4: 25
“ظروف الحياة والموت لها وسيلة لتوضيح ذهن المرء،” أجاب غاريت بهدوء. “أعتقد أنك كنت على وشك إخباري بطموحاتك الحقيقية قبل العشاء.”
“ثم لدي شيء أريدك أن تنقله، حسنًا، تحضره، حقًا. سأطلب من شخص ما أن يتصل بك. ستكون صناديق ثقيلة من ميناء ريفيري، ويجب أن تصل في وقت ما خلال الأسابيع القليلة المقبلة.”
“أوه، كنتُ كذلك، أولم أفعل؟”
توقف، ونفخ فيكتور سيجاره لبضع دقائق، متعجبًا من الدخان الذي تصاعد في الهواء فوق رأسه. ظل غاريت هادئًا، منتظرًا أن يستقر أي جنون يدور في ذهن فيكتور.
“مهلًا، أين ذهب الجميع؟” سألت رين وهي تنظر حولها بخيبة أمل.
“لقد قلت أن لديك طريق تهريب يمكن أن يؤدي إلى خارج المدينة، هل هذا صحيح؟”
تردد غاريت للحظة، غير متأكد من كيفية قول لا دون الإساءة إليها، لكن هذا التردد أثبت تراجعه لأنها فهمت أنه يعني نعم، وسرعان ما خرجت من العربة. فُتح الباب وخرجت رين، وضاقت عيناها وهي تنظر إلى المرأة النبيلة الجميلة. ألقت نظرة سريعة على هنريتا، ورأت غاريت جالسًا في العربة.
“فعلتُ.”
“كان ذلك مثيرًا،” وقالت.
“ثم لدي شيء أريدك أن تنقله، حسنًا، تحضره، حقًا. سأطلب من شخص ما أن يتصل بك. ستكون صناديق ثقيلة من ميناء ريفيري، ويجب أن تصل في وقت ما خلال الأسابيع القليلة المقبلة.”
هممم، غيرة فتيات غير مقصودة.. اتمنى ان الكاتب لا يخرب أجواء الرواية بالرومانسية غير المنطقية والكرنجية.
“ماذا تنقل؟” سأل غاريت.
“كنت أخشى أن تواجهك هذه المشكلة،” قال غاريت. “إذا لزم الأمر، يمكننا استدعاء الأقنعة الحمراء.”
للحظة، لم يعتقد أن فيكتور سيجيب، ولكن بعد ذلك بدا أن والده فكر في الأمر بشكل أفضل وابتسم.
“بعد كل شيء،” تابع غاريت. “ستتغير المدينة قليلًا في الأشهر القليلة المقبلة، وأتصور أنه لن يكون لدى آبوانا سوى القليل من الوقت للقلق بشأننا نحن الاثنين وبشأن سعادتنا الزوجية. لن تعلن الخطبة حتى الكرة الأولى لهذا الموسم، والتي تمنحنا ما يقرب من شهر ونصف من الوقت، لذلك أعتقد أنه من الأفضل أن نترك الأمور تتطور في الاتجاه الذي هي عليه. يمكننا أن نقلق بشأن ما إذا كنا سنخطب بالفعل أم لا في وقت لاحق.”
“لا أمانع أن أخبرك،” قال. “لأننا في نهاية الأمر في هذا معًا كعائلة. نحن نحضر الأسلحة والدروع. ستكون هناك حفلة في وقت ما في المستقبل. ومن الأفضل أن نكون مستعدين.”
بعد أن فوجئت هنريتا بالحيوية الواضحة في تعبير الأميرة، لم يكن بإمكانها سوى إلقاء نظرة على غاريت، لكنه لم يكن ينظر إليها على الإطلاق ولا يزال يفرك جبهته.
عاقدًا جبينه كما لو كان يحاول معرفة سبب الحاجة إلى الأسلحة والدروع في الحفلة، سمع غاريت فيكتور يضحك.
“تهانينا على زواجك القادم،” قال توماس، متجاهلًا تمامًا ما قاله غاريت للتو.
“أوه، هيا يا فتى، لا يمكنك أن تكون غبيًا إلى هذا الحد. لقد ذكرت أنه كان بإمكانك الوصول إلى الأميرة، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد تواصل البارون جيلافين بالفعل، وقد توصلنا إلى الخطة الأكثر إمتاعًا. لا يوجد سوى العضوان المتبقيان من العائلة المالكة، الأول، الدوق أركوف، والثاني، الأميرة. سينصب أحدهما كملك أو ملكة قادمة، لا يهمنا، فقط أن يتقاتلا فيما بينهما. أستطيع رؤية ذلك الان.”
“ثم لدي شيء أريدك أن تنقله، حسنًا، تحضره، حقًا. سأطلب من شخص ما أن يتصل بك. ستكون صناديق ثقيلة من ميناء ريفيري، ويجب أن تصل في وقت ما خلال الأسابيع القليلة المقبلة.”
وقف فيكتور على قدميه في اندفاع مفاجئ، وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا في غرفة الطعام، ويمشي بطول الطاولة بالكامل قبل أن يستدير ويعود. وبينما يمشي، لوح بسيجاره في الهواء، وعيناه مملوءتان بالإثارة ولمحة من الجنون.
قالت رين وهي تهز رأسها، “لم أصل إلى هناك بعد، لكنني أقترب.”
“ويا لها من معركة فظيعة ستكون. العم وابنة الأخ، كلاهما يائسان للتشبث بالعرش، كلاهما مندفعان إلى أقصى الحدود. لن يكون هناك شيء خارج قبضتهما. السم. الخيانة. وعندما يهدأ الغبار، ستستيقظ المدينة وتعثر على كلا الحاكمين المحتملين ميتين، ليس واحدًا، ولكن كليهما، وفي هذا الفراغ سينتقل المجلس الذي اقترحته الأميرة قبل وفاتها المأساوية من قبل عمها.”
“تحت الأرض؟ ما هذا؟” سألت هنريتا.
توقف، واستدار فيكتور ببطء لإصلاح غاريت بنظرته المجنونة.
من السهولة التي ساعد بها خادم هنريتا غاريت في الصعود إلى العربة، كان من الواضح أنها لم تكن تكذب بشأن شقيقها. وعندما غادرت العربة منزل عائلة كلاين أخيرًا، شعر غاريت بأن هنريتا تسترخي. كان الأمر كما لو أن ثقلًا كبيرًا قد أُزيل عنها، وبابتسامة مرحة، راقبها عبر العربة. وبعد لحظة فقط أدركت ما فعلته للتو، وبنظرة مذعورة جلست مستقيمة.
“لكن في القمة، لم يكن هناك مكان إلا لشخص واحد. وهذا يا بني، هو سبب حاجتنا إلى القليل من التأمين.”
تردد غاريت للحظة، غير متأكد من كيفية قول لا دون الإساءة إليها، لكن هذا التردد أثبت تراجعه لأنها فهمت أنه يعني نعم، وسرعان ما خرجت من العربة. فُتح الباب وخرجت رين، وضاقت عيناها وهي تنظر إلى المرأة النبيلة الجميلة. ألقت نظرة سريعة على هنريتا، ورأت غاريت جالسًا في العربة.
“ستتخلص من المجلس،” قال غاريت وعيناه مشرقة عندما أعاد نظرة فيكتور إليه.
“ستتخلص من المجلس،” قال غاريت وعيناه مشرقة عندما أعاد نظرة فيكتور إليه.
“نعم، سأفعل. وبعد ذلك لن يكون المستشار فيكتور كلاين، بل صاحب الجلالة فيكتور كلاين. مساعدتك في هذا ستكون فعالة. وعندما أنجح، ستصبح أميرًا. كل ما تريده سيكون في متناول يدك.”
وقف فيكتور على قدميه في اندفاع مفاجئ، وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا في غرفة الطعام، ويمشي بطول الطاولة بالكامل قبل أن يستدير ويعود. وبينما يمشي، لوح بسيجاره في الهواء، وعيناه مملوءتان بالإثارة ولمحة من الجنون.
“وهنريتا؟” سأل غاريت.
عندها فقط، فُتح باب مكتب غاريت، واقتحمت الأميرة لويز. وتبعها توماس جيلافين، الذي بدا متضايقًا كما بدت الأميرة غاضبة.
ضاحكًا، لوح فيكتور بيده.
دون الرد، أحنى غاريت رأسه، كما لو كان يقبل أمر فيكتور. كان فيكتور مشغولًا جدًا بأفكاره لدرجة أنه لم يفكر في أي شيء، ومشى بالقرب من غاريت، وربت على كتفه.
“إنها ضرورية لضمان تعاون إاليرل بورين. ففي نهاية المطاف، ستكون ملكة بمجرد اعتلائك العرش. أو على الأقل، هذا ما يعتقده. الآن، لا تسكب أيًا من هذا. الفتاة لا تعرف شيئًا ويجب أن تستمر في الجهل. ليست هناك حاجة لإشراك النساء. بالإضافة إلى ذلك، إذا كنت لا تحبها، فلا بأس، كل ما عليك فعله هو الزواج منها، ولن تضطر إلى رؤيتها مرة أخرى.”
“لقد قلت أن لديك طريق تهريب يمكن أن يؤدي إلى خارج المدينة، هل هذا صحيح؟”
خيَّم الصمت على الغرفة بينما سار فيكتور نحو النافذة، وهو يحدق في الشارع وهو ينفخ سيجاره. ظل غاريت صامتًا، منشغلًا بأفكاره الخاصة، حتى استدار فيكتور بنظرة ماكرة على وجهه، كما لو أن فكرة مفاجئة جاءته.
مع تضييق عينيه، نظر غاريت إلى رين، ووعده تعبيره بالموت السريع إذا استمرت في السير على الطريق الذي خطت فيه للتو.
“لقد قلت تلك الأميرة إنها تقيم معك. وهذا يعني أنها تثق بك. جيد. استمر في بناء هذه الثقة. فهذا سيجعل ما سيأتي أسهل بكثير.”
“سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك.”
دون الرد، أحنى غاريت رأسه، كما لو كان يقبل أمر فيكتور. كان فيكتور مشغولًا جدًا بأفكاره لدرجة أنه لم يفكر في أي شيء، ومشى بالقرب من غاريت، وربت على كتفه.
“إذا لم تكن مهتمًا بالزواج…” توقفت هنا، ومن الواضح أنها غير قادرة على مواصلة بيانها.
“تعال معي. أنا متأكد من أن هنريتا حريصة على التعرف عليك بشكل أفضل.”
“حسنًا، إذا كنت تريدين معرفة ذلك، فسيتعين عليك اتباع غاريت هنا. يمكن للرئيس أن يأخذك إلى جميع أنواع الأماكن.”
بضحكة سيئة، كما لو أنه ألقى نكتة للتو، غادر فيكتور غرفة الطعام، وتبعه غاريت ببطء. بعد نصف ساعة لا تطاق تقريبًا مع السيدتين في غرفة الرسم، قدم فيكتور أعذاره وغادر، وتبعته برودنس على الفور تقريبًا، ولم تبق إلا لفترة كافية لتشجيع غاريت وهنريتا على قضاء بعض الوقت في التعرف على بعضهما البعض. كان غاريت واضحًا في أن فيكتور لم يكن ليرتب له طريق العودة، ولذلك عندما ذكر حاجته إلى عربة لإعادته إلى النزل، عرضت هنريتا توصيله. مترددًا للحظة، أومأ غاريت برأسه أخيرًا.
“ماذا تنقل؟” سأل غاريت.
“سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك.”
دون الرد، أحنى غاريت رأسه، كما لو كان يقبل أمر فيكتور. كان فيكتور مشغولًا جدًا بأفكاره لدرجة أنه لم يفكر في أي شيء، ومشى بالقرب من غاريت، وربت على كتفه.
من السهولة التي ساعد بها خادم هنريتا غاريت في الصعود إلى العربة، كان من الواضح أنها لم تكن تكذب بشأن شقيقها. وعندما غادرت العربة منزل عائلة كلاين أخيرًا، شعر غاريت بأن هنريتا تسترخي. كان الأمر كما لو أن ثقلًا كبيرًا قد أُزيل عنها، وبابتسامة مرحة، راقبها عبر العربة. وبعد لحظة فقط أدركت ما فعلته للتو، وبنظرة مذعورة جلست مستقيمة.
عقدت الأميرة ذراعيها وتتنهدت بغضب، وحملقت في توماس.
“لا بأس،” قال غاريت. “أُفضل أن تكوني مرتاحة.”
“إذا سمعت شائعات بأنني سأتزوج،” قال بصوت بارد. “سأعرف بالضبط من أين أتوا.”
لم يساعد ذلك في تحسين نظرة الذعر على وجه هنريتا على الإطلاق، لكن غاريت لم يهتم بشكل خاص، وبدلًا من ذلك حول انتباهه إلى النظر من النافذة. بعد أن صمتت هنريتا لبضع دقائق، تحدثت أخيرًا.
“نعم، هذا هو نزل الحالم.”
“إذا لم تكن مهتمًا بالزواج…” توقفت هنا، ومن الواضح أنها غير قادرة على مواصلة بيانها.
“الآن، هذا هو الحال فقط لأن والدي وافق على المساعدة. إذا كنت قد دخلت القصر من قبل، لكنت قد وضعت نفسك بين يدي عمك. أنا لا أقول أنه الرجل السيئ أو أنه يريد بطريقة ما أن يفعل ذلك. أنا فقط أقول أنه لم يكن من الممكن أن تحصلي على أي دعم، ومع ذلك، مع وجود والدي هناك، يجب أن تكوني آمنة تمامًا، لذا فإنني أوصي بأن تدخلي القصر عاجلًا وليس آجلًا. توماس، يجب أن تحاول إقناع والدك بأن يكون الشخص الذي ينقل الأخبار إلى الدوق، ويمكنك أيضًا إخباره بأن والدي يتوقع زيارة في أقرب وقت ممكن.”
“إنه نوعاً ما خارج عن سيطرتنا، أليس كذلك؟” قال غاريت وهو يستدير لينظر إليها.
“مرحبًا بعودتك يا رئيس. كيف كان وقتك؟” بينما تتحدث، ابتسمت رين، وعيناها تتجهان نحو هنريتا. “أرى أنك غيرت المرافق.”
وعلى الفور سقط وجهها.
تردد غاريت للحظة، غير متأكد من كيفية قول لا دون الإساءة إليها، لكن هذا التردد أثبت تراجعه لأنها فهمت أنه يعني نعم، وسرعان ما خرجت من العربة. فُتح الباب وخرجت رين، وضاقت عيناها وهي تنظر إلى المرأة النبيلة الجميلة. ألقت نظرة سريعة على هنريتا، ورأت غاريت جالسًا في العربة.
“إنه كذلك، أليس كذلك؟” تمتمت وهي تضع وجهها بين يديها.
“أوه، هيا يا فتى، لا يمكنك أن تكون غبيًا إلى هذا الحد. لقد ذكرت أنه كان بإمكانك الوصول إلى الأميرة، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد تواصل البارون جيلافين بالفعل، وقد توصلنا إلى الخطة الأكثر إمتاعًا. لا يوجد سوى العضوان المتبقيان من العائلة المالكة، الأول، الدوق أركوف، والثاني، الأميرة. سينصب أحدهما كملك أو ملكة قادمة، لا يهمنا، فقط أن يتقاتلا فيما بينهما. أستطيع رؤية ذلك الان.”
بعد لحظة، وضعت تعبيرًا حازمًا ورفعت رأسها.
“إذا كنت تعتقدين أن هذا مثير، فيجب عليك مشاهدة ما تحت الأرض،” قالت رين بابتسامة، جالسة على حافة مكتب غاريت، وإحدى ساقيها على الأرض والأخرى تتأرجح.
“أنا آسفة،” قالت. “لم أتخيل قط أن تكون هذه هي الطريقة التي سأتزوج بها.”
“يعتقد والدي أن خطة الأميرة لدخول القصر متهورة، وأنه لا داعي لتعريض نفسها للخطر،” قال توماس وهو ينظر إلى الأميرة بنظرة محبطة.
“نحن لم نتزوج بعد، وأنت لا تعرفي أبدًا ما قد يتغير بين الحين والآخر. في الوقت الحالي، إذا كنت ستباعين، فمن الأفضل أن تتظاهري بأنك مخطوبة لي.”
“لا أمانع أن أخبرك،” قال. “لأننا في نهاية الأمر في هذا معًا كعائلة. نحن نحضر الأسلحة والدروع. ستكون هناك حفلة في وقت ما في المستقبل. ومن الأفضل أن نكون مستعدين.”
عند الاستماع إلى صوت غاريت الهادئ، حدقت به هنريتا، وكان هناك خيط من الارتباك في نظرتها.
“بدلًا من الحديث عن قضيتنا الشخصية، أعتقد أنه سيكون من الحكمة مناقشة ما كنتما تتقاتلان بشأنه عندما أتيتما،” قال غاريت، مستغلًا الفرصة لتحويل المحادثة. “ما الأمر حول الذهاب إلى القصر؟”
“بعد كل شيء،” تابع غاريت. “ستتغير المدينة قليلًا في الأشهر القليلة المقبلة، وأتصور أنه لن يكون لدى آبوانا سوى القليل من الوقت للقلق بشأننا نحن الاثنين وبشأن سعادتنا الزوجية. لن تعلن الخطبة حتى الكرة الأولى لهذا الموسم، والتي تمنحنا ما يقرب من شهر ونصف من الوقت، لذلك أعتقد أنه من الأفضل أن نترك الأمور تتطور في الاتجاه الذي هي عليه. يمكننا أن نقلق بشأن ما إذا كنا سنخطب بالفعل أم لا في وقت لاحق.”
“إذا سمعت شائعات بأنني سأتزوج،” قال بصوت بارد. “سأعرف بالضبط من أين أتوا.”
لم ترد هنريتا، وبدلًا من ذلك حدقت في غاريت بينما استمرت العربة في السير في شوارع المدينة. عندما وصلا أخيرًا إلى النزل، ألقيت نظرة خاطفة من النافذة باهتمام كبير.
“أوه، كنتُ كذلك، أولم أفعل؟”
“هل هذا هو المكان الذي تعيش فيه؟”
“ستتخلص من المجلس،” قال غاريت وعيناه مشرقة عندما أعاد نظرة فيكتور إليه.
“نعم، هذا هو نزل الحالم.”
“ماذا تنقل؟” سأل غاريت.
“إنه اسم رائع.”
“وأنا وغاريت مخطوبان للزواج،” وأضافت هنريتا، مما دفع غاريت إلى وضع كفه على وجهه والجميع لتحويل تعبيراتهم الصادمة في اتجاهه.
“شكرًا لك.”
“هل يمكنني الدخول؟”
“ماذا تنقل؟” سأل غاريت.
تردد غاريت للحظة، غير متأكد من كيفية قول لا دون الإساءة إليها، لكن هذا التردد أثبت تراجعه لأنها فهمت أنه يعني نعم، وسرعان ما خرجت من العربة. فُتح الباب وخرجت رين، وضاقت عيناها وهي تنظر إلى المرأة النبيلة الجميلة. ألقت نظرة سريعة على هنريتا، ورأت غاريت جالسًا في العربة.
“ثم لدي شيء أريدك أن تنقله، حسنًا، تحضره، حقًا. سأطلب من شخص ما أن يتصل بك. ستكون صناديق ثقيلة من ميناء ريفيري، ويجب أن تصل في وقت ما خلال الأسابيع القليلة المقبلة.”
“مرحبًا بعودتك يا رئيس. كيف كان وقتك؟” بينما تتحدث، ابتسمت رين، وعيناها تتجهان نحو هنريتا. “أرى أنك غيرت المرافق.”
“الأميرة، ليس الأمر أنني لا أريد أن أكون مفيدة. أنا فقط أخبرك أن أفضل خطوة لك هي الذهاب إلى القصر.”
مع العلم أن رين تتحدث عن فيستر، تجاهلها غاريت. عندما خرج من العربة، أمسكت رين بمقبضي كرسيه المتحرك وقادته إلى النزل، وتوقفت عند عتبة الباب لتنظر من فوق كتفها إلى هنريتا، التي لا تزال واقفة في منتصف الفناء.
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
“ماذا تنتظرين يا آنسة؟ دعوة شخصية؟ تفضلي بالدخول.”
ضاحكًا، لوح فيكتور بيده.
بداية، أومأت هنريتا برأسها بسرعة. لم تكن هنريتا متأكدة تمامًا من كيفية التعامل مع هذا النوع من الكلام، فأسرعت إلى اتباعها، ونظرت حولها باهتمام كبير في كل ما رأته. كان الوقت بعد الظهر واكتظ النزل بالناس، وكان العديد منهم يتناولون وجبات غداء متأخرة أو يلتقون بالآخرين للحديث عن أي شيء وكل شيء. كان السقاة مشغولين، وفرانسيس مشغول أكثر، لكن هنريتا، بعيدًا عن الخوف من الجو الصاخب إلى حد ما، بدا أنها تعتقد أن الأمر برمته ممتع للغاية، وعندما وصلوا أخيرًا إلى مكتب غاريت، نظرت إليه وعينيها ساطعتين.
“أوه، كنتُ كذلك، أولم أفعل؟”
“كان ذلك مثيرًا،” وقالت.
مع العلم أن رين تتحدث عن فيستر، تجاهلها غاريت. عندما خرج من العربة، أمسكت رين بمقبضي كرسيه المتحرك وقادته إلى النزل، وتوقفت عند عتبة الباب لتنظر من فوق كتفها إلى هنريتا، التي لا تزال واقفة في منتصف الفناء.
“إذا كنت تعتقدين أن هذا مثير، فيجب عليك مشاهدة ما تحت الأرض،” قالت رين بابتسامة، جالسة على حافة مكتب غاريت، وإحدى ساقيها على الأرض والأخرى تتأرجح.
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
“تحت الأرض؟ ما هذا؟” سألت هنريتا.
“وأنا أخبرك إن الأمر ليس خطيرًا،” قالت الأميرة إلويز. “لا أعرف لماذا والدك عازم على تأليبي ضد عمي، لكنني أعلم أنه لن يؤذيني. غاريت، أخبره أنني على حق.”
“حسنًا، إذا كنت تريدين معرفة ذلك، فسيتعين عليك اتباع غاريت هنا. يمكن للرئيس أن يأخذك إلى جميع أنواع الأماكن.”
“لا أمانع أن أخبرك،” قال. “لأننا في نهاية الأمر في هذا معًا كعائلة. نحن نحضر الأسلحة والدروع. ستكون هناك حفلة في وقت ما في المستقبل. ومن الأفضل أن نكون مستعدين.”
“رين، هذا يكفي،” قال غاريت وهو يتصفح بعض التقارير التي ظهرت على مكتبه منذ مغادرته ذلك الصباح.
“لا بأس،” قال غاريت. “أُفضل أن تكوني مرتاحة.”
“أوه، هيا. أنت لست ممتعًا،” قالت رين.
“إيتا!” صرخت الأميرة، متفاجئة تمامًا برؤية هنريتا واقفة في مكتب غاريت.
“هل انتهيت من جمع فريقك؟”
“هل انتهيت من جمع فريقك؟”
متجهمة، هزت رين رأسها.
وعلى الفور سقط وجهها.
“لا، ببساطة ليس لدينا ما يكفي من الموقظين الذين لم يستخدموا بالفعل،” قالت. “لديَّ أبيوس، وطالما أننا نتسكع بالقرب من النزل، ففرانسيس أيضًا. لكن فرانسيس لا يريد مغادرة مطبخه، مما يعني أنني لا أستطيع الاعتماد عليه إلا في بعض الأحيان.”
“مهلًا، أين ذهب الجميع؟” سألت رين وهي تنظر حولها بخيبة أمل.
لم يكن لدى هنريتا أي فكرة عما كانا يتحدثان عنه، لكنها نظرت بينهما ذهابًا وإيابًا أثناء حديثهما، مستوعبة كل كلمة.
“أوه، هيا يا فتى، لا يمكنك أن تكون غبيًا إلى هذا الحد. لقد ذكرت أنه كان بإمكانك الوصول إلى الأميرة، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد تواصل البارون جيلافين بالفعل، وقد توصلنا إلى الخطة الأكثر إمتاعًا. لا يوجد سوى العضوان المتبقيان من العائلة المالكة، الأول، الدوق أركوف، والثاني، الأميرة. سينصب أحدهما كملك أو ملكة قادمة، لا يهمنا، فقط أن يتقاتلا فيما بينهما. أستطيع رؤية ذلك الان.”
“كنت أخشى أن تواجهك هذه المشكلة،” قال غاريت. “إذا لزم الأمر، يمكننا استدعاء الأقنعة الحمراء.”
“بدلًا من الحديث عن قضيتنا الشخصية، أعتقد أنه سيكون من الحكمة مناقشة ما كنتما تتقاتلان بشأنه عندما أتيتما،” قال غاريت، مستغلًا الفرصة لتحويل المحادثة. “ما الأمر حول الذهاب إلى القصر؟”
قالت رين وهي تهز رأسها، “لم أصل إلى هناك بعد، لكنني أقترب.”
دون الرد، أحنى غاريت رأسه، كما لو كان يقبل أمر فيكتور. كان فيكتور مشغولًا جدًا بأفكاره لدرجة أنه لم يفكر في أي شيء، ومشى بالقرب من غاريت، وربت على كتفه.
عندها فقط، فُتح باب مكتب غاريت، واقتحمت الأميرة لويز. وتبعها توماس جيلافين، الذي بدا متضايقًا كما بدت الأميرة غاضبة.
“إيتا!” صرخت الأميرة، متفاجئة تمامًا برؤية هنريتا واقفة في مكتب غاريت.
“غاريت، أخبر توماس أنه إذا لم يكن مفيدًا، فعليه أن يتركني وشأني.”
صفقت الأميرة بيديها معًا، وهرعت إلى هنريتا.
“الأميرة، ليس الأمر أنني لا أريد أن أكون مفيدة. أنا فقط أخبرك أن أفضل خطوة لك هي الذهاب إلى القصر.”
“كان ذلك مثيرًا،” وقالت.
“الأميرة إلويز؟” قالت هنريتا وهي تحدق في الأميرة في حالة صدمة كاملة.
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
“إيتا!” صرخت الأميرة، متفاجئة تمامًا برؤية هنريتا واقفة في مكتب غاريت.
“إنه نوعاً ما خارج عن سيطرتنا، أليس كذلك؟” قال غاريت وهو يستدير لينظر إليها.
ولم يكن توماس أقل دهشة، فحدق في هنريتا ثم في غاريت، الذي هز كتفيه ببساطة وقال، “لقد ذهبت لرؤية والدي.”
“إنها ضرورية لضمان تعاون إاليرل بورين. ففي نهاية المطاف، ستكون ملكة بمجرد اعتلائك العرش. أو على الأقل، هذا ما يعتقده. الآن، لا تسكب أيًا من هذا. الفتاة لا تعرف شيئًا ويجب أن تستمر في الجهل. ليست هناك حاجة لإشراك النساء. بالإضافة إلى ذلك، إذا كنت لا تحبها، فلا بأس، كل ما عليك فعله هو الزواج منها، ولن تضطر إلى رؤيتها مرة أخرى.”
“وأنا وغاريت مخطوبان للزواج،” وأضافت هنريتا، مما دفع غاريت إلى وضع كفه على وجهه والجميع لتحويل تعبيراتهم الصادمة في اتجاهه.
“فعلتُ.”
“نحن لم نخطب بعد،” قال غاريت وهو يفرك جبهته. “لقد تحدث والدي للتو عن إمكانية حدوث ذلك.”
من السهولة التي ساعد بها خادم هنريتا غاريت في الصعود إلى العربة، كان من الواضح أنها لم تكن تكذب بشأن شقيقها. وعندما غادرت العربة منزل عائلة كلاين أخيرًا، شعر غاريت بأن هنريتا تسترخي. كان الأمر كما لو أن ثقلًا كبيرًا قد أُزيل عنها، وبابتسامة مرحة، راقبها عبر العربة. وبعد لحظة فقط أدركت ما فعلته للتو، وبنظرة مذعورة جلست مستقيمة.
“تهانينا على زواجك القادم،” قال توماس، متجاهلًا تمامًا ما قاله غاريت للتو.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
صفقت الأميرة بيديها معًا، وهرعت إلى هنريتا.
“ويا لها من معركة فظيعة ستكون. العم وابنة الأخ، كلاهما يائسان للتشبث بالعرش، كلاهما مندفعان إلى أقصى الحدود. لن يكون هناك شيء خارج قبضتهما. السم. الخيانة. وعندما يهدأ الغبار، ستستيقظ المدينة وتعثر على كلا الحاكمين المحتملين ميتين، ليس واحدًا، ولكن كليهما، وفي هذا الفراغ سينتقل المجلس الذي اقترحته الأميرة قبل وفاتها المأساوية من قبل عمها.”
“أوه، هذا مثير للغاية يا إيتا. لا بد أنك سعيدة جدًا!”
للحظة، لم يعتقد أن فيكتور سيجيب، ولكن بعد ذلك بدا أن والده فكر في الأمر بشكل أفضل وابتسم.
بعد أن فوجئت هنريتا بالحيوية الواضحة في تعبير الأميرة، لم يكن بإمكانها سوى إلقاء نظرة على غاريت، لكنه لم يكن ينظر إليها على الإطلاق ولا يزال يفرك جبهته.
“تهانينا على زواجك القادم يا رئيس.”
“لا أمانع أن أخبرك،” قال. “لأننا في نهاية الأمر في هذا معًا كعائلة. نحن نحضر الأسلحة والدروع. ستكون هناك حفلة في وقت ما في المستقبل. ومن الأفضل أن نكون مستعدين.”
مع تضييق عينيه، نظر غاريت إلى رين، ووعده تعبيره بالموت السريع إذا استمرت في السير على الطريق الذي خطت فيه للتو.
“هل انتهيت من جمع فريقك؟”
“إذا سمعت شائعات بأنني سأتزوج،” قال بصوت بارد. “سأعرف بالضبط من أين أتوا.”
“لقد قلت تلك الأميرة إنها تقيم معك. وهذا يعني أنها تثق بك. جيد. استمر في بناء هذه الثقة. فهذا سيجعل ما سيأتي أسهل بكثير.”
ابتسمت رين ورفعت يديها.
“مهلًا، أين ذهب الجميع؟” سألت رين وهي تنظر حولها بخيبة أمل.
“حسنًا، لقد فهمت ذلك. ولكن أقل ما يمكنني فعله هو أن أذهب وأطلب من فرانسيس بعض مشروب العنب لنخب هذه المناسبة السعيدة.”
من السهولة التي ساعد بها خادم هنريتا غاريت في الصعود إلى العربة، كان من الواضح أنها لم تكن تكذب بشأن شقيقها. وعندما غادرت العربة منزل عائلة كلاين أخيرًا، شعر غاريت بأن هنريتا تسترخي. كان الأمر كما لو أن ثقلًا كبيرًا قد أُزيل عنها، وبابتسامة مرحة، راقبها عبر العربة. وبعد لحظة فقط أدركت ما فعلته للتو، وبنظرة مذعورة جلست مستقيمة.
ضحكت رين من البهجة، وغادرت الغرفة في لمح البصر، وتحركت بسرعة كبيرة لدرجة أنها بدت وكأنها اختفت للتو. تسبب هذا في شهقات هنريتا لأنها لم تتخيل أن الشابة موقظة.
“كان ذلك مثيرًا،” وقالت.
“بدلًا من الحديث عن قضيتنا الشخصية، أعتقد أنه سيكون من الحكمة مناقشة ما كنتما تتقاتلان بشأنه عندما أتيتما،” قال غاريت، مستغلًا الفرصة لتحويل المحادثة. “ما الأمر حول الذهاب إلى القصر؟”
لم ترد هنريتا، وبدلًا من ذلك حدقت في غاريت بينما استمرت العربة في السير في شوارع المدينة. عندما وصلا أخيرًا إلى النزل، ألقيت نظرة خاطفة من النافذة باهتمام كبير.
عقدت الأميرة ذراعيها وتتنهدت بغضب، وحملقت في توماس.
“أوه، هيا. أنت لست ممتعًا،” قالت رين.
“يعتقد والدي أن خطة الأميرة لدخول القصر متهورة، وأنه لا داعي لتعريض نفسها للخطر،” قال توماس وهو ينظر إلى الأميرة بنظرة محبطة.
من السهولة التي ساعد بها خادم هنريتا غاريت في الصعود إلى العربة، كان من الواضح أنها لم تكن تكذب بشأن شقيقها. وعندما غادرت العربة منزل عائلة كلاين أخيرًا، شعر غاريت بأن هنريتا تسترخي. كان الأمر كما لو أن ثقلًا كبيرًا قد أُزيل عنها، وبابتسامة مرحة، راقبها عبر العربة. وبعد لحظة فقط أدركت ما فعلته للتو، وبنظرة مذعورة جلست مستقيمة.
“وأنا أخبرك إن الأمر ليس خطيرًا،” قالت الأميرة إلويز. “لا أعرف لماذا والدك عازم على تأليبي ضد عمي، لكنني أعلم أنه لن يؤذيني. غاريت، أخبره أنني على حق.”
توقف، ونفخ فيكتور سيجاره لبضع دقائق، متعجبًا من الدخان الذي تصاعد في الهواء فوق رأسه. ظل غاريت هادئًا، منتظرًا أن يستقر أي جنون يدور في ذهن فيكتور.
عندما رأى غاريت توماس ينظر إليه بصمت، ويطلب منه مساعدته، فكر للحظة ثم أشار إلى الأميرة.
للحظة، لم يعتقد أن فيكتور سيجيب، ولكن بعد ذلك بدا أن والده فكر في الأمر بشكل أفضل وابتسم.
“أخشى أن الأميرة إلويز على حق. دخول القصر هو الخطوة الصحيحة.”
عند رؤية توماس يعبس بينما ابتسمت إلويز منتصرة، رفع غاريت يده.
“نحن لم نتزوج بعد، وأنت لا تعرفي أبدًا ما قد يتغير بين الحين والآخر. في الوقت الحالي، إذا كنت ستباعين، فمن الأفضل أن تتظاهري بأنك مخطوبة لي.”
“الآن، هذا هو الحال فقط لأن والدي وافق على المساعدة. إذا كنت قد دخلت القصر من قبل، لكنت قد وضعت نفسك بين يدي عمك. أنا لا أقول أنه الرجل السيئ أو أنه يريد بطريقة ما أن يفعل ذلك. أنا فقط أقول أنه لم يكن من الممكن أن تحصلي على أي دعم، ومع ذلك، مع وجود والدي هناك، يجب أن تكوني آمنة تمامًا، لذا فإنني أوصي بأن تدخلي القصر عاجلًا وليس آجلًا. توماس، يجب أن تحاول إقناع والدك بأن يكون الشخص الذي ينقل الأخبار إلى الدوق، ويمكنك أيضًا إخباره بأن والدي يتوقع زيارة في أقرب وقت ممكن.”
“مهلًا، أين ذهب الجميع؟” سألت رين وهي تنظر حولها بخيبة أمل.
“بالطبع،” قال توماس والإثارة تملأ عينيه.
بداية، أومأت هنريتا برأسها بسرعة. لم تكن هنريتا متأكدة تمامًا من كيفية التعامل مع هذا النوع من الكلام، فأسرعت إلى اتباعها، ونظرت حولها باهتمام كبير في كل ما رأته. كان الوقت بعد الظهر واكتظ النزل بالناس، وكان العديد منهم يتناولون وجبات غداء متأخرة أو يلتقون بالآخرين للحديث عن أي شيء وكل شيء. كان السقاة مشغولين، وفرانسيس مشغول أكثر، لكن هنريتا، بعيدًا عن الخوف من الجو الصاخب إلى حد ما، بدا أنها تعتقد أن الأمر برمته ممتع للغاية، وعندما وصلوا أخيرًا إلى مكتب غاريت، نظرت إليه وعينيها ساطعتين.
وبينما يشاهد توماس وهو يودع السيدتين ويسرع للخروج من الباب، حدق غاريت به. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان توماس على دراية بما يحدث أم لا. إذا كان عليه أن يخمن، فسيكون أن البارون جيلافين قد أبقى ابنه في الظلام، ولم ينبهه إلى المؤامرة التي دبرها هو وفيكتور. السبب الوحيد الذي جعل فيكتور قد ذكر ذلك لغاريت هو أنه لا يزال يعتقد أن ابنه تحت إبهامه بقوة. بعد فترة وجيزة من مغادرة توماس، قامت الأميرة إلويز بسحب هنريتا للحديث عن شيء ما، وتركت غاريت بمفرده في المكتب لبضع لحظات قبل أن تعود رين حاملة زجاجة من مشروب العنب اللطيف وبعض الكؤوس.
“هل هذا هو المكان الذي تعيش فيه؟”
“مهلًا، أين ذهب الجميع؟” سألت رين وهي تنظر حولها بخيبة أمل.
“لقد قلت تلك الأميرة إنها تقيم معك. وهذا يعني أنها تثق بك. جيد. استمر في بناء هذه الثقة. فهذا سيجعل ما سيأتي أسهل بكثير.”
هممم، غيرة فتيات غير مقصودة.. اتمنى ان الكاتب لا يخرب أجواء الرواية بالرومانسية غير المنطقية والكرنجية.
“مرحبًا بعودتك يا رئيس. كيف كان وقتك؟” بينما تتحدث، ابتسمت رين، وعيناها تتجهان نحو هنريتا. “أرى أنك غيرت المرافق.”
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
عندما رأى غاريت توماس ينظر إليه بصمت، ويطلب منه مساعدته، فكر للحظة ثم أشار إلى الأميرة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
مع العلم أن رين تتحدث عن فيستر، تجاهلها غاريت. عندما خرج من العربة، أمسكت رين بمقبضي كرسيه المتحرك وقادته إلى النزل، وتوقفت عند عتبة الباب لتنظر من فوق كتفها إلى هنريتا، التي لا تزال واقفة في منتصف الفناء.
“يعتقد والدي أن خطة الأميرة لدخول القصر متهورة، وأنه لا داعي لتعريض نفسها للخطر،” قال توماس وهو ينظر إلى الأميرة بنظرة محبطة.
“إنه كذلك، أليس كذلك؟” تمتمت وهي تضع وجهها بين يديها.
صفقت الأميرة بيديها معًا، وهرعت إلى هنريتا.
