إخفاء الأسرار
عند العودة إلى معسكر داير، بدت كاروسيل وكأنها مكان جديد تمامًا. لقد كانت عبارة جانيت “لا أحب هذا المكان…” بمثابة تحول كبير. بدأت أرى نذرًا في كل مكان. لم أستغرب أبدًا من خوفها الدائم. حتى أنني لاحظت أشياءً لم يذكرها آرثر عندما كان يرشدنا للعودة.
انتشرت الهمسات بين الحشد من أولئك الذين لم يسمعوا بعد. لم أستطع سماع ما كانوا يقولونه، لكنني أعلم أنهم لم يبدوا متفاجئين أيضًا.
عندما كنت أنظر إلى شيء يشير إلى نذير، كنت أرى لافتة نحاسية على الجدار الأحمر مكتوب عليها كلمة “تحذير”.
ثم أخبرتهم عن التحكم داخل الشاشة وخارجها، وكيف تمكنا من إبقاء روكسي على قيد الحياة لفترة كافية للحصول على تأثير ضعف بنسبة 13% على جميع المخلوقات.
في بعض الأحيان، كنت أحصل على معلومات أكثر من ذلك بكثير. في بعض الأحيان، كنت أرى ملصقات كاملة، مع عناوين للقصة، واقتراحات غامضة عن مستوى الصعوبة، وإجراءات محددة تحتاج إلى اتخاذها لتفعيل النذير، كل شيء تقريبًا. بدا أن العامل المحدد هو “فهمي”. بالنسبة للقصص ذات المستوى المنخفض، كنت أعرف كل شيء عنها. أما بالنسبة للقصص ذات المستوى العالي، فكنت أحصل فقط على “تحذير”.
قرأت مجموعة من التروبات عديمة الفائدة التي حصلت عليها: “خلل في المصفوفة”، “تم التقاطها بطريق الخطأ على الفيلم”، “أصدقاء في أماكن عالية”، “قصة داخل قصة”، و”يراقبك”، كانت من بين تلك التي حازت على أكبر قدر من الاهتمام. فكرنا في كيفية استخدامها كاستراتيجيات.
كانت هناك قصة تسمى “النظرة إلى الخلف” التي يمكن تفعيلها من خلال السير في زقاق والنظر إلى الخلف. الملصق كان يظهر رجلًا يحمل مشتريات بوجه مليء بالرعب. مستوى صعوبتها كان “اذهب إلى السيارة الآن!”
كلما تحركنا بعيدًا عن المدينة باتجاه معسكر داير، كنت أحصل على معلومات أقل. يبدو أن الأمور تزداد صعوبة في هذا الاتجاه.
مهما كان معنى ذلك.
معلومات مفيدة جدًا.
رأيت قصة أخرى تسمى “العقاب المستحق” التي تجري أحداثها في محل حلويات يسمى “الحلويات المماثلة”. كانت تتفعل بطلب شيء ما وعدم تقديره (لست متأكدًا مما يعنيه ذلك بالضبط). مستوى صعوبتها كان “أنا قلق جدًا”.
“سمعت أنك قضيت على بعض الوحوش ذات الدرع السردي الهائل”، قال أنطوان. “هذا رائع جدًا.”
معلومات مفيدة جدًا.
لم يقل أحد شيئًا.
معظم القصص كانت تقدم معلومات أقل من ذلك، لكن كان من المدهش رؤية ما وراء الحجاب حتى لو قليلاً. لو كنت في حالة ذهنية أفضل، ربما كنت سأستمتع بالتجول والنظر إلى كل هذه الأشياء. ربما هذا شيء يخصني فقط.
“أنا لا أساعد لأنني لست متواطئًا. لا تحتاج لأن تكون عالم نفس لتعرف أن تلك الفتاة كانت مختلة، بدون إهانة بوبي، لكنها لم تكن مهيأة لهذا المكان.”
كلما تحركنا بعيدًا عن المدينة باتجاه معسكر داير، كنت أحصل على معلومات أقل. يبدو أن الأمور تزداد صعوبة في هذا الاتجاه.
هز ترافيس رأسه، وكأنه أدرك الأخبار السيئة مسبقًا. “كنت أعلم ذلك.”
عندما عدنا إلى المعسكر، كان التوتر في الجو يخنق أي محادثة يمكن أن تبدأ. لم يكن أحد يتطلع لإخبار الناس بما حدث لجانيت. كان آرثر قد أكد لنا أنه سيكون هو من سيخبر الجميع. يبدو أن هذا شيء قد قام به هو وأديلين عدة مرات على مر السنين.
وضعت يدي في جيبي. كان الأمر غريبًا. على الرغم من أن لدي الآن كومة كبيرة من التذاكر، إلا أنني لم ألاحظ مدى عدم الراحة في حملها حتى وصلت إليها. كان الأمر تقريبًا وكأنها لم تكن موجودة حتى تصل إليها. غريب.
عندما اقتربنا من النزل، استقبلنا بحر من اللاعبين الفضوليين. ما حدث ذلك اليوم كان شاغل الجميع. لم أرَ بوبي بينهم. ولم أرغب في ذلك.
اللعنة.
استقبلتنا أديلين على المسار قبل أن نصل إلى النزل. توقفنا لنتحدث معها.
أديلين أومأت برأسها. من وجهها، استطعت أن أرى أنها تفهم ما يعنيه ذلك. قالوا لي إنها لا تعرف حقيقة قاتل الفأس، ولكنني شعرت أنها تعرف ما يكفي. على حد علمي، كان آرثر وأديلين في كاروسيل منذ ما يقرب من 20 عامًا.
“جانيت؟” سألت.
“من أجبرها على ذلك؟” صرخ بوبي.
آرثر هز رأسه. “اختفت.”
“اجلس فقط”، قالت أديلين. “تعال هنا.”
أديلين أومأت برأسها. من وجهها، استطعت أن أرى أنها تفهم ما يعنيه ذلك. قالوا لي إنها لا تعرف حقيقة قاتل الفأس، ولكنني شعرت أنها تعرف ما يكفي. على حد علمي، كان آرثر وأديلين في كاروسيل منذ ما يقرب من 20 عامًا.
كان لترافيس، الغريب، ظل من ابتسامة ساخرة على وجهه. “آرثر أجبرها. هذا هو نوع الشيء الذي قد يفعله. أي منهم سيفعل. في اللحظة التي أصبحت فيها عبئًا”، قال.
كيف تمكن آرثر من إبقاء السر عن شخص يعرفه منذ زمن طويل؟
بقيت هناك لساعات. بقدر ما يبدو سخيفًا، فكرت في كسر النافذة حتى أتمكن من مغادرة الغرفة دون الحاجة للعودة للخروج عبر الحشود في الخارج.
هل كان لديه حتى خيار؟
كان لترافيس، الغريب، ظل من ابتسامة ساخرة على وجهه. “آرثر أجبرها. هذا هو نوع الشيء الذي قد يفعله. أي منهم سيفعل. في اللحظة التي أصبحت فيها عبئًا”، قال.
عندما اقتربنا من النزل، كانت أديلين سريعة في إيصال الخبر برفق لأولئك الذين كانوا في الخارج عما حدث لجانيت. تم تقبل خبر “اختفائها” بشكل جيد. كانت ردة الفعل قاتمة، لكن لم يبدو أن أيًا من اللاعبين المخضرمين تفاجأ.
يمكنني فقط تخيل ما كان يدور في ذهنه في تلك اللحظة. عندما تسمع كلمة “اختفت” لا تفكر في “ماتت”. تعتقد أن هناك أملًا. كان هذا العيب في استخدام هذا المصطلح ككناية عن الموت.
أصدقائي، على الجانب الآخر، بدوا مرعوبين. لم أستطع لومهم. لم يكن لديهم الفهم الكامل بعد.
كنت خائفًا من أنني سأعرضهم للخطر بإخباري لهم. كنت خائفًا من أنني أعرض نفسي للخطر.
كان هذا حدثًا كبيرًا بوضوح. حتى دينا، التي لم تكن تختلط بالآخرين إلا عندما تخرج للمشاركة في القصص من حين لآخر، بقيت تنتظر عودتنا. بمجرد عودتنا، ركزت عينيها علي. بدا وكأنها تقرأني من خلال الجدار الأحمر.
“رايلي”، قالت آنا. “لم نتمكن من الحديث. هل تمانع إذا دخلنا؟”
لم يبدُ بوبي بين الحشد، وهو الزوج المتوفاة، حتى دخلنا إلى الداخل وجمع الجميع حولنا لسماع تفاصيل ما حدث.
معظم القصص كانت تقدم معلومات أقل من ذلك، لكن كان من المدهش رؤية ما وراء الحجاب حتى لو قليلاً. لو كنت في حالة ذهنية أفضل، ربما كنت سأستمتع بالتجول والنظر إلى كل هذه الأشياء. ربما هذا شيء يخصني فقط.
“أين جانيت؟” سأل. كان قلقًا. يمكنك أن ترى أنه كان كتلة من التوتر. كان واقفًا مع ترافيس وزملائه، والأشخاص الذين لم ترغب جانيت في أن يكون حولهم.
كان هذا حدثًا كبيرًا بوضوح. حتى دينا، التي لم تكن تختلط بالآخرين إلا عندما تخرج للمشاركة في القصص من حين لآخر، بقيت تنتظر عودتنا. بمجرد عودتنا، ركزت عينيها علي. بدا وكأنها تقرأني من خلال الجدار الأحمر.
“انظر، بوبي، ربما يجب أن نخرج إلى الخارج”، قال آرثر.
كيف سنتمكن من الهروب؟
هز ترافيس رأسه، وكأنه أدرك الأخبار السيئة مسبقًا. “كنت أعلم ذلك.”
يمكنني فقط تخيل ما كان يدور في ذهنه في تلك اللحظة. عندما تسمع كلمة “اختفت” لا تفكر في “ماتت”. تعتقد أن هناك أملًا. كان هذا العيب في استخدام هذا المصطلح ككناية عن الموت.
“أعلم ماذا؟” سأل بوبي. “أين جانيت؟”
ومع ذلك، كنت خائفًا.
أديلين تدخلت، “لنخرج إلى الخارج، بوبي.”
“هي…” كيف يمكنني صياغة هذا بطريقة لن تزعج الكيان الذي يبدو أنه استقر في عقلي؟ “هي لم…”
“لماذا؟ ماذا حدث لجانيت؟” سأل. “أخبروني ماذا حدث لجانيت!”
“من أجبرها على ذلك؟” صرخ بوبي.
“لقد اختفت”، قال آرثر.
كانت كل الأنظار في المبنى موجهة نحوي.
انتشرت الهمسات بين الحشد من أولئك الذين لم يسمعوا بعد. لم أستطع سماع ما كانوا يقولونه، لكنني أعلم أنهم لم يبدوا متفاجئين أيضًا.
شعرت بالذعر. لم أكن مستعدًا للإجابة على هذا السؤال. عندما قال آرثر إنه سيخبر الجميع، توقفت عن التفكير في الأمر. استغرقت وقتًا طويلًا جدًا في الرد. كنت أتصرف بعصبية شديدة. عندما لا تقضي الكثير من الوقت مع الناس، تصبح سيئًا في ذلك. معظم الأشخاص الذين كنت أقضي وقتًا معهم، كان لديهم زر للإيقاف المؤقت والإرجاع.
“اختفت؟” سأل بوبي. “أين؟ كيف؟”
“ماذا حدث لجانيت؟” سأل بوبي بصوت مرتفع.
“في القصة التي كنا نشارك فيها”، أجاب آرثر. “لم تظهر في النهاية.”
ومع ذلك، كنت خائفًا.
لم يستوعب بوبي ذلك. “كنت أقول لهم، إنها لن تشارك في قصة. لديها قلق. لماذا ستكون في قصة؟”
شعرت بالذعر. لم أكن مستعدًا للإجابة على هذا السؤال. عندما قال آرثر إنه سيخبر الجميع، توقفت عن التفكير في الأمر. استغرقت وقتًا طويلًا جدًا في الرد. كنت أتصرف بعصبية شديدة. عندما لا تقضي الكثير من الوقت مع الناس، تصبح سيئًا في ذلك. معظم الأشخاص الذين كنت أقضي وقتًا معهم، كان لديهم زر للإيقاف المؤقت والإرجاع.
لابد أنه قد قيل له أنها خرجت في قصة. لكنه كان لا يزال في حالة إنكار عميق.
أريتهم تذكرة الوحش التي تحتوي على غروتيسك عالي المستوى. أخبرتهم عن متجر الرهونات الذي تحدث عنه آرثر. نظريتي كانت أنه قد يمكننا مقايضة تذاكر الوحوش هناك.
“اجلس فقط”، قالت أديلين. “تعال هنا.”
كان قلبي ينبض بسرعة أكبر مما كان عليه أثناء قتال الغروتيسك.
أشارت له للجلوس على إحدى الأرائك. وعندما لم يتحرك، وضعت يدها بلطف على ظهره، موجهة إياه في هذا الاتجاه.
“من أجبرها على ذلك؟” صرخ بوبي.
“لا!” قال. تراجع عنها. “لماذا كانت في قصة؟ علينا أن نجدها.”
كل شخص في الغرفة، بما في ذلك أصدقائي، بما في ذلك أديلين نفسها، التفتوا للنظر إلي. حتى زملائي في الفريق الذين رافقتهم في قصة “الوحشية” لم يدركوا أنني حصلت على نمط جانيت.
يمكنني فقط تخيل ما كان يدور في ذهنه في تلك اللحظة. عندما تسمع كلمة “اختفت” لا تفكر في “ماتت”. تعتقد أن هناك أملًا. كان هذا العيب في استخدام هذا المصطلح ككناية عن الموت.
ومع ذلك، بدا أن الجميع الآخرين يفهمون. كانوا يعرفون ما تعنيه كلمة “اختفت”. ربما كانوا يعرفون حتى لماذا ذهبت، بدرجة أو بأخرى. فقط لم يكونوا يعرفون عن حارس القواعد.
ومع ذلك، بدا أن الجميع الآخرين يفهمون. كانوا يعرفون ما تعنيه كلمة “اختفت”. ربما كانوا يعرفون حتى لماذا ذهبت، بدرجة أو بأخرى. فقط لم يكونوا يعرفون عن حارس القواعد.
شعرت بالذعر. لم أكن مستعدًا للإجابة على هذا السؤال. عندما قال آرثر إنه سيخبر الجميع، توقفت عن التفكير في الأمر. استغرقت وقتًا طويلًا جدًا في الرد. كنت أتصرف بعصبية شديدة. عندما لا تقضي الكثير من الوقت مع الناس، تصبح سيئًا في ذلك. معظم الأشخاص الذين كنت أقضي وقتًا معهم، كان لديهم زر للإيقاف المؤقت والإرجاع.
“الناس يختفون أحيانًا”، قالت أديلين. “يختفون دون أثر. أنا آسفة جدًا.”
كلما تحركنا بعيدًا عن المدينة باتجاه معسكر داير، كنت أحصل على معلومات أقل. يبدو أن الأمور تزداد صعوبة في هذا الاتجاه.
“لا”، قال بوبي. “لن تذهب في قصة بدون إخباري.”
“في القصة التي كنا نشارك فيها”، أجاب آرثر. “لم تظهر في النهاية.”
شرحت أديلين كل ما حدث. تحدثت عن كيفية وصول الصندوق خصيصًا لجانيت، وأنه لم يكن هناك أي طريقة لتجنب إرسالها في تلك القصة.
“أين جانيت؟” سأل. كان قلقًا. يمكنك أن ترى أنه كان كتلة من التوتر. كان واقفًا مع ترافيس وزملائه، والأشخاص الذين لم ترغب جانيت في أن يكون حولهم.
لم تقل “زوجتك ماتت لأنها خالفت القواعد”، ربما بدافع من الرغبة في التعامل مع بوبي بلطف. ربما كان من الأفضل لو قالتها بصراحة بدلاً من الاعتماد على اللباقة.
أومأت برأسي بسرعة. حبست أنفاسي متسائلاً عما إذا كانت تلك الإجابة البسيطة ستستدعي حضورًا شبحيًا لحارس القواعد. لحسن الحظ، لم أسمع شيئًا.
“لم تكن لتذهب!” صرخ. “ليس دون إخباري.”
“رايلي”، قالت آنا. “لم نتمكن من الحديث. هل تمانع إذا دخلنا؟”
في تلك اللحظة، حاول العديد من الحاضرين الذين شهدوا ما حدث شرح أنها قد خرجت في القصة. للأسف، تحدث الكثير منهم في وقت واحد، مما قد جعل الأمور أسوأ.
وضعت يدي في جيبي. كان الأمر غريبًا. على الرغم من أن لدي الآن كومة كبيرة من التذاكر، إلا أنني لم ألاحظ مدى عدم الراحة في حملها حتى وصلت إليها. كان الأمر تقريبًا وكأنها لم تكن موجودة حتى تصل إليها. غريب.
“من أجبرها على ذلك؟” صرخ بوبي.
“اجلس فقط”، قالت أديلين. “تعال هنا.”
“كاروسيل”، قال آرثر.
“ماذا حدث لجانيت؟” سأل بوبي بصوت مرتفع.
كان لترافيس، الغريب، ظل من ابتسامة ساخرة على وجهه. “آرثر أجبرها. هذا هو نوع الشيء الذي قد يفعله. أي منهم سيفعل. في اللحظة التي أصبحت فيها عبئًا”، قال.
“لا تقلق بشأن ذلك. ترافيس أحمق، لن يأخذ أحد كلامه على محمل الجد.”
“ترافيس، اغرب عن هنا”، قالت أديلين. “أنت لا تساعد.”
شعرت بيد على كتفي. التفت لأرى من كان. كانت روكسي.
في آخر مرة رأيت أديلين وترافيس يتصادمان، أظهر ترافيس بعض الاحترام لمكانتها. لكن ذلك قد اختفى الآن.
هز ترافيس رأسه، وكأنه أدرك الأخبار السيئة مسبقًا. “كنت أعلم ذلك.”
“أنا لا أساعد لأنني لست متواطئًا. لا تحتاج لأن تكون عالم نفس لتعرف أن تلك الفتاة كانت مختلة، بدون إهانة بوبي، لكنها لم تكن مهيأة لهذا المكان.”
“لم نعتقد أنك كنت متورطًا في الأمر”، قالت آنا.
“لم يكن لدينا خيار”، قال آرثر.
وضعت يدي في جيبي. كان الأمر غريبًا. على الرغم من أن لدي الآن كومة كبيرة من التذاكر، إلا أنني لم ألاحظ مدى عدم الراحة في حملها حتى وصلت إليها. كان الأمر تقريبًا وكأنها لم تكن موجودة حتى تصل إليها. غريب.
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
كان هذا حدثًا كبيرًا بوضوح. حتى دينا، التي لم تكن تختلط بالآخرين إلا عندما تخرج للمشاركة في القصص من حين لآخر، بقيت تنتظر عودتنا. بمجرد عودتنا، ركزت عينيها علي. بدا وكأنها تقرأني من خلال الجدار الأحمر.
“الآن ليس الوقت المناسب لهذا”، قال آرثر من بين أسنانه.
“لا!” قال. تراجع عنها. “لماذا كانت في قصة؟ علينا أن نجدها.”
ضحك ترافيس. “في كاروسيل، كل ما لدينا هو الوقت، ومع ذلك ليس هناك ما يكفي من الوقت لمناقشة الأشياء التي لا تريد التحدث عنها.”
“انظر، بوبي، ربما يجب أن نخرج إلى الخارج”، قال آرثر.
في تلك اللحظة، انتهى الجدال. ليس بشكل ودي، بل لأن ريجي أمسك بترافيس وبدأ في سحبه خارج النزل.
“كاروسيل”، قال آرثر.
“تريد إجابات لأسئلتك، بوبي”، قال ترافيس وهو يُسحب بعيدًا، “اسأل لماذا الطفل لديه تروبة زوجتك.”
لابد أنه قد قيل له أنها خرجت في قصة. لكنه كان لا يزال في حالة إنكار عميق.
اللعنة.
يمكنني فقط تخيل ما كان يدور في ذهنه في تلك اللحظة. عندما تسمع كلمة “اختفت” لا تفكر في “ماتت”. تعتقد أن هناك أملًا. كان هذا العيب في استخدام هذا المصطلح ككناية عن الموت.
كل شخص في الغرفة، بما في ذلك أصدقائي، بما في ذلك أديلين نفسها، التفتوا للنظر إلي. حتى زملائي في الفريق الذين رافقتهم في قصة “الوحشية” لم يدركوا أنني حصلت على نمط جانيت.
هل كان لديه حتى خيار؟
كانت كل الأنظار في المبنى موجهة نحوي.
“حصلت عليها كمكافأة”، قلت. لابد أنني بدوت متوترًا جدًا في ذلك الوقت. “من سيلاس.”
“هي…” كيف يمكنني صياغة هذا بطريقة لن تزعج الكيان الذي يبدو أنه استقر في عقلي؟ “هي لم…”
لم أفكر فعليًا في إمكانية ارتكاب خطأ. كنت أعتقد أنها مجرد مثال آخر على استهزاء كاروسيل بنا. أعطِ الجديد تذكرة الشخص الميت. شيء من هذا القبيل.
لماذا أعطيتني سايلاس تروبة جانيت القديمة؟
“ماذا حدث لجانيت؟” سأل بوبي بصوت مرتفع.
دفعت طريقي عبر الحشد إلى الغرفة الصغيرة التي أشاركها مع كامدن وأغلقت الباب.
شعرت بالذعر. لم أكن مستعدًا للإجابة على هذا السؤال. عندما قال آرثر إنه سيخبر الجميع، توقفت عن التفكير في الأمر. استغرقت وقتًا طويلًا جدًا في الرد. كنت أتصرف بعصبية شديدة. عندما لا تقضي الكثير من الوقت مع الناس، تصبح سيئًا في ذلك. معظم الأشخاص الذين كنت أقضي وقتًا معهم، كان لديهم زر للإيقاف المؤقت والإرجاع.
كنت خائفًا من أنني سأعرضهم للخطر بإخباري لهم. كنت خائفًا من أنني أعرض نفسي للخطر.
حاولت بالفعل إخبارهم بما حدث. لكن عندما حان الوقت، تمامًا عندما كنت على وشك التحدث، سمعته.
“هل أنت بخير؟” سألت آنا. “لابد أنه كان مرعبًا.”
سمعت أنفاسه في أذني. قاتل الفأس. حارس القواعد. كان الصوت مرتفعًا لدرجة أنني التفت لأرى ما خلفي.
أصدقائي، على الجانب الآخر، بدوا مرعوبين. لم أستطع لومهم. لم يكن لديهم الفهم الكامل بعد.
“لا أعرف”، تمتمت.
معلومات مفيدة جدًا.
لم يقل أحد شيئًا.
“هي…” كيف يمكنني صياغة هذا بطريقة لن تزعج الكيان الذي يبدو أنه استقر في عقلي؟ “هي لم…”
“نعم”، قلت. معظمهم لم يكن لديهم مقاومة فعلاً عندما قمت بذلك، لكن الأمر لم يكن مهمًا. كان يحاول فقط أن يدعمني.
لحسن الحظ، لم تستغرق أديلين سوى بضع لحظات لاستعادة توازنها بعد الكشف عن أنني حصلت على تروبة جانيت.
عندما أغلقت الباب، سمعت فاليري تشرح أنني قد “مت” لأول مرة في ذلك اليوم.
“لا يهم. كاروسيل يفعل أشياء طوال الوقت لتزيد من الألم”، قالت. “أنا متأكدة أن هذا كان جزءًا من ذلك فقط.”
في آخر مرة رأيت أديلين وترافيس يتصادمان، أظهر ترافيس بعض الاحترام لمكانتها. لكن ذلك قد اختفى الآن.
“كيف نعرف أنه لم يأخذها من جثتها؟” سأل ترافيس. ريجي توقف عن سحبه خارج الباب مع الكشف عن أنني حصلت على تذكرة جانيت. بمجرد أن تحدث ترافيس، استأنف ريجي سحبه. “علينا على الأقل أن نتحقق منها إذا كانت ملوثة بالدماء.”
ومع ذلك، كان هؤلاء أصدقائي، وكان الاحتفاظ بسرّه يبدو خطأً. شعرت أنهم يستحقون معرفة ذلك. لقد تعلمت في ذلك اليوم أن الجميع يعرفون بشكل أساسي ما يحدث للأشخاص الذين “يختفون”، لكن لم يكن أحد يعرف التفاصيل. كانوا يعرفون أيضًا سبب حدوث ذلك. لم يكن أحد بحاجة إلى أن يُخبر لماذا تم استهداف جانيت. حتى ذلك الحين، كان إخبارهم بوجود كيان حقيقي يفرض القواعد هنا أمرًا مهمًا.
تم رميه خارجًا وهو يضحك.
في تلك اللحظة، انتهى الجدال. ليس بشكل ودي، بل لأن ريجي أمسك بترافيس وبدأ في سحبه خارج النزل.
“لم أفعل…” قلت. في تلك اللحظة، كنت أبحث عن دليل يثبت أنني لم أكن متورطًا في موتها. لم أكن أعرف مدى جدية الناس في أخذ اتهامات ترافيس. قلت الشيء الوحيد الذي خطر ببالي. “لقد حصلت أيضًا على تروبة خلفية.”
كان بإمكاني أن أرى أنهم يعلمون أنني أخفي شيئًا.
شعرت بيد على كتفي. التفت لأرى من كان. كانت روكسي.
أخرجت تذكرة “لا أحب هذا المكان…” وأريتها لهم. “لا يوجد دم، كما ترون.”
“لا تقلق بشأن ذلك. ترافيس أحمق، لن يأخذ أحد كلامه على محمل الجد.”
لم أفكر كثيرًا في المكافآت التي حصلت عليها. شعرت بشعلة من الحماس تشتعل في عقلي لأن هذا كان شيئًا يمكنني الحديث عنه. كان شيئًا يمكنني أن أشتت نفسي به.
آمل أن تكون محقة، ولكن مع أحداث اليوم، وضغط مقابلة حارس القواعد، وضغط الموت… لم أكن في حالة جيدة للتفكير بوضوح.
“لا”، قال بوبي. “لن تذهب في قصة بدون إخباري.”
بقدر ما هو محرج، شعرت وكأنني على وشك البكاء. لا يوجد جزء من شخصيتي يسمح لي بإظهار مشاعري بهذه الطريقة أمام الناس. لقد قضيت عقودًا في بناء جدران لمنع ذلك بالضبط.
“في القصة التي كنا نشارك فيها”، أجاب آرثر. “لم تظهر في النهاية.”
دفعت طريقي عبر الحشد إلى الغرفة الصغيرة التي أشاركها مع كامدن وأغلقت الباب.
حاولت بالفعل إخبارهم بما حدث. لكن عندما حان الوقت، تمامًا عندما كنت على وشك التحدث، سمعته.
عندما أغلقت الباب، سمعت فاليري تشرح أنني قد “مت” لأول مرة في ذلك اليوم.
حاولت بالفعل إخبارهم بما حدث. لكن عندما حان الوقت، تمامًا عندما كنت على وشك التحدث، سمعته.
بقيت هناك لساعات. بقدر ما يبدو سخيفًا، فكرت في كسر النافذة حتى أتمكن من مغادرة الغرفة دون الحاجة للعودة للخروج عبر الحشود في الخارج.
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
استلقيت على سريري آملًا أن يوفر لي النوم استراحة من كل هذا، لكن كان من الصعب النوم حتى غروب الشمس بسبب النافذة المواجهة للغرب، ولأنني كنت أفكر في مليون شيء.
استقبلتنا أديلين على المسار قبل أن نصل إلى النزل. توقفنا لنتحدث معها.
كيف سنتمكن من الهروب؟
أشارت له للجلوس على إحدى الأرائك. وعندما لم يتحرك، وضعت يدها بلطف على ظهره، موجهة إياه في هذا الاتجاه.
أصدقائي، على الجانب الآخر، بدوا مرعوبين. لم أستطع لومهم. لم يكن لديهم الفهم الكامل بعد.
ما هي القصة وراء قاتل الفأس؟
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
لماذا أعطيتني سايلاس تروبة جانيت القديمة؟
بقيت هناك لساعات. بقدر ما يبدو سخيفًا، فكرت في كسر النافذة حتى أتمكن من مغادرة الغرفة دون الحاجة للعودة للخروج عبر الحشود في الخارج.
فكرت فيما قاله سايلاس عندما أعطاها لي. “من المؤسف أن نهدر خطة جيدة. لحسن الحظ، في كاروسيل، نعيد التدوير.”
آرثر هز رأسه. “اختفت.”
هل كان ذلك مجرد مزحة عابرة من سايلاس، أم كان له معنى أعمق…؟
أذهل كامدن من عدد التروبات التي حصلت عليها، ناهيك عن تذاكر الإحصائيات التي ستجعل درعي السردي أعلى بكثير من درعه بمجرد استخدامها.
بينما كنت أفكر في هذا، كان هناك طرق على الباب. لم أكن أرغب حقًا في الرد، لكن إذا كان الطارق هو كامدن، لم أستطع منعه من دخول غرفته.
“كيف نعرف أنه لم يأخذها من جثتها؟” سأل ترافيس. ريجي توقف عن سحبه خارج الباب مع الكشف عن أنني حصلت على تذكرة جانيت. بمجرد أن تحدث ترافيس، استأنف ريجي سحبه. “علينا على الأقل أن نتحقق منها إذا كانت ملوثة بالدماء.”
عندما فتحت الباب، وجدت أصدقائي أمامي. ماذا سأقول لهم؟
آرثر هز رأسه. “اختفت.”
“رايلي”، قالت آنا. “لم نتمكن من الحديث. هل تمانع إذا دخلنا؟”
“لا تقلق بشأن ذلك. ترافيس أحمق، لن يأخذ أحد كلامه على محمل الجد.”
لم أكن متأكدًا إذا كنت في الحالة العقلية المناسبة للحديث، لكنني أشرت لهم بالدخول إلى الغرفة الصغيرة التي كنا نسميها أنا وكامدن منزلنا.
عندما اقتربنا من النزل، كانت أديلين سريعة في إيصال الخبر برفق لأولئك الذين كانوا في الخارج عما حدث لجانيت. تم تقبل خبر “اختفائها” بشكل جيد. كانت ردة الفعل قاتمة، لكن لم يبدو أن أيًا من اللاعبين المخضرمين تفاجأ.
لم أكن أعلم ما يجب أن أقوله، لذلك تركتهم يتحدثون.
كانت كل الأنظار في المبنى موجهة نحوي.
“سمعت أنك قضيت على بعض الوحوش ذات الدرع السردي الهائل”، قال أنطوان. “هذا رائع جدًا.”
عندما اقتربنا من النزل، استقبلنا بحر من اللاعبين الفضوليين. ما حدث ذلك اليوم كان شاغل الجميع. لم أرَ بوبي بينهم. ولم أرغب في ذلك.
لم نكن نعرف بعضنا جيدًا، لذلك أعطاني مجاملة سطحية.
“ماذا حدث لجانيت؟” سأل بوبي بصوت مرتفع.
“نعم”، قلت. معظمهم لم يكن لديهم مقاومة فعلاً عندما قمت بذلك، لكن الأمر لم يكن مهمًا. كان يحاول فقط أن يدعمني.
“حصلت عليها كمكافأة”، قلت. لابد أنني بدوت متوترًا جدًا في ذلك الوقت. “من سيلاس.”
“هل أنت بخير؟” سألت آنا. “لابد أنه كان مرعبًا.”
“لقد اختفت”، قال آرثر.
أومأت برأسي. “في بعض الأجزاء.”
“تريد إجابات لأسئلتك، بوبي”، قال ترافيس وهو يُسحب بعيدًا، “اسأل لماذا الطفل لديه تروبة زوجتك.”
“تعرف أنك تستطيع التحدث إلينا عن أي شيء”، قالت.
لم نكن نعرف بعضنا جيدًا، لذلك أعطاني مجاملة سطحية.
“ليس هناك ما أتكلم عنه.”
مهما كان معنى ذلك.
ساد صمت محرج للحظة.
“جانيت؟” سألت.
“هل حصلت على أي غنائم جيدة؟” سأل كامدن. لم يتحدث كثيرًا منذ أن مات هو نفسه. ولكن أعتقد أنه كان دوره الآن لتقديم الدعم.
“لا تقلق بشأن ذلك. ترافيس أحمق، لن يأخذ أحد كلامه على محمل الجد.”
لم أفكر كثيرًا في المكافآت التي حصلت عليها. شعرت بشعلة من الحماس تشتعل في عقلي لأن هذا كان شيئًا يمكنني الحديث عنه. كان شيئًا يمكنني أن أشتت نفسي به.
بالطبع، لم يدم التحمس طويلاً.
وضعت يدي في جيبي. كان الأمر غريبًا. على الرغم من أن لدي الآن كومة كبيرة من التذاكر، إلا أنني لم ألاحظ مدى عدم الراحة في حملها حتى وصلت إليها. كان الأمر تقريبًا وكأنها لم تكن موجودة حتى تصل إليها. غريب.
أشارت له للجلوس على إحدى الأرائك. وعندما لم يتحرك، وضعت يدها بلطف على ظهره، موجهة إياه في هذا الاتجاه.
بغض النظر عن ذلك، أخرجت التذاكر وبدأت أعرضها. معظمها كان عديم الفائدة بالنسبة لي. أريت آنا تروبة “الفتاة الأخيرة” التي حصلت عليها، “التزم بالخطة”، ووعدت بإعطائها لها. شرحت مدى فائدتها. أبدت اهتمامًا، لكن أعتقد أن تفكيرها كان منصبًا على شيء آخر.
كيف سنتمكن من الهروب؟
أريتهم تذكرة الوحش التي تحتوي على غروتيسك عالي المستوى. أخبرتهم عن متجر الرهونات الذي تحدث عنه آرثر. نظريتي كانت أنه قد يمكننا مقايضة تذاكر الوحوش هناك.
“سمعت أنك قضيت على بعض الوحوش ذات الدرع السردي الهائل”، قال أنطوان. “هذا رائع جدًا.”
أذهل كامدن من عدد التروبات التي حصلت عليها، ناهيك عن تذاكر الإحصائيات التي ستجعل درعي السردي أعلى بكثير من درعه بمجرد استخدامها.
شرحت أديلين كل ما حدث. تحدثت عن كيفية وصول الصندوق خصيصًا لجانيت، وأنه لم يكن هناك أي طريقة لتجنب إرسالها في تلك القصة.
قرأت مجموعة من التروبات عديمة الفائدة التي حصلت عليها: “خلل في المصفوفة”، “تم التقاطها بطريق الخطأ على الفيلم”، “أصدقاء في أماكن عالية”، “قصة داخل قصة”، و”يراقبك”، كانت من بين تلك التي حازت على أكبر قدر من الاهتمام. فكرنا في كيفية استخدامها كاستراتيجيات.
بعد الموت، لم أشعر أن شيئًا كان حقيقيًا. شعرت وكأنني أسير أثناء النوم. لم يكن هناك شيء يبدو مهمًا أو ملحًا، حتى الظروف المأساوية لأسرنا هنا في كاروسيل. لكن بمجرد أن فكرت في إخبار أصدقائي عن قاتل الفأس، فجأة شعرت بأن كل شيء حقيقي.
ثم أخبرتهم عن التحكم داخل الشاشة وخارجها، وكيف تمكنا من إبقاء روكسي على قيد الحياة لفترة كافية للحصول على تأثير ضعف بنسبة 13% على جميع المخلوقات.
“جانيت؟” سألت.
بالطبع، لم يدم التحمس طويلاً.
ومع ذلك، كنت خائفًا.
“هل كانت جانيت… قد اختفت بالفعل عندما حدث ذلك؟” سأل أنطوان. “نحن فقط فضوليون.”
بقيت هناك لساعات. بقدر ما يبدو سخيفًا، فكرت في كسر النافذة حتى أتمكن من مغادرة الغرفة دون الحاجة للعودة للخروج عبر الحشود في الخارج.
أعطته كيمبرلي وآنا نظرة تأنيب.
كل شخص في الغرفة، بما في ذلك أصدقائي، بما في ذلك أديلين نفسها، التفتوا للنظر إلي. حتى زملائي في الفريق الذين رافقتهم في قصة “الوحشية” لم يدركوا أنني حصلت على نمط جانيت.
لم أكن ألومه. بغض النظر عما قلت، كان السؤال الذي سيرغبون في معرفة إجابته أكثر من أي شيء آخر هو ما حدث لجانيت. في شرحي لما فعلناه في القصة، تجاهلت ذكرها تمامًا. لقد كانت قد اختفت بحلول الوقت الذي بدأت فيه معظم الأحداث المثيرة.
انتشرت الهمسات بين الحشد من أولئك الذين لم يسمعوا بعد. لم أستطع سماع ما كانوا يقولونه، لكنني أعلم أنهم لم يبدوا متفاجئين أيضًا.
أومأت برأسي بسرعة. حبست أنفاسي متسائلاً عما إذا كانت تلك الإجابة البسيطة ستستدعي حضورًا شبحيًا لحارس القواعد. لحسن الحظ، لم أسمع شيئًا.
استلقيت على سريري آملًا أن يوفر لي النوم استراحة من كل هذا، لكن كان من الصعب النوم حتى غروب الشمس بسبب النافذة المواجهة للغرب، ولأنني كنت أفكر في مليون شيء.
أخرجت تذكرة “لا أحب هذا المكان…” وأريتها لهم. “لا يوجد دم، كما ترون.”
لم نكن نعرف بعضنا جيدًا، لذلك أعطاني مجاملة سطحية.
“لم نعتقد أنك كنت متورطًا في الأمر”، قالت آنا.
“أنا لا أساعد لأنني لست متواطئًا. لا تحتاج لأن تكون عالم نفس لتعرف أن تلك الفتاة كانت مختلة، بدون إهانة بوبي، لكنها لم تكن مهيأة لهذا المكان.”
“هل… هل تعرف ما حدث لها؟” سأل كامدن.
عندما فتحت الباب، وجدت أصدقائي أمامي. ماذا سأقول لهم؟
بعد الموت، لم أشعر أن شيئًا كان حقيقيًا. شعرت وكأنني أسير أثناء النوم. لم يكن هناك شيء يبدو مهمًا أو ملحًا، حتى الظروف المأساوية لأسرنا هنا في كاروسيل. لكن بمجرد أن فكرت في إخبار أصدقائي عن قاتل الفأس، فجأة شعرت بأن كل شيء حقيقي.
هل كان ذلك مجرد مزحة عابرة من سايلاس، أم كان له معنى أعمق…؟
كان قلبي ينبض بسرعة أكبر مما كان عليه أثناء قتال الغروتيسك.
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
كان بإمكاني سماعه كما لو كان خلفي تمامًا. كان بإمكاني سماع خطواته على الأرض، وأنفاسه في أذني.
شرحت أديلين كل ما حدث. تحدثت عن كيفية وصول الصندوق خصيصًا لجانيت، وأنه لم يكن هناك أي طريقة لتجنب إرسالها في تلك القصة.
ومع ذلك، كان هؤلاء أصدقائي، وكان الاحتفاظ بسرّه يبدو خطأً. شعرت أنهم يستحقون معرفة ذلك. لقد تعلمت في ذلك اليوم أن الجميع يعرفون بشكل أساسي ما يحدث للأشخاص الذين “يختفون”، لكن لم يكن أحد يعرف التفاصيل. كانوا يعرفون أيضًا سبب حدوث ذلك. لم يكن أحد بحاجة إلى أن يُخبر لماذا تم استهداف جانيت. حتى ذلك الحين، كان إخبارهم بوجود كيان حقيقي يفرض القواعد هنا أمرًا مهمًا.
“حصلت عليها كمكافأة”، قلت. لابد أنني بدوت متوترًا جدًا في ذلك الوقت. “من سيلاس.”
ومع ذلك، كنت خائفًا.
“لم نعتقد أنك كنت متورطًا في الأمر”، قالت آنا.
كنت خائفًا من أنني سأعرضهم للخطر بإخباري لهم. كنت خائفًا من أنني أعرض نفسي للخطر.
لم أفكر كثيرًا في المكافآت التي حصلت عليها. شعرت بشعلة من الحماس تشتعل في عقلي لأن هذا كان شيئًا يمكنني الحديث عنه. كان شيئًا يمكنني أن أشتت نفسي به.
“هي فقط… اختفت”، قلت، مما أشعرني بالخجل.
“اختفت؟” سأل بوبي. “أين؟ كيف؟”
وعندما تأملت وجوههم—آنا، التي كانت تثق بي؛ كامدن، الذي شاركت معه أسراري عندما كنا أطفالًا؛ كيمبرلي، الروح الطيبة والصادقة؛ وأنطوان، الذي ربما كان لديه القوة ليكون صادقًا لو كان في مكاني…
شعرت بيد على كتفي. التفت لأرى من كان. كانت روكسي.
كان بإمكاني أن أرى أنهم يعلمون أنني أخفي شيئًا.
حاولت بالفعل إخبارهم بما حدث. لكن عندما حان الوقت، تمامًا عندما كنت على وشك التحدث، سمعته.
كنت وحيدًا مجددًا.
“ليس هناك ما أتكلم عنه.”
مهما كان معنى ذلك.
كان بإمكاني أن أرى أنهم يعلمون أنني أخفي شيئًا.
