبتسم بود لثاليس. ووزير الزراعة، اللورد كرابن “البخيل”، كان يغفو. وكان النائب العام لأبرشية معبد الغروب الوسطى والمستشار الخاص للشؤون الإيمانية، ستيليا نيديس، الذي كاد أن يصير معلّم ثاليس في اللاهوت، حاضرًا أيضًا.
ولاحظ ثاليس أيضًا شخصًا واقفًا عند الطرف السفلي من الطاولة الطويلة، على مسافة من المسؤولين. وكان وجهه مليئًا بالندوب وبدا شرسًا. ورمق ثاليس بنظرة شريرة نافذة.
وتساءل الأمير: ‘من هذا؟ ولماذا هو الوحيد الواقف؟’
وجلس كيسل الخامس—سيد هذه القاعة، وصاحب الحضور الأبرز—في الطرف الرئيس من الطاولة الطويلة. وجلس بوضعية مسترخية، يستمتع وحده بالضوء الآتي من النافذة الحجرية خلفه. ونتيجة لكونه في الظل أمام الضوء، لم تكن ملامح وجهه واضحة؛ ولم يُرَ سوى طيف قاتم مهيب.
وبشيء من التوجس، ابتلع ثاليس ريقه واقترب باحترام من الطاولة الطويلة.
“أبي.”
وانحنى برشاقة: “نهاركم سعيد أيها الوزراء.”
وكان جيلبرت أول من وقف وردّ التحية: “نهارك سعيد أيها الدوق ثاليس.”
ثم تبعه كل من يجلس أمام الملك فوقفوا وحيّوا الأمير واحدًا تلو الآخر.
لكن الملك قاطع على الفور تبادل التحيات هذا الذي قد يكون ذا دلالة بأمره: “ابحث لنفسك عن كرسي.”
وصمت المسؤولون.
ونظروا إلى ثاليس قبل أن يلتفتوا إلى الملك. وأخيرًا، تخلّوا عن التحيات وجلسوا من جديد.
وبمراعاة، انتقل جيلبرت إلى مقعد فارغ بجوار مقعده وعرض على ثاليس مقعده الذي صار فارغًا.
وأومأ ثاليس امتنانًا، وجلس واعترف بحضور النائب العام ستيليا نيديس الجالس بجانبه أيضًا. وفكّر في نفسه أن هذا ليس سيئًا جدًّا.
فعلى الأقل، حجزوا له مقعدًا.
وعلى الأقل لم يمضوا مباشرة إلى الاستجوابات والتماس العيوب.
وعلى الأقل لم يلقوا إليه سيفًا بعفوية ويطلبوا منه أن يقطع حلقه بنفسه.
وبدّل الرجل الجالس في صدر الطاولة، في الظل، ذراعه الساندة، وطرق الطاولة الطويلة، وأمر بنبرة لا مبالية: “أكمل ما كنتَ تقوله يا سولدر.”
وكانت هذه الكلمات كصقيع مفاجئ؛ فالجو الكئيب الذي ذاب قليلًا بقدوم الأمير تجمد من جديد.
وتنحنح المستشار العسكري سولدر رايدر ووقف. واستؤنف المجلس الإمبراطوري.
“على أي حال، كان قرار تحالف الحرية بسحب قوة نخبته الرئيسة سرًّا من حصن ليبرتيه مسبقًا والكمون خارج المدينة قرارًا جريئًا.” وكان سولدر بزيه العسكري الكامل، فطرق الطاولة وفرد خريطة كبيرة ووضع عليها قطع شطرنج سوداء وبيضاء: “ولو سقط حصن ليبرتيه بسبب ضعف الدفاع لقلة القوات، لكانت تلك نهاية الحرب.”
وبملامح جادة، مدّ سولدر يدًا نحو رمز القلعة المعلّم ‘حصن ليبرتيه’، والتقط حصانًا من بين قطع الشطرنج السوداء الثلاث أو الأربع داخل أسواره، ووضعه خارج الخريطة.
وعندها فقط أدرك ثاليس أن موضوع هذا المجلس الإمبراطوري ليس هو، أو على الأقل ليس الاغتيال في الليلة الماضية.
بل…
“لقد عاد المستشار سولدر للتو من الصحراء الغربية مع القوات النظامية،” همس جيلبرت في أذن الأمير، “ليحصل على معلومات مباشرة عن الحرب في إكستيدت في وقت أبكر.”
الحرب في إكستيدت.
وأحسّ الأمير بانقباض في صدره—شعور لم يجرّبه قط قبل دخوله قاعة بالارد.
وعبس ثاليس وهو يتعرف على محتويات الخريطة على الطاولة الطويلة: فعلى جانب حصن ليبرتيه وعلى الآخر مدينة الصلوات البعيدة، تفصل بينهما تلال وأنهار وقرى وقلاع لا تُحصى.
واثنتا عشرة قطعة شطرنج بيضاء، انطلقت من مدينة الصلوات البعيدة في موكب مهيب، احتلت معظم مفترقات الطرق الرئيسة على الخريطة.
وكانت قوتها هائلة، على النقيض من حصن ليبرتيه الذي بدا معزولًا عاجزًا ولم يتبقَّ داخله سوى اثنتين أو ثلاث قطع سوداء.
كجرذان محاصرة.
ووجّه ثاليس نظره إلى القطع البيضاء الاثنتي عشرة. ومن بينها أصدقاؤه.
“لكن الانتصارات المتكررة لأهل الشمال قبل ذلك عززت غرورهم.
“فقد توقعوا أن يستغل خصمهم ميزته الجغرافية ويدافع عن تحصيناته بإحكام، كما فعل قبل عشرين عامًا. فلم يتركوا خلفهم سوى قوات متفرقة لحماية المؤخرة، وأرسلوا قواتهم الرئيسة والنخبوية مباشرة إلى حصن ليبرتيه، أهم قواعد خصمهم وأشدها تحصينًا.”
وكانت نبرة سولدر جادة. فحرّك القطع الاثنتي عشرة إلى الأمام على المسار حتى أحاطت بحصن ليبرتيه من ثلاث جهات، تاركة فجوة مريبة في جهة واحدة.
كمن ينصب فخًّا للجرذان.
“والأهم أنهم لم يكلّفوا أنفسهم وقتًا ولا جهدًا كبيرًا للتأكد مما إذا كان ثمة ما يريب في الأراضي التي فتحوها بسهولة خلفهم، أو للتأكد مما إذا كانت القوة الرئيسة الحقيقية مختبئة بين الأعداء المتفرقين الذين فرّوا على الطريق.”
وبملامح كئيبة، مسّد كبير المستشارين العسكريين القطع البيضاء القليلة المتناثرة، التي تتناقض مع التفوق المطلق للقوات العسكرية الإكستيدتية على الخريطة.
ولم يتكلم الملك.
وتنهد جيلبرت وتدخّل: “فبعد كل شيء، قوة المشاة الإكستيدتية وقدرتها على اختراق تشكيلات العدو لا مثيل لهما.
“ومن دون حصن قوي وخيول مدرعة للتراجع إليها، من يجرؤ على مواجهتهم وجهًا لوجه في السهول المفتوحة؟”
وتذكّر ثاليس الجنود الشجعان الذين لا يعرفون الأنانية من منطقة الرمال السوداء، الذين رضوا بالتضحية بأنفسهم في حصن التنين المحطم.
وأومأ سولدر، لكنه سخر: “كان ذلك خطأهم الأول.”
وكان في هذه الكلمات أجواء من التقشف شدّت قلوب الجميع.
ورفع سولدر رأسه: “أخبار من دائرة الاستخبارات السرية؟”
وحوّل الجميع انتباههم إلى الرجل الذي ظل واقفًا بصمت في الطرف الآخر من الطاولة. وتقدم الرجل ذو الندوب في وجهه.
وأدرك ثاليس عندها أنه جاسوس من دائرة الاستخبارات السرية.
“وبحسب ما أكدته المعلومات من مصادر شتى في الجبهة،” وأمام جميع كبار المسؤولين، أخرج الرجل ذو الندوب رزمة من الأوراق وتكلم بطلاقة وهدوء: “حين كان أهل الشمال يغزون الحصن بشراسة، قامت الوحدة التي سحبها تحالف الحرية سرًّا والتي كانت تكمن خارج الحصن بكمين جريء لهم من الخلف.”
وتابع ببرودة: “وخلال أسبوع، صارت نقاط إمداد إكستيدت على طول نهر التدفق الطيب تحت الضغط، وانخفضت كفاءة النقل كثيرًا.”
وبينما كان الرجل يتكلم، حرّك سولدر رايدر بهدوء قطعة الحصان الأسود من خارج الخريطة إلى ساحة المعركة ووضعها خلف القوات البيضاء.
“ربما ذاكرتي ليست كما كانت…” وبملامح ودودة على وجهه، عدّل رئيس الوزراء كولين كرشه وقال بشك: “لكن هذه الاستراتيجية تبدو مألوفة بعض الشيء.”
وعند سماع هذه الملاحظة، تغيّرت ملامح الجميع.
وأومأ سولدر لكنه لم يرد مباشرة. بل أشار إلى العميل الاستخباراتي بأن يواصل.
وسعل الرجل ذو الندوب وانتقل إلى ورقة أخرى.
“في الأسبوع القصير ذاك، أثّر عدم استقرار الإمدادات في السيّافين الثقال وفؤوس الدروع الثقيلة التي يفخر بها أهل الشمال ويعتمدون عليها في حصار الحصن. وحاولوا حصار الحصن بضع مرات. وفي كل مرة ظنوا فيها أنهم على وشك النجاح، فشلت جهودهم في النهاية.
“وكانت فرسانهم شجاعة لكنها لم تجد حبوبًا ومؤنًا كافية داخل أراضي تحالف الحرية، لأن التحالف حصّن دفاعاته وأحرق الحقول تحسبًا لوصولهم. ولم يكن بوسعهم إلا البقاء في مواقعهم وانتظار نتيجة الحصارات.”
وساد صمت حول الطاولة الطويلة. وبقي الملك بلا حراك.
وكان جيلبرت أول من كسر الصمت: “إذن خسرت إكستيدت هكذا فحسب؟ بهذه السهولة؟
“لا يُعقل ذلك.”
وشخر سولدر رايدر. وحدّق في العدد الكبير من القطع البيضاء على الخريطة بما يشبه الإجلال: “بالطبع لا.”
ونظر المستشار العسكري إلى العميل الاستخباراتي.
وتابع الرجل ذو الندوب بهدوء: “بحسب معلوماتنا، في الأسابيع القليلة الأولى بعد الهجوم على نقاط الإمداد، واصل الإكستيدتيون الحفاظ على أكثر من تسعين بالمئة من قوتهم العسكرية، وهي كافية للانتصار الحاسم في عدة معارك ميدانية وحصارات. وكان ذلك يفوق بكثير ما كان تحالف الحرية قادرًا على تحمّله.”
ثم تغيرت نبرته: “لكن عندها تحديدًا، تكوّنت لدى القادة العسكريين الإكستيدتيين آراء متباينة فيما ينبغي فعله بعد ذلك.”
“آراء متباينة…” تمتم جيلبرت.
آراء متباينة.
وتذكّر ثاليس المعلومات التي نقلها إليه جيلبرت الليلة الماضية وبدأ يشعر بالقلق.
وظل سولدر رايدر جادًّا وهو يومئ: “ودعت مدينة الصلوات البعيدة بقوة إلى دفع الجيش كله إلى الأمام لتحقيق النصر المطلق.
“أما مدينة الدفاع، فأرادت إعادة تنظيم خطوط المعركة والنيل من قوات العدو ببطء.
وصارت ملامح سولدر قاتمة: “وقد اقترح القائد العسكري لمدينة سحب التنين، كاركوغل ذو الذراع الواحدة، إغلاق الطرق الرئيسة ومحاصرة الحصن دون اقتحامه. وفي الوقت نفسه، يُنشر عدد قليل من الأفراد لتشكيل فرقة تكتيكية خاصة نادرة نخبوية مرنة، لتتعقب آخر ورقة رابحة متبقية لتحالف الحرية في الحقول وتقضي عليها، لتذيق العدو من الكأس نفسها.
“وما إن تنجح، يمكنهم أن يرموا رأس قائد العدو في حصن ليبرتيه. فتستسلم المدينة طبيعيًّا دون حصار ويُحَل كل شيء.”
وعند سماع الاسم المألوف، تذكّر ثاليس الدوق ذا الذراع الواحدة، المتحفظ الحاسم، في جلسة المجلس.
لكن ذلك لم يتفق مع ما رآه الآخرون.
“آه، كاركوغل، ذلك الوغد ذو الذراع الواحدة. أذكره.”
وفزع وزير زراعة المملكة، الذي كان يغفو، اللورد كرابن الملقّب “البخيل”، وروى بوجل: “فتحت قيادته، قبل ثماني عشرة سنة، تقدّم برابرة الشمال واستولوا على القلعة الباردة بمحاصرتها وقطع إمداداتها، مما أدى إلى التنازل عن الإقليم الشمالي.
“وبالفعل، فاستراتيجياته هي الأشد خبثًا.”
وحكّ رئيس الوزراء كولين رأسه وتساءل: “فأي الخيارات الثلاثة هو الأفضل؟”
وساد الصمت لحظة.
“في رأيي، أن ننهك العدو شيئًا فشيئًا حتى يستسلم.” وكان لوزير التجارة، الفيكونت كيني، في أوج عطائه، تفكير مختلف: “حين تراهن بمبلغ ضخم على مكاسب صغيرة، فأسوأ الأخطاء أن تهدف إلى عوائد سريعة. وما دام تحالف الحرية محاصرًا فعليًّا، فلا جدوى من خوض مثل هذه المخاطر.”
لكن رئيس المالية المسنّ، كيركيرك مان، هزّ رأسه واعترض: “لا لا لا، أكبر نقاط قوة أهل الشمال تكمن في قدرتهم على الضرب بقوة وسرعة، وإرباك خصمهم.
“وفضلًا عن ذلك، فنشر القوات لفترة طويلة، والضغط والنفقات… صدّقوني، كلما انتهت الحرب أسرع كان أفضل. والخيار الأنفع هو إنهاؤها مرة واحدة وإلى الأبد.”
لكن ثاليس لاحظ أنه، مقارنةً بهما:
كان جيلبرت عابسًا ولم يقل شيئًا.
وفي تلك اللحظة، رفع الملك رأسه. وكانت نظرته الحادة ملحوظة على الطيف القاتم لوجهه: “سولدر، ما رأيك؟”
وركّز الجميع انتباههم على المستشار العسكري في وقت واحد.
ولم يجب سولدر على الفور. وظل جادًّا كعادته وهو يمرّر إصبعًا من ركن في الخريطة إلى ركن آخر، كأنه يشتبك افتراضيًّا مع من في ساحة المعركة.
“حين يتعلق الأمر بالحروب، ظل أهل الشمال دائمًا حاسمين لا يلينون.”
ونظر سولدر إلى العدد الكبير من القطع البيضاء بملامح رهبة متزايدة: “وفوق ذلك، فهم يملكون كل ميزة ولهم اليد العليا.
“وأظن أنهم، ما إن هوجموا من الخلف، رأوا حقيقة تكتيكات تحالف الحرية. وعرفوا أن خصمهم يغامر بتفريق قواته، ورأوا ثغراته الكثيرة.”
بوم!
وضرب “الجندي الكبير” قبضته على الطاولة.
وبحركة من يده، دفع عددًا كبيرًا من القطع البيضاء إلى حصن ليبرتيه، وأسقط كل القطع السوداء في القلعة: “فإن هاجموا بكامل قوتهم وتجاهلوا عدد الخسائر المحتملة، لن يستطيع تحالف الحرية إيقافهم.”
بعد ذلك، وزّع سولدر القطع البيضاء بالتساوي على مفترقات الطرق الرئيسة على الخريطة، حتى لم يعد للحصان الأسود الذي خلفها مكان يذهب إليه، وسقط في النهاية: “وإن عززوا أراضيهم المحمية وفتحوا بثبات، لن يستطيع تحالف الحرية الصمود أمامهم.”
وأخيرًا، شكّل المستشار العسكري قبضة برفق وأعاد القطع ببطء إلى مواضعها الأولى. ثم وضع حصانين أبيضين مع الحصان الأسود، وأسقط الأخير: “وإن وضعوا خطة لمهاجمة لبّ العدو وشنّ هجوم مباغت، لن يستطيع تحالف الحرية الدفاع ضدهم.”
وأخذ سولدر نفسًا عميقًا ورفع رأسه وألقى نظرة على الجميع. وتوقفت نظرته عند ثاليس لحظة قبل أن تمضي.
“سواء أكان هجومًا بالقوة، أم لعبة طويلة النفس، أم هجومًا مباغتًا، فالثلاثة استراتيجيات جيدة.”
وأومأ ثاليس ببطء. ورمق الفيكونت كيني وكيركيرك مان بنظرة جانبية فاكتشف أن كليهما يومئ برضا.
‘أجل. كانت هذه الكلمات لبقة بما يكفي لتتجنب إغضاب أحد.’
لكن نبرة المستشار العسكري انعطفت بسرعة: “ولكن حين تُجمَع ثلاثة خيارات عظيمة معًا…” وبدا غاضبًا.
وأومأ للرجل ذي الندوب من دائرة الاستخبارات السرية. فتنحنح الأخير وقال: “معلوماتنا محدودة بشأن ما تقرر تحديدًا في خيمة إكستيدت العسكرية.
“لكن بعد حصار الحصن مدة طويلة، قرر أهل الشمال الذين نفد صبرهم أخيرًا أن يفرّقوا قواتهم ويغلبوا بمهاجمة العدو على ثلاث جبهات.”
وما إن قال هذا حتى أصاب الذهول كل من في المجلس الإمبراطوري تقريبًا.
وحتى ثاليس لم يملك إلا أن يعبس.
وحده جيلبرت تنهد.
“فرّقوا قواتهم؟ أم هاجموا على ثلاث جبهات؟” وحار الفيكونت كيني ويبدو أنه لم يستوعب: “تحالف الحرية أمة صغيرة قليلة السكان، ومعدل مواليدها منخفض بشكل مروّع. ومن المفهوم أنهم اختاروا المخاطرة بتفريق قواتهم. لكن أهل الشمال لديهم جيش كبير ويد عليا… هل جُنّوا؟”
ووسط وابل من الأسئلة، تأوه سولدر رايدر غضبًا.
“أما الأسباب التي ساقها القادة لمرؤوسيهم فكانت: أولًا، تخفيف الضغوط اللوجستية الناجمة عن تركيز جيش كبير في مكان واحد وتمكين توزيع المؤن بصورة معقولة للهجوم الشامل. ثانيًا، حماية خط الإمداد الخلفي المضطرب. ثالثًا، مطاردة فرقة الظل التي كانت تهاجمهم من الخلف ومهاجمتها. وأخيرًا، توسيع المناطق المحتلة وتوطيدها لتسهيل جمع المؤن.”
وذُهل ثاليس.
‘حسنًا.
‘كل سبب مبرَّر وراسخ الأساس. مدروس جيدًا حتى. لا يُدحَض.
“وهو يغطي الهجوم بالقوة، واللعبة الطويلة النفس، والهجوم المباغت المذكورة آنفًا.
‘لكن…’
وسخر سولدر: “حتى الأطفال يعرفون أنك لا تستطيع اختيار إلا شيء واحد حين تُعطى قائمة خيارات،” وحدّق بغضب في القطع البيضاء على الخريطة ومدّ يدًا ليقسمها إلى ثلاث مجموعات: “أما هم، وهم بالغون، فيريدون كل شيء؟”
وفي تلك اللحظة، كان المستشار العسكري ممزقًا. فمن جهة، كان محتقرًا. ومن جهة أخرى، امتلأت كلماته بحزن مرير على أقرانه: “حماقة محضة.
“ولا يستحقون الشفقة.”
ووسط المسؤولين المذهولين، حدّق ثاليس في إحدى مجموعات القطع البيضاء الثلاث بمشاعر متباينة.
فلم يكن هنا أحد قضى وقتًا طويلًا كهذا في الشمال واحتك بأهله عن قرب كما فعل هو.
الآراء المتباينة—كان يعرف الجواب وراءها على نحو غامض.
لكن ذلك زاده قلقًا ورعبًا.
‘أحقًّا كان الأمر كذلك؟’
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.