تقليد راسخ
الفصل 498: تقليد راسخ
أطلقت سيلفي، التي كانت قد انجرفت إلى محادثة مع مير، نظرة سريعة من زاوية عينها. “على الأقل نحن نعرف ما يجب علينا فعله، وما نواجهه. في الغالب.”
آرثر ليوين
قالت فيريا، “سنصبح طريين وبطيئين وأغبياء، ونتلذذ بمشقة الآخرين بينما لا نعطي شيئًا في المقابل.” سحبت ربطة العنق من شعرها، وتركت الموجات الوردية تتناثر حول كتفيها وهي تهتز. اعتنى أحد الإندراث بكاحلها الجريح. “في زمن السِلم، حيث لا توجد حروب يجب خوضها أو وحوش هائلة يجب قتلها، فإن الأمر متروك لنا لتشكيل قوتنا بأنفسنا.”
استمرت الوليمة لبعض الوقت. وفي النهاية تحول الحديث بعيدًا عن التحالفات والزواج وحتى مظهر تشول ونسبه. وتم التخلي عن السياسة لصالح حكايات التاريخ والأساطير المثيرة. وعلى طول الطاولة الطويلة، ضحك العنقائيون مع الليفيثان والباسيليسك مع التنانين.
ظهرت الغوليمات من كل مكان، في بعض الأحيان كانت مجرد أطراف، وفي أحيان أخرى كانت عبارة عن أشكال بشرية حجرية تمسك بالأزوراس وتحاول سحبها من جانب الجبل.
لكنني لم أتمكن من التخلص من التوتر الذي أحمله.
“هدية؟” قالت سيلفي مباشرة في ذهني. “قد يكون ذلك مفيدًا، مع الأخذ في الاعتبار ذلك.”
يجب أن نحرك العالم بأسره نحو المستقبل الضروري، وتخفيف الضغط على عالم الأثير وإرضاء الكيان الأثيري المسمى المصير. يجب حماية ديكاثين من أن تصبح الحضارة التالية التي تسقط وفقًا لنزوة كيزيس. يجب تثبيت أفيتوس وإعدادها للتفكك الحتمي لعالم الأثير. الآن علينا أن نقلق بشأن انهيار ألاكريا في نوع من دوامة المانا.
لم أدرك أننا تجاوزنا جسد الغوليم إلا عندما أمسكت بتلال لم تكن تتحرك. في نفس اللحظة، عاد الضوء، وكذلك الصوت الكامل. كان الضجيج كارثيًا، وكان تساقط الحجارة وتحطيمها كافيًا لجعل أذني ترن. كان الهواء مختنقًا بالغبار.
“نعم، هذا هو ملخص الأمر تقريبًا،” قال ريجيس، وهو مستلقٍ مرة أخرى أمام الموقد المشتعل، وقد اتجهت حواسه نحو المحادثات التي تدور حول الطاولة. “بكل سهولة.”
ومض خط من اللون الأزرق والأخضر بيننا عندما سقطت زيلينا من الأعلى، وعلقت في الحفرة التي خلفتها القبضة. كان بإمكاني بالفعل أن أرى شكل ذراع يتشكل، ويفصل بينه وبين جانب الجبل نفسه. وعلى أقصى يميني، شق ذراع ثانٍ الجرف، مما أدى إلى سقوط صخور ضخمة في السحب.
أطلقت سيلفي، التي كانت قد انجرفت إلى محادثة مع مير، نظرة سريعة من زاوية عينها. “على الأقل نحن نعرف ما يجب علينا فعله، وما نواجهه. في الغالب.”
لقد فوجئت برؤية زيلينا هناك بالفعل. كانت تتحدث إلى فيريا، ابنة النبيل التنين، برياه. وعلى عكس الجميع، الذين يرتدون ملابس فاخرة مناسبة للمأدبة الملكية، ارتدت زيلينا ملابس جلدية ضيقة جعلتها تبدو وكأنها تستعد للمعركة. وهو ما افترضت أنه كان صحيحًا على الأرجح.
في الغالب…
كل عشيرة تتطلب أربعة صيادين. كان السؤال مفتوحًا عما إذا كان ريجيس يعتبر فردًا في حد ذاته أو مظهرًا من مظاهر قوتي. في النهاية، قررت فيريا ونايسيا معًا أنه كان شيئًا مثل الوحوش الحارسة لليفياثان، جزءًا مني، وبالتالي لا يُحسب ضمن عدد عشيرتي.
تركت ذهني ينجرف مرة أخرى إلى حجر الأساس، ولكن بدون تفعيل مناورة الملك لم يسعني التركيز بشكل فعال على تلك الذكريات. فقط فوضى ضبابية تسبب الصداع احتلت ذهني، مثل حزمة من الخيوط التي لا يمكن إلا لرونية الحاكم فرزها.
التقت عينا سيلفي وتشول بدورهما. أومأ كلاهما برأسه بشراسة.
أجبرتني ضربة على كتفي على الخروج من رأسي. نظرت لأعلى لأرى شابًا، بصريًا قريبًا من عمري. لديه شعر داكن وعينين حمراويتان وقرون باسيليسك، ولكن على عكس فريترا، امتلك أيضًا ابتسامة سهلة وأسلوب لطيف.
كانت زيلينا تحدق بي، بعينين واسعتين وشك.
“كان بعضنا يخطط للتقاعد من العشاء والتحدث بشكل أكثر حوارية،” قال بصوت متوتر بسبب التوتر. “كنا نأمل أن تنضم إلينا؟ لا يمكننا أن نسمح للوردات العظماء باحتكار وقتك لأنفسهم، أليس كذلك؟” أضاف بعد تفكير، “سيدة سيلفي، السيدة إليانور، اللورد تشول، أنتم أيضًا موضع ترحيب، بالطبع.”
خطرت لي فكرة، فربطتُ كل شيء معًا، ولففت حلقة الأبعاد في إصبعي، متأملًا ما كان بداخلها. “يبدو أنه ليس لدي خيار سوى القبول، إذن.”
‘كبد مفروم مرة أخرى،’ فكر ريجيس.
ترجمة الخال.
وفقًا لمعايير الأزوراس، كنت مجرد شاب، والتواصل مع الأزوراس الأصغر سنًا كان شيئًا كنت أتمنى القيام به. وستكون الرفقة غير الرسمية التي يقدمها اللوردات والسيدات الأصغر سنًا بلسمًا لعقلي المضغوط. ومع ذلك، لست متأكدًا من اللياقة، نظرت إلى فيرون. ابتسم فقط وأومأ برأسه بشكل سطحي للغاية، وكأنه ينام تقريبًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 10 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
اعتذرت، وتبعت أنا ورفاقي الباسيليسك الشاب إلى عمق القلعة. بدا وكأنه يعرف طريقه، مما يشير إلى أنه أمضى قدرًا لا بأس به من الوقت مع العنقاء.
انطلق مسرعًا من قلبي ليغرس نفسه في درع الأثير. كما فعلنا لاحتواء قوة سيلفي في رحلتها الأولى إلى مقابر الموتى، قمت برفض الدرع الذي يقبع ريجيس بداخله. بدأ يبتعد عني، ويسحب الدرع غير المادي – العالق في حالات بين الأثير الجوي الخام والعالم المادي – نحو أختي.
قال وهو يصافحني بينما نسير، “أنا ريفين، بالمناسبة. ريفين من عشيرة كوثان، الابن الأكبر الباقي على قيد الحياة للورد راي كوثان.”
لقد ظلت نظرتها عليّ لفترة أطول من كل الآخرين.
سألت إيلي وهي تتحرك في حيرة وتنظر حول كل زاوية بعصبية، “على قيد الحياة؟”
خطرت لي فكرة، فربطتُ كل شيء معًا، ولففت حلقة الأبعاد في إصبعي، متأملًا ما كان بداخلها. “يبدو أنه ليس لدي خيار سوى القبول، إذن.”
أعلن بفخر، “كان لدي أخ وأخت أكبر. مات كلاهما في قتال عشيرة فريترا.”
“هدية؟” قالت سيلفي مباشرة في ذهني. “قد يكون ذلك مفيدًا، مع الأخذ في الاعتبار ذلك.”
قال تشول بجدية، “قضية تستحق التضحية بحياتهما في خدمتها.”
أجبرتني ضربة على كتفي على الخروج من رأسي. نظرت لأعلى لأرى شابًا، بصريًا قريبًا من عمري. لديه شعر داكن وعينين حمراويتان وقرون باسيليسك، ولكن على عكس فريترا، امتلك أيضًا ابتسامة سهلة وأسلوب لطيف.
وصلنا إلى غرفة جلوس مجهزة بشكل غني حيث كان العديد من الشباب الآخرين من الأزوراس يتحدثون ويضحكون بالفعل على أكواب من السائل الأحمر الداكن أو الذهبي. جلس الأزوراس على أرائك فخمة أو مقاعد صالة عميقة باللون الأخضر والذهبي والأصفر، وقفزوا جميعًا بلهفة عندما دخلت خلف ريفين.
استمرت الوليمة لبعض الوقت. وفي النهاية تحول الحديث بعيدًا عن التحالفات والزواج وحتى مظهر تشول ونسبه. وتم التخلي عن السياسة لصالح حكايات التاريخ والأساطير المثيرة. وعلى طول الطاولة الطويلة، ضحك العنقائيون مع الليفيثان والباسيليسك مع التنانين.
لقد فوجئت برؤية زيلينا هناك بالفعل. كانت تتحدث إلى فيريا، ابنة النبيل التنين، برياه. وعلى عكس الجميع، الذين يرتدون ملابس فاخرة مناسبة للمأدبة الملكية، ارتدت زيلينا ملابس جلدية ضيقة جعلتها تبدو وكأنها تستعد للمعركة. وهو ما افترضت أنه كان صحيحًا على الأرجح.
“لقد تحدتنا زيلينا من الإكليا للتو في مطاردة عشائرية عظيمة”، تابعت نايسيا وهي تعض شفتها العليا. كانت خديها محمرتين، وبدا أن الشرارات تلمع وتتوهج خلف عينيها.
كان هناك اندفاع جنوني من التعريفات. قدمت نايسيا، ابنة اللورد أفينيس، نفسها للمرة الثانية، كما التقيت باثنتين من أخواتها. اتضح أن ريفين لديه أختان أيضًا. أصبح تشول لفترة وجيزة مركز اهتمام الجميع عندما علق فيريا على عينيه. كان العنقاء على وجه الخصوص مفتونين بسماع كل شيء عنه، واضطررت إلى إعادة توجيه المحادثة. لحسن الحظ، كانوا حريصين على التحدث عن أنفسهم. كان استجواب تشول قصيرًا ومباركًا، ولم يلاحظ أحد التناقضات في قصصنا.
وضعت كلتا قدميها على منحنى كتف الليفياثان المكشوف، وقفزت في الهواء وأمسكت بمقبض أفضل أعلى. تركت وراءها كرتين من المانا. مزق انفجارهما شقوقًا في الحجر لكنه فشل في تدمير الطرف المهاجم.
قالت زيلينا وهي ترتدي ابتسامتها المرحة: “كنا نناقش للتو شيئًا وثيق الصلة بوصولك، آرثر”. لاحظت أنها، بينما كانت بين أقرانها، كانت تتصرف وكأنها أصغر سنًا مما كانت عليه من قبل. بدلًا من الشعور بالتجهم على النقيض من حماسهم، بدت وكأنها تستفزهم. “ليس من المعتاد أن يجتمع العديد من الوحوش العملاقة والتنانين والعنقاء والبازيليسك معًا.”
“‘الفوز’ يعني البقاء على قيد الحياة، لذا ركزي على ذلك. لقد كسبت مكانًا هنا، وأريد أن يرى هؤلاء الأزوراس مدى تفرد تقنيات المانا الخاصة بك.” خفف تعبيري. “وربما يكونون قادرين على مساعدتك في أن تصبحي أقوى بطريقة لا أستطيعها.”
“لقد تحدتنا زيلينا من الإكليا للتو في مطاردة عشائرية عظيمة”، تابعت نايسيا وهي تعض شفتها العليا. كانت خديها محمرتين، وبدا أن الشرارات تلمع وتتوهج خلف عينيها.
التقت عينا سيلفي وتشول بدورهما. أومأ كلاهما برأسه بشراسة.
كانت عينا تشول مشتعلتين بالضوء الداخلي، وأعطاني ابتسامة قاتمة. “مطاردة عظيمة في أراضي أسلافي؟ طريقة ممتازة لإثبات قوة عشيرتي – أممم، عشيرتنا!”
“وهذا ما يجعلني أضعف شخص في أفيتوس،” أجابت إيلي بحزن. لقد صفعت نفسها على الخدين وثبتت نفسها بتعبير حازم. “لكنني لا أحاول أن أجعل نفسي أشعر بالشفقة. أنتما على حق. سأبذل قصارى جهدي.”
عضضت على لساني، مترقبًا أي رد فعل على انزلاقه القريب. عندما بدا أن لا أحد يلاحظ، أطلقت نفسًا مرتاحًا وقلت، “سيكون كذلك، تشول، لو استطعنا فقط. أخشى أن تضطر مثل هذه الأشياء إلى الانتظار لوقت لاحق. ربما الصيد العظيم التالي.”
حتى ابتسامة تشول تلاشت. “أليس هذا هو الوحش العظيم الذي أتينا لاصطياده؟” كان عليه أن يصرخ حتى يُسمع فوق الصخور المنهارة الضخمة.
“أوه، لكن عليك المشاركة!” قال ريفين، وهو يصفق على كتفي. “للصيد بجانب أربع عشائر عظيمة أخرى؟ هذه ليست فرصة تأتي كثيرًا! و…” توقف مبتسمًا بخجل. “حسنًا، لقد رغبنا جميعًا في رؤية ما يمكنك فعله. أقل بين الأزوراس – عرق جديد! بالتأكيد يمكنك أن تفهم.”
غمرت الأثيرية خطوة الحاكم بينما كنت أشعر بالمسارات بين أختي وأنا، لكن انفجارًا باهتًا من المانا الخالص دفعها للخلف نحو الجرف، وألقت بنفسها على تشول، وذراعيها ملفوفتان حول عنقه. أظهر كلاهما ابتسامات عريضة.
ابتسمت نايسيا وهي ترفع قدميها على طاولة طويلة ومنخفضة وتضع يديها خلف رأسها. “فرصة للخروج من تحت مناقير هؤلاء اللوردات والسيدات العجائز المتغطرسين لبضعة أيام أيضًا.”
“أعتقد أننا انتهينا تقريبًا!” تردد صوت نايسيا إلينا بعد بعض الوقت.
نتفت فيريا خصلة من شعرها الوردي الطويل بتفكير. “كما تعلم، بما أن السيدة مير هنا، فقد نتمكن حتى من تأمين الوعد بهدية من اللورد إندراث للفائز. إنها مناسبة نادرة، كما قال ريفين.”
“إن رفيقك على حق، آرثر. فالتقاليد تقضي بأنك، باعتبارك أصغر عشيرة، لا يمكنك رفض التحدي المباشر،” قالت زيلينا، وهي تقف وتلوح بكأسها مثل السيف. “تطالبك عشيرة إكلياه باحترام مكانتك بيننا. إن الرفض يعني التقليل من شأن عشيرتينا.” أشرقت عيناها بنور النصر.
كان هناك قدر كبير من الثرثرة والهتاف الحماسي عند هذا، وأحضر ريفين بسرعة حفنة من الأكواب والكؤوس لي ولرفاقي.
تلاشى الفكر عندما فكرت في العواقب المحتملة، مدركًا أن رفيقي كانا على حق في تفكيرهما.
“هدية؟” قالت سيلفي مباشرة في ذهني. “قد يكون ذلك مفيدًا، مع الأخذ في الاعتبار ذلك.”
بضغط قدمي على الصخرة، جمعت الأثير في كل عضلة ووتر ومفصل. اختفت الشمس عندما حجبتها اليد العملاقة. سيطرت تعويذة سيلفي الأثيرية، وتلاشى العالم إلى اللون الرمادي، وتوقف الوقت تقريبًا.
“ربما، ولكن ما مدى الفائدة التي يمكننا الحصول عليها حقًا بمجرد رمي بعض الأزوراس الأطفال؟” فكر ريجيس من مكانه بالقرب من قلبي.
لقد فهمت السبب.
من غير المرجح أن تغير هذه النعمة الأمور، ولكن بصفتي أحد اللوردات العظماء…
ضحك ريفين مرة أخرى. “ليس كثيرًا، وإلا ستسقطين من سفح الجبل.”
تلاشى الفكر عندما فكرت في العواقب المحتملة، مدركًا أن رفيقي كانا على حق في تفكيرهما.
لقد انهار العملاق. قريبًا سوف يسقط بعيدًا عن الجبل بالكامل، وسوف يأخذ الجميع معه.
ابتسمت إيلي، التي جلست في أحد الأركان، بعيدًا عن الطريق، للباسيليسك وهو يسلمها مشروبًا، ولكن بمجرد أن ابتعد، سقط وجهها. حدقت في الكوب بعبوس بعيد. عندما رأتني أنظر، أشرق وجهها. لابد أن سؤالي قد ظهر على وجهي، إذ قالت، “بو غاضب لأنه استسلم لنوع من الحظيرة بالخارج. إنه لا يثق بكل هذه الروائح الجديدة.”
أطلقت سيلفي، التي كانت قد انجرفت إلى محادثة مع مير، نظرة سريعة من زاوية عينها. “على الأقل نحن نعرف ما يجب علينا فعله، وما نواجهه. في الغالب.”
قاطعتها الصيحات على الفور، ولفت انتباهنا مباراة مصارعة مفاجئة اندلعت بين اثنين من الباسيليسك. كانت فيرياه على وشك إنقاذ مشروبها عندما انقلبت الطاولة الجانبية وسط ضحكات عارمة.
أطلقت سيلفي، التي كانت قد انجرفت إلى محادثة مع مير، نظرة سريعة من زاوية عينها. “على الأقل نحن نعرف ما يجب علينا فعله، وما نواجهه. في الغالب.”
“تعال يا أخي!” صاح تشول، منغمسًا في الطاقة والإثارة. استحضر سلاحه ورفعه فوق رأسه، وصاح عمليًا، “لا يمكننا رفض مثل هذا التحدي!”
قبالتي، استخدمت إيلي مانا بكفاءة، فغطت يديها وقدميها ثم دفعت المانا في شقوق وثنيات الصخرة، لتؤمن نفسها بقوة. كانت تتوهج بإشراق داخلي، وكانت مانا أقوى وأكثر استجابة لإرادتها مما رأيته من قبل.
كانت هناك جولة أخرى من الهتافات والتصفيق بعد ذلك.
حتى ابتسامة تشول تلاشت. “أليس هذا هو الوحش العظيم الذي أتينا لاصطياده؟” كان عليه أن يصرخ حتى يُسمع فوق الصخور المنهارة الضخمة.
“إن رفيقك على حق، آرثر. فالتقاليد تقضي بأنك، باعتبارك أصغر عشيرة، لا يمكنك رفض التحدي المباشر،” قالت زيلينا، وهي تقف وتلوح بكأسها مثل السيف. “تطالبك عشيرة إكلياه باحترام مكانتك بيننا. إن الرفض يعني التقليل من شأن عشيرتينا.” أشرقت عيناها بنور النصر.
بجانبي، أظلمت عينا إيلي عندما نشطت إرادتها الوحشية. “أستطيع أن أشعر بهم يتحركون عبر الصخرة!” ترددت، ثم تأرجحت جانبًا عندما انفصل ذراع يشبه الهراوة عن جدار الصخرة وضربها.
‘ماذا تفعلين، زيلينا؟’ تساءلت في نفسي.
وضعت كلتا قدميها على منحنى كتف الليفياثان المكشوف، وقفزت في الهواء وأمسكت بمقبض أفضل أعلى. تركت وراءها كرتين من المانا. مزق انفجارهما شقوقًا في الحجر لكنه فشل في تدمير الطرف المهاجم.
خطرت لي فكرة، فربطتُ كل شيء معًا، ولففت حلقة الأبعاد في إصبعي، متأملًا ما كان بداخلها. “يبدو أنه ليس لدي خيار سوى القبول، إذن.”
“انتبهوا!” صرخت إيلي محذرةً. من يميننا، انقضت علينا يد ضخمة أخرى، وأثارت رياح مرورها عاصفة هددت بسحبنا من الجرف.
انفجرت الغرفة بالهتافات، وسارع الشباب الأزوراس للتحدث فوق بعضهم البعض بينما بدأوا في شرح القواعد.
في ديكاثين، استخدم السحرة الأثرياء الإكسير بانتظام لتسريع تنقية أنويتهم على مدى فترة طويلة من الزمن والممارسة. لن يساعد هذا الإكسير في تسريع تنقية نواتها، لكنه ملأها بكمية هائلة من المانا النقية للغاية والتي ستمنحها دفعة كبيرة من القوة، على الأقل حتى تستخدم المانا بالكامل. جنبًا إلى جنب مع قدرتها على تكثيف وتخزين المانا في جيوب تشبه النواة في جميع أنحاء جسدها، فقد عمل كحاجز مؤقت للمساعدة في سد الفجوة بينها وبين بقية الصيادين.
٭ ٭ ٭
بجانبي، أظلمت عينا إيلي عندما نشطت إرادتها الوحشية. “أستطيع أن أشعر بهم يتحركون عبر الصخرة!” ترددت، ثم تأرجحت جانبًا عندما انفصل ذراع يشبه الهراوة عن جدار الصخرة وضربها.
على الرغم من أن الشمس كانت تشرق بدفء، إلا أن هواء الجبل الرقيق كان باردًا بما يكفي لدرجة أن أنفاسي أصبحت مرئية مع كل زفير.
لقد فهمت السبب.
صعدتُ بالقرب من مؤخرة فريق الصيد الخاص بنا. كنا في أعالي الجبال، على بعد أميال عديدة من فيذرووك أيري، وكنا نتسلق صخرة عمودية تقريبًا لمدة نصف اليوم. عوت الرياح، تجذبني باستمرار، مثل الوحش الذي ينتظر أن تضعف قبضتي حتى يتمكن من جرّي إلى الأسفل. وبصرف النظر عن الزفير العرضي، صعد فريق الصيد في صمت.
“أوه، لكن عليك المشاركة!” قال ريفين، وهو يصفق على كتفي. “للصيد بجانب أربع عشائر عظيمة أخرى؟ هذه ليست فرصة تأتي كثيرًا! و…” توقف مبتسمًا بخجل. “حسنًا، لقد رغبنا جميعًا في رؤية ما يمكنك فعله. أقل بين الأزوراس – عرق جديد! بالتأكيد يمكنك أن تفهم.”
كان من بين القواعد العديدة للصيد أن يتم الصعود دون قوة الطيران، على الأقل “في صحبة مختلطة”، كما أوضح ريفين. لو تحدى أهل العنقاء بعضهم البعض فقط، لجلبوا السماء بأجسادهم المتحولة، ولكن في وجود التنانين، والليفياثان، والباسيليسك – والأركونيون، كما أذكرُ نفسي – فقد تحدوا أنفسهم ضد الجبل كما كان أسلافهم الأبعد.
“انتظر،” صاح تشول. أمسكت إيلي بإحكام حول عنقه، وبدأنا نلقي بأنفسنا على الجبل حتى عندما بدأ الجبل ينبض بالحياة من حولنا.
لم يهدر ريفين ونايسيا والآخرون أي وقت في تنظيم المغامرة. لقد استمتع اللوردات العظماء الآخرون بالتحول في الأحداث لكنهم قدّسوا الصيد على الرغم من ذلك.
أمسك بها أحد الإندراث، وأرجحها إلى الجرف ثم إلى أحضان آخر.
“بينكم مستقبل عشائركم وأعراقكم وكل أفيتوس،” قالت مير وهي تقود الموكب خارج المدينة، اللوردات أفينيس وكوثان وإكلياه معها. تبعهم العديد من أعضاء العشائر الآخرين، على الرغم من أن هذا الموكب كان كئيبًا تقريبًا مقارنة بالحشد المبتهج الذي استقبل وصولنا.
أدركت أن قلقي على إيلي كان يصرف انتباهي عن المعركة الأوسع، فأرسلت أمرًا ذهنيًا سريعًا إلى ريجيس.
لقد فهمت السبب.
حدقت أختي في نفسها بدهشة. لم تتكسر القشور السوداء للدروع بسبب التطعيم الذهبي أو النتوءات البيضاء للعظام. كانت أكثر أناقة ورشاقة. تشكلت الخوذة لتغطية رأسها بالكامل، ولم يتبق سوى وجهها مكشوفًا. ابتعدت أربعة قرون داكنة من الصدغين.
لم يكن صيد الأزوراس حدثًا عاديًا. مثل أهل أفيتوس، كانت الوحوش قوية بشكل صارخ. عندما يخوض المغامرون في زنزانة داخل حدائق الوحوش، فهم يعرفون أنهم يخاطرون بحياتهم. لم يحتلف صيد الأزوراس بشيء.
اعتذرت، وتبعت أنا ورفاقي الباسيليسك الشاب إلى عمق القلعة. بدا وكأنه يعرف طريقه، مما يشير إلى أنه أمضى قدرًا لا بأس به من الوقت مع العنقاء.
سار النبلاء الأزوراس الشباب في مسيرة مهيبة في أعقاب أسيادهم بينما تحدثت مير. “خمسة من عشائرنا التسع العظيمة ممثلة هنا في الصداقة والثقة. ومع ذلك، فقد عزز الأزوراس دائمًا المنافسة الصحية بيننا. التحديات التي واجهناها تبني القوة والتعاون. مع تزايد ترويض أفيتوس، تضمن مثل هذه الصيدات استمرار التقاليد الطويلة لشعبنا – سواء أكانوا عددًا أم فردًا – في تعزيز هذه القوة.”
لقد فوجئت برؤية زيلينا هناك بالفعل. كانت تتحدث إلى فيريا، ابنة النبيل التنين، برياه. وعلى عكس الجميع، الذين يرتدون ملابس فاخرة مناسبة للمأدبة الملكية، ارتدت زيلينا ملابس جلدية ضيقة جعلتها تبدو وكأنها تستعد للمعركة. وهو ما افترضت أنه كان صحيحًا على الأرجح.
“اختبروا بعضكم البعض، ولكن الأهم من ذلك كله أن تجبروا أنفسكم. تكريمًا لرحلتكم، قد تطلب العشيرة المنتصرة من اللورد إندراث وأنا، ولكن أكثر من ذلك، آمل أن يقاتل كل منكم من أجل فخر الفوز بمثل هذا التحدي ضد مثل هؤلاء المنافسين النبلاء.”
لم يهدر ريفين ونايسيا والآخرون أي وقت في تنظيم المغامرة. لقد استمتع اللوردات العظماء الآخرون بالتحول في الأحداث لكنهم قدّسوا الصيد على الرغم من ذلك.
لقد ظلت نظرتها عليّ لفترة أطول من كل الآخرين.
“هدية؟” قالت سيلفي مباشرة في ذهني. “قد يكون ذلك مفيدًا، مع الأخذ في الاعتبار ذلك.”
بدأ صعودنا على بعد أميال قليلة خارج المدينة. هناك، كان بعض من العنقاء، محاطين بنيران إشارات احتفالية مشتعلة، وغنوا مرة أخرى لفترة طويلة بلا كلمات. انتظرنا في صمت بينما تتزايد الأغنية شراسة وصخب. كانت الفرق الأخرى قد عادت إلى الحياة في أحضان تلك الأغنية، تنفجر بالطاقة والضوء والرغبة في المجد.
قال وهو يصافحني بينما نسير، “أنا ريفين، بالمناسبة. ريفين من عشيرة كوثان، الابن الأكبر الباقي على قيد الحياة للورد راي كوثان.”
“أتمنى أن تضرب أعظم هذه العشائر العظيمة الضربة القاتلة!” صاحت مير، وقد تردد صوتها عبر سفح الجبل، يغلف أغنية العنقاء.
بضغط قدمي على الصخرة، جمعت الأثير في كل عضلة ووتر ومفصل. اختفت الشمس عندما حجبتها اليد العملاقة. سيطرت تعويذة سيلفي الأثيرية، وتلاشى العالم إلى اللون الرمادي، وتوقف الوقت تقريبًا.
ومع جوقة من صيحات المعركة، ألقى الصيادون الأزوراس بأنفسهم على المنحدر الشاهق بسرعة لا تصدق.
ساد صمت هادئ بين مجموعة الصيد. وكواحد، حدقنا في المساحة اللامتناهية، كل منا غارق في أفكاره الخاصة.
الآن، تحركنا ببطء، وتسلقنا بثبات بدلًا من التسلق الجامح.
أدركت أن قلقي على إيلي كان يصرف انتباهي عن المعركة الأوسع، فأرسلت أمرًا ذهنيًا سريعًا إلى ريجيس.
قبالتي، استخدمت إيلي مانا بكفاءة، فغطت يديها وقدميها ثم دفعت المانا في شقوق وثنيات الصخرة، لتؤمن نفسها بقوة. كانت تتوهج بإشراق داخلي، وكانت مانا أقوى وأكثر استجابة لإرادتها مما رأيته من قبل.
ابتسمت إيلي، التي جلست في أحد الأركان، بعيدًا عن الطريق، للباسيليسك وهو يسلمها مشروبًا، ولكن بمجرد أن ابتعد، سقط وجهها. حدقت في الكوب بعبوس بعيد. عندما رأتني أنظر، أشرق وجهها. لابد أن سؤالي قد ظهر على وجهي، إذ قالت، “بو غاضب لأنه استسلم لنوع من الحظيرة بالخارج. إنه لا يثق بكل هذه الروائح الجديدة.”
صعدت سيلفي أمام إيلي مباشرة، وأرست لها المسار وأظهرت لها أين تضع يديها وقدميها. جاء تشول من الخلف خلفي، صورة مطلقة للتركيز.
وصلني صوت أختي مرة أخرى من حيث تشبثت بجذع الغوليم مع الآخرين. “أرت!”
كل عشيرة تتطلب أربعة صيادين. كان السؤال مفتوحًا عما إذا كان ريجيس يعتبر فردًا في حد ذاته أو مظهرًا من مظاهر قوتي. في النهاية، قررت فيريا ونايسيا معًا أنه كان شيئًا مثل الوحوش الحارسة لليفياثان، جزءًا مني، وبالتالي لا يُحسب ضمن عدد عشيرتي.
كل عشيرة تتطلب أربعة صيادين. كان السؤال مفتوحًا عما إذا كان ريجيس يعتبر فردًا في حد ذاته أو مظهرًا من مظاهر قوتي. في النهاية، قررت فيريا ونايسيا معًا أنه كان شيئًا مثل الوحوش الحارسة لليفياثان، جزءًا مني، وبالتالي لا يُحسب ضمن عدد عشيرتي.
بدلًا من ذلك، كانت أختي بالضرورة العضو الرابع في مجموعة صيد عشيرة ليوين.
امتدت قبضة مخالب من صخرة عارية من جانب الجبل وأمسكت بكاحل فيريا. مزق المخلب لحم الأزوراس، وأرسل قطرات من الدماء الزاهية تتساقط من الأعلى، ثم انتزع التنين الصغير من وجه الجرف.
“هل أنت متأكد؟” سألت عندما أخبرتها لأول مرة بنواياي. “ستقضي الوقت كله في البحث عني… ماذا لو خسرنا بسبب ذلك؟” كانت قد نفخت وتحركت في انزعاج. “أتمنى لو كان بإمكاني مساعدتك، كما تعلم. لقد فعلتَ الكثير – أعطيتني العديد من الفرص – للتدريب والحصول على قوة أكبر، لكنني ما زلت هذا الشيء الذي عليك حمايته.”
“ألم يكن هذا وحشًا هائلًا؟” سألت إيلي.
“‘الفوز’ يعني البقاء على قيد الحياة، لذا ركزي على ذلك. لقد كسبت مكانًا هنا، وأريد أن يرى هؤلاء الأزوراس مدى تفرد تقنيات المانا الخاصة بك.” خفف تعبيري. “وربما يكونون قادرين على مساعدتك في أن تصبحي أقوى بطريقة لا أستطيعها.”
سار النبلاء الأزوراس الشباب في مسيرة مهيبة في أعقاب أسيادهم بينما تحدثت مير. “خمسة من عشائرنا التسع العظيمة ممثلة هنا في الصداقة والثقة. ومع ذلك، فقد عزز الأزوراس دائمًا المنافسة الصحية بيننا. التحديات التي واجهناها تبني القوة والتعاون. مع تزايد ترويض أفيتوس، تضمن مثل هذه الصيدات استمرار التقاليد الطويلة لشعبنا – سواء أكانوا عددًا أم فردًا – في تعزيز هذه القوة.”
“هل تدركين أنك من المحتمل أن تكوني أحد أقوى السحرة في سنك في كل ديكاثين؟” أضافت سيلفي، وهي تمسك بذراع إيلي.
حدقت في الأسفل، متذكرًا وقتًا، منذ زمن بعيد جدًا، عندما سقطت. “لا. نادرًا ما كانت حياتي آمنة. لكن التحديات التي واجهتها كانت اختيارية أيضًا.”
“وهذا ما يجعلني أضعف شخص في أفيتوس،” أجابت إيلي بحزن. لقد صفعت نفسها على الخدين وثبتت نفسها بتعبير حازم. “لكنني لا أحاول أن أجعل نفسي أشعر بالشفقة. أنتما على حق. سأبذل قصارى جهدي.”
كانت هناك جولة أخرى من الهتافات والتصفيق بعد ذلك.
مع ذلك، حتى مع كلمات التشجيع التي وجهناها، حدقت إيلي في حبة القوة المتلألئة المكثفة في يدها لعدة لحظات طويلة قبل أن تضعها أخيرًا في فمها. كانت عيناها قد انتفختا تقريبًا من رأسها بعد لحظة فقط عندما ضربتها تأثيرات الإكسير.
صرخت زيلينا، “تحركوا!”
كانت ذكرى إكسير وندسوم، الذي انتهى به الأمر بإنقاذ حياة تيسيا من فساد حارس خشب البلسان، هي التي دفعتني للبحث عن نوفيس. كان سيد العنقاء كريمًا، حيث سارع إلى الحصول على إكسير من شأنه أن يفعل ما أحتاج إليه.
قالت فيريا، “سنصبح طريين وبطيئين وأغبياء، ونتلذذ بمشقة الآخرين بينما لا نعطي شيئًا في المقابل.” سحبت ربطة العنق من شعرها، وتركت الموجات الوردية تتناثر حول كتفيها وهي تهتز. اعتنى أحد الإندراث بكاحلها الجريح. “في زمن السِلم، حيث لا توجد حروب يجب خوضها أو وحوش هائلة يجب قتلها، فإن الأمر متروك لنا لتشكيل قوتنا بأنفسنا.”
في ديكاثين، استخدم السحرة الأثرياء الإكسير بانتظام لتسريع تنقية أنويتهم على مدى فترة طويلة من الزمن والممارسة. لن يساعد هذا الإكسير في تسريع تنقية نواتها، لكنه ملأها بكمية هائلة من المانا النقية للغاية والتي ستمنحها دفعة كبيرة من القوة، على الأقل حتى تستخدم المانا بالكامل. جنبًا إلى جنب مع قدرتها على تكثيف وتخزين المانا في جيوب تشبه النواة في جميع أنحاء جسدها، فقد عمل كحاجز مؤقت للمساعدة في سد الفجوة بينها وبين بقية الصيادين.
قالت فيريا، “سنصبح طريين وبطيئين وأغبياء، ونتلذذ بمشقة الآخرين بينما لا نعطي شيئًا في المقابل.” سحبت ربطة العنق من شعرها، وتركت الموجات الوردية تتناثر حول كتفيها وهي تهتز. اعتنى أحد الإندراث بكاحلها الجريح. “في زمن السِلم، حيث لا توجد حروب يجب خوضها أو وحوش هائلة يجب قتلها، فإن الأمر متروك لنا لتشكيل قوتنا بأنفسنا.”
قادت نايسيا وأخواتها التسلق. كانت التقاليد تملي أن العشيرة التي تستضيف الصيد – في هذه الحالة، أفينيس، حيث كان الجبل أراضيهم – تحتل موقع الشرف والخطر الأكبر. تبعتها فيريا، ابنة برياه من عشيرة إنثيراه، مع ثلاثة إندراث حولها. أحضر ريفين معه إحدى أخواته وأقرب صديقين له. تسلقت زيلينا وإكلياه قبل مجموعتنا مباشرة.
كانت زيلينا تحدق بي، بعينين واسعتين وشك.
“أربع أو خمس ساعات أخرى فقط بهذه الوتيرة!” صاحت نايسيا من موقعها في المقدمة. “سنقيم مخيمنا في الوادي أعلاه!”
وصلني صوت أختي مرة أخرى من حيث تشبثت بجذع الغوليم مع الآخرين. “أرت!”
حاولت أن أرى أين تفسح طيات وتلال الجرف المجال لهذا الوادي الذي تحدثت عنه، والذي بدا أن الحجر الرمادي يتسلقه إلى الأبد.
ومض خط من اللون الأزرق والأخضر بيننا عندما سقطت زيلينا من الأعلى، وعلقت في الحفرة التي خلفتها القبضة. كان بإمكاني بالفعل أن أرى شكل ذراع يتشكل، ويفصل بينه وبين جانب الجبل نفسه. وعلى أقصى يميني، شق ذراع ثانٍ الجرف، مما أدى إلى سقوط صخور ضخمة في السحب.
قالت إيلي بين أنفاسها المركزة، “أربع ساعات أخرى فقط…”
ساد صمت هادئ بين مجموعة الصيد. وكواحد، حدقنا في المساحة اللامتناهية، كل منا غارق في أفكاره الخاصة.
وكأن الجبل يصرخ استجابة لصرخة نايسيا. كان هناك شحنة مفاجئة في الهواء، وكأن صاعقة برق على وشك أن تضرب من السماء الزرقاء الصافية. سيطر التوتر على الأزوراس.
“وهذا ما يجعلني أضعف شخص في أفيتوس،” أجابت إيلي بحزن. لقد صفعت نفسها على الخدين وثبتت نفسها بتعبير حازم. “لكنني لا أحاول أن أجعل نفسي أشعر بالشفقة. أنتما على حق. سأبذل قصارى جهدي.”
صرخت زيلينا، “تحركوا!”
تمايل المشهد، وخفت مرة أخرى حيث انقبض فن الأثير الخاص بسيلفي مثل قبضة حول الوقت. كانت تتعرق بغزارة وفقدت عيناها التركيز.
زأر الجبل ردًا على ذلك.
لقد ضمتني الممرات الأثيرية، التي أضاءتها خطوة الحاكم، إلى أحضانها. ظهرتُ مرة أخرى مع عشيرتي، ويدي ملفوفة بالبرق الأثيري بينما يتدافعون بحثًا عن قبضة قوية.
امتدت قبضة مخالب من صخرة عارية من جانب الجبل وأمسكت بكاحل فيريا. مزق المخلب لحم الأزوراس، وأرسل قطرات من الدماء الزاهية تتساقط من الأعلى، ثم انتزع التنين الصغير من وجه الجرف.
وقف ريفين بيد واحدة على جدار الجرف، يحدق في البحر اللامتناهي من السحب والضباب. “التقاليد تخبرنا من نحن، ومن أين أتينا. في هذه الحالة، التحدي هو الهدف. الجبل نفسه يتفق معي. لقد اختبرنا، وقد اجتزنا.”
أمسك بها أحد الإندراث، وأرجحها إلى الجرف ثم إلى أحضان آخر.
“انتظر،” صاح تشول. أمسكت إيلي بإحكام حول عنقه، وبدأنا نلقي بأنفسنا على الجبل حتى عندما بدأ الجبل ينبض بالحياة من حولنا.
ومض الفولاذ، وانفجر الملحق الحجري في وابل من الصخور والغبار الذي تساقط علينا جميعًا.
قالت فيريا، “سنصبح طريين وبطيئين وأغبياء، ونتلذذ بمشقة الآخرين بينما لا نعطي شيئًا في المقابل.” سحبت ربطة العنق من شعرها، وتركت الموجات الوردية تتناثر حول كتفيها وهي تهتز. اعتنى أحد الإندراث بكاحلها الجريح. “في زمن السِلم، حيث لا توجد حروب يجب خوضها أو وحوش هائلة يجب قتلها، فإن الأمر متروك لنا لتشكيل قوتنا بأنفسنا.”
صرخ عنقاء، “غولم الجبل!”
“هدية؟” قالت سيلفي مباشرة في ذهني. “قد يكون ذلك مفيدًا، مع الأخذ في الاعتبار ذلك.”
إلى يميني، انتفخ رأس وكتفان وذراع طويلة من الصخرة. لم يكن للغولم عيون أو أنف أو فم، لكن كل حركة له خلقت هديرًا عدائيًا. تأرجح الذراع نحوي مثل الهراوة. عندما مددت يدي لألتقط الضربة على ساعدي، تساقطت القشور الداكنة لدرعي الأثيري على بشرتي.
ابتسمت نايسيا وهي ترفع قدميها على طاولة طويلة ومنخفضة وتضع يديها خلف رأسها. “فرصة للخروج من تحت مناقير هؤلاء اللوردات والسيدات العجائز المتغطرسين لبضعة أيام أيضًا.”
تكاثفت شفرة أثيرية بجانبي وتأرجحت لأعلى، فانفجرت عبر الفرع الحجري قبل أن تعود إلى عنق الغوليم. تمزق الشكل، وسقطت أجزاؤه المتباينة في الضباب أدناه.
كل عشيرة تتطلب أربعة صيادين. كان السؤال مفتوحًا عما إذا كان ريجيس يعتبر فردًا في حد ذاته أو مظهرًا من مظاهر قوتي. في النهاية، قررت فيريا ونايسيا معًا أنه كان شيئًا مثل الوحوش الحارسة لليفياثان، جزءًا مني، وبالتالي لا يُحسب ضمن عدد عشيرتي.
مددت يدي، التي لسعتها قوة التأثير. “ابقوا حادين! هذه الأشياء تضرب بقوة.”
سألت إيلي وهي تتحرك في حيرة وتنظر حول كل زاوية بعصبية، “على قيد الحياة؟”
ظهرت الغوليمات من كل مكان، في بعض الأحيان كانت مجرد أطراف، وفي أحيان أخرى كانت عبارة عن أشكال بشرية حجرية تمسك بالأزوراس وتحاول سحبها من جانب الجبل.
وكأن الجبل يصرخ استجابة لصرخة نايسيا. كان هناك شحنة مفاجئة في الهواء، وكأن صاعقة برق على وشك أن تضرب من السماء الزرقاء الصافية. سيطر التوتر على الأزوراس.
في الأعلى، قبض جذع الغوليم على ليفياثان، وحرره من قبضته. انطلقوا للخلف، بعيدًا عن الحائط، وهبطوا مثل نيزك نحو الوادي على بعد أميال أدناه.
وجهت إليهما نظرة غاضبة، ومسحت الابتسامات من وجهيهما بينما بدأ جانب الجبل ينقسم من حولنا.
كافحت سيلفي ضد قبضة حجرية كانت تخدش حلقها. لفّت يدها حول معصم الغوليم وانبعث منها ضوء أبيض ساطع. تحطمت الذراع، ولكن ليس قبل أن تترك خدوشًا عميقة أسفل جانبي رقبتها.
لقد انهار العملاق. قريبًا سوف يسقط بعيدًا عن الجبل بالكامل، وسوف يأخذ الجميع معه.
انفجر الجرف عندما خرج شلال من الشقوق. امتد الماء ولف حول الليفياثان الساقط. طارت عدة سهام – لم أر من أين – وانفجر الليفياثان المتشبث. ارتطم الشلال بالليفياثان مرة أخرى بالحائط، وكواحد، بدأت عشيرة إكلياه في التسلق بشكل أسرع، متجاوزة الكوثان.
ترجمة الخال.
بجانبي، أظلمت عينا إيلي عندما نشطت إرادتها الوحشية. “أستطيع أن أشعر بهم يتحركون عبر الصخرة!” ترددت، ثم تأرجحت جانبًا عندما انفصل ذراع يشبه الهراوة عن جدار الصخرة وضربها.
في الغالب…
وضعت كلتا قدميها على منحنى كتف الليفياثان المكشوف، وقفزت في الهواء وأمسكت بمقبض أفضل أعلى. تركت وراءها كرتين من المانا. مزق انفجارهما شقوقًا في الحجر لكنه فشل في تدمير الطرف المهاجم.
لم يهدر ريفين ونايسيا والآخرون أي وقت في تنظيم المغامرة. لقد استمتع اللوردات العظماء الآخرون بالتحول في الأحداث لكنهم قدّسوا الصيد على الرغم من ذلك.
في اللحظة التالية، تحطم سلاح تشول على جانب الجبل، مما أدى إلى تدمير الذراع ونصف الصخرة التي تبرز منها، مما أدى إلى سقوط صخرة سقطت أمامه أسفل جانب الجبل. تحرر جسم حجري نصف مسحوق من الجرف وسقط عليه، ركل وحطم ما تبقى منه.
صرخت زيلينا، “تحركوا!”
ضرب سهم ذهبي من الضوء تشول، مما أدى إلى صد هجمات المخلوق. في اللحظة التالية، اكتسحت شفرة أرجوانية نابضة بالحياة الغوليم بعيدًا عنه، وسقط إلى قطع عندما سقط بعيدًا عن الأنظار.
“وهذا ما يجعلني أضعف شخص في أفيتوس،” أجابت إيلي بحزن. لقد صفعت نفسها على الخدين وثبتت نفسها بتعبير حازم. “لكنني لا أحاول أن أجعل نفسي أشعر بالشفقة. أنتما على حق. سأبذل قصارى جهدي.”
نظرت لأعلى لمقابلة نظرة أختي، لكن تركيزها كان قد دار بالفعل نحو الحجر بينما تتعقب حركة الغوليم الخفية. ومع ذلك، فوقها، بدأ فى الأزوراس في التفوق علينا.
تكاثفت شفرة أثيرية بجانبي وتأرجحت لأعلى، فانفجرت عبر الفرع الحجري قبل أن تعود إلى عنق الغوليم. تمزق الشكل، وسقطت أجزاؤه المتباينة في الضباب أدناه.
أدركت أن قلقي على إيلي كان يصرف انتباهي عن المعركة الأوسع، فأرسلت أمرًا ذهنيًا سريعًا إلى ريجيس.
تبعناها والآخرين إلى جرف صخري ضيق عريض بما يكفي لجلوسنا جميعًا أو الاستلقاء. هتف الأزوراس الآخرون بينما تسلقنا فوق الحافة. سقطت إيلي على ظهر تشول واستلقت تلهث. كان لديها عدة جروح سطحية في وجهها، ووفقًا لريجيس كانت أطراف أصابعها تنزف، ولكن بخلاف ذلك بدت بحالة جيدة بما فيه الكفاية.
انطلق مسرعًا من قلبي ليغرس نفسه في درع الأثير. كما فعلنا لاحتواء قوة سيلفي في رحلتها الأولى إلى مقابر الموتى، قمت برفض الدرع الذي يقبع ريجيس بداخله. بدأ يبتعد عني، ويسحب الدرع غير المادي – العالق في حالات بين الأثير الجوي الخام والعالم المادي – نحو أختي.
ابتسمت نايسيا وهي ترفع قدميها على طاولة طويلة ومنخفضة وتضع يديها خلف رأسها. “فرصة للخروج من تحت مناقير هؤلاء اللوردات والسيدات العجائز المتغطرسين لبضعة أيام أيضًا.”
لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ، لكن كل لحظة كانت بمثابة إجهاد مؤلم لوعيي.
لقد رأيت الأزوراس الأخرين، فوقنا بكثير، يقفزون ويزحفون ويقاتلون حول رأس الغوليم العملاق مثل العديد من النمل، وتعويذاتهم وأسلحتهم تقطعه شيئًا فشيئًا.
أطلقت إيلي صرخة متقطعة عندما اندمج الدرع حولها، وكادت تفقد قبضتها على الحائط. كانت سيلفي سريعة في مد يدها وتقديم يد داعمة على ظهرها.
لم تكن بحاجة إلى إخبارها مرتين. حدد محارب ليفياثان الوتيرة، وكاد يطير فوق الجسم الشبيه بالجرف. على الرغم من عدم وجود المزيد من الغوليم الصغيرة التي تهاجم، إلا أن طبقات كاملة من الصخور بدأت تنهار تحت أيدينا وأقدامنا. سرعان ما قفزنا من صخرة هابطة إلى أخرى، محاولين العثور على أي يد صلبة أو موطئ قدم يمكننا العثور عليه.
حدقت أختي في نفسها بدهشة. لم تتكسر القشور السوداء للدروع بسبب التطعيم الذهبي أو النتوءات البيضاء للعظام. كانت أكثر أناقة ورشاقة. تشكلت الخوذة لتغطية رأسها بالكامل، ولم يتبق سوى وجهها مكشوفًا. ابتعدت أربعة قرون داكنة من الصدغين.
“هدية؟” قالت سيلفي مباشرة في ذهني. “قد يكون ذلك مفيدًا، مع الأخذ في الاعتبار ذلك.”
صرخت قبل استئناف صعودها قائلة، “ربما يكون هناك تحذير صغير في المرة القادمة!” وبينما تتسلق، صرخت بالتحذيرات كلما شعرت باقتراب غوليم من خلال الحجر، ووقعنا في إيقاع، حيث تحركنا نحن الأربعة وقاتلنا معًا كفريق واحد.
خطرت لي فكرة، فربطتُ كل شيء معًا، ولففت حلقة الأبعاد في إصبعي، متأملًا ما كان بداخلها. “يبدو أنه ليس لدي خيار سوى القبول، إذن.”
لم يكن لدي الكثير من التركيز على الأزوراس في الأعلى بينما استمروا في التحرك بعيدًا. تحطم سحرهم ودوى عبر وجه الصخرة، وتسلقنا عبر طوفان مستمر من الأنقاض المحطمة. كان أحدهم على الأقل يسحبه الآخرون بلا حراك، لكنني لم أستطع معرفة من.
لم تكن بحاجة إلى إخبارها مرتين. حدد محارب ليفياثان الوتيرة، وكاد يطير فوق الجسم الشبيه بالجرف. على الرغم من عدم وجود المزيد من الغوليم الصغيرة التي تهاجم، إلا أن طبقات كاملة من الصخور بدأت تنهار تحت أيدينا وأقدامنا. سرعان ما قفزنا من صخرة هابطة إلى أخرى، محاولين العثور على أي يد صلبة أو موطئ قدم يمكننا العثور عليه.
“أعتقد أننا انتهينا تقريبًا!” تردد صوت نايسيا إلينا بعد بعض الوقت.
نظرت زيلينا، التي وقعت في السحر معنا، حولها في حيرة وذهول.
عند كلمات نايسيا، شعرت بإيلي تسحب من بركة أخرى من برك الطاقة المخزنة لديها بينما تضاعف جهودها للاستمرار في التسلق. ترددت، باحثة عن موطئ قدم لها، عندما انفجر الجبل تحت يديها إلى الخارج.
اعتذرت، وتبعت أنا ورفاقي الباسيليسك الشاب إلى عمق القلعة. بدا وكأنه يعرف طريقه، مما يشير إلى أنه أمضى قدرًا لا بأس به من الوقت مع العنقاء.
اندفعت قبضة كبيرة بما يكفي لسحقها من بين الصخور المنهارة. كانت إيلي قد دفعت بالفعل، وطارَت إلى الخلف بينما كانت تتجنب أسوأ هجوم. التقت انفجارات سيلفي من المانا الخالصة بمطرقة تشول وشفرتي الأثيرية بينما ضربنا جميعًا القبضة في وقت واحد، فكسرناها إلى نصفين.
“أوه، لكن عليك المشاركة!” قال ريفين، وهو يصفق على كتفي. “للصيد بجانب أربع عشائر عظيمة أخرى؟ هذه ليست فرصة تأتي كثيرًا! و…” توقف مبتسمًا بخجل. “حسنًا، لقد رغبنا جميعًا في رؤية ما يمكنك فعله. أقل بين الأزوراس – عرق جديد! بالتأكيد يمكنك أن تفهم.”
غمرت الأثيرية خطوة الحاكم بينما كنت أشعر بالمسارات بين أختي وأنا، لكن انفجارًا باهتًا من المانا الخالص دفعها للخلف نحو الجرف، وألقت بنفسها على تشول، وذراعيها ملفوفتان حول عنقه. أظهر كلاهما ابتسامات عريضة.
وجهت إليهما نظرة غاضبة، ومسحت الابتسامات من وجهيهما بينما بدأ جانب الجبل ينقسم من حولنا.
وجهت إليهما نظرة غاضبة، ومسحت الابتسامات من وجهيهما بينما بدأ جانب الجبل ينقسم من حولنا.
تبعناها والآخرين إلى جرف صخري ضيق عريض بما يكفي لجلوسنا جميعًا أو الاستلقاء. هتف الأزوراس الآخرون بينما تسلقنا فوق الحافة. سقطت إيلي على ظهر تشول واستلقت تلهث. كان لديها عدة جروح سطحية في وجهها، ووفقًا لريجيس كانت أطراف أصابعها تنزف، ولكن بخلاف ذلك بدت بحالة جيدة بما فيه الكفاية.
ومض خط من اللون الأزرق والأخضر بيننا عندما سقطت زيلينا من الأعلى، وعلقت في الحفرة التي خلفتها القبضة. كان بإمكاني بالفعل أن أرى شكل ذراع يتشكل، ويفصل بينه وبين جانب الجبل نفسه. وعلى أقصى يميني، شق ذراع ثانٍ الجرف، مما أدى إلى سقوط صخور ضخمة في السحب.
‘ماذا تفعلين، زيلينا؟’ تساءلت في نفسي.
“الجبل نفسه يتحرك لاختبارنا!” صرخت زيلينا، وهي تتشبث بالصخور المرتعشة بسهولة كما قد أتسلق سلمًا. “نحن بحاجة إلى التحرر وإلا فسوف يلقي بنا جميعًا إلى الأسفل!”
ساد صمت هادئ بين مجموعة الصيد. وكواحد، حدقنا في المساحة اللامتناهية، كل منا غارق في أفكاره الخاصة.
التقت عينا سيلفي وتشول بدورهما. أومأ كلاهما برأسه بشراسة.
“الجبل نفسه يتحرك لاختبارنا!” صرخت زيلينا، وهي تتشبث بالصخور المرتعشة بسهولة كما قد أتسلق سلمًا. “نحن بحاجة إلى التحرر وإلا فسوف يلقي بنا جميعًا إلى الأسفل!”
“انتظر،” صاح تشول. أمسكت إيلي بإحكام حول عنقه، وبدأنا نلقي بأنفسنا على الجبل حتى عندما بدأ الجبل ينبض بالحياة من حولنا.
تبعناها والآخرين إلى جرف صخري ضيق عريض بما يكفي لجلوسنا جميعًا أو الاستلقاء. هتف الأزوراس الآخرون بينما تسلقنا فوق الحافة. سقطت إيلي على ظهر تشول واستلقت تلهث. كان لديها عدة جروح سطحية في وجهها، ووفقًا لريجيس كانت أطراف أصابعها تنزف، ولكن بخلاف ذلك بدت بحالة جيدة بما فيه الكفاية.
“انتبهوا!” صرخت إيلي محذرةً. من يميننا، انقضت علينا يد ضخمة أخرى، وأثارت رياح مرورها عاصفة هددت بسحبنا من الجرف.
لقد فوجئت برؤية زيلينا هناك بالفعل. كانت تتحدث إلى فيريا، ابنة النبيل التنين، برياه. وعلى عكس الجميع، الذين يرتدون ملابس فاخرة مناسبة للمأدبة الملكية، ارتدت زيلينا ملابس جلدية ضيقة جعلتها تبدو وكأنها تستعد للمعركة. وهو ما افترضت أنه كان صحيحًا على الأرجح.
‘سيلفي، الآن!’
بدلًا من ذلك، كانت أختي بالضرورة العضو الرابع في مجموعة صيد عشيرة ليوين.
بضغط قدمي على الصخرة، جمعت الأثير في كل عضلة ووتر ومفصل. اختفت الشمس عندما حجبتها اليد العملاقة. سيطرت تعويذة سيلفي الأثيرية، وتلاشى العالم إلى اللون الرمادي، وتوقف الوقت تقريبًا.
“تعال يا أخي!” صاح تشول، منغمسًا في الطاقة والإثارة. استحضر سلاحه ورفعه فوق رأسه، وصاح عمليًا، “لا يمكننا رفض مثل هذا التحدي!”
تصدع الحجر تحت قدمي عندما انفجرت وابتعدت عن الجرف. تشكلت شفرة أثيرية في يدي وانفجرت نحو هدفي بينما تابعت بضربة انفجارية.
“هل أنت متأكد؟” سألت عندما أخبرتها لأول مرة بنواياي. “ستقضي الوقت كله في البحث عني… ماذا لو خسرنا بسبب ذلك؟” كانت قد نفخت وتحركت في انزعاج. “أتمنى لو كان بإمكاني مساعدتك، كما تعلم. لقد فعلتَ الكثير – أعطيتني العديد من الفرص – للتدريب والحصول على قوة أكبر، لكنني ما زلت هذا الشيء الذي عليك حمايته.”
ذاب العالم في ضبابية الحركة المتوقفة. لم يكن هناك صوت، ولا حرارة أو برودة، فقط التزامن المثالي بين الأثير وجسدي. كنت في السماء المفتوحة، أزرق في الأعلى، ورمادي في الأسفل، ثم عادت اندفاعة الرياح، وضوضاء انهيار الصخور المحطمة. استدرتُ في الهواء ونظرتُ إلى وجه الجرف.
“وأنت مستعد للموت من أجل هذا؟” سألتُ، فضوليًا بحق.
لقد ارتطم جذع ذراع الغوليم، وطارت اليد بعيدًا في موجة صدمة من الحصى من حيث ضربتها. لقد انهار المعصم وتسارعت الشقوق على الذراع.
كانت سيلفي شاحبة، وعيناها تنطلقان، وأفكارها تكافح لتتوافق مع سلامتنا النسبية المفاجئة.
لقد رأيت الأزوراس الأخرين، فوقنا بكثير، يقفزون ويزحفون ويقاتلون حول رأس الغوليم العملاق مثل العديد من النمل، وتعويذاتهم وأسلحتهم تقطعه شيئًا فشيئًا.
ومض الفولاذ، وانفجر الملحق الحجري في وابل من الصخور والغبار الذي تساقط علينا جميعًا.
وصلني صوت أختي مرة أخرى من حيث تشبثت بجذع الغوليم مع الآخرين. “أرت!”
صعدت سيلفي أمام إيلي مباشرة، وأرست لها المسار وأظهرت لها أين تضع يديها وقدميها. جاء تشول من الخلف خلفي، صورة مطلقة للتركيز.
لقد انهار العملاق. قريبًا سوف يسقط بعيدًا عن الجبل بالكامل، وسوف يأخذ الجميع معه.
لقد ارتطم جذع ذراع الغوليم، وطارت اليد بعيدًا في موجة صدمة من الحصى من حيث ضربتها. لقد انهار المعصم وتسارعت الشقوق على الذراع.
لقد ضمتني الممرات الأثيرية، التي أضاءتها خطوة الحاكم، إلى أحضانها. ظهرتُ مرة أخرى مع عشيرتي، ويدي ملفوفة بالبرق الأثيري بينما يتدافعون بحثًا عن قبضة قوية.
لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ، لكن كل لحظة كانت بمثابة إجهاد مؤلم لوعيي.
كانت زيلينا تحدق بي، بعينين واسعتين وشك.
ساد صمت هادئ بين مجموعة الصيد. وكواحد، حدقنا في المساحة اللامتناهية، كل منا غارق في أفكاره الخاصة.
تطابقت مع نظرتها. “هذا الشيء على وشك السقوط.”
ترجمة الخال.
لم تكن بحاجة إلى إخبارها مرتين. حدد محارب ليفياثان الوتيرة، وكاد يطير فوق الجسم الشبيه بالجرف. على الرغم من عدم وجود المزيد من الغوليم الصغيرة التي تهاجم، إلا أن طبقات كاملة من الصخور بدأت تنهار تحت أيدينا وأقدامنا. سرعان ما قفزنا من صخرة هابطة إلى أخرى، محاولين العثور على أي يد صلبة أو موطئ قدم يمكننا العثور عليه.
ضرب سهم ذهبي من الضوء تشول، مما أدى إلى صد هجمات المخلوق. في اللحظة التالية، اكتسحت شفرة أرجوانية نابضة بالحياة الغوليم بعيدًا عنه، وسقط إلى قطع عندما سقط بعيدًا عن الأنظار.
لم نكن لننجح.
ومض الفولاذ، وانفجر الملحق الحجري في وابل من الصخور والغبار الذي تساقط علينا جميعًا.
تمايل المشهد، وخفت مرة أخرى حيث انقبض فن الأثير الخاص بسيلفي مثل قبضة حول الوقت. كانت تتعرق بغزارة وفقدت عيناها التركيز.
أجبرتني ضربة على كتفي على الخروج من رأسي. نظرت لأعلى لأرى شابًا، بصريًا قريبًا من عمري. لديه شعر داكن وعينين حمراويتان وقرون باسيليسك، ولكن على عكس فريترا، امتلك أيضًا ابتسامة سهلة وأسلوب لطيف.
نظرت زيلينا، التي وقعت في السحر معنا، حولها في حيرة وذهول.
صرخ عنقاء، “غولم الجبل!”
صرختُ، “اذهبي!” وسحبت ذراع سيلفي حول كتفي وسحبتها بجسدها إلى أعلى الجرف بينما قفزت من قبضة إلى أخرى، وتشول على كعبي.
سخرت زيلينا. “تعالوا، يبدو أن الآخرين وجدوا مكانًا لإراحة أيدينا. هذا الصيد بدأ للتو.”
لم أدرك أننا تجاوزنا جسد الغوليم إلا عندما أمسكت بتلال لم تكن تتحرك. في نفس اللحظة، عاد الضوء، وكذلك الصوت الكامل. كان الضجيج كارثيًا، وكان تساقط الحجارة وتحطيمها كافيًا لجعل أذني ترن. كان الهواء مختنقًا بالغبار.
الفصل 498: تقليد راسخ
كانت سيلفي شاحبة، وعيناها تنطلقان، وأفكارها تكافح لتتوافق مع سلامتنا النسبية المفاجئة.
قادت نايسيا وأخواتها التسلق. كانت التقاليد تملي أن العشيرة التي تستضيف الصيد – في هذه الحالة، أفينيس، حيث كان الجبل أراضيهم – تحتل موقع الشرف والخطر الأكبر. تبعتها فيريا، ابنة برياه من عشيرة إنثيراه، مع ثلاثة إندراث حولها. أحضر ريفين معه إحدى أخواته وأقرب صديقين له. تسلقت زيلينا وإكلياه قبل مجموعتنا مباشرة.
حتى ابتسامة تشول تلاشت. “أليس هذا هو الوحش العظيم الذي أتينا لاصطياده؟” كان عليه أن يصرخ حتى يُسمع فوق الصخور المنهارة الضخمة.
اعتذرت، وتبعت أنا ورفاقي الباسيليسك الشاب إلى عمق القلعة. بدا وكأنه يعرف طريقه، مما يشير إلى أنه أمضى قدرًا لا بأس به من الوقت مع العنقاء.
سخرت زيلينا. “تعالوا، يبدو أن الآخرين وجدوا مكانًا لإراحة أيدينا. هذا الصيد بدأ للتو.”
تمايل المشهد، وخفت مرة أخرى حيث انقبض فن الأثير الخاص بسيلفي مثل قبضة حول الوقت. كانت تتعرق بغزارة وفقدت عيناها التركيز.
تبعناها والآخرين إلى جرف صخري ضيق عريض بما يكفي لجلوسنا جميعًا أو الاستلقاء. هتف الأزوراس الآخرون بينما تسلقنا فوق الحافة. سقطت إيلي على ظهر تشول واستلقت تلهث. كان لديها عدة جروح سطحية في وجهها، ووفقًا لريجيس كانت أطراف أصابعها تنزف، ولكن بخلاف ذلك بدت بحالة جيدة بما فيه الكفاية.
كانت ذكرى إكسير وندسوم، الذي انتهى به الأمر بإنقاذ حياة تيسيا من فساد حارس خشب البلسان، هي التي دفعتني للبحث عن نوفيس. كان سيد العنقاء كريمًا، حيث سارع إلى الحصول على إكسير من شأنه أن يفعل ما أحتاج إليه.
“ربما يكون هذا وقتًا جيدًا للبدء في إعادة التفكير في التقاليد،” قلت لأحد لا أحد على وجه الخصوص. “أولًا، قاعدة ‘عدم الطيران’ أثناء صعود جانب الجبل.”
تطابقت مع نظرتها. “هذا الشيء على وشك السقوط.”
وقف ريفين بيد واحدة على جدار الجرف، يحدق في البحر اللامتناهي من السحب والضباب. “التقاليد تخبرنا من نحن، ومن أين أتينا. في هذه الحالة، التحدي هو الهدف. الجبل نفسه يتفق معي. لقد اختبرنا، وقد اجتزنا.”
أجبرتني ضربة على كتفي على الخروج من رأسي. نظرت لأعلى لأرى شابًا، بصريًا قريبًا من عمري. لديه شعر داكن وعينين حمراويتان وقرون باسيليسك، ولكن على عكس فريترا، امتلك أيضًا ابتسامة سهلة وأسلوب لطيف.
“وأنت مستعد للموت من أجل هذا؟” سألتُ، فضوليًا بحق.
“أتمنى أن تضرب أعظم هذه العشائر العظيمة الضربة القاتلة!” صاحت مير، وقد تردد صوتها عبر سفح الجبل، يغلف أغنية العنقاء.
كان أحد أصدقاء ريفين هو من أجاب. “الموت مأساة دائمًا، لكنه ليس شيئًا مخيفًا أبدًا.” كان ظهره متكئًا على الحائط، ووجهه شاحبًا وأسنانه مشدودة. ركعت إحدى شقيقات نايسيا أمام الباسيليسك، ويداها متوهجتان بالحرارة. حينها فقط أدركت أن الذراع اليسرى لمحارب الباسيليسك الشاب قد تمزقت من المرفق. كان العنقاء يحرق الجرح. “إلى أي مدى يمكن لأي منا أن يصل إذا بقينا في المنزل، محاطين بجدران سميكة وحراس متوترين، خائفين من الموت في كل منعطف؟”
ملاحظة بسيطة.. سمعت إشاعات من بعيد عن مكان جديد ظهر في الموقع.. يسمه الناس “المجلس”. لكن لا يعرف أحدهم عن ماذا يدور.. فقط، انه مجلس الخال!
“من المؤكد أن طريقك إلى القوة لم يكن آمنًا؟” سألت زيلينا، متكئة على الجرف وركبة واحدة مطوية إلى صدرها، وذراعيها ملفوفة حوله. ألقت نظرة على البازيليسق الجريح، لكن لم يكن هناك شفقة في نظرتها. “لقد صعدت أنت بنفسك إلى ما هو أبعد من أي شخص هنا، لأنك بدأت من مستوى منخفض للغاية. ولم تفعل ذلك دون تحدٍ يائس.”
“تعال يا أخي!” صاح تشول، منغمسًا في الطاقة والإثارة. استحضر سلاحه ورفعه فوق رأسه، وصاح عمليًا، “لا يمكننا رفض مثل هذا التحدي!”
حدقت في الأسفل، متذكرًا وقتًا، منذ زمن بعيد جدًا، عندما سقطت. “لا. نادرًا ما كانت حياتي آمنة. لكن التحديات التي واجهتها كانت اختيارية أيضًا.”
“لقد تحدتنا زيلينا من الإكليا للتو في مطاردة عشائرية عظيمة”، تابعت نايسيا وهي تعض شفتها العليا. كانت خديها محمرتين، وبدا أن الشرارات تلمع وتتوهج خلف عينيها.
“لذا فأنت تخبر نفسك،” قالت زيلينا. ثم وضعت ساقيها تحتها وانحنت للأمام. “قد لا أعرف قصتك بالكامل، آرثر ليوين، لكنني أعرف ما يكفي. لا تأتي إلينا معركة لا نختار خوضها، تمامًا كما اخترنا اتباع طرق العنقاء القديمة وتسلق هذا الجبل بأيدينا. يمكن أن تكون حياة الراحة والفراغ لنا بكلمة واحدة، ولكن كيف يكون أي منا مستعدًا لقيادة عشائرنا عندما يحين الوقت؟”
ضحك ريفين مرة أخرى. “ليس كثيرًا، وإلا ستسقطين من سفح الجبل.”
قالت فيريا، “سنصبح طريين وبطيئين وأغبياء، ونتلذذ بمشقة الآخرين بينما لا نعطي شيئًا في المقابل.” سحبت ربطة العنق من شعرها، وتركت الموجات الوردية تتناثر حول كتفيها وهي تهتز. اعتنى أحد الإندراث بكاحلها الجريح. “في زمن السِلم، حيث لا توجد حروب يجب خوضها أو وحوش هائلة يجب قتلها، فإن الأمر متروك لنا لتشكيل قوتنا بأنفسنا.”
ضحك ريفين مرة أخرى. “ليس كثيرًا، وإلا ستسقطين من سفح الجبل.”
“ألم يكن هذا وحشًا هائلًا؟” سألت إيلي.
مددت يدي، التي لسعتها قوة التأثير. “ابقوا حادين! هذه الأشياء تضرب بقوة.”
ضحك الأزوراس، حتى الباسيليسك ذو الذراع الواحدة، وناولها ريفين جلدًا مليئًا بسائل غني بالمانا. عبست عندما شربت منه، ولكن بعد ذلك اتسعت عيناها وشربت لفترة أطول كثيرًا.
من غير المرجح أن تغير هذه النعمة الأمور، ولكن بصفتي أحد اللوردات العظماء…
ضحك ريفين مرة أخرى. “ليس كثيرًا، وإلا ستسقطين من سفح الجبل.”
لكنني لم أتمكن من التخلص من التوتر الذي أحمله.
ساد صمت هادئ بين مجموعة الصيد. وكواحد، حدقنا في المساحة اللامتناهية، كل منا غارق في أفكاره الخاصة.
“من المؤكد أن طريقك إلى القوة لم يكن آمنًا؟” سألت زيلينا، متكئة على الجرف وركبة واحدة مطوية إلى صدرها، وذراعيها ملفوفة حوله. ألقت نظرة على البازيليسق الجريح، لكن لم يكن هناك شفقة في نظرتها. “لقد صعدت أنت بنفسك إلى ما هو أبعد من أي شخص هنا، لأنك بدأت من مستوى منخفض للغاية. ولم تفعل ذلك دون تحدٍ يائس.”
————————
تكاثفت شفرة أثيرية بجانبي وتأرجحت لأعلى، فانفجرت عبر الفرع الحجري قبل أن تعود إلى عنق الغوليم. تمزق الشكل، وسقطت أجزاؤه المتباينة في الضباب أدناه.
ترجمة الخال.
انطلق مسرعًا من قلبي ليغرس نفسه في درع الأثير. كما فعلنا لاحتواء قوة سيلفي في رحلتها الأولى إلى مقابر الموتى، قمت برفض الدرع الذي يقبع ريجيس بداخله. بدأ يبتعد عني، ويسحب الدرع غير المادي – العالق في حالات بين الأثير الجوي الخام والعالم المادي – نحو أختي.
ملاحظة بسيطة.. سمعت إشاعات من بعيد عن مكان جديد ظهر في الموقع.. يسمه الناس “المجلس”. لكن لا يعرف أحدهم عن ماذا يدور.. فقط، انه مجلس الخال!
على الرغم من أن الشمس كانت تشرق بدفء، إلا أن هواء الجبل الرقيق كان باردًا بما يكفي لدرجة أن أنفاسي أصبحت مرئية مع كل زفير.
“من المؤكد أن طريقك إلى القوة لم يكن آمنًا؟” سألت زيلينا، متكئة على الجرف وركبة واحدة مطوية إلى صدرها، وذراعيها ملفوفة حوله. ألقت نظرة على البازيليسق الجريح، لكن لم يكن هناك شفقة في نظرتها. “لقد صعدت أنت بنفسك إلى ما هو أبعد من أي شخص هنا، لأنك بدأت من مستوى منخفض للغاية. ولم تفعل ذلك دون تحدٍ يائس.”
