الفصل 571: العيوب
قصر النهضة، غرفة استراحة الحرس الملكي لنوبة الليل.
“يا لورد مالوس، ذكرتَ أن قوة الإبادة لدى الأمير ثاليس هي غضب البحر؟”
ولم يتوقف فوغل، بصفته كبير حاملي الراية ونائب القائد، عند ميول الأمير. فانتقل إلى تقرير آخر وضغط بنظرة جانبية على حامل الراية ويل الذي كان ينظف البقع بجنون.
لكن مالوس، بوصفه موضوع الاستجواب، أحسّ بتوتر الغرفة يشتد.
“نعم.”
ووقف المراقب في عالم صمته الميت الموحش، يستشعر بلا تعبير المشاعر المنبعثة من فوغل—فبعد الغضب الشديد، بدا الأخير وقد عاد إلى الهدوء، تحته تيارات خفية قاتمة.
“متى استيقظت؟”
“بما أن سموّه لم يتجاوز الرابعة عشرة، فينبغي أن يكون ذلك حديثًا نسبيًّا.”
وفتح فوغل التقرير، وعيناه على مالوس.
“استيقظت في الرابعة عشرة، ويبدو أنه أبكر سجل لها… أليس ثمة توقيت دقيق؟”
“يا لورد تالون.” ونفد صبر مالوس. “أنا لم أعرفه إلا منذ بضعة أشهر.”
وحدّق فيه فوغل طويلًا، لكن المراقب أظهر هدوءًا مطلقًا ولم يكشف عن أي ثغرة.
“كتبتَ في التقرير أنها ‘متغيّرة’ من غضب البحر. فماذا يعني ذلك؟”
وتصنّع مالوس التأمل الجاد. “ما يعنيه حرفيًّا تمامًا. أنها قد تُظهر أحيانًا خصائص مختلفة عن غضب البحر الذي نعرفه، لأن قوى الإبادة تختلف من شخص لآخر.”
وشخر فوغل. “وإن كانت تختلف من شخص لآخر، فكيف تتأكد أن هذه هي؟”
وابتسم مالوس ابتسامة مهذبة.
“ربما نسيتَ، لكنني مراقب الحرس. مراقب الإرث.”
وبالفعل، ما إن قال ذلك حتى رأى ملامح فوغل تتصلب.
“فلدي حق الاطلاع على الملفات الأبدية الموروثة—وفيها سجلات كثيرة عن ‘عدو الذئاب’، بما فيها قوة الإبادة المذهلة لديه.
“وإن كانت لديك شكوك يا لورد تالون، فمرحبًا بك أن تتقدم بطلب إلى جلالته لدخول غرفة المراقبين والاطلاع على الملفات السرية للغاية.”
وصمت فوغل.
لكن مالوس أحسّ في تلك اللحظة أن النار في صدر فوغل اشتعلت.
متهيجة، قلقة، محبطة.
‘إنه يبالي،’ قال مالوس لنفسه.
‘مضى أكثر من عام على انتهاء عملية اختيار المراقب، لكنها ما زالت تؤرق هذا الرجل.
‘لماذا؟
‘لماذا يقلق الجميع على ما لم ينالوه ويتشبثون به ويهوسون به؟’
وكانت الأجواء غريبة بعض الشيء. فلم يملك ويل إلا أن يبتلع ريقه.
وبعد ثوانٍ، حرّك فوغل شفتيه الشبيهتين بالنصل.
“لا حاجة إلى ذلك.”
وابتسم مالوس ردًّا.
“الأمير بنية جسدية جيدة ويتعافى بسرعة تبلغ ضعف الشخص العادي.” وعاد فوغل إلى حاله الطبيعي سريعًا جدًّا، مُظهرًا الصفات المثالية لحامل الراية. “أهذا صحيح؟”
“هذا لستُ متأكدًا منه. يُفترض أن الليدي جاينز كانت تتولى حاجات سموّه اليومية قبل ست سنوات…”
لكن فوغل رفض أن يتساهل معه. “لكنني أسألك أنت.”
وتوقف مالوس بضع ثوانٍ قبل أن يومئ بعفوية. “ينبغي أن يكون ذلك صحيحًا.”
وتابع المراقب، لكن بنبرة أكثر صرامة: “على الأقل في تدريبات القتال، مهما بلغت قوة اللكمات التي يتلقاها، فإنه يقفز من حوله في وقت قصير.
“ومع أنه يحب النوم على الأرض وغسل شعره كل ثلاثة أو خمسة أيام، فإنه لم يُصب قط بنزلة برد شديدة.”
وتنقلت نظرة فوغل بين التقرير الذي في يده ومالوس.
“ألم تشك في ذلك قط؟”
“من الجيد أن لسموّه بنية جسدية استثنائية. وحتى دائرة الاستخبارات السرية لا تتساءل عنها، فلماذا أشك أنا؟”
“وماذا عن تخمينك الشخصي؟”
وتحوّلت نظرة مالوس.
“الأسرة المالكة تدفع راتبي وتمنحني المسؤوليات. ولم توظفني لأخمّن.”
“لكنني وظّفتُ.” وحدّت نظرة فوغل. “وأنا لا أسأل يا لورد مالوس.”
والتقت نظرتاهما واصطدمتا بصمت.
وإذ أحسّ ويل بتصاعد الضغط، تحرّى دقة أكبر في ملء أكواب القائدين.
وحين نظر مالوس إلى عيني فوغل الباردتين، فكّر في الملفات الأبدية السرية للغاية التي لا تُحصى المعروضة في غرفة المراقبين.
‘مع أن الفرق الست للحرس الإمبراطوري في تلك الأيام كانت أبعد ما تكون عن الأخوّة والقرب اللذين تبدو عليهما.
‘فمتى صارت فرقة حاملي الراية فريدة من نوعها، وتحولت من حامية للرايات وسعاة عسكريين إلى مراقبين ومحققين…
‘فصارت مزعجة بغيضة لا تلين وعدوانية؟
‘أكان ذلك في عهد الملك الفاضل؟
‘بعد أن خلعت دائرة استخبارات المملكة السرية معطفها الرمادي وصارت جهازًا رسميًّا للدولة؟’
وبعد ثوانٍ، تنازل مالوس خطوة أخيرًا. “لو خمّنتُ، فإن ذلك النوع من البنية الجسدية قد يكون أثرًا خاصًّا لغضب البحر، كما سُجل في ملفات المراقبين: أن ‘عدو الذئاب’ كان يستطيع التنبؤ بالتغيرات والتكيف معها، فينجو ويتجنب الموت كالمعجزة…”
لكن نبرته انعطفت انعطافًا حادًّا، كأنه أدرك شيئًا فجأة: “آه، آسف، لم يكن ينبغي أن أخبرك بذلك.”
وتعثرت أنفاس فوغل لثانية؛ وتصاعدت التيارات الخفية في عينيه.
وفي عالم الخراب، أحسّ مالوس أن اللهب في صدر نائب القائد ارتفع بوصة.
غضب، وإذلال، ومعاناة.
‘فوغل لا يبالي فحسب،’ قال مالوس لنفسه بحزن بعض الشيء، ‘بل يبالي كثيرًا وعميقًا.
‘ولذلك لا يدرك ذلك أبدًا.
‘على خلافي، المحبوس في الأعماق العاجز عن تحرير نفسه.’
“لكنك أخبرتني للتو.” وواصل فوغل التنفس بلا تعبير. “أن قوة الإبادة لدى الأمير ثاليس لم تستيقظ إلا حديثًا.
“لكن بنيته الجسدية تدل على أنها منذ ست سنوات على الأقل.”
وارتشف مالوس رشفة شاي. “يبدو أنك تعرف أكثر مني.”
“أجب عن السؤال.”
وحدّق المراقب في فوغل برهة.
“لا أعلم، لكنني أظن أن آخرين ربما يعلمون.”
“من؟”
“الإكستيدتيون، وخصوصًا قاتل النجوم—سمعتُ أنه أشرف على تدريبات سموّه في الهواء الطلق في مدينة سحب التنين.”
وتوقف نفس فوغل قليلًا.
“أجل، الشخص الذي قتل الأمير هوراس.” وابتسم مالوس بهدوء. “أتنوي استدعاءه للاستجواب؟ هكذا؟”
وساد الصمت غرفة استراحة نوبة الليل برهة.
إلى أن انحنى فوغل ببطء إلى الأمام، كأنه يريد أن يرى مالوس من الداخل إلى الخارج. “ألم يخطر ببالك احتمال آخر؟”
ولم يرد مالوس فورًا.
وأحسّ في عالم خرابه أن فوغل يتحول إلى ظل ضخم قاتم، يشعل كل ما حوله باللهب اللامبالي في صدره.
‘هذا غريب.
‘ماذا يريد مالوس أيضًا، فوق هذا؟’
والتقى المراقب بنظرة فوغل.
“لا أفهم ما تقصد.”
وازدادت ملامح فوغل برودة.
“إذن، مثلك، سموّه والقائد أدريان ‘لا يفهمان’ أيضًا؟ أيها المراقب؟”
وانقبضت حدقتا مالوس.
“ولماذا لا تسألهما إذن؟”
وفي تلك اللحظة.
طَق.
والتفت المتواجهان في وقت واحد.
وبملامح محرجة، أشار ويل بحرج إلى سنّ القلم المكسور في يده وابتسم ابتسامة بائسة.
وإذ أدرك مالوس وفوغل وجود طرف ثالث، تبادلا النظرات وتراجعا كلاهما.
وتنفس ويل الصعداء.
“لا بأس،” لانت نبرة فوغل، وإن كانت نظرته تلعق وجه مالوس الهادئ بين حين وآخر كلسان أفعى، “فلنتحدث في شيء آخر.”
والتقط مالوس شاي المتّة وترك المرارة تضرب براعم التذوق.
ولوّح فوغل؛ فوضع ويل رزمة جديدة من الملفات والوثائق على الطاولة.
“أربعة وعشرون فارسًا ملكيًّا نُقلوا من الحرس الملكي إلى قيادتك لاستقبال الأمير ثاليس عند عودته.
“لكنهم استقروا منذ ذلك الحين بصورة دائمة في قاعة ميندس، يرافقون دوق بحيرة النجوم في كل مكان،” سخر فوغل، “فكيف تشعر يا لورد مالوس بعد أن غادرتَ قصر النهضة وشققتَ طريقك بنفسك؟
“شققتَ طريقك بنفسك.”
وكان ويل، الذي لم يكد يرتخي قليلًا، مضطرًّا إلى حبس أنفاسه من جديد وهو يلتفت ليركز على مراقبة تعويذة استنساخ الصوت.
“في الأشهر القليلة الأولى، لم يكن الحرس معتادين على العمل.” وتأمل مالوس قليلًا، متظاهرًا بعدم فهم ما يعنيه فوغل. “لكن شكرًا على اهتمامك، فنحن الآن على المسار الصحيح.”
وخفض فوغل رأسه وسخر؛ ولم تكن دلالاته واضحة.
“والواقع أن حادثة المأدبة الليلة الماضية كان لها أثر عميق.”
والتقط نائب القائد أحد التقارير. وتعرّف مالوس الفطن عليه بأنه الملف الشخصي لحرس بحيرة النجوم.
وكان في كل ملف على الطاولة صفحات كثيرة جدًّا وبنود معقدة إلى حد أن مجموعة السير الذاتية للمعنيين نفسها لن تكون بمثل هذا التضخم.
حيلة فرقة حاملي الراية القديمة.
اللعنة. من رسم صورته؟ ألم يكن بوسعهم أن يجعلوا تسريحة شعره أفضل؟ فهو المراقب في النهاية.
“وقد جعلني هذا أدرك أن في عملك اليومي في قاعة ميندس أوجه قصور كثيرة.”
وتابع نائب القائد دون عجلة: “ففي فريق من أربعة وعشرين، اخترتَ ثلاثة من فرقة القيادة، وثمانية من فرقة الطليعة، وستة من فرقة الدفاع، وثلاثة من فرقة الانضباط، وثلاثة من فرقة الإمداد، و…
“واحدًا فقط من فرقة حاملي الراية.”
وتوقف فوغل. وكان في عينيه عمق بالغ. “أنت لست من المعجبين بفرقتنا كثيرًا، أليس كذلك؟”
‘لست من المعجبين كثيرًا؟
‘يا صديقي القديم، إنك لطيف جدًّا في ألفاظك.’
“اخترتُ هيوغو فيوبل من فرقة حاملي الراية لخبرته وكفاءته.” ونظر مالوس إلى فوغل ثم إلى ويل. “وأظن أنه قادر على الاضطلاع بمسؤوليات حارسين بمفرده.”
وسخر فوغل. “وليس هو وحده.”
والتقط ملفًّا. “ثمة أيضًا داني دويل، الذي كاد يفقد حياته ويورّط الآخرين الليلة الماضية.”
وأحسّ ويل أن الموقف انحرف: فقد وجد نفسه متورطًا في المعركة السياسية بين المراقب ونائب القائد—المحيطين بالملك المستقبلي.
وضحك مالوس وقرر أن يتخذ موقفًا دفاعيًّا. “ظننتُ أننا انتهينا من مناقشة دي.دي. فقد أدّبه سموّه…”
لكن صوت فوغل طغى على صوته: “تظن أنك تحميهما.”
ودفع فوغل الملف نحو مالوس. وفي الملف، كانت صورة دويل الوسيمة تبتسم للمراقب.
“لكن كما ترى، فسمعة داني دويل في العاصمة سيئة للغاية. فهو يغرق في النساء، وثمة إشاعات حتى تتهمه بأنه دون جوان.”
ولم تتغير ملامح مالوس. وفي عالم الخراب، كان اللهب الخاص بفوغل يحترق أشد من أي وقت مضى.
جذريًّا، حادًّا، عازمًا على الفوز.
وهزّ المراقب رأسه بهدوء. “دي.دي من أسرة نبيلة ووسيم، وليس ذنبه أنه محبوب لدى الجنس الآخر.”
وسخر فوغل. “إذن فالفظاظة الليلة الماضية لم تكن عرضية، بل النتيجة الحتمية لحياته المنفلتة، ناهيك عن الفوضى التي أحدثها أبوه.
“وأنت تعتمد على رجال كهؤلاء لحماية سلالة المملكة؟”
وحدّق مالوس في فوغل بثبات لكنه لم يرد.
ونظرًا إلى أن الأمر يتعلق بسلوك الحرس، فإن ويل، المسؤول عن التسجيل، لم يجرؤ حتى على أن يتنفس بصوت مرتفع.
وساد الصمت غرفة استراحة نوبة الليل لبرهة.
وسحب فوغل ملفًّا آخر وقال بصوت أبرد: “كاليب غلوفر.
“وبصراحة، حين رأيت هذا الاسم يظهر، فوجئت.”
ولم يتكلم مالوس.
“لنرَ ما يقوله تقرير ستانلي،” سخر فوغل بخفوت، “الطليعي غلوفر ضعيف المهارات الاجتماعية، منعزل ومتطرف، وله نزعات عنف خفية. ويسمونه—الزومبي.”
ووضع فوغل التقرير ونظر إلى مالوس.
ولم يعترض مالوس على ذلك. بل رفع كوبه وقال بهدوء: “الأقوياء لهم دائمًا طباع مميزة…”
وقاطعه فوغل، كحامل راية عادل رزين: “الطليعي غلوفر له سجل في مهاجمة رفاقه خلال مهمة، وقد تكرر ذلك أكثر من مرة!
“وأسوأ الحالات حين أصاب هذا الوغد إصابة بالغة ستة من نظرائه في فرقة الطليعة في مدينة النصل، فترك ثلاثة منهم الخدمة وأصيب واحد بعجز دائم.
“أهذا ما تسميه ‘طبعًا مميزًا’؟”
وقطّب مالوس.
وعند سماع هذه المعلومات الداخلية، تغيرت ملامح ويل. ولم يملك إلا أن يتساءل أكان قد أساء إلى الزومبي يومًا.
“ورغم أن الخبر كُتم، فقد كانت تلك وصمة لم تستطع مكانته النبيلة أن تمحوها. فلا قوة آل غلوفر ولا هيبة جده استطاعتا إنقاذه،” سخر فوغل، “حتى أنقذتَه أنت من حفرة الاحتجاز بمذكرة وأخذتَه إلى الصحراء الغربية.
“ثم بعد بضعة أشهر، يتحول إلى حارس شخصي لدوق بحيرة النجوم؟”
وكان مالوس هادئًا كالمعتاد.
وفي عالم خرابه، سقط ظل على فوغل وملأ اللهب المحترق الغرفة.
‘فوغل، إنه يهدف إلى شيء.
‘فمنذ قبل قليل، كل ما فعله كان مجرد تكتيكات.’
“فرقة الإمداد، ليو بروكا.”
وقلّب فوغل الصفحة إلى ملف شخصي آخر. وصار صوته هادئًا: “في سنواته الأولى في فرقة الطليعة، كان مشهورًا إلى حد ما، وقيل إنه يضاهي ستانلي.”
وبتغيير في النبرة، قال كبير حاملي الراية باحتقار: “لكن منذ أن جُرح في حرب الصحراء، لم يعد جسده كما كان. فقد عدوانيته ولم يبقَ له إلا قدرة على الانحناء والتذلل—سمعتُ أنه خسر أمام الأمير ثاليس في التدريب؟”
وارتشف مالوس رشفة من شاي المتّة. وأشعرته المرارة بأنه حيّ. “أميل أكثر إلى أن أسميه ‘لبقًا’.”
وسخر فوغل باحتقار. “النصال الكليلة المتشظية يمكن أن تستعيد لمعانها.
“أما الإرادة الضائعة فلا علاج لها.”
وشاهد مالوس فوغل يرمي ملف بروكا جانبًا ويلتقط ملفًّا آخر.
“فرقة الدفاع، جان لوكا كومودور.
“هذا انتهازي. سمعتُ أنه لم يكمل حتى تدريب الفرسان، بل بدأ شرطيًّا واستخدم وسائل شتى ليتسلق إلى حيث هو الآن.”
وشخر فوغل ونظر نحو مالوس. “بجانب الأمير ثاليس.”
ورفع مالوس حاجبيه وتظاهر بعدم فهم التهكم في كلمات فوغل.
والتفت ويل ليحافظ على تعويذة استنساخ الصوت ويتفادى الموضوع المتزايد الإزعاج.
وفي الوقت نفسه، لعن نفسه، نادمًا لماذا قرر أن يخون روحه مقابل عملتين ذهبيتين ويبدل المناوبة مع ذلك الثعلب العجوز جايدن.
“لماذا لا تتكلم؟” سأل فوغل ببرود، “ألستَ بارعًا في الرد؟”
“أتلقى نصيحتك يا لورد تالون.” ورفع مالوس نظره. “وأحاسب نفسي.”
وزمجر فوغل غضبًا.
“مايك جونفيلد، من فرقة الانضباط أصلًا، لكنك نقلته إلى فرقة الطليعة في حرس بحيرة النجوم.” ولوّح نائب القائد بالملف التالي. “تلقى تعليم الفرسان في الإقليم الشمالي. ولا عجب أنه مبارز أعسر. فلا بد أن أهل الشمال لم يصححوه في صباه…
“لكن لماذا سمعتُ أنه كانت له علاقة بزوجة أبيه الشابة؟”
وتنهد مالوس بخفوت.
هذا حقًّا لم يكن يعلمه.
لقد استهان بفرقة حاملي الراية.
وقلّب فوغل إلى الصفحة التالية، متكلمًا أسرع: “ونيت نيس.
“تلميذ متفوق في برج الإبادة، ممارس لأسلوب السيف الخاطف، العبقري الذي قُبل استثناءً، وفي الوقت المناسب، صار من الطبقة العليا.”
ورفع كبير حاملي الراية نظره بخبث. “غير أن له لقبًا. بل في الواقع لقبان متلازمان.
“ملك المبارزات…” وتوقف فوغل لحظة قبل أن ينطق بخبث باللقب الثاني، “وبالوعة المعارك الجماعية؟”
وقطّب مالوس. “بخصوص ذلك…”
لكن فوغل بدا أنه وجد إيقاع الهجوم، فتقدم بلا رحمة. “نيس متعجرف أناني. لا وعي لديه بالعمل الجماعي، وقد يدوس حتى على كعب من أمامه حين يسير ضمن تشكيل.
“وهذه هي الكلمات الأصلية المكتوبة في تقرير ماريغو التدريبي: ‘مع أنه موهوب استثنائيًّا، فإنه بطبيعته غير مناسب للعمل الجماعي. ولا يستطيع أن يتشارك مع الآخرين ويعمل معهم. سواء في تشكيل من عصر الإمبراطورية أو في تشكيل ضوء النجوم المعاصر، إن وُجد رفيق واحد على بعد مترين منه، تضعف كثيرًا مهارات سيفه التي يفخر بها، إلى حد أنه يهاجم عشوائيًّا دون تمييز بين صديق وعدو، فيؤثر في المعركة كلها ويثبت أنه عائق أكثر منه عون.'”
وتنهد مالوس في داخله.
ووضع فوغل الملف وواصل السخرية: “لا أصدق أن في هذا العالم من يكون عنده ‘واحد زائد واحد أقل من اثنين’.
“يذكّرني بسلفك يا لورد مالوس.”
وتجمدت نظرة المراقب.
ورمق فوغل مالوس بنظرة جانبية. “فالأول، حين يكون العدو ضده، كلما قل الناس كان أفضل. والثاني، حين يكون هو ضد العدو، كلما قل الناس كان أفضل.”
وهزّ فوغل رأسه ساخرًا. “بالفعل، كل العباقرة يشتركون في شيء.”
‘فعلًا.
‘وأنت أيضًا يا فوغل تالون المختل، فأنت وسلفك تشتركان في شيء.’
وذكّر مالوس نفسه ألّا يرد بسخرية—ولعل السبب أنه ظل يعيش مع فتى جاديستاري لا يرحم، فازدهرت رغبته في هذا الجانب. وليست تلك علامة طيبة.
وفي عالم الصمت الميت، كان ظل فوغل ينمو واللهب ينتشر في جسده كله.
واثقًا، جشعًا، شرسًا.
لكنه كان أيضًا يزداد خواءً.
وبعد ذلك، قلّب فوغل الملفات كأنه يوزع أوراق اللعب. وجمع ويل بحذر الملفات التي تصفحها.
“ضابط العقوبات، ‘البستاني’ غراي باترسون. وبصراحة، ينبغي أن يشكرك فالكوندور. فقد كان ينوي التخلص من هذا النائب المولود في أسرة من أسر خدام جاديستار السبعة والذي لا يمكن العبث به ببساطة منذ زمن بعيد جدًّا.
“ضابط الإمداد ستون؟ إنك تعرف حقًّا كيف تنتقي. سمعتُ أنه سيتقاعد خلال عام؟
“فرقة الدفاع، ‘برج الحديد’ باستيا، من لا يستطيع مجاراة المسير السريع…
“فرقة الدفاع، الرجل الطويل فرانزوكي، رجل لديه رهاب من الماء والمرتفعات؟
“فرقة الدفاع، فيري الأخرق. سمعتُ أنه يعاني متلازمة الهوس.”
وظل مالوس صامتًا.
وبشخرة، تابع فوغل: “فرقة الطليعة، وجه الشبح فلاديفوستوك. إنه منبوذ اجتماعيًّا إلى حد أنه يجلس وحده وقت الغداء.
“فرقة الطليعة، ‘البراز’ سوبا لانغلي. حسنًا، لقبه وحده يمنحك مادة للتفكير، أليس كذلك؟
“وثمة أيضًا ‘البرونزي’ خوسيه كوستاد، أجنبي، وابن أشواك.
“ريو مورغان. رقّيتَه بتجاسر من جيش آل جاديستار الخاص وحالته الوظيفية لم تُحسم بعد، وجعلتَه يتبعك إلى الصحراء الغربية لاستقبال الأمير…”
وعند ذكر هذا الاسم، تغيرت ملامح فوغل.
“لكن الأهم من ذلك…
ورفع الملف. وكان عليه رسم لرجل مرعب بوجه ممتلئ بالندوب يؤرق الأطفال ليلًا.
“مورغان، محارب قديم سبق أن قتل رئيسه في معركة؟”
وصفع فوغل الطاولة.
“هل تمزح معي بحق الجحيم؟”
ونظر مالوس إلى صورة ريو مورغان على الملف التي تشبه قاتلًا فعلًا. وكان هادئًا ولم يتضح ما يفكر فيه.
“هؤلاء هم ‘الحرس النخبة’ الذين اخترتَهم؟ لوريث الكوكبة، جوهرة تاج المملكة، اخترتَ هذه الحفنة من…”
وختم نائب القائد من بين أسنان مطبقة: “العيوب؟”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.