**الفصل الأول: لقاء في حديقة تشن**

منذ عودة “فان شيان” من مملكة “تشي” الشمالية، حدثت العديد من الأحداث. لم يكن هناك وقت للتفكير في أخذ إجازة إلى “تشانغشان” أو الخروج إلى الريف للاسترخاء في مزرعة ما. حتى بالنسبة للعاصمة التي يعيشون فيها، نادرًا ما كان لديهم الوقت للخروج والتجول. كان هذا نتيجة لاضطرار “فان شيان” إلى التخطيط والتنقل في مسار المؤامرات كل يوم، إما ذلك أو الجلوس في القصر ليحزن بمفرده. ولكن في الأيام القليلة المقبلة، هدأت الأمور إلى حد كبير، وحصل على بعض الوقت الحر. ولكن لأنه كان يتظاهر بالمرض ولم يحضر المحكمة، كان عليه أن يفعل شيئًا للحفاظ على احترام الإمبراطور. شعر بالسوء لأنه كان يتظاهر بأنه مريض حقًا، لذا تجنب الخروج وبقي في المنزل مع زوجته وأخته، اللتان كانتا تضايقانه كل يوم.

“كيف تبدو هذه الحديقة مقارنة بالقصر؟” سأل فان شيان وهو يضحك.

على الرغم من أن رتبة تشين هنغ لم تكن أعلى من فان شيان، إلا أنهما كانا على علم بموقع كل منهما. لذلك، لم تكن هناك حاجة للالتفاف حول الأمر. ابتسم تشين هنغ بلطف وقال: “لم أتوقع أن ألتقي بك، بينما أتيت هنا لمقابلة تشين بينغبينغ. لقد كان يومًا محظوظًا بالنسبة لي بالفعل.”

أغلقت لين وانر فمها المفتوح من الدهشة، واستجمعت هدوءها لتقول: “لها جمالها الخاص. لكنها ليست حديقتنا. لماذا تتباهى بهذا الشكل؟”

لتملك مكانًا أكثر فخامة من القصر، وتمتلك حديقة كهذه، ولديها أمن مشدد كهذا، من يمكن أن يكون غير زعيم مجلس المراقبة؟

لوح فان شيان بيده وقال: “مالك هذا المكان قال إنه سيعطيه لي في المستقبل. لكن هناك شيء واحد لا يعجبني هنا، لذا لا أرغب في الانتقال إلى هذا المكان.”

أومأ الحارس بإحراج في المقابل.

حتى روورو كانت مصدومة. وقد أصابها الذهول مما قاله، فسألت: “ما الذي لا يعجبك في هذا المكان؟”

كان تقدير الإمبراطور أمرًا مهمًا، لكن إذا أراد الحصول على سيطرة كاملة على مجلس المراقبة، فإن ذلك لا يزال يعتمد على تشين بينغبينغ. فقط الآن أدرك تشين هنغ أن فان شيان سيحصل بالفعل يومًا ما على سلطة مجلس المراقبة بأكمله. إذا كان هذا سيحدث، فمن المهم أن يقيم الجيش علاقة جيدة مع فان شيان، وليس فقط مع الرجل الذي سيكون المسؤول نفسه، ولكن أيضًا أن يكون ودودًا مع بقية منزل فان.

“هناك الكثير من النساء.” قال فان شيان بجدية. من يعرف كم عدد النساء الجميلات المختبئات في هذا المكان.

أدار فان شيان رأسه لينظر خارج العربة، وفجأة تفاجأ. لاحظ، ليس بعيدًا عنهم، أن بيت دعارة باو يوي كان هناك. كان واقفًا بأناقة، وكان يبدو مختلفًا عن أي شيء آخر. كان يضحك على تينغ زيجينغ، الذي كان يقود العربة، وقال: “هل أحضرتنا هنا حقًا؟ أنت فقط تعرف كيف ترضي السيدات؛ ليس لديك أي فكرة عن كيفية مراعاة رأيي. هل لا تزال تريد أن تصبح ضابطًا في مقاطعة دونغهاي؟ أعرف أن عائلتك طلبت مني عدة مرات.”

…

كانت هذه مصادفة. بينما كانت تتحدث، مرت العربة بجانب المطعم. نظر فان شيان خارج النافذة، وفجأة تذكر أول مرة دخل فيها العاصمة بعد مغادرة دانزهاو. في أول مرة خرج فيها في المدينة، كان مع أخته وأخيه، وذهبوا لتناول وجبة في مطعم يي شي. نسي ما ناقشوه ذلك اليوم، لكنه كان شيئًا يتعلق بالعدالة. ما يتذكره هو أنه لكم غو باوكون بقبضته السوداء وأن العجلة في أسفل المبنى اشترت نسخة غير قانونية من “حلم الغرفة الحمراء”.

…

نظرت رورو إليه وقالت بهدوء: “منذ أن فتحت متجر دانبو للكتب، ذهب سيزه للبحث عن المزيد من الأشخاص مثله. كانت الحكومة صارمة للغاية بشأن هذا، لذا قاموا بقمع بائعي الكتب غير القانونيين بشكل كبير.”

تجاهل فان شيان الفتاتين وأشار للعربة بالتوقف. نزل من العربة بينما كانت عيون الفتاتين مثبتة عليه. أخرج شارة المفوض من خصره، وفجأة مد يديه نحو إحدى الشجيرات.

كان فان شيان يضحك، معتقدًا أن شقيق الزوجة يبدو أفضل. لذا، ذهب ليجلس بجانب روورو. كان خادم تشين بينغبينغ قد أحضر بالفعل بعض المناشف الساخنة والشاي الساخن. كان يعرف أن الأمير الأكبر وتشين هنغ قد جاءا هنا للتحدث مع الرجل العجوز المعاق، لذا يجب أن يكون الأمر ذا أهمية. ومع ذلك، تفاعل معهم بوقاحة في الردهة، مما منعهم من مناقشة ما يرغبون فيه.

كانت الشجيرة كالسحر، فظهر شخص فجأة. كان يرتدي ملابس عادية، ويبدو كحطاب عادي. فحص الشارة بعناية ونظر إلى فان شيان لفترة طويلة. ثم بعد لحظات، خفف من حدة وقفته الرسمية وطلب السماح بتواضع. “سيدي، أنا آسف. لكن هذه هي القواعد. أرجو أن تسامحني.”

لا يزال فان شيان يعترض على اقتراحها وقال: “إذا كنتِ تريدين حقًا تناول طعامهم، فسأطلب من الطاهي تحضير الوجبات وإرسالها إلى القصر. أنتِ سيدة، وتريدين الجلوس في بيت دعارة؟ ما هذا؟”

“لا ألومك. زوجتي وأختي داخل العربة.”

أومأ الحارس بإحراج في المقابل.

لم يجرؤ الحطاب على الرد؛ بل تراجع إلى مكان آخر مخفي.

رفعت وانر شفتيها لتقول: “لقد خرجنا، لكننا لا نستطيع مغادرة العربة. هل سنقضي يومنا هنا؟”

بدأت العربة بالتحرك مرة أخرى، متبعة الطريق المؤدي إلى الحديقة. كان الطريق هادئًا للغاية، لكن الفتاتين في العربة استطاعتا أن تخمنا أن أمن هذا المكان يجب أن يكون مشددًا كأمن القصر. يمكن أن تخمنا أنه ربما يكون قاتلًا. حتى لو أرادت فرقة كاملة من الجنود التقدم إلى الداخل، فمن المحتمل ألا تتمكن من الوصول.

“لقد حظينا بذلك.” كان الحراس يتأملون منظر الحديقة.

بالطبع، كانت هاتان السيدتان ذكيتين، والآن استطاعتا تخمين اسم مالك هذا المكان الغريب.

على الرغم من أن رتبة تشين هنغ لم تكن أعلى من فان شيان، إلا أنهما كانا على علم بموقع كل منهما. لذلك، لم تكن هناك حاجة للالتفاف حول الأمر. ابتسم تشين هنغ بلطف وقال: “لم أتوقع أن ألتقي بك، بينما أتيت هنا لمقابلة تشين بينغبينغ. لقد كان يومًا محظوظًا بالنسبة لي بالفعل.”

لتملك مكانًا أكثر فخامة من القصر، وتمتلك حديقة كهذه، ولديها أمن مشدد كهذا، من يمكن أن يكون غير زعيم مجلس المراقبة؟

على الرغم من أن رتبة تشين هنغ لم تكن أعلى من فان شيان، إلا أنهما كانا على علم بموقع كل منهما. لذلك، لم تكن هناك حاجة للالتفاف حول الأمر. ابتسم تشين هنغ بلطف وقال: “لم أتوقع أن ألتقي بك، بينما أتيت هنا لمقابلة تشين بينغبينغ. لقد كان يومًا محظوظًا بالنسبة لي بالفعل.”

خلف العربة، كانت الفرق التي جاءت لحمايتها ذكية بما يكفي للتوقف عن المتابعة. ركعوا على ركبهم، ونظروا حولهم وتأكدوا من أنهم وصلوا. الآن بعد أن وصل سيدهم، لم تعد هناك حاجة لهم لمواصلة المتابعة.

…

أومأ سو وينماو، قائد وحدة تشينيان اليوم، إلى حراس منزل فان.

وصلت عربة عائلة فان الآن إلى بيت دعارة باو يوي. على الرغم من أنهم لم يعرفوا أن الشخص داخل العربة كان فان شيان نفسه، إلا أنهم كانوا على علم بأن من كان بداخلها يجب أن يكون عميلاً مميزًا. حتى سي تشينغر، التي كانت تتعافى من تعذيبها على يد حكومة جينغدو، جاءت وهي تعرج للترحيب – من الطابق الثالث. عندما رأت أنه كان الأسطورة المريض بشدة، فان شيان، صُدمت.

أومأ الحارس بإحراج في المقابل.

…

“يجب أن نعرف مكاننا.” قال سو وينماو وهو يضحك مع زملائه على نفس الطريق. “أشخاص مثلنا، يمكننا الاقتراب إلى هذا الحد من حديقة الزعيم. لقد حظينا ببركة المفوض.”

أغلقت لين وانر فمها المفتوح من الدهشة، واستجمعت هدوءها لتقول: “لها جمالها الخاص. لكنها ليست حديقتنا. لماذا تتباهى بهذا الشكل؟”

“لقد حظينا بذلك.” كان الحراس يتأملون منظر الحديقة.

كاد فان شيان أن يفقد أنفاسه واقترح: “إذن لماذا لا أدعو الطاهي ليحضر الطعام في القصر؟”

كانوا يجلسون على جانبي الحقل العشبي، مستلقين دون فعل أي شيء مثير. مع قش يعلق من أفواههم، كانوا يراقبون السماء ويتثاءبون.

أصبحت العربة فجأة هادئة. نظرت وانر ورورو إلى بعضهما البعض. بعد فترة، قالت: “الشمال بارد جدًا. لا أعرف إذا كان قد أحضر ما يكفي من الملابس.”

…

“كيف تبدو هذه الحديقة مقارنة بالقصر؟” سأل فان شيان وهو يضحك.

…

لم يكن يرغب في قول ذلك، لكن الأمير الأكبر كان صريحًا للغاية. تحدث بأدب إلى تشين بينغبينغ وقال: “عمي، فيما يتعلق بأخيك الثاني، من فضلك قل شيئًا.” أدار رأسه لينظر إلى فان شيان، ثم تابع قائلًا: “لا أهتم بما حدث في البلاط، لكن الشائعات التي تنتشر في العاصمة تبدو سخيفة للغاية. بالإضافة إلى ذلك، بعض الضباط الموالين للأمير الثاني أذكياء للغاية. إذا تم طردهم، فسيكون ذلك خسارة فادحة للبلاط.”

كانت الحديقة الجميلة مملوكة لتشين بينغبينغ. باستثناء إمبراطور مملكة تشينغ، الشخص الذي يمتلك السلطة الثانية الأكبر هو ذلك الرجل العجوز المعاق. كان مختلفًا عن جميع الضباط الآخرين. كان موقع تشين بينغبينغ فريدًا جدًا في المملكة، وكان دائمًا يقول إنه مريض، ولهذا لم يحضر إلى البلاط أبدًا. لهذا كان لديه الوقت لقضاء سنوات في هذه الحديقة التي تبعد قليلًا عن العاصمة. كان منزله في المدينة فارغًا معظم الوقت.

تحدث الاثنان قليلًا أكثر، ثم استدار فان شيان لينحني أمام الأمير الأكبر.

اليوم، كان فان شيان يتظاهر بأنه مريض. وكان قادمًا لرؤية تشين بينغبينغ، الذي كان يتظاهر أيضًا بأنه مريض. كان فان شيان قد زار هذا المكان عدة مرات بالفعل، لذا كان من الطبيعي أن يعرف الطريق. وصلوا إلى بوابة الحديقة، وفي الحديقة كانت هناك كلمتان خشبيتان كبيرتان. كانت مكتوبة: “حديقة تشن”. كانت قد كتبها الإمبراطور السابق، لذا كانت تحفة ثمينة.

لفت “وانر” عينيها وقالت: “إذا كان العم سيسألني، هل تتوقعين أن أتعامل مع الأمر وحدي؟ لست بهذا الغباء.”

رأى عربتين تتوقفان خارج البوابة، ولم يستطع إلا أن يعبس. لم يكن يتوقع أن يستضيف الكثير من الضيوف اليوم. مع شخصية تشين بينغبينغ الانعزالية، وسوء سمعة مجلس المراقبة، لم يكن الضابط العادي ليحلم بالمجيء هنا لتناول كوب من الشاي والدردشة؛ فمن يكون هذا الضيف إذن؟

الضحكات المبهجة التي كانت تملأ حديقة “فان” توقفت الآن تمامًا، مما جعل المكان يبدو كساحة معركة. الجميع كانوا يركضون في انشغال؛ بعضهم كان ينقل الأريكة، والبعض الآخر كان يختبئ. بعضهم كان يبحث بسرعة عن ملابس للسادة. بعد الانشغال الشديد، رتبوا كل شيء بسرعة وأخذوا “فان شيان” خارج القصر. أحضر “تنج زي جينغ” العربة إلى البوابة.

نزلت وانر من العربة خلف فان شيان. نظرت ولاحظت الشعار الذي يزين العربة الأخرى. ابتسمت وقالت: “إنها عربة ملكية.”

نظرت رورو إليه وقالت بهدوء: “منذ أن فتحت متجر دانبو للكتب، ذهب سيزه للبحث عن المزيد من الأشخاص مثله. كانت الحكومة صارمة للغاية بشأن هذا، لذا قاموا بقمع بائعي الكتب غير القانونيين بشكل كبير.”

كان فان شيان مصدومًا.

…

كان الرجل العجوز قد جاء بالفعل لاستقبال من وصل الآن إلى البوابة. كان يعرف أن هذا الشاب فان شيان مختلف عن كل الضباط الآخرين، وكان الطالب الأكثر قيمة لتشين بينغبينغ. وكان أيضًا خليفته. لذا، لم يجرؤوا على إساءة معاملة فان شيان وضيوفه. كان هادئًا ومهذبًا، وأخبرهم: “إنه الأمير الأكبر والسيد تشين من مكتب الشؤون العسكرية.”

كانوا يجلسون على جانبي الحقل العشبي، مستلقين دون فعل أي شيء مثير. مع قش يعلق من أفواههم، كانوا يراقبون السماء ويتثاءبون.

أمال فان شيان رأسه وخدش رقبته التي كانت تشعر بالحكة. الأمير الأكبر والسيد تشين؟ كان يعرف أن الأخير في صفه، وكان ضابطًا مهمًا في البلاط. الأهم من ذلك، كان السيد تشين لديه والده هناك – كان القائد السابق لوزارة الحرب. الآن، أصبح قائد مكتب الشؤون العسكرية. كانت هذه العائلة بأكملها تمتلك الكثير من السلطة المرتبطة بالقوات العسكرية للمملكة. قضى الأمير الأكبر السنوات القليلة الماضية في الحرب في الغرب، وكان لديه علاقة قوية مع عائلة تشين. لماذا جاء كلاهما إلى قصر تشين بينغبينغ؟

“عند البوابة؛ إنها عربة الملك جينغ.”

كان فان شيان واقفًا على الدرجات الحجرية، لكنه لم يسرع للدخول. كان يتساءل عما إذا كان زيارتهما مرتبطة به. على الرغم من أن الجيش كان دائمًا على علاقة جيدة مع مجلس المراقبة، إلا أن هذا التجمع كان غريبًا. ضحك، وقرر ألا يهتم بما إذا كان سفره معروفًا من قبل أعضاء البلاط أم لا. لذا، أحضر زوجته وأخته أقرب، وسار نحو الحديقة. أصبح فضوليًا بشأن ما يفعله الأمير الأكبر هنا.

كانت الحديقة الجميلة مملوكة لتشين بينغبينغ. باستثناء إمبراطور مملكة تشينغ، الشخص الذي يمتلك السلطة الثانية الأكبر هو ذلك الرجل العجوز المعاق. كان مختلفًا عن جميع الضباط الآخرين. كان موقع تشين بينغبينغ فريدًا جدًا في المملكة، وكان دائمًا يقول إنه مريض، ولهذا لم يحضر إلى البلاط أبدًا. لهذا كان لديه الوقت لقضاء سنوات في هذه الحديقة التي تبعد قليلًا عن العاصمة. كان منزله في المدينة فارغًا معظم الوقت.

بعد عبور جدول صغير جميل، مزين بأفخم الزخارف، وصلوا أخيرًا إلى قلب ضيافة تشين بينغبينغ – الردهة. لم ينتظر فان شيان الإذن، وسارع بالدخول. لم يفكر في قول أي شيء، لكن في الردهة رأى السيدة سانغ ون جالسة في الزاوية، تغني أغاني بوجه مرعوب. ضحك بصوت عالٍ وقال: “الآن أعرف؛ الشخص الذي كان قويًا بما يكفي لجذب السيدة سانغ ون للغناء لهم كان يجب أن يكون أنت.”

…

لم تكن سانغ ون في بيت دعوة باو يوه لأنها كانت في حديقة تشن.

لم يستطع فان شيان الرد بأي شيء في تلك اللحظة. لاحظ أخته، ولاحظ أن هذه المرأة كانت تصبح أكثر شجاعة. والطريقة التي كانت تتعامل بها مع الأمور وتفكر بها كانت مختلفة عن معظم الفتيات في هذا العالم. عند سماع المحادثة السابقة، كانت أكثر مباشرة ونسوية من وانر. بالطبع، هذا كان نتيجة ما علمه إياها فان شيان منذ أن كانت صغيرة. لكنه اعتقد أن هناك صفات أخرى لها تحدد مدى تميزها.

كانت سانغ ون مديرة بيت دعوة باو يوه، وأحدث عضو في مجلس المراقبة. كان من السهل على تشين بينغبينغ أن يطلب منها أن تغني له هنا.

كان الجميع يرون رغبتها في فعل ذلك أيضًا. لكنهم كانوا مجرد رجال، والرجال لديهم دائمًا أوقات لا يستطيعون فيها أن يتفقوا. نتيجة لذلك، نظر الأمير الأكبر حوله وتظاهر بتجاهل جهودها. كان فان شيان يبتسم فقط ويستمر في الحديث مع تشين هنغ. سأله كيف حال والده، مقترحًا أنه سيزور منزله قريبًا.

صدحت ضحكات في الردهة. فتح تشين بينغبينغ، الذي كان جالسًا في مقعد المضيف، عينيه. عند رؤية هؤلاء الشباب الثلاثة يقتربون بشكل غير متوقع، تسلل دفء معين إلى عينيه الباردتين سابقًا. بدأ يضحك وقال: “ألا تمانع أن لدي الكثير من النساء هنا؟ لماذا أتيت اليوم؟ كان من الجيد أن تأتي، لكن ألست خائفًا من أن أطلب من الزوجة والأخت اللتين أحضرتهما هنا أن تأكلاك حيًا؟”

الضحكات المبهجة التي كانت تملأ حديقة “فان” توقفت الآن تمامًا، مما جعل المكان يبدو كساحة معركة. الجميع كانوا يركضون في انشغال؛ بعضهم كان ينقل الأريكة، والبعض الآخر كان يختبئ. بعضهم كان يبحث بسرعة عن ملابس للسادة. بعد الانشغال الشديد، رتبوا كل شيء بسرعة وأخذوا “فان شيان” خارج القصر. أحضر “تنج زي جينغ” العربة إلى البوابة.

كان الشابان الجالسان في مقعد الضيف خائفين. أدارا رؤوسهما نحو بوابة الردهة، وتجمدا معًا. ثم توقفت سانغ ون عن الغناء. كانت تبتسم بابتسامة عريضة، ووقفت لتحني أمام السيدتين.

دفعت الفتاتان وسانغ ون كرسي الرجل العجوز المتحرك خارج الردهة. بقي فقط فان شيان والأمير الأكبر وتشين هنغ. بدأ فان شيان يفكر أن هذا الرجل العجوز لم يكن مسؤولًا، فقد ترك منزله كساحة معركة للشباب، بينما كان يصطحب ثلاث نساء جميلات عبر الحديقة.

بعد وقت قصير، وصل شخص يرتدي ملابس عادية. ومع ذلك، كان حضوره يحمل هالة رجل عسكري. وقف وانحني بأدب أمام وانر، التي كانت تقف خلف فان شيان. ثم سلم على روورو. أخيرًا، ابتسم لفان شيان. قال: “تحياتي، السيد فان.”

…

كان فان شيان قد رأى تشين هنغ من قبل، وكان يعرف أن عائلته لطيفة، وحتى الإمبراطور يقدرهم. كان هو نفسه نجمًا جديدًا في بلاط مملكة تشينغ، وكان مستقبلًا مشرقًا ينتظره. رد فان شيان التحية بقوله: “تحياتي، السيد تشين.”

عرفت وانر أنه خارج العاصمة، كان المبعوث يقاتل من أجل المرور ضد الجيش العائد من الغرب. كان الصراع بأكمله نتيجة تدخل فان شيان، لكنها عرفت لماذا فعل ذلك. كان لديه بالفعل الأمير الثاني في مرمى بصره، لكن خوض معركة وإهانة أمير آخر بدا غير ضروري. لم تكن تريد حقًا أن ترى زوجها في صراع مع شقيقها الأقرب. لذا، بدأت تسحب كليهما في محاولة لتهدئة التوترات بينهما وإيجاد السلام.

على الرغم من أن رتبة تشين هنغ لم تكن أعلى من فان شيان، إلا أنهما كانا على علم بموقع كل منهما. لذلك، لم تكن هناك حاجة للالتفاف حول الأمر. ابتسم تشين هنغ بلطف وقال: “لم أتوقع أن ألتقي بك، بينما أتيت هنا لمقابلة تشين بينغبينغ. لقد كان يومًا محظوظًا بالنسبة لي بالفعل.”

اليوم، كان فان شيان يتظاهر بأنه مريض. وكان قادمًا لرؤية تشين بينغبينغ، الذي كان يتظاهر أيضًا بأنه مريض. كان فان شيان قد زار هذا المكان عدة مرات بالفعل، لذا كان من الطبيعي أن يعرف الطريق. وصلوا إلى بوابة الحديقة، وفي الحديقة كانت هناك كلمتان خشبيتان كبيرتان. كانت مكتوبة: “حديقة تشن”. كانت قد كتبها الإمبراطور السابق، لذا كانت تحفة ثمينة.

لاحظ فان شيان أن ابتسامته لم تكن مزيفة. استرخى وشعر ببعض الراحة. رد على ذلك بقوله: “دعونا لا نغرق بعضنا البعض باقتراحات بلا قيمة، مثل دعنا نلتقي مرة أخرى يومًا ما. إذا كنا هنا معًا في هذا اليوم، دعونا نشرب ونتحدث.”

لفتت وانر عينيها إليه وقالت: “الجميع يعرف أن هذا مجرد واجهة. إذا كنت تريد أن تمتلك بيت دعارة بشكل رسمي، فاذهب واحصل على واحد. لن أشتكي.”

ضحك تشين هنغ بصوت عالٍ، قائلًا: “السيد فان رائع! أنت شخص يفعل الأشياء ضد توقعات الآخرين. لم تقل كلمة واحدة عن مرضك الظاهري، والآن تقترح أن نذهب للشرب. كنت سأمزح، لكنني هنا عاجز عن الكلام.”

“لنذهب إلى مطعم يي شي لتناول الطعام.” كانت وانر تشعر بالملل من الجلوس في العربة، لذا اقترحت ذلك. “يمكننا شراء غرفة في الطابق الثالث حيث لا يستطيع أحد رؤيتنا. سنحظى بإطلالة رائعة لأنفسنا أيضًا.”

نظر فان شيان إلى تشين بينغبينغ، الذي كان جالسًا في مقعد المضيف. كان لديه ابتسامة ساخرة وقال: “بالطبع، نحن مجرد ضيوف. كل شيء يعتمد على ما إذا كان مضيفنا مهذبًا بما يكفي لتزويدنا ببعض النبيذ اللطيف.”

لم يكن لدى وانر ما تقوله لهذا. بعد كل شيء، كانت الأمير الثاني معها في القصر لمدة عشر سنوات، وبالتالي كانت قد طورت علاقة معينة. على الرغم من أن زوجها كان يقاتل مع ابن عمها، إلا أنها كانت لا تزال لديها الحس لدعم فان شيان بصمت. لن يكون لطيفًا منها أن تقول شيئًا عن ذلك. الآن، أصبح الجو في العربة كئيبًا بشكل ملحوظ، وهنا ابتسمت وانر وقالت: “إذا كنا لن ندعم أعمالهم، فيجب أن ندعم أعمالنا! تريد أن…”

قال تشين بينغبينغ: “أنت أغنى مني.”

“لا ألومك. زوجتي وأختي داخل العربة.”

لم يتغير وجه تشين هنغ، حيث كانت الابتسامة مثبتة على وجهه. لكن في قلبه، كان مصدومًا. كان الضباط يعتقدون دائمًا أن فان شيان لديه ثروة كبيرة مع مجلس المراقبة بسبب نعمة الإمبراطور وتربية سليمة. لكن رؤية فان شيان يتحدث عن تشين بينغبينغ بهذه الطريقة العفوية، وهو شخص يخافه الجميع، ورؤية تشين بينغبينغ يرد بهذه الطريقة الطبيعية كان مشهدًا غريبًا. بدا أن العلاقة بين الاثنين كانت مختلفة عما يتوقعه معظم الناس.

وصلت عربة عائلة فان الآن إلى بيت دعارة باو يوي. على الرغم من أنهم لم يعرفوا أن الشخص داخل العربة كان فان شيان نفسه، إلا أنهم كانوا على علم بأن من كان بداخلها يجب أن يكون عميلاً مميزًا. حتى سي تشينغر، التي كانت تتعافى من تعذيبها على يد حكومة جينغدو، جاءت وهي تعرج للترحيب – من الطابق الثالث. عندما رأت أنه كان الأسطورة المريض بشدة، فان شيان، صُدمت.

كان تقدير الإمبراطور أمرًا مهمًا، لكن إذا أراد الحصول على سيطرة كاملة على مجلس المراقبة، فإن ذلك لا يزال يعتمد على تشين بينغبينغ. فقط الآن أدرك تشين هنغ أن فان شيان سيحصل بالفعل يومًا ما على سلطة مجلس المراقبة بأكمله. إذا كان هذا سيحدث، فمن المهم أن يقيم الجيش علاقة جيدة مع فان شيان، وليس فقط مع الرجل الذي سيكون المسؤول نفسه، ولكن أيضًا أن يكون ودودًا مع بقية منزل فان.

شقيق الإمبراطور الصغير كان هنا. على مر السنين، عاملت عائلة “فان” الملك جينغ كعضو كبير من عائلتهم – كانوا يتعايشون بشكل جيد حقًا. إذا كان سيأتي لمحاولة عقد سلام، فلا يوجد شيء يمكنهم فعله لمنع قدومه. “فان شيان” لم يستطع تأجيل صراعه مع الأمير الثاني أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، كان ذلك البستاني العجوز شريرًا في أعماقه. لا بد أنه خمن أن “فان شيان” هو من دبر لـ”لي هونغ تشنغ”، وكان “فان شيان” خائفًا قليلاً من شتائمه المستمرة. بالإضافة إلى ذلك، كانت سمعته ومنصبه قادرين على سحق “فان شيان” بضربة واحدة. لم يكن هناك ما يمكن لـ”فان شيان” أن يفعله ضده. كان من الأفضل له أن يتجنب تمامًا أي لقاء مع الملك جينغ، لذا التقط “فان شيان” أغراضه بسرعة وهرب.

في بضع جمل فقط، كان قد حصل بالفعل على الكثير من المعلومات. فهم فان شيان أن تشين بينغبينغ استخدم هذه الفرصة لإظهار العلاقة بينهما للجيش، مما قد يوفر بعض المساومة في المستقبل.

لوح فان شيان بيده وقال: “مالك هذا المكان قال إنه سيعطيه لي في المستقبل. لكن هناك شيء واحد لا يعجبني هنا، لذا لا أرغب في الانتقال إلى هذا المكان.”

تحدث الاثنان قليلًا أكثر، ثم استدار فان شيان لينحني أمام الأمير الأكبر.

لم يجرؤ الحطاب على الرد؛ بل تراجع إلى مكان آخر مخفي.

كانت هذه الحركة في الواقع وقحة قليلًا، لكن الأشخاص في الردهة كانوا على علم بأنه عندما التقى فان شيان بالأمير الأكبر لأول مرة، لم يكن اللقاء في أفضل الظروف. كان تشين هنغ صديقًا جيدًا للأمير الأكبر، لذا لم يمانعوا السلوك. أما تشين بينغبينغ، فلم يهتم كثيرًا لمسائل البروتوكول.

كانت سانغ ون مديرة بيت دعوة باو يوه، وأحدث عضو في مجلس المراقبة. كان من السهل على تشين بينغبينغ أن يطلب منها أن تغني له هنا.

عندما اعتقد فان شيان أن الأمير الأكبر سيكون غاضبًا، أمال رأسه لينظر لكنه تفاجأ وأصبح غاضبًا قليلًا. رأى زوجته جالسة بجانب الأمير الأكبر، تضحك بصوت عالٍ ردًا على شيء قاله للتو. على الرغم من أنه كان يعرف أن وانر تربت في قصر نينغ كاي رن، مما يعني أن الأمير الأكبر شاهدها تكبر مما أدى إلى وجود رابطة بينهما تشبه الأخ والأخت، إلا أنه كان لا يزال منزعجًا وغاضبًا من رؤية هذا.

كانوا يجلسون على جانبي الحقل العشبي، مستلقين دون فعل أي شيء مثير. مع قش يعلق من أفواههم، كانوا يراقبون السماء ويتثاءبون.

ما جعله أكثر غضبًا هو أن روورو كانت أيضًا تجلس بجانبه، تستمع إلى ما يُقال.

خلف العربة، كانت الفرق التي جاءت لحمايتها ذكية بما يكفي للتوقف عن المتابعة. ركعوا على ركبهم، ونظروا حولهم وتأكدوا من أنهم وصلوا. الآن بعد أن وصل سيدهم، لم تعد هناك حاجة لهم لمواصلة المتابعة.

أصغى فان شيان لسماع ما يقوله الأمير الأكبر، وسمعه يتحدث عن المعارك التي خاضها في الغرب. كان يحكي قصصًا عن قتاله من أجل الخيول ضد شعب وو. كان شعب مملكة تشينغ يحب المعارك، وكان الأمير الأكبر يقاتل هناك لسنوات عديدة. كان يشبه البطل بالنسبة للعامة. حتى وانر وروورو نظرتا إليه بإعجاب.

تثاءب فان شيان وقال: “سأذهب إلى البلاط غدًا. غدًا، غدًا.”

في قلب فان شيان، كان يشعر بالغيرة. أصبحت شفتاه مريرتين. كان يفكر في نفسه، أنا… أنا… أنا مسالم. إذا لم أكن كذلك، كنت سأركب إلى المعركة بكل سرور لأبهركم يا فتيات. كان قلبه في مزاج سيء، لكن وجهه لم يعكس ذلك. بدلًا من ذلك، كان يضحك فقط واقترب من الأمير الأكبر. انحنى. قال: “اسمي فان شيان. تحياتي، سيدي… أوه، أعني أميري العظيم.”

“كيف تبدو هذه الحديقة مقارنة بالقصر؟” سأل فان شيان وهو يضحك.

رأى الأمير الأكبر فان شيان وشعر بالفعل بالضيق. الآن، كان يسمعه يتحدث بهذه الطريقة، لذا لم يستطع إلا أن يرد: “يجب أن أسألك، فان شيان. هل أخطأت في حقك بأي شكل من الأشكال؟ في كل مرة أراك فيها، يجب أن تذهب وتقول شيئًا سلبيًا عني.” أدار رأسه نحو وانر وسأل: “وانر، أي نوع من الزوج انتهى بك الأمر معه؟”

في هذا الوقت، عند سماع الرجل العجوز يقول هذا، لم يكن أمام وانر وروورو خيار سوى الوقوف. بوجوه مريرة، اقتربتا من تشين بينغبينغ وانحنتا.

كانت وانر والأمير الأكبر قريبين جدًا. لكن عند رؤيته يتحدث عن زوجها بهذه الطريقة، لم تكن لتترك الأمر يمر. التقطت فاكهة من الطاولة ووضعتها في فمه. ثم أخبرته: “من في العالم سيقول شيئًا كهذا عند لقاء شقيق زوجته؟”

نظرت رورو إليه وقالت بهدوء: “منذ أن فتحت متجر دانبو للكتب، ذهب سيزه للبحث عن المزيد من الأشخاص مثله. كانت الحكومة صارمة للغاية بشأن هذا، لذا قاموا بقمع بائعي الكتب غير القانونيين بشكل كبير.”

كان فان شيان يضحك، معتقدًا أن شقيق الزوجة يبدو أفضل. لذا، ذهب ليجلس بجانب روورو. كان خادم تشين بينغبينغ قد أحضر بالفعل بعض المناشف الساخنة والشاي الساخن. كان يعرف أن الأمير الأكبر وتشين هنغ قد جاءا هنا للتحدث مع الرجل العجوز المعاق، لذا يجب أن يكون الأمر ذا أهمية. ومع ذلك، تفاعل معهم بوقاحة في الردهة، مما منعهم من مناقشة ما يرغبون فيه.

لاحظ فان شيان أن ابتسامته لم تكن مزيفة. استرخى وشعر ببعض الراحة. رد على ذلك بقوله: “دعونا لا نغرق بعضنا البعض باقتراحات بلا قيمة، مثل دعنا نلتقي مرة أخرى يومًا ما. إذا كنا هنا معًا في هذا اليوم، دعونا نشرب ونتحدث.”

عرفت وانر أنه خارج العاصمة، كان المبعوث يقاتل من أجل المرور ضد الجيش العائد من الغرب. كان الصراع بأكمله نتيجة تدخل فان شيان، لكنها عرفت لماذا فعل ذلك. كان لديه بالفعل الأمير الثاني في مرمى بصره، لكن خوض معركة وإهانة أمير آخر بدا غير ضروري. لم تكن تريد حقًا أن ترى زوجها في صراع مع شقيقها الأقرب. لذا، بدأت تسحب كليهما في محاولة لتهدئة التوترات بينهما وإيجاد السلام.

ابتسمت، ووضعت ذقنها على النافذة. قالت: “بالإضافة إلى ذلك، قلت أن السيدة سانغ تدير الأعمال هناك. لقد مر وقت طويل منذ أن سمعتها تغني أغنية. إذا لم أزر بيت دعارة باو يوي، فأين سأستمع إليها؟”

كان الجميع يرون رغبتها في فعل ذلك أيضًا. لكنهم كانوا مجرد رجال، والرجال لديهم دائمًا أوقات لا يستطيعون فيها أن يتفقوا. نتيجة لذلك، نظر الأمير الأكبر حوله وتظاهر بتجاهل جهودها. كان فان شيان يبتسم فقط ويستمر في الحديث مع تشين هنغ. سأله كيف حال والده، مقترحًا أنه سيزور منزله قريبًا.

عندما اعتقد فان شيان أن الأمير الأكبر سيكون غاضبًا، أمال رأسه لينظر لكنه تفاجأ وأصبح غاضبًا قليلًا. رأى زوجته جالسة بجانب الأمير الأكبر، تضحك بصوت عالٍ ردًا على شيء قاله للتو. على الرغم من أنه كان يعرف أن وانر تربت في قصر نينغ كاي رن، مما يعني أن الأمير الأكبر شاهدها تكبر مما أدى إلى وجود رابطة بينهما تشبه الأخ والأخت، إلا أنه كان لا يزال منزعجًا وغاضبًا من رؤية هذا.

كان تشين بينغبينغ جالسًا كما لو كان قد غفو للتو؛ منحنيًا في كرسيه المتحرك. حتى هنا في منزله الفاخر، أصر على الجلوس على ذلك الكرسي المتحرك البالي. لماذا لم يستلقِ على أريكة مريحة؟ عند رؤية هذا، لم تكن وانر متأكدة مما يجب فعله، لذا تنهدت. كانت روورو تضحك على المشهد بأكمله. الأمير الأكبر، الذي كان مقاتلًا قويًا، والضابط الشاب المشهور، كان يتشاجران ويتنازعان مثل الأطفال. كان مشهدًا مضحكًا.

تفاجأ الأخ والأخت في العربة، وقالا: “لماذا أنتِ هنا أيضًا؟”

في النهاية، شعر تشين هنغ أنه لم يعد قادرًا على التحدث أكثر مع فان شيان. ثم قال الأمير الأكبر فجأة: “سمعت أنك من المفترض أن تكون مريضًا جدًا في السرير، غير قادر على حضور البلاط. حتى مع محاولة الإمبراطور عزلَك، لم تذهب للدفاع عن نفسك أو تقديم قضية. لم أتوقع أن تكون هنا اليوم…”

ضحك تشين هنغ بصوت عالٍ، قائلًا: “السيد فان رائع! أنت شخص يفعل الأشياء ضد توقعات الآخرين. لم تقل كلمة واحدة عن مرضك الظاهري، والآن تقترح أن نذهب للشرب. كنت سأمزح، لكنني هنا عاجز عن الكلام.”

تثاءب فان شيان وقال: “سأذهب إلى البلاط غدًا. غدًا، غدًا.”

تثاءب فان شيان وقال: “سأذهب إلى البلاط غدًا. غدًا، غدًا.”

كان تشين هنغ مصدومًا، معتقدًا أن فان شيان قد توقف عن التظاهر بالمرض. هذا يعني أن غدًا سيكون هناك قدر لا بأس به من الدراما في البلاط. لكن تشين هنغ قد جُرّ إلى حديقة تشن من قبل الأمير الأكبر لمناقشة شيء من الأفضل عدم ذكره في وجود فان شيان.

لم يكن يرغب في قول ذلك، لكن الأمير الأكبر كان صريحًا للغاية. تحدث بأدب إلى تشين بينغبينغ وقال: “عمي، فيما يتعلق بأخيك الثاني، من فضلك قل شيئًا.” أدار رأسه لينظر إلى فان شيان، ثم تابع قائلًا: “لا أهتم بما حدث في البلاط، لكن الشائعات التي تنتشر في العاصمة تبدو سخيفة للغاية. بالإضافة إلى ذلك، بعض الضباط الموالين للأمير الثاني أذكياء للغاية. إذا تم طردهم، فسيكون ذلك خسارة فادحة للبلاط.”

أومأ الحارس بإحراج في المقابل.

في قلب تشين هنغ، قال: “أنت رجل صريح للغاية. أن تكون أمام فان شيان مباشرة وتقول شيئًا سلبيًا عنه…” لكن الأمور وصلت إلى نقطة معينة، وبابتسامة ساخرة، قال تشين هنغ الآن: “نعم، سيدي. الإمبراطور لم يقل كلمة، وإذا لم تقل شيئًا، فمن المحتمل أن يستمر هذا. عندها، ستسوء الأمور في البلاط.”

أصغى فان شيان لسماع ما يقوله الأمير الأكبر، وسمعه يتحدث عن المعارك التي خاضها في الغرب. كان يحكي قصصًا عن قتاله من أجل الخيول ضد شعب وو. كان شعب مملكة تشينغ يحب المعارك، وكان الأمير الأكبر يقاتل هناك لسنوات عديدة. كان يشبه البطل بالنسبة للعامة. حتى وانر وروورو نظرتا إليه بإعجاب.

ضحك فان شيان. هذان الاثنان لم يحاولا إخفاء دوافعهما أو تزيين حوارهما. لقد تم سحق حزب الأمير الثاني بالفعل من قبل مجلس المراقبة. سيكون من المحرج للغاية أن يظهر علنًا، لذا طلب من أخيه الكبير المساعدة في تخفيف هذه الأمور وجلب عائلة تشين من مكتب الشؤون العسكرية. كانت طريقة مجيئهم مباشرة إلى تشين بينغبينغ خطوة ذكية. هذا لم يكن حفرًا لزاوية خاصة به، بل كان ببساطة يلتقط الخشب من تحت قدر فان شيان. إذا طلب تشين بينغبينغ من فان شيان التوقف عن سحق الأمير الثاني، فلن يكون أمامه خيار سوى الامتثال لهذا الأمر.

كان لتشين بينغبينغ الكثير من السلطة، ولكن بغض النظر عن مدى قربه من الإمبراطور، كان من غير اللائق أن يشير إليه الأمير الأكبر على أنه عمه. إذا انتشر هذا، فسوف يُفزع البعض. عمه كان الملك جينغ، وليس مستشارًا.

لكن فان شيان كان قد حصل بالفعل على ما يريده من الصراع. تم طرد حاكم حكومة جينغو، وتمت إزالة ضباط الأمير الثاني من المكتب السادس. ومع ذلك، لم يهتم فان شيان كثيرًا بهذا. لكن ما أثار فضوله هو الطريقة التي أشار بها الأمير الأكبر إلى تشين بينغبينغ.

أغلقت لين وانر فمها المفتوح من الدهشة، واستجمعت هدوءها لتقول: “لها جمالها الخاص. لكنها ليست حديقتنا. لماذا تتباهى بهذا الشكل؟”

لقد دعاه بـ “عمي”!

الخادمات اللاتي كن بجانبها قفزن مندهشات من فعلتها. كانت “سي تشي” على وشك أن تسخر منها، ولكن من نظرة وجهها، قررت ألا تقول شيئًا. حتى هؤلاء السادة الثلاثة وجدوا الأمر غريبًا، وسألوا أنفسهم: ما الخطأ في تلك السيدة؟ لماذا تبدو خائفة هكذا؟ بناءً على سمعة القصر، لا يبدو أن وجود شخص معين فجأة سيسبب لهم الخوف… إلا إذا كان بعض الخصيان يقودون الحرس الملكي لقتل الجميع، بالطبع.

كان لتشين بينغبينغ الكثير من السلطة، ولكن بغض النظر عن مدى قربه من الإمبراطور، كان من غير اللائق أن يشير إليه الأمير الأكبر على أنه عمه. إذا انتشر هذا، فسوف يُفزع البعض. عمه كان الملك جينغ، وليس مستشارًا.

بينما كان فان شيان لا يزال يفكر، فتح تشين بينغبينغ عينيه الفارغتين. سعل مرتين وقال: “يمكننا التحدث عن الأمير الثاني لاحقًا. أقول…” أشار نحو وانر وروورو وسعل مرتين مرة أخرى. “هذه هي المرة الأولى التي تزوران فيها حديقتي. كيف لم تقوما بتحية مضيفكما؟”

—

“اللعنة!” كان الملك جينغ يقف أمام مجموعة من الخدم المتوترين. كان يمسك بخصره، يحدق في الحديقة الفارغة التي كانت خالية من أي حياة. كان يغلي من الغضب، يصرخ قائلًا: “هؤلاء الأوغاد الصغار عرفوا أنني قادم! مثل ريح، اختفوا جميعًا. هل أنا مخيف إلى هذا الحد؟!”

بينما كان فان شيان لا يزال يفكر، فتح تشين بينغبينغ عينيه الفارغتين. سعل مرتين وقال: “يمكننا التحدث عن الأمير الثاني لاحقًا. أقول…” أشار نحو وانر وروورو وسعل مرتين مرة أخرى. “هذه هي المرة الأولى التي تزوران فيها حديقتي. كيف لم تقوما بتحية مضيفكما؟”

كانت وانر والأمير الأكبر قريبين جدًا. لكن عند رؤيته يتحدث عن زوجها بهذه الطريقة، لم تكن لتترك الأمر يمر. التقطت فاكهة من الطاولة ووضعتها في فمه. ثم أخبرته: “من في العالم سيقول شيئًا كهذا عند لقاء شقيق زوجته؟”

في الواقع، لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين لا يخافون من تشين بينغبينغ. خاصةً وأن هناك العديد من الأساطير والقصص التي تصور شخصية تشين بينغبينغ على أنه نوع من الشيطان الليلي الذي حدث أنه معاق. على الرغم من أن هوية وانر وروورو كانت نبيلة للغاية، إلا أنهما كانتا تخافان أيضًا من مواجهة قائد قوة مظلمة في مملكة تشينغ. لهذا السبب ذهبتا بسرعة للجلوس بجانب الأمير الأكبر عند دخول الردهة.

“كيف تبدو هذه الحديقة مقارنة بالقصر؟” سأل فان شيان وهو يضحك.

في هذا الوقت، عند سماع الرجل العجوز يقول هذا، لم يكن أمام وانر وروورو خيار سوى الوقوف. بوجوه مريرة، اقتربتا من تشين بينغبينغ وانحنتا.

رأت وانر أن زوجة أخيها توافق على أفكارها، فشعرت بالتشجيع. بوجه متوسل، توسلت إلى فان شيان: “أنت تعرف أنني أحب سماع أغاني سانغ وين. لقد اختفت لمدة نصف عام، والآن علمنا أن أخو زوجي المزعج هو الذي جعلها تختفي بإجبارها على الدخول إلى بيت الدعارة. يجب أن تأخذنا إلى هناك.”

ضحك تشين بينغبينغ وقال: “لماذا تخافان؟ أمكما، وأباكما، ليسا أفضل مني.” كان يشير إلى الأميرة الكبرى وفان جيان الشرير. ثم نظر نحو الأمير الأكبر وقال: “وبخصوص ما كنتم تتحدثون عنه، الشخص الذي تحتاجون حقًا للتحدث إليه قد وصل بالفعل. عليكم التحدث إليه مباشرة. والأميرة الصغيرة والسيدة فان، هل يمكنكما مساعدة هذا العجوز بدفع كرسيه المتحرك؟ سأريكم مجموعتي هنا في حديقة تشن.”

كانت “سيسي” تلهث بعد ركضها نحو أريكة “فان شيان”. أمسكت بصدرها وهي تتحدث. عند سماعه كلماتها، قفز “فان شيان” من الأريكة. قال: “اركضي بسرعة!” ثم بدأ هو نفسه بالركض نحو الجزء الخلفي من الحديقة. التفت ليثني على “سيسي” قائلًا: “أنت ذكية.”

دفعت الفتاتان وسانغ ون كرسي الرجل العجوز المتحرك خارج الردهة. بقي فقط فان شيان والأمير الأكبر وتشين هنغ. بدأ فان شيان يفكر أن هذا الرجل العجوز لم يكن مسؤولًا، فقد ترك منزله كساحة معركة للشباب، بينما كان يصطحب ثلاث نساء جميلات عبر الحديقة.

ضحك فان شيان وفرك أنفها، قائلاً: “لا تلعني. آخذك إلى مكان أكثر راحة من القصر. والطعام الذي يصنعونه هناك يتم تحضيره بشكل أفضل مما يمكن لأي طاهٍ ملكي إدارته.”