الفصل 574: الأسلاف
في ردهة قصر ضيعة إدارة الاستخبارات السرية، وقف ثاليس أمام لوحة تواجه ممر المدخل.
“هذا ليينستر كوفينديير،” قال رافائيل من خلفه.
كان الرجل في اللوحة أنيقًا حسن الهندام. يجلس على كرسي جلدي أحمر ويعبث بخنجر نصف مسلول بين يديه—ينعكس على نصله بريق بارد، وفي غمده حجر كريم مرصّع.
“أحد فرسان ملك النهضة الستة—السوسنة المميتة.”
وما إن سمع ثاليس هذا الاسم ولقبه حتى بدا كأنه أدرك شيئًا. فنظر إلى النسيج المعلق تحت الإطار:
[ليينستر ب. ت. كوفينديير، قبل 27—20]
“قبل سبعمئة عام، موّل الأمير تورموند، الذي لم يكن قد تُوّج ملكًا بعد، وساعده، وجنّد الدفعة الأولى من العملاء والجواسيس المحترفين ودرّبها. وقدّم إسهامات مهمة في معركة الإبادة وتأسيس الكوكبة، وكان أول رئيس للاستخبارات في المملكة.”
وحدّق رافائيل في اللوحة كأنه ينظر إلى صاحبها نفسه. “ويُعترف به مؤسسًا لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
وكانت السوسنة المميتة بريشة الرسام لم تتجاوز الأربعين من عمرها. بدا مركّزًا لكنه عابس. وانبعثت منه هالة من الكآبة والغموض، كأنه يخفي غمًّا لا حدود له ولا متنفس.
فيجعل الناظر يتعاطف معه.
‘ليينستر كوفينديير.
‘مؤسس إدارة الاستخبارات السرية.’
وتأمل الأمير: “أهو جدّ أسرة كوفينديير، وأول دوق للساحل الجنوبي؟”
“نعم.”
وأومأ ثاليس دون أن يتكلم، ومشى خلف رافائيل.
وفي الداخل، سارا على السجاد الأزرق النجمي المألوف في أنحاء المملكة. وبدت له ردهة القصر فسيحة مشرقة، تختلف كل الاختلاف عن المظهر الخارجي الريفي المقفر للضيعة.
ونظر ثاليس حوله. “يبدو أكبر مما بدا من الخارج.”
وكانت الشمس تتسلل من النوافذ فتجعل النجوم الصليبية المزدوجة الفضية على النسيج والرايات تتلألأ. ولم يكن ثمة أي أثر للثقل أو الكآبة، على غير المتوقع.
“الفضل لمالك هذه الضيعة الأصلي. فتخطيطها المعماري بارع، وقد شُيّدت بإتقان.”
وظلت نظرة رافائيل ثابتة وهو يواصل المسير.
“للأسف، شهدت الضيعة سفك دماء في العام الدامي وكادت تحترق حتى تصير خرابًا.
“وإلا ما صارت مقرَّنا الرئيسي أصلًا.”
وجلس في الردهة بضعة أشخاص بثياب عادية، كلٌّ منهم منشغل بشأنه. بعضهم يعالج وثائق، وبعضهم يتحادث بهمس. وتجاهلوا حضور رافائيل وثاليس.
فلم يكن ثمة فارق يُذكر عن أي دائرة بلدية عادية.
تقريبًا.
وقاد رافائيل الفتى إلى قاعة جانبية.
ومن تصميم زوايا الجدران والأعمدة ودرابزينات السلالم بل والسقف أيضًا، استطاع ثاليس أن يلمس ترف القصر ومجده الماضيين ورسوب التاريخ فيه. لكن رافائيل كان يمشي مسرعًا كأنه اعتاد هذا الإيقاع. فمع أن الفتى كان ينوي التمعن في كل شيء، لم يسعه سوى إلقاء نظرة عابرة.
حتى رأى لوحة كلاسيكية أخرى في أحد الممرات.
[هالفا س. م. كاراباييان، قبل 14—65]
كان الرجل في اللوحة يقارب منتصف العمر، لكن العمر لم يظهر بين حاجبيه. ذو شارب، وعلى زاويتي فمه ابتسامة خافتة، وبدا بسيطًا صادقًا.
على النقيض تمامًا من ليينستر الداهية.
“هذا الرئيس كاراباييان،” قال رافائيل، وقد لاحظ أن ثاليس أبطأ خطاه، فعرّف بصاحب اللوحة بنظرة واحدة، “نائب ليينستر وخليفته.”
وتحرك تفكير ثاليس.
وأومأ رافائيل ببطء. “بفضل مواهبه ومثابرته، لم تنتهِ شبكة الاستخبارات التي أدارها ليينستر بنفسه إلى طفرة قصيرة العمر بسبب سوء السمعة بعد موت ‘السوسنة المميتة’، بل سُمّيت رسميًّا ‘إدارة الاستخبارات السرية للمملكة’. واستمرت في تجنيد المواهب وإرساء الأعراف التي توارثناها حتى اليوم.”
وانتقلت نظرة ثاليس إلى النسيج تحت الإطار. وعليه عبارة مطرّزة بخيط ذهبي بخط بسيط. نصفها قديم ونصفها حديث، بين لغة الإمبراطورية الحديثة واللغة المشتركة المعاصرة.
[عينا الملك وأذناه. حرّاس المملكة الليليون. أن نعلم ونكتم ما نعلم واجبنا.]
وتابع رافائيل: “وطبعًا، رُقّي هالفا في النهاية من منصب رئيس الاستخبارات. فصار وزيرًا ومُنح لقبًا نبيلًا، وغدا الرجل الثاني في المملكة، رئيس الوزراء المعروف في التاريخ بـ’رئيس الوزراء الحكيم’.”
“‘رئيس الوزراء الحكيم’،” ردد ثاليس اللقب وهو يتذكر دروس جيلبرت في التاريخ، “‘رئيس الوزراء الحكيم’ كاراباييان؟”
وارتسم على وجهه تعبير غريب.
“أعرف ما تفكر فيه.” وخطر لرافائيل شيء فتنهد. “كلما اقترن هذا اللقب بهذا اللقب العائلي…
“بدا التناقض كبيرًا، أليس كذلك؟”
وشخر ثاليس، ثم قاوم رغبته في الابتسام في الحال. وتصنّع وجهًا جادًّا ومضى في سيره.
وكان الطريق هادئًا سلسًا وهما يجتازان ممرات وقاعات لا تحصى. ومن حين لآخر يمرّ شخص يحمل في يده كومة لفائف، يظهر من باب ويختفي في آخر بخطوات عاجلة ويبدو مشغولًا، ولا يكتفي إلا بإيماءة تحية لهما.
“يبدو أن قلة من الناس في المناوبة؟” سأل الأمير بفضول.
“سواء للتعامل مع حادثة أمير ما في الصحراء الغربية، أو الحادثة التي تخص أميرًا ما في المأدبة، سهر كثيرون ليالي متتالية دون تبديل مناوبات،” أجاب رافائيل دون أي حرج في إحراج ثاليس، “فأشفق عليهم قليلًا.”
ولم يملك ثاليس إلا أن هز كتفيه بخجل.
“لكن لماذا نحن هنا؟ ما دام لا يمكن معاقبة كوفينديير، ولا تستطيع أنت فعل شيء في القضية.”
ورمقه رافائيل بنظرة وهمّ بالرد حين انفتح الباب خلفه ونادى رجل: “رافائيل، الحمير جهزوا كل شيء عن حادثة القفازات البيضاء. أتريد إلقاء نظرة؟”
وبينما كان الرجل يتكلم، ظلت عيناه تنجرفان نحو ثاليس. أراد أن يحييه لكنه تردد.
وكان رافائيل غارقًا في التفكير، لكن ثاليس عبس.
“هل قال: الحمير؟” وانحنى ثاليس نحو رافائيل وسأل بهمس: “الحمير؟”
والتفت رافائيل ولوّح بيد لا مبالية نحو الأمير، متجاهلًا تعبيره. “إنها الوحدة الخاصة تحت إمرتي. وقد أخبرتك باسمها الكامل.
“أتريد أن أعيده؟”
وتصنّع ثاليس ابتسامة.
ورفع رافائيل حاجبيه بتفهم، ثم استدار ومشى نحو الرجل. “حسنًا يا دارني. لنتحقق من الإجراء، لن يستغرق الأمر طويلًا.
“وبالمناسبة، وجّه نظرك توجيهًا لائقًا.”
فسحب الرجل عند الباب نظراته المتلصصة نحو ثاليس في الحال.
وهمّ ثاليس باللحاق برافائيل إلى الغرفة حين أوقفه رجل العظم المقفر خارج الباب.
“لا. سأخرج قريبًا. انتظرني هنا ولا تذهب إلى أي مكان.”
وتركه رافائيل بابتسامة مرحة وأغلق الباب.
وقلّب ثاليس، المتروك في الممر، عينيه.
‘همف، ماسحو أعقاب الحمير.’
وظل الممر هادئًا. وبدافع الملل، مشى ثاليس بضع خطوات ليتأمل اللوحات المعلقة على الجدران: معظمها لرجال في عنفوان العمر أو في منتصفه، يبدون جادين أو متسلطين.
وعلى النقيض، لفتت نظره أولًا لوحة فريدة:
كانت لوحة كاملة القامة لامرأة.
مستلقية على أريكة داكنة في وضعية ممتدة. بشرتها ناصعة جميلة وملامحها آسرة. وبثيابها الغريبة، لم تتحرج من إظهار ساقيها النحيلتين لتبرز قوامها المثير الجذاب. وتحت ريشة الرسام الماهرة، بدت حتى أصابع قدميها المنحنية رشيقة محببة.
لكن على خلاف قوامها المغري، كان تعبير السيدة غامضًا لا مباليًا، كأنها لا تكترث بشيء مما حولها.
وبينما كان ثاليس ينظر إلى اللوحة من هذين الجانبين المتناقضين، بدا له أحيانًا أنه يرى هيئة حسية، وأحيانًا يستشعر نبلًا لا يُمس.
ونظر ثاليس تحت الإطار:
[إلفا ساردو كار ميميوكس هانبول، 39—77]
“هذه إلفا،” قال صوت غليظ من الخلف بلهجة الصحراء الغربية المألوفة، “يسمونها ‘الجميلة الشرقية’. وهذه من اللوحات النادرة لها التي لم تُتلف أو تُحرق.”
والتفت ثاليس. وتفاجأ حين رأى من هو.
“مهلًا، أعرفك. أنت…”
كان الرجل حسن الهندام بشرته داكنة قليلًا. وانحنى لثاليس احترامًا، وبدا تمامًا كما كان في معسكر أنياب النصل. “نورب يا سمو الأمير. في خدمتك.
“يسعدني لقاؤك مجددًا. ويسرني أن أراك بصحة وراحة يا سمو الأمير ثاليس—أم أقول يا دوق بحيرة النجوم؟”
وتفحصه ثاليس بدهشة خفيفة، حتى تأكد أخيرًا من هويته.
إنه الكادر من إدارة الاستخبارات السرية الذي تجرأ على مواجهة الجناح الأسطوري أمام جيش بأكمله في معسكر أنياب النصل.
نورب.
لكن…
“لماذا أنت هنا؟”
وانتقلت نظرة ثاليس إلى ساق نورب اليمنى لا إراديًّا.
لم يبدُ شيء غير طبيعي ظاهريًّا، لكن الأمير لاحظ أن يد نورب اليمنى تمسك بعكاز يسند نصف جسده.
وابتسم نورب ابتسامة واهنة، محترمًا كعادته. “عدتُ لتقديم تقرير… عن حادثة الصحراء الغربية.”
ففهم ثاليس.
“فهمت،” وتردد ثاليس لجزء من الثانية ثم انفلت منه السؤال: “كيف، كيف ساقك؟”
وتجمّد نورب.
والتفت ببطء يحدّق في ساقه اليمنى، ثم في عكازه، وبدا عليه الأسى.
“شكرًا على اهتمامك.
“في إدارة الاستخبارات السرية أدوية فعالة، لكن…”
وتصنّع نورب ابتسامة تهكمية بنفسه وأشار إلى العكاز في يده اليمنى. “عليّ الآن أن أتعلم التعوّد على هذا الشيء.”
وصمت ثاليس لحظة.
فقد تذكر كيف كسر رومان ساق نورب اليمنى في الصحراء دون وجه حق ليغطي عليه، فأحسّ بالذنب.
“أنا آسف.”
وهز نورب رأسه وأخفى حزنه. “ليس ذنبك.
“ثم إنه لولا هذه الساق،” وضحك بخفة، “فالأرجح أنهم ما كانوا ليسمحوا لي بالعودة بهذه السهولة. فمن يدري، قد تكون نعمة في طيّ نقمة.”
ولم يعرف ثاليس كيف يرد على تهكمه بنفسه وسعة صدره.
ولاحظ نورب الأجواء المحرجة على ما يبدو. فاستدار سريعًا لينظر إلى المرأة في اللوحة، وحاول طرد الكآبة بتغيير الموضوع. “على أي حال، إلفا من سلالة هانبول في شبه الجزيرة الشرقية. وتقول الشائعات إنها الوريثة المتبقية في المنفى لـ’كاديلاك العظيمة’ أما ميميوكس هانبول.”
‘إلفا.’
وكان ثاليس حائرًا. “إذن إلفا؟ أجنبية، وامرأة… وعضو في إدارة الاستخبارات السرية؟”
وهز نورب رأسه، وعلى غير المتوقع أومأ مباشرة بعد ذلك.
“بعد أن فشل ‘العين السوداء’ جون الأول في حملته الشمالية وعزل ‘رئيس الوزراء الحكيم’ هالفا، فقدت إدارة الاستخبارات السرية مصداقيتها وبات مستقبلها في وقت ما غامضًا.”
وحدّق نورب في المرأة الأجنبية بنظرة عميقة. “إلى أن قرر العين السوداء أن يهدي هذه اللعبة التافهة إلى حبيبته الأثيرة—كمنصب لا شأن له في المكافأة، أو لأقل بكل بساطة، هدية—ليقنع الوزراء بالسماح له بإبقائها إلى جانبه.”
‘حبيبة الملك؟’
والتفت ثاليس لا إراديًّا ليدقق في هذه الليدي إلفا.
وبقيت صاحبة اللوحة لا مبالية في وضعية مريحة، غير مكترثة بنظرة الناظر.
“وتحت وطأة الازدراء والعداء من الضغوط الداخلية والخارجية، ناضلت إلفا من أجل ميزانية هذه الإدارة المهملة المحتضرة التي كانت تعاني من تدني المعنويات، وأعادت تنظيمها وحافظت عليها.”
وتنهد نورب: “نعم. في تلك السنين، كانت الجميلة الشرقية تتحكم في تدفق المعلومات وتوسع شبكة الاستخبارات. وكانت عمليًّا دماغ إدارة الاستخبارات السرية، ورئيسة الاستخبارات.”
وشرد قليلًا. “وأدّت المهمة على أكمل وجه.
“بل أكثر من اللازم.
“ولذا بعد موت العين السوداء، اتُّهمت بقتل الملك وأُرسلت إلى المقصلة، يحتقرها الناس.”
وصُدم ثاليس حين أدرك ما سمعه للتو.
“ماذا؟”
‘قتل الملك؟’
وضحك نورب وهز رأسه. “لم تكن هي—فمن استطاع أن يقنع العشائر العشر الكبرى بالتخلي عن خلافاتها والاتحاد، بل واضطر إلى طلب العون من التنين العظيم لإنقاذ المملكة من الدمار، لا ‘العين السوداء’ يضع ثقته في الأشخاص الخطأ ببساطة.”
وتوكأ نورب على عكازه وخطا بضع خطوات إلى الأمام وأشار إلى النص المطرّز بخيط ذهبي تحت اسم إلفا:
[الخطط عاهرات، فلا تثق بها—حتى لو كنتَ قد دفعتَ ثمنها.]
“بعد العين السوداء، ورث أبناؤه الثلاثة طموحاته، لكن لم يكن لأحد منهم بعد نظر أبيهم.”
“أعرف هذا الجزء. في نهاية القرن الأول من تقويم الإبادة،” قال ثاليس متسلمًا الكلام، “انقسمت ثلاث نجوم وانقلب الأخ على أخيه. وتمزقت الأرض في معركة العرش وعمّت الحرب المملكة.”
وأومأ نورب بنظرة عميقة.
“إذن حين لا تملك الجدارة والسمعة المناسبتين، لكنك تنوي أن تتجاوز أخويك لتلبس رسميًّا تاج النجمة التساعية الملكي الذي خلّفه أبوك…”
وحدّق في إلفا وقال بخفوت: “فأسهل طريق هو الانتقام للملك الراحل. ولكي تنتقم…”
وفهم الأمير سريعًا. ورفع بصره بذهول وقاطع: “عليك أولًا أن تجد قاتلًا.”
وحدّق ثاليس في السيدة الفاتنة على الجدار.
“رأيتُ هذه الحبكة من قبل.
“جاسوسة أجنبية وصعلوكة يحبها الملك الراحل وتخشاها بقية الناس في الوقت نفسه، وتملك، كما يحدث، جمالًا ومهارة لا نظير لهما،” وبدأ الفتى يستوعب، وقال بصوت خافت: “في قضية قتل الملك، لا كبش فداء أنسب منها.”
وأومأ نورب.
وحدّق الأمير في قوام إلفا الفاتن وتخيل المشهد الذي كانت فيه هذه الجميلة الأجنبية آنذاك—شعثاء مغطاة بالجروح والكدمات ومقيدة بالأغلال—تعرج وحيدة صاعدةً منصة الإعدام نحو المقصلة، وهي تتحمل نظرة المتآمر الباردة ولعنات الآلاف.
وكان رأسها مرفوعًا في تلك اللحظة على الأرجح.
وكأنه علم ما يفكر فيه ثاليس، أخذ نورب نفسًا عميقًا وابتسم.
“لا تقلق. بعد أن تُوّج ‘ملك السلام’ كيسل الأول، فأنهى انقسام النجوم الثلاث ووحّد المملكة، رُدّ الاعتبار إلى ‘الجميلة الشرقية’.”
وارتاح ثاليس.
وحدّق في إلفا في عنفوانها وأحسّ بشيء من السلوى.
“ولهذا ما زلتُ أرى لوحتها هنا.”
لكن نورب هز رأسه معترضًا.
“إنها لوحة أُعيد رسمها.”
والتفت ثاليس بدهشة.
“حين اكتمل هذا الرسم الجديد، كانت الجميلة الشرقية قد رحلت.” وتنهد نورب: “وكان على الرسامين والحرفيين أن يستعيدوا أناقتها السابقة وهي تجوب قمم السلطة وتحكم العالم الخفي بأنوثتها الرزينة.
“لكن كما ترى، مهما استنفدوا مواهبهم وخيالهم…”
وحدّق في إلفا المرسومة بمنحنيات مغرية، وهز رأسه بخيبة.
وصمت ثاليس ونورب برهة.
وتمالك نورب نفسه وسأل: “هل تنتظر أحدًا؟”
“نعم،” ردّ ثاليس بشيء من المرارة.
‘الحمير.’
ونظر الأمير نحو الغرفة التي دخلها رافائيل، وهز كتفيه. “إنه… لن يخرج قريبًا.”
“إذن.” وأشار نورب نحو اللوحة التالية في الممر. “إن لم تمانع؟”
وأومأ ثاليس ومشى معه.
وكان هذا أشد تشويقًا بكثير من دروس العالم بونار في القواعد ومسرحيات رافائيل الساخرة.
ورفع نورب ذراعه وأشار إلى الجدار المقابل. “كامبل تاباراك، المعروف أيضًا بـ’القمر المظلم’.”
والتفت ثاليس.
[كامبل و. ب. تاباراك، 137—215]
“تاباراك؟ الأسرة الحاكمة في تل حافة النصل، القمر الدامي في مدينة النصل؟”
وفكر ثاليس في الدوقة ليانا التي لم يرها منذ سنوات.
وكان الرئيس كامبل في اللوحة في منتصف العمر ممتلئ الجسم يبدو عليه النبل. لكن ابتسامته للأسف كانت متصلبة ومضحكة لأنه كان يضع ثقل جسده كله على العكاز أمامه ويحاول إدخال بطنه وإخراج صدره. ومع خط شعره المتراجع…
ففي العالم الآخر، سيُعدّ غالبًا ممن “لا يُحسنون الظهور في الصور”.
“كان رئيس الاستخبارات الذي خدم ثلاثة ملوك من نهاية القرن الثاني إلى بداية القرن الثالث.”
وأومأ نورب.
“من ‘كاسر الصفوف’ سومر الأول، إلى ‘ملك الصعود’ آلان الأول، إلى ‘قاطع الأشواك’ تورموند الثالث، اعتمد هؤلاء الملوك الثلاثة عليه يدًا يمنى ووثقوا به كثيرًا.”
‘ملك الصعود.’
وعند ذكر هذا الاسم المألوف، لم يملك ثاليس إلا أن يقارنه بدرس جيلبرت في التاريخ. وبعد أن فهم شيئًا، برد تعبيره.
وتنهد نورب. “لا يخدعك مظهره. يصعب على من وُلدوا في عصرنا أن يتخيلوا كم كانت إسهامات الرئيس كامبل في مملكتنا عظيمة وذات مغزى وبعيدة الأثر.”
“لماذا؟”
وزفر نورب. “لأن كتب التاريخ لا يرى فيها الناس إلا الملوك ورؤساء الوزراء والجنرالات والدوقات، يمجدون بعد نظرهم وحكمتهم وإنجازاتهم، ولا يدركون القذارة في الظلام أو يتجاهلونها عمدًا.
“ولأننا لا نستطيع أن نتخيل، في العصر الذي سبق كامبل تاباراك، مدى رعب سلطة معبد الغروب ونفوذه داخل المملكة—فقد كانوا قادرين على التدخل في كل شيء، من الأمور الحاسمة كمنح الإقطاعات والحكم والإرث، إلى الأمور التافهة كالزواج والجنازات والحياة اليومية.”
“أمر واحد قد يغيّر كل شيء، وكلمة واحدة قد تقرر المصائر.”
وغرق ثاليس في التفكير. وأصدر نورب صوتًا بلسانه وهز رأسه: “في ذلك العصر، كان صولجان الملك أخف من ثياب الأسقف، وولاء الناس مستمدًّا من تقواهم، ونظرة الآلهة هي مصير العالم.”
ورفع نورب بصره، وكان تعبيره جادًّا. “لكن منذ أن تولى الرئيس كامبل إدارة الاستخبارات السرية وساعد الملك، حتى تقاعد هرمًا وتوفي في مدينة النصل، انقضى نصف قرن عاصف…
“فانقسم أتباع الغروب إلى فصيلين: الكنيسة والمعبد. وتورطوا في نزاعات لا تنتهي وعانوا من الانحدار بسبب الصراع الداخلي.
“ولم يعودوا قادرين على التدخل في سلسلة نسب الأسرة المالكة، ولا في سياسات المملكة، فضلًا عن أن يملوا على الناس حياتهم اليومية.”
وعبس ثاليس. وظهرت أمام عينيه الكاهنة ميلغن وهي تشرح “معركة الأكبر والأصغر” في درس اللاهوت—آه، وتلك الراهبة الشابة القلقة أيضًا.
“وفي النهاية، عادت الآلهة سامية متعالية من جديد. ولم يكن أمام أتباعها خيار سوى أن ينحنوا برؤوسهم المصلية أمام تاج النجمة التساعية الملكي ويتراجعوا تدريجيًّا عن مركز السياسة في الكوكبة.”
وحدّق نورب في كامبل ذي المظهر البسيط بعينين لامعتين. “وفي هذه الفترة، قدّم الرئيس كامبل إسهامات عظيمة، وإن لم تلقَ ما تستحقه من الإعلان.”
‘بالفعل.’
ووقف ثاليس أمام لوحة كامبل. ‘لا يُحكم على الكتاب من غلافه.’
لكنه تسرّع في كلامه.
لأن اللوحة التالية التي أشار إليها نورب كانت لرجل عجوز أحدب بدا كأنه عانى الأمرّين.
[ويليام، 226—306]
[بدلًا من أن يخشاك الناس، دعهم يستهينون بك.]
“ويليام الأحدب،” عرّف نورب.
وبدا ويليام في اللوحة عاديًّا متوسطًا. فلم يكن فيه ما يلفت النظر، وحدبته جعلته يبدو مشوهًا قبيحًا.
“أول رئيس استخبارات لم يولد نبيلًا—وكما ترى، لا لقب عائلة له. ومنذ منتصف القرن الثالث، تولى إدارة الاستخبارات السرية خمسين عامًا، يؤدي واجباته بضمير وجد.”
ونقر نورب الأرض بخفة بعكازه. وحدّق في حدبة ويليام وبدا كأنه يتجاوب معه بعمق. “حين يتحدث الناس عن أسطورة وصاية الإمبراطورة الأرملة ذات المسمار الحديدي، وعن كيف انتصرت على سبع أسر حاكمة، يغفلون دائمًا عن ذكر هذا الموظف غير اللافت الذي خدم في الفترة نفسها.”
وانغمس نورب في سرده حتى كاد ينسى حضور ثاليس.
“لكن ويليام هذا، رئيس الاستخبارات الذي لا يملك إنجازات بارزة ولا سمعة النبلاء، هو الذي—مع الإمبراطورة الأرملة ذات المسمار الحديدي—حمل الكوكبة عبر أضعف نصف قرن وأحلكه وأخطره في تاريخ المملكة.”
وخفض ثاليس رأسه وفكّر في أصل قاعة بالارد.
“هل أضجرتك؟”
“بالطبع لا،” وأفاق ثاليس من شروده وأجاب بأدب تام، “تفضل بالمتابعة.”
وأشرقت عينا نورب.
“آه، وجدتها. بالتأكيد ستهتم أكثر بهذا السلف في إدارة الاستخبارات السرية.”
وقاد ثاليس إلى الأمام، متجاوزًا بضعة رؤساء استخبارات، وتوقف أمام أبرز لوحة.
وذُهل ثاليس: فعلى خلاف اللوحات الأخرى، كانت هذه مؤطرة بإطار فضي يميزها.
وما استحوذ على انتباهه أكثر كانت الشابة في اللوحة.
كانت تمتطي جوادًا بكامل دروعها. إحدى يديها على اللجام والأخرى على سيفها. وبدت واثقة رزينة، كأنها ستخرج من الإطار في أي لحظة وتغرز سيفها في قلب الناظر.
وكانت هذه ثاني لوحة لامرأة يراها ثاليس في إدارة الاستخبارات السرية، والأولى إلفا.
والأهم—أن ثاليس ضيّق عينيه لينظر إلى النقش على درع السيدة، فذُهل:
‘أجل.
‘هذه…
‘النجمة التساعية.’
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.