على حافة العدم
الفصل 518: على حافة العدم
قالت سيلفي بهدوء، بصوتٍ مُرهَق، وأفكارها مُشتتة، مُشتتة في عشرات الاتجاهات، “ليس بحرًا. إنه نهر.” وضعت يدها في الماء لتريني كيف يتموج حول بشرتها.
[**: الفصل طويل جدًا، لذا حضّر لك كوبًا من مشروبك المفضل (الماء).]
آرثر ليوين
“أشعر بالنهر الآن،” قالت، ورأسها يتجه نحوه. “كل ذلك الأثير المتدفق. إنه… يجذب الدرع.”
مرّ الستار البلوري، قاسيًا وباردًا، على بشرتي. تمزّقُ الواقع أثّر فيَّ بشدة. ألمٌ بعيد، كإسقاط إحساسٍ عانى منه شخصٌ آخر، ينتابني عميقًا خلف عينيّ. انزعاجٌ باردٌ… لم يكن هناك شيءٌ آخر. حاولتُ أن أغمض عينيّ، أتوقع أن يعود بصري إلى مكانه أو يتلاشى تدريجيًا كفيلمٍ قديمٍ بالأبيض والأسود.
انسكب جسدي من الستار إلى تربة ناعمة، وفجأة استبدل فراغ الإحساس بفوضى مشبعة من الضوء والظلام، والضوضاء والرطوبة، والهواء الدافئ ونسمة قوية.
تجمدنا جميعًا، نستعد لهجوم آخر. تحركت كلير بين المجموعة والاتجاه الذي كانت تنظر إليه تيسيا، وسيفها ممدود كأنه مستعد للهجوم. مرت ثوانٍ طويلة، لكن لم يأتِ أي هجوم.
تخلصتُ من الغثيان الذي كان يتلوى في معدتي المضطربة بالفعل، وأجبرت نفسي على البقاء حاضرًا بينما أبحث عن تيسيا.
وهي كانت واقفة هناك، وظهرها لي. تتبعتُ انحناءة رقبتها الرشيقة إلى كتفها، ثم ذراعها النحيلة المشدودة، وصولًا إلى يدها الصغيرة. مددتُ يدي، وأصابعنا متشابكة. انتابتها صدمة، لكن بعض التوتر زال من جسدها، وشددت قبضتها، لكنها لم تلتفت للنظر.
انحنى ذراعي الممسكة بالسيف حين فشل النصل الأثيري في اختراق الجلد الأثيري الداكن. واصلتُ الدفع بالنصل، كدرعٍ أكثر منه ضربة، مانعًا أي قدرٍ ضئيلٍ من القوة والزخم الذي استطعتُه. تشكل نصلان مزدوجان، مستديران ومنحنيان كالأنياب، في اليدين الداكنتين وهما يسقطان نحوي.
خرجت أنفاس مرتجفة مني بينما أعادت حواسي تنظيم الإشارات التي يمكن لعقلي معالجتها بالفعل.
ظهرت سيلفي خلفي أنا وتيسيا. انزلقت يداها تحت إبطينا، وأسندت خدها على كتف تيسيا. من خلال تواصلنا، استطعتُ استشعار أفكارها المشوشة، لكنني لم أستطع سماعها مباشرةً. تنفسها حفيف، وأصابعها باردة.
[**: الفصل طويل جدًا، لذا حضّر لك كوبًا من مشروبك المفضل (الماء).]
كان الضجيج المتواصل قادمًا من محيط هادئ بدا وكأنه يتمدد أمامنا إلى الأبد. كنا قد استقرينا على الشاطئ، وحذائي يغوص في الرمال السوداء. الظلام حالك، لكن المحيطُ يتلألأ بنور أرجواني. وفوق الأفق، امتدت سماء سوداء وأرجوانية داكنة بنفس القدر: الفراغ الأثيري.
خفضت مرفقي الأيمن إلى الأرض، وقبضتي مشدودة، والأثير يتدفق إلى الطرف لتمكين كل عضلة ووتر، وبناء استعداد لإطلاق سلسلة من الانفجارات في الوقت المناسب تمامًا.
عندما تكلمت، كانت كلماتها جامدة ومتلعثمة. “ماذا… حدث للتو؟”
نهض ريجيس من ظلي، يهتز كالكلب العائد من المطر. “حسنًا، كان ذلك جديدًا. أين—” بدأ يستدير وهو يتحدث، ثم قطع حديثه بتأوه خافت وشعور قوي بالدوار اجتاح تواصلنا.
أنا أيضًا لم أفعل، لكن سيلفي استطاعت. ليس عبر الأثير، بل… عبر الماء نفسه. رمقتها بنظرة، فبادلت النظرة، ولم يفهم أيٌّ منا سبب شعورها بالماء كعضو إضافي.
تصلبتُ، وقاومتُ الرغبة في النظر خلفنا.
اهتزّ الستار البلوري، وخرجت فاراي بجانبي، ووجهها شاحب. بجانبها، جثا بايرون على ركبة واحدة، وقبضته تضرب الرمال.
عدّلت قدميها، وغاصت قليلًا في الماء. “كيف يبدو النهر بالنسبة لك يا آرثر؟”
ظهرت سيلفي خلفي أنا وتيسيا. انزلقت يداها تحت إبطينا، وأسندت خدها على كتف تيسيا. من خلال تواصلنا، استطعتُ استشعار أفكارها المشوشة، لكنني لم أستطع سماعها مباشرةً. تنفسها حفيف، وأصابعها باردة.
ربتت على ذراعه قبل أن يطير بعيدًا. “شكرًا لك. وبايرون… لا تدع هذا المكان يُقلبك على نفسك.”
جذب انتباهي صوت كشط حاد عبر تيسيا إلى حيث كان الكائن الخارجي الذي يشبه الغريفون كلير بليدهارت يرقد على ظهره، وكانت إحدى ساقيه ممتدة إلى حد كافٍ بحيث تلمسها حافة الماء المتلألئة.
فجأةً، كنتُ أتحرك. ما زلتُ أتجنب النظر مباشرةً إلى الخلف، ركضتُ خلف تيس وسيلف، وسحبتُ كلير بعيدًا عن الماء، رافضًا أن تلمسه.
“هل هذه المقابر الأثرية؟” سألت فاراي، وقفتها متوترة. “حاولت ميكا شرح الأمر، لكنني أعترف أنني لم أفهم روايتها تمامًا… سردها حماسي.”
“مع الاحترام، سيدة إيراليث،” قالت كلير وهي تحرك شكلها الخارجي بصوت عالٍ على قدميها، “لكن هذا لا معنى له. كيف يمكن لمكان مادي أن يكون… غير مكتمل؟”
“شيء ما قادم،” وافقت سيلفي، وعيناها الذهبيتان تضيقان على مركز الأمواج البعيد.
“لا بد أن تكون كذلك، على الرغم من أن ‘هنا’ يبدو مختلفًا،” أجابت سيلفي بينما انحنيت فوق كلير.
“حسنًا، عليك أن تُلقي باللوم على أغرونا،” قال ريجيس، بنبرة ساخرة رغم أنني شعرت بالقلق يغلي تحت سطح مشاعره. “عندما يهاجمك يا آرثر، فإنه يُهاجم بشدة.”
الفصل 518: على حافة العدم
“هل أنت بخير؟” سألت.
“آرثر، لا تفعل ذلك،” قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من القصد أو التحذير.
أنزلت كلير الشكل الخارجي على ركبة واحدة لتكون في مستوى نظرنا جميعًا. “لن أزعم أن لديّ أي فكرة عما يحدث هنا، ولكن… عندما كان يفحصني، شعرتُ…” ارتجفت داخل الشكل الخارجي. “شعرتُ بالانتهاك. كما لو كان ينظر إلى صدري. نواتي…”
داخل النموذج الخارجي، أومأت برأسها. انزلقت عيناها عن وجهي لتنظر مباشرةً بعيدًا عن الواجهة البحرية. أغمضتا عيناها على الفور، وكان تعبيرها ينم عن انزعاج شديد. “رن جرسي للتو. أشعر بدوار خفيف. ربما عليّ الخروج من—”
أعطتني هذه الفكرة فكرة أخرى. “ريجيس، ساعدني في هذا.”
“لا،” قاطعتُ، وأنا مُدركٌ تمامًا لما يعلق خلف ظهري، ذلك الشيء الذي يبدو أن لا أحد يستطيع النظر إليه. “ابقي فيه.” فكّرتُ، مع أنني لم أنطق الكلمات بصوت عالٍ، “أنت غير محمية هنا على الإطلاق، وإلا.”
“المانا هنا خانقة،” تابعت فاراي، وهي تخطو نحو الماء. رفعت يدها، فشكّلت بلورات الجليد كسورية معقدة في الهواء. “هناك نوع من التعويذة القوية تعمل.”
خلف التجلي الأثيري، وقفت سيلفي حتى ركبتيها في الماء. كانت تستمد قوته، لكنني شعرتُ بالفعل بقبضتها ترتجف مع مرور الوقت.
ببطء، بذلت جهدًا مُتضافرًا لإجبار رأسها على الدوران والنظر خلفنا، مُتابعةً حركةً خفيةً في الهواء. بدأت عيناها تتدحرجان للخلف، وأمسك بايرون بمرفقها ليسندها. استدارت بدوار، ورمشت عدة مرات، ثم فُتح فمها في دهشةٍ واضحة وهي تنظر إلى الماء.
تحول الشاطئ إلى جليد، امتد بسرعة نحو ساقي الكائن. ما كان عليه إلا أن يتقدم خطوة للأمام، حتى تحطم الجليد، عاجزًا عن تثبيته. نبتت كروم خضراء من الشاطئ الجليدي وحاولت الالتفاف حول الكائن، لكنه مزقها أيضًا. ما انفكت العيون الثمانية جميعها مثبتة عليّ.
عندما تكلمت، كانت كلماتها جامدة ومتلعثمة. “ماذا… حدث للتو؟”
راح ريجيس يمشي جيئة وذهابًا على الواجهة البحرية، وعيناه تتجهان تلقائيًا مع كل منعطف، فلا ينظر إلى الوراء أبدًا. “هناك شعورٌ مُريعٌ بالخطأ والدُوار، لكن من طرف عيني، لا يسعني رؤية شيء. الأمر أشبه بـ…” ثم توقف عن الكلام، وشعرتُ بعقله يتلعثم في وصف الأمر.
كان الضجيج المتواصل قادمًا من محيط هادئ بدا وكأنه يتمدد أمامنا إلى الأبد. كنا قد استقرينا على الشاطئ، وحذائي يغوص في الرمال السوداء. الظلام حالك، لكن المحيطُ يتلألأ بنور أرجواني. وفوق الأفق، امتدت سماء سوداء وأرجوانية داكنة بنفس القدر: الفراغ الأثيري.
قالت تيسيا، مُتابعةً تفكير فاراي، “كأن هذا المكان غير مكتمل. أو… ربما لم تكن هناك حاجة لذلك الجزء، فلم يُوضع فيه شيء.”
بجانبي، سقطت يدا تيسيا بعيدًا عني، واتخذت خطوة بطيئة نحو كلير، وكانت عيناها مثبتتين على السيف الذي لا يزال عالقًا في الأرض، والرمال المحيطة به ساخنة إلى الزجاج.
“مع الاحترام، سيدة إيراليث،” قالت كلير وهي تحرك شكلها الخارجي بصوت عالٍ على قدميها، “لكن هذا لا معنى له. كيف يمكن لمكان مادي أن يكون… غير مكتمل؟”
تقدمت سيلفي. التفت الجميع إليها، متوقعين بوضوح أن تتكلم، لكنها واصلت سيرها نحو الماء.
“في معظم رحلاتك، كانت الوحوش التي خلّفتها المقابر الأثرية تتكيف مع قوة الحاضرين،” قالت سيلفي قبل أن أتمكن من تكرار طلبي لها بالصعود إلى أرض صلبة. “هذا.. التجلي كان يفعل ذلك أيضًا، ولكن بناءً على من يلفت انتباهه منّا.”
“سيلف؟” سألت، وأنا أشعر بالتوتر بسبب غرابة المنطقة وموقفنا.
لم تُجب، وسقطت قدمها في الماء الأثيري الذي يرتطم برفق. شهقتُ، وفي لحظة، سحبتها للخلف، واضعًا نفسي بينها وبين البحر. بهزّة خفيفة، حاولتُ إجبارها على النظر في عينيّ. لكن بدلًا من ذلك، انزلق انتباهي من أذنها إلى الفضاء البعيد.
[[**: التجلي هو الشيء أو الكائن الذي يتجلى/يظهر من قوة ما.. أو شيء ماء. في العادي غير مادي.]
تمرد عقلي فجأةً، رافضًا استيعاب الإشارات التي يتلقاها. بدافع غريزي، فعّلتُ “مناورة الملك”. بدلًا من أن تُمكّنني من توضيح ما أراه، زادت من اضطرابي المكاني مائة ضعف، وشعرتُ بطعم المرارة في حلقي. تدحرجت عيناي، وظننتُ أنني سأنهار.
ألقى بايرون بصره على مجرى الأثير المتدفق بلا نهاية. “لا يبدو أن هناك ضفة أخرى. كيف يُمكن أن يكون هذا نهرًا؟”
قال بايرون بحزم، دون أن ينظر إليّ، “سأستكشف المكان من حولنا.” كان متوترًا ومتيبسًا وهو يبتعد، وعلى وجهه تعبيرٌ عابس.
وبعد ذلك، كنت أنظر مرة أخرى إلى المحيط اللامتناهي تحت الفراغ الأثيري.
لا تزال سيلفي بجانبي، لكن نظرتها الآن تحرق جانب رأسي، تعبيرها مليء بالتوتر واليأس، لم تعد نظرة العين الشاغرة الضائعة في البحر من لحظة ما. “إذن، ترى مكانًا حيث الواقع ممزق لدرجة أنك لا تستطيع حتى النظر إليه، وحركتك المعتادة هي التحديق فيه بعشرات خيوط الوعي النشط دفعة واحدة؟” مع أن نبرتها لاذعة، إلا أن أفكارها تسللت إلى أفكاري برفق. “هل أنت بخير؟ يسعني إخبارك بأنك لم تكسب شيئًا.”
غمست يدي في الماء.
“نعم-لا.” هززتُ رأسي. “علينا أن نفهم ما يحدث هنا.”
ضغطتُ على يد تيسيا، والتفتُّ إلى فاراي وبايرون. “حسنًا. علينا أن نفهم ما يحدث هنا. فاراي، لقد اندمجت، أي أنك وصلت إلى مستوى أعلى من التلاعب بالمانا من أي شخص آخر هنا. مع أن هذا قد لا يجعلك إرثًا، إلا أنك أفضل فرصة لدينا لفهم ما تفعله المانا هنا.” فركتُ مؤخرة رقبتي. “لا أستطيع امتصاص المزيد من الأثير، والنهر قد سحب الكثير بالفعل. عليّ الحفاظ على أكبر قدر ممكن من الطاقة، في حال كانت قدراتي ضرورية للهروب من هذا المكان.”
“وهل سنفعل؟” سألت كلير. وبينما تنظر إلى صف مجموعتنا، حرصت على ألا تُدير رأسها بعيدًا، ولم تُحدّق في المساحة خلفنا إلا بطرف عينها. “ألا نحتاج فقط إلى… المغادرة؟”
“حسنًا، عليك أن تُلقي باللوم على أغرونا،” قال ريجيس، بنبرة ساخرة رغم أنني شعرت بالقلق يغلي تحت سطح مشاعره. “عندما يهاجمك يا آرثر، فإنه يُهاجم بشدة.”
استدار رأس الشكل الخارجي ذو المنقار لينظر إلى تيس، ثم عاد إليّ، حريصًا على تجنب النظر إلى ما وراء جدار الضياع الذي لا يوصف. كانت نظرة كلير منتظرة من خلال ألواح المانا الشفافة الواقية، تنتظر مني أن أشرح ما حدث في الهاوية، لكن أفكاري كانت منصبة على سيلفي.
طقطقتُ رقبتي وشديت أثيري. “أجل، لكن هذه المناطق—الفصول، كما سماها الجن—دائمًا ما يكون فيها نوع من الألغاز لحلها. بعضها يمكن اجتيازه بسهولة، لكن بما أننا لم نرَ أي وحوش—”
قال بايرون بحزم، دون أن ينظر إليّ، “سأستكشف المكان من حولنا.” كان متوترًا ومتيبسًا وهو يبتعد، وعلى وجهه تعبيرٌ عابس.
الحركة في البحر الأثيري البعيد أوقفتني.
فهمت الرمح الأمر فورًا، فاستحضرت جبلًا جليديًا على بُعد خمسين قدمًا من الشاطئ. جَرَّه تيارٌ يكاد يكون غير مرئيٍّ للعين المجردة بسرعةٍ نحو مجرى النهر. “طريقةُ تحرك المانا…” هدأت فاراي وهزت رأسها. “يبدو الأمر كما لو أنه يدفع شيئًا ما إلى النهر. الأثير؟”
تدفقت اهتزازات الماء—لا، بل أشبه بموجة، أو سلسلة أمواج. وصل المد فجأةً إلى أصابع أقدامنا، وكوحدة واحدة، تراجعت مجموعتنا عدة خطوات.
الفصل 518: على حافة العدم
أومأتُ برأسي. “الدرعُ يجذب الأثير، لكن قوة جذب النهر قوية جدًا. انتبهي. لا أعرف ماذا سيحدث لو دخلتِ.” وبينما كنتُ أقول ذلك، قفزت عيناي إلى سيلفي.
“عليك فقط أن تقول ذلك،” قال ريجيس وهو يشعر بالغضب.
داخل النموذج الخارجي، أومأت برأسها. انزلقت عيناها عن وجهي لتنظر مباشرةً بعيدًا عن الواجهة البحرية. أغمضتا عيناها على الفور، وكان تعبيرها ينم عن انزعاج شديد. “رن جرسي للتو. أشعر بدوار خفيف. ربما عليّ الخروج من—”
تجمدنا جميعًا، نستعد لهجوم آخر. تحركت كلير بين المجموعة والاتجاه الذي كانت تنظر إليه تيسيا، وسيفها ممدود كأنه مستعد للهجوم. مرت ثوانٍ طويلة، لكن لم يأتِ أي هجوم.
“شيء ما قادم،” وافقت سيلفي، وعيناها الذهبيتان تضيقان على مركز الأمواج البعيد.
طفا بايرون عن الأرض، وامتلأ رمحه القرمزي بالبرق، وهو يجمع المانا. “لا أشعر بشيء.”
“لكن لماذا بدا فجأةً ضعيفًا أمام الآنسة بليدهارت؟” سأل بايرون، وهو يومئ باحترام لكلير. “لقد هزمته بسهولة نسبية، إلا إذا كنتُ أغفل شيئًا ما.”
أنا أيضًا لم أفعل، لكن سيلفي استطاعت. ليس عبر الأثير، بل… عبر الماء نفسه. رمقتها بنظرة، فبادلت النظرة، ولم يفهم أيٌّ منا سبب شعورها بالماء كعضو إضافي.
“هل أنت بخير؟” سألت.
ارتفع الماء، أو ربما ارتفع شيء ما من الماء، من الصعب الجزم بذلك. شكله، الشبيه ببشر، ناعم وخالٍ من الملامح، مصنوع بالكامل تقريبًا من الأثير، لكنه يتدفق كما لو كان مصنوعًا من البحر الأثيري نفسه. انفتحت عين واحدة في وسط جبهته، ثم ثانية، ثم عدة عيون أخرى. تلألأت ثماني عيون صغيرة لامعة بلون العقيق من وجه داكن، بدا أن كل واحدة منها تركز على عضو واحد من مجموعتنا.
درستُ ملامحه، محاولًا استنباط نواياه. تمنيتُ لو أستطيع تفعيل “مناورة الملك”، لكن القيام بذلك مع احتمال تعرضي للمساحة المكسورة خلفي كان مخاطرة غير مقبولة. مع ذلك، أثارت أعين الكائن قشعريرة في مؤخرة رقبتي، وأثارت شعر ذراعيّ الناعم.
قوة مرفقي وهو يدفع الرمال السوداء جعلت الأرض تبلور تحتي. صدمت مفاصلي في معدتي، أسفل عظمة القص مباشرة، وشعرت بمعصمي ينهار بفعل الأثير، والأوتار تلتوي، والعظام تنكسر، والعضلات تتمزق. لمعت رؤيتي بيضاء من شدة الألم، وكافحت للحفاظ على وعيي.
“نعم-لا.” هززتُ رأسي. “علينا أن نفهم ما يحدث هنا.”
ما شعرتُ به هو… غضب.
قفزتُ أمام رفاقي، واستحضرتُ سيفًا أثيريًا، واستدعيتُ درعي الأثري، وفعّلتُ خطوة الحاكم، مُستعدًا لشقّ نقاط الاتصال، وفجأةً ظهر الشكل أمامي مباشرةً.
أرجحتُ سلاحي، فتشكل في يده سيفٌ من الأثير الداكن، فأمسك بي. سحبتُ الأثير، فقصرتُ النصل حتى انزلق عن حافة سلاح الكائن، ثم اندفع نحو الرقبة. في يدي الأخرى، كان الأثير يتكثف وأنا أستعد لإطلاق ضربة مباشرة على وجهه.
انحنت سيلفي، تمسك الماء قبل أن ترفعه وتتركه يسيل بين أصابعها. كانت عيناها مشتتتين، وبدأت ترتجف. “إنه يتدفق. أرأيتِ؟ فاراي…”
وضربت مجموعة أخرى من التعويذات من عدة زوايا، مما أدى إلى سقوط ريجيس على ظهره، وفمه المليء بالدمار يصرخ.
انزلقت شفرتي القصيرة عن الحاجز الأثيري المتصلب المحيط بالجسم المادي للكائن. طعنت شفرته في جنبي، وأمسكت يده الأخرى بمعصمي ليمنعني من إثارة انفجار الأثير، ويد ثالثة—تشكلت دون أن أشعر بها—أمسكت بحلقي.
إن الكائن قوي بشكل لا يُصدق. حملقت بعينيه الثماني للحظة طويلة، ثم من الجانب، غمر شعاع من البرق الأزرق الساطع مهاجميَ.
ببطء، بذلت جهدًا مُتضافرًا لإجبار رأسها على الدوران والنظر خلفنا، مُتابعةً حركةً خفيةً في الهواء. بدأت عيناها تتدحرجان للخلف، وأمسك بايرون بمرفقها ليسندها. استدارت بدوار، ورمشت عدة مرات، ثم فُتح فمها في دهشةٍ واضحة وهي تنظر إلى الماء.
أطلقتُ النصل من يدي، واستحضَرتُ ثلاثةً أخرين ليحوموا حولي. تكثّف الأثير فوق عينيّ ليحميهما من الضوء، بينما أطلقتُ سلسلةً سريعةً من الجروح والطعنات بالشفرات الثلاث الدوارة. تطايرت شرارات بنفسجية من شعاع البرق عندما اصطدم أثيري بأثير مهاجمي.
“ولكننا شعرنا بذلك فقط عندما كان انتباهه بالكامل عليك،” أنهت سيلفي حديثها.
خرجت مني شهقة حادة حين غمرني النهر. انفتحت بوابات نواتي فجأة، وفجأة انسحب الأثير النقي مني إلى النهر. سقطت على يديَّ وركبتيَّ، وذراعيّ في الماء حتى المرفقين. صرخ أحدهم خلفي بفزع، وأمسكتني أيادٍ قوية وسحبتني إلى الخلف.
فجأةً، انبعثت منه نية قتل خانقة. تلاشى البرق، وارتطمتُ بالخلف، انزلقتُ على الرمال بينما حفرت قدماي ثلمتين عميقتين.
“آرثر، لا تفعل ذلك،” قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من القصد أو التحذير.
تحول الشاطئ إلى جليد، امتد بسرعة نحو ساقي الكائن. ما كان عليه إلا أن يتقدم خطوة للأمام، حتى تحطم الجليد، عاجزًا عن تثبيته. نبتت كروم خضراء من الشاطئ الجليدي وحاولت الالتفاف حول الكائن، لكنه مزقها أيضًا. ما انفكت العيون الثمانية جميعها مثبتة عليّ.
امتدت أجنحة كلير على نطاق واسع عندما رفعت نصلها.
داخل النموذج الخارجي، أومأت برأسها. انزلقت عيناها عن وجهي لتنظر مباشرةً بعيدًا عن الواجهة البحرية. أغمضتا عيناها على الفور، وكان تعبيرها ينم عن انزعاج شديد. “رن جرسي للتو. أشعر بدوار خفيف. ربما عليّ الخروج من—”
اندفعتُ نحوه، واضعًا اثنين من شفرات الأثير الهاليّة في وضعية دفاعية، بينما أمسكتُ بالثالث، الذي كان طرفه موجهًا نحو أعين الكائن الصغيرة. رمشت عيونه مجددًا، على بُعد قدم واحدة فقط، وهبط عليّ بكلتا ذراعيّ. إن ضرباته ثقيلة وقوية لدرجة أن شفرات الأثير الخاصة بي انحرفت جانبًا. حاولتُ الالتفاف بعيدًا عن الطريق وأنا أدفع وجه الكائن. أخطأت إحدى الضربات، لكن الأخرى ارتدت عن كتفي، فانفصلت عن تجويفه بقوة وأوقعني على ركبتي.
نزفت عينان مملوءتان بالغضب ضوءًا بنفسجيًا على جانبي وجهه للحظة، ثم بدأت العيون المتبقية في التحرك، وانزلقت عبر السطح السائل لجلده واندمجت في عين واحدة في منتصف الوجه الذي لا يحمل أي ملامح.
ثم، قُذِفَت فاراي وبايرون إلى الخلف. وبرزت من الأرض أغصان خضراء زمردية اللون، فالتقطتهما وسحبتهما بعيدًا عن مهاجمنا.
إن الكائن قوي بشكل لا يُصدق. حملقت بعينيه الثماني للحظة طويلة، ثم من الجانب، غمر شعاع من البرق الأزرق الساطع مهاجميَ.
وضربت مجموعة أخرى من التعويذات من عدة زوايا، مما أدى إلى سقوط ريجيس على ظهره، وفمه المليء بالدمار يصرخ.
الفصل 518: على حافة العدم
“آرثر، لا تفعل ذلك،” قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من القصد أو التحذير.
تجمع الأثير في ساقيّ وذراعيّ مع انزلاق المفصل إلى مكانه، ولكن قبل أن أتمكن من التصرف، شقّت يدٌ ثاقبةٌ الهواء في حلقي. تراجعتُ إلى الوراء، محاولًا استعادة قدميّ وتفادي الضربة بحركة واحدة، ولكن، وبينما أتعثرُ نصف عثرة، استدار رأسي حتى حدّقتُ تمامًا في المجهول المُرعب المُقابل للبحر الأثيري، وفقدتُ السيطرة تمامًا.
ببطء، بذلت جهدًا مُتضافرًا لإجبار رأسها على الدوران والنظر خلفنا، مُتابعةً حركةً خفيةً في الهواء. بدأت عيناها تتدحرجان للخلف، وأمسك بايرون بمرفقها ليسندها. استدارت بدوار، ورمشت عدة مرات، ثم فُتح فمها في دهشةٍ واضحة وهي تنظر إلى الماء.
نبض صدري وفكي، ثم بتُّ مستلقيًا على ظهري في الرمال الرطبة.
تابعتُ عيناي كلير وهي تُبعد الشكل الخارجي، بادئةً مسارًا أشبه بدوريةٍ صعودًا وهبوطًا على ضفة النهر. لكن أفكاري كانت مُنصبّةً على ما قالته: إن افتقارها الفطري للقوة الشخصية كان نعمةً لنا هنا. حمتها القدرات القتالية للشكل الخارجي من تجلٍ حاول مُضاهاة قوتها، أو حتى التغلب عليها.
جذب انتباهي صوت كشط حاد عبر تيسيا إلى حيث كان الكائن الخارجي الذي يشبه الغريفون كلير بليدهارت يرقد على ظهره، وكانت إحدى ساقيه ممتدة إلى حد كافٍ بحيث تلمسها حافة الماء المتلألئة.
إن صوت الماء وهو يخلط حبيبات الماء الصغيرة قرب أذنيّ عالٍ لدرجة أنه غطى على كل شيء آخر. للحظة، لم أستطع تذكر ما كنت أفعله.
رفعت يدي اليسرى، وشكلت نصلًا استمر في الامتداد حتى وصل إلى تجويف القص النحيل للكائن تمامًا كما تأرجح ذراعيه النحيفتين ولكن القويتين إلى أسفل مرة أخرى.
‘لا تقلق يا أميرتي، فقط استلق هناك بينما نتعرض نحن الباقين للضرب المبرح!’ هدر ريجيس في ذهني.
‘عليكِ الخروج من الماء،’ فكّرتُ، وأنا أحاول جاهدًا تجاوز فوضى عقلها المشتت. لكن في خضمّ هذا الجهد، علقت أفكاري في أفكارها، التي بدت وكأنها تتجه في اتجاهاتٍ متعددة في آنٍ واحد، تتدفق بعيدًا وواسعًا نحو الماضي والمستقبل.
بنصف وعي فقط، استدرتُ باتجاه ارتعاشات تهتز في الأرض. رأيت ريجيس مُثبّتًا على ظهره، وفكّاه مُطبّقان على كتف الكائن الأثيري، لكن وجهه البسيط استطال، مُشكّلًا فمًا فارغًا بأسنان أثيرية مدفونة هي الأخرى في رقبة ريجيس. رمشتُ مع كل ومضة برق أو فرقعة جليد أزرق—أبيض ساطعة. بدا الزمن وكأنه يتأرجح ويتشوّه، فالمعركة تزحف لحظة ثم تندفع للأمام في اللحظة التالية.
انتفضتُ، مُدركًا فجأةً أنني صُعقتُ من الضربة الأخيرة. نهضتُ على الأثير، واستجمعتُ قواي، ثم اندفعتُ للأمام. تشكّل في يدي نصلٌ أثيري، ليس أطول من خنجر. قبل ذلك، كانت ضرباتي قد ارتطمت، وكان النصل الأقصر سيمنحني سيطرةً أكبر.
عندما تكلمت، كانت كلماتها جامدة ومتلعثمة. “ماذا… حدث للتو؟”
ليس لديّ وقتٌ كافٍ للاستعداد لضربةٍ مُفاجئة، ومع ذلك ضغطتُ بأقصى ما أستطيع من الأثير في عضلات ذراعي وكتفي. توقعتُ مقاومةً، لكني فوجئتُ مرةً أخرى عندما اخترق النصل الحاجز الأثيري واللحمَ المُلوّن بالحبر دون مقاومةٍ تُذكر، تلتها ذراعي حتى المرفق. رُفع الكائن عن ريجيس، بينما اضطرت سيلفي إلى سحب كلير بعيدًا بينما أطيرُ فوقهم وارتطم بقوة على الأرض، مُتشابكًا مع مُهاجمنا. وبينما لا نزال نتدحرج، انتزعتُ ذراعي وسلاحي، ثم طعنته مرةً أخرى، ثم للمرة الثالثة. في الرابعة، ارتدّ النصل عن جلده مرةً أخرى.
من خلفي، حدّقتُ في العين البنفسجية الكبيرة الوحيدة، المشتعلة غضبًا. عادت نية القتل لدى ذلك الكائن وهو ينهال عليّ بضربات ساحقة كالمطارق. رفعتُ ذراعيّ، لكن قوتي تضاءلت مع كل ضربة، وتكسرت حرارتي مع قشور درعي. تطايرت الرمال حولنا، تلمع في الضوء الأرجواني الخافت، وكافحتُ لأجمع شتات نفسي بينما غمرني الأثير بكثرة ليحافظ على دفاعاتي.
فتح الكائن، بوجهه الممدود، فكيه على اتساعهما، وأطلق صرخة مدوية صاخبة، نتج عنها خطوط صوتية مرئية جعلت بصري يتحول من الأرجواني إلى الأبيض. تناثرت عليه التعاويذ من يميننا—جليد، وبرق، ومانا خالصة—لكنها فشلت جميعها في إحداث أي ضرر يُذكر. بدا منيعًا تقريبًا. حتى الجرح في جانبه كان قد أُغلق بالفعل.
‘ما هذا الشيء،’ فكرت بصوت ضعيف، وكانت الكلمات في الجزء الخلفي من ذهني بينما ظل تركيزي الواعي على حركتي التالية.
انقضّ الكائن. انقضّ جناحٌ مُغطّى بريش رماديّ أردوازيّ على ذراعيه، ثمّ ارتفعت قدمٌ مُخْلَبةٌ لتدفعه إلى الأمام نحو صدره. انفصل عن قدميه وسقط أرضًا، وغرزت مخالبه في كتفيه وبطنه، ولم يُواجه مقاومة تُذكر من لحمه الأثيريّ الداكن.
رفعت يدي اليسرى، وشكلت نصلًا استمر في الامتداد حتى وصل إلى تجويف القص النحيل للكائن تمامًا كما تأرجح ذراعيه النحيفتين ولكن القويتين إلى أسفل مرة أخرى.
رفعت يدي اليسرى، وشكلت نصلًا استمر في الامتداد حتى وصل إلى تجويف القص النحيل للكائن تمامًا كما تأرجح ذراعيه النحيفتين ولكن القويتين إلى أسفل مرة أخرى.
عبس، لكنه أومأ لي بفهم. وبينما يرتفع في الهواء، تساقطت عنه سحابة رقيقة من الرمال السوداء. ثم استدار وطار بعيدًا، وتوهج ضوء أزرق—أبيض خافت حوله.
خفضت مرفقي الأيمن إلى الأرض، وقبضتي مشدودة، والأثير يتدفق إلى الطرف لتمكين كل عضلة ووتر، وبناء استعداد لإطلاق سلسلة من الانفجارات في الوقت المناسب تمامًا.
كان الضجيج المتواصل قادمًا من محيط هادئ بدا وكأنه يتمدد أمامنا إلى الأبد. كنا قد استقرينا على الشاطئ، وحذائي يغوص في الرمال السوداء. الظلام حالك، لكن المحيطُ يتلألأ بنور أرجواني. وفوق الأفق، امتدت سماء سوداء وأرجوانية داكنة بنفس القدر: الفراغ الأثيري.
انحنى ذراعي الممسكة بالسيف حين فشل النصل الأثيري في اختراق الجلد الأثيري الداكن. واصلتُ الدفع بالنصل، كدرعٍ أكثر منه ضربة، مانعًا أي قدرٍ ضئيلٍ من القوة والزخم الذي استطعتُه. تشكل نصلان مزدوجان، مستديران ومنحنيان كالأنياب، في اليدين الداكنتين وهما يسقطان نحوي.
زممت فمي، أفكر مليًا قبل الرد. “لا أعتقد أن هذه مجرد منطقة أخرى،” اعترفتُ بعد لحظة، متذكرًا كلمات التجلي. تحول تركيزي إلى الهواء المحيط بنا بينما كان نطاق القلب يحترق على ظهري، مما جعل شعري يطفو حول رأسي ويضيء الأحرف الرونية حول عيني. “لا يوجد أي أثير جوي تقريبًا هنا. كل شيء فيه—انتظري يا سيلف، هل قلت إنه ‘نهر’؟ وهل يمكنك، من فضلك، الخروج من هذا الشيء اللعين؟”
وأطلقتُ ضربة الانفجار.
“لكن إذا كانت أغرونا ينوي إيقاعنا في الفخ أو قتلنا هنا، فلماذا يُصمّم مثل هذا المخلوق؟” سألت فاراي. كانت ذراعاها متقاطعتين على صدرها، والصقيع منتشر على الرمال عند قدميها. “أليس من المنطقي أن ءرمي أقوى خصم ممكن علينا؟”
عبست. أغمضت عينيّ، وركزت عليه تمامًا. على الرغم من كثافة الأثير غير القابلة للقياس، فمن الصعب جدًا الشعور به. إن جاذبيته هائلة لدرجة أنه بدا وكأنه يسحب معه حتى إشعاع القوة الأثيرية. “خطر. إنه أشبه بالفراغ منه بالفراغ نفسه.”
قوة مرفقي وهو يدفع الرمال السوداء جعلت الأرض تبلور تحتي. صدمت مفاصلي في معدتي، أسفل عظمة القص مباشرة، وشعرت بمعصمي ينهار بفعل الأثير، والأوتار تلتوي، والعظام تنكسر، والعضلات تتمزق. لمعت رؤيتي بيضاء من شدة الألم، وكافحت للحفاظ على وعيي.
نبض صدري وفكي، ثم بتُّ مستلقيًا على ظهري في الرمال الرطبة.
هبَّت أنفاسٌ دافئةٌ مالحةٌ على وجهي، بينما الكائن، تجلٍّ من الأثير الخام، غضب الموتى، يختنق في وجهي، وأنياب الأثير تتقلص ووجهه الممدود يتسطح. “حياة،” زفر بصوتٍ كالريح تخترق الصخور. جعل الصوت دمي يتجمد. “حياةٌ مكروهةٌ، حياةٌ مريعة. يجب أن أقضي عليك. أُفرغـ… ـكَ.” انبثقت ذراعان نحيلتان فجأةً من الجذع، تمتدان إلى يديَّ وحلقي.
ربتت على ذراعه قبل أن يطير بعيدًا. “شكرًا لك. وبايرون… لا تدع هذا المكان يُقلبك على نفسك.”
الحركة في البحر الأثيري البعيد أوقفتني.
يبدو أن الزمن توقف.
“آرثر، لا تفعل ذلك،” قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من القصد أو التحذير.
خلف التجلي الأثيري، وقفت سيلفي حتى ركبتيها في الماء. كانت تستمد قوته، لكنني شعرتُ بالفعل بقبضتها ترتجف مع مرور الوقت.
سحبت نفسي من تحت الشكل الأثيري الرقيق، المظلم، وبالكاد وصلت إلى قدمي قبل أن ترتطم القبضة.
أعطتني هذه الفكرة فكرة أخرى. “ريجيس، ساعدني في هذا.”
ظهرت فاراي أمامي، جسدها مُغلّف بطبقة سميكة من الجليد، كتمثالٍ يمشي. تجمد الهواء، وقفز المانا الكثيف استجابةً لندائها. ألقى الكائن بنفسه على جدار الجليد والتصق به بينما كان الجليد يتمدد بسرعة، مُحيطًا به. في لحظة، غُطّيت بكتلة زرقاء مثالية، لا شيء يتحرك سوى عينه التي توهجت غضبًا وهو يُركّز على فاراي.
أرجحتُ سلاحي، فتشكل في يده سيفٌ من الأثير الداكن، فأمسك بي. سحبتُ الأثير، فقصرتُ النصل حتى انزلق عن حافة سلاح الكائن، ثم اندفع نحو الرقبة. في يدي الأخرى، كان الأثير يتكثف وأنا أستعد لإطلاق ضربة مباشرة على وجهه.
غاص رمح بايرون القرمزي في الجليد واخترق جانبه، ثم سرت صدمة كهربائية بيضاء ساخنة بطول الرمح حتى وصلت إلى الجسم الداكن. ركع أحدهم بجانبي، يرفعني على قدميّ ويسحبني بعيدًا.
“نعم-لا.” هززتُ رأسي. “علينا أن نفهم ما يحدث هنا.”
من خلفي، حدّقتُ في العين البنفسجية الكبيرة الوحيدة، المشتعلة غضبًا. عادت نية القتل لدى ذلك الكائن وهو ينهال عليّ بضربات ساحقة كالمطارق. رفعتُ ذراعيّ، لكن قوتي تضاءلت مع كل ضربة، وتكسرت حرارتي مع قشور درعي. تطايرت الرمال حولنا، تلمع في الضوء الأرجواني الخافت، وكافحتُ لأجمع شتات نفسي بينما غمرني الأثير بكثرة ليحافظ على دفاعاتي.
انثنت أذرع الكائن المغطاة بالجليد، وانفجرت الكتلة المتجمدة إلى الخارج في ألف خنجر أزرق انكسر إلى ثلجٍ بريء في لحظة. حاولت فاراي العودة، لكن يدًا طويلة الأصابع التفت حول كاحلها قبل أن تُرجحها وتسقطها أرضًا بينما أمسكت الأخرى بنصف الرمح. ظهرت ذراع ثالثة، وأغلقت الأصابع الهيكلية حول معصم بايرون. انفجر كلا الرمحين بقوةٍ مُكبوتة، وللحظة، تحول كل شيء إلى اللون الأبيض.
ثم، قُذِفَت فاراي وبايرون إلى الخلف. وبرزت من الأرض أغصان خضراء زمردية اللون، فالتقطتهما وسحبتهما بعيدًا عن مهاجمنا.
زممت فمي، أفكر مليًا قبل الرد. “لا أعتقد أن هذه مجرد منطقة أخرى،” اعترفتُ بعد لحظة، متذكرًا كلمات التجلي. تحول تركيزي إلى الهواء المحيط بنا بينما كان نطاق القلب يحترق على ظهري، مما جعل شعري يطفو حول رأسي ويضيء الأحرف الرونية حول عيني. “لا يوجد أي أثير جوي تقريبًا هنا. كل شيء فيه—انتظري يا سيلف، هل قلت إنه ‘نهر’؟ وهل يمكنك، من فضلك، الخروج من هذا الشيء اللعين؟”
هذا ترك كلير واقفةً مباشرةً أمام الكائن داخل الشكل الخارجي الطويل الشبيه بالغريفون. عدّلتُ قدميّ في الرمال، مُستعدةً لضربه بخطواتٍ سريعة قبل أن يُهاجمها، لكن يدي تيسيا كانتا مُحكمتي القبضة على ذراعي، وكان صوت سيلفي في ذهني.
‘انظر!’ فكرت بيأس.
هذا ترك كلير واقفةً مباشرةً أمام الكائن داخل الشكل الخارجي الطويل الشبيه بالغريفون. عدّلتُ قدميّ في الرمال، مُستعدةً لضربه بخطواتٍ سريعة قبل أن يُهاجمها، لكن يدي تيسيا كانتا مُحكمتي القبضة على ذراعي، وكان صوت سيلفي في ذهني.
كانت عين الكائن مُثبّتة على كلير داخل الشكل الخارجي. لكن شيئًا ما كان مختلفًا فيه. جسديًا، لم يتغير كثيرًا، لكنه بدا أكثر ليونة بطريقة ما، وقوته أكثر تقييدًا. لزم عليه أن ينظر إليها بسبب ارتفاع الآلة، مما جعله يبدو أصغر…
قال بايرون بحزم، دون أن ينظر إليّ، “سأستكشف المكان من حولنا.” كان متوترًا ومتيبسًا وهو يبتعد، وعلى وجهه تعبيرٌ عابس.
‘عليكِ الخروج من الماء،’ فكّرتُ، وأنا أحاول جاهدًا تجاوز فوضى عقلها المشتت. لكن في خضمّ هذا الجهد، علقت أفكاري في أفكارها، التي بدت وكأنها تتجه في اتجاهاتٍ متعددة في آنٍ واحد، تتدفق بعيدًا وواسعًا نحو الماضي والمستقبل.
عندما عاد إلى وضعية القتال، أدركتُ أن جانبًا ما منه قد تغير جذريًا. وقف كإنسان، كمقاتل في زقاق خلفي يستعد للقتال. ذلك الجسد النحيل نفسه بدا الآن نحيلًا و… بشريًا، ممسكًا مرة أخرى بشظيتين داكنتين كالسكاكين.
ليس لديّ وقتٌ كافٍ للاستعداد لضربةٍ مُفاجئة، ومع ذلك ضغطتُ بأقصى ما أستطيع من الأثير في عضلات ذراعي وكتفي. توقعتُ مقاومةً، لكني فوجئتُ مرةً أخرى عندما اخترق النصل الحاجز الأثيري واللحمَ المُلوّن بالحبر دون مقاومةٍ تُذكر، تلتها ذراعي حتى المرفق. رُفع الكائن عن ريجيس، بينما اضطرت سيلفي إلى سحب كلير بعيدًا بينما أطيرُ فوقهم وارتطم بقوة على الأرض، مُتشابكًا مع مُهاجمنا. وبينما لا نزال نتدحرج، انتزعتُ ذراعي وسلاحي، ثم طعنته مرةً أخرى، ثم للمرة الثالثة. في الرابعة، ارتدّ النصل عن جلده مرةً أخرى.
بقيت الحراشف السوداء والزخارف الذهبية، لتشكل صدفةً محكمةً ومتماسكةً حول جسد تيسيا. وبدلًا من التروس والدروع البيضاء الثقيلة، كانت تلك التي تشكلت على تيسيا أنيقةً، لؤلؤيةً، ومزخرفةً بأوراق الشجر. لم تكن هناك خوذة، بل قلنسوة داكنة محاطة بزخارف ذهبية معلقة خلف رقبتها.
امتدت أجنحة كلير على نطاق واسع عندما رفعت نصلها.
ليس لديّ وقتٌ كافٍ للاستعداد لضربةٍ مُفاجئة، ومع ذلك ضغطتُ بأقصى ما أستطيع من الأثير في عضلات ذراعي وكتفي. توقعتُ مقاومةً، لكني فوجئتُ مرةً أخرى عندما اخترق النصل الحاجز الأثيري واللحمَ المُلوّن بالحبر دون مقاومةٍ تُذكر، تلتها ذراعي حتى المرفق. رُفع الكائن عن ريجيس، بينما اضطرت سيلفي إلى سحب كلير بعيدًا بينما أطيرُ فوقهم وارتطم بقوة على الأرض، مُتشابكًا مع مُهاجمنا. وبينما لا نزال نتدحرج، انتزعتُ ذراعي وسلاحي، ثم طعنته مرةً أخرى، ثم للمرة الثالثة. في الرابعة، ارتدّ النصل عن جلده مرةً أخرى.
انقضّ الكائن. انقضّ جناحٌ مُغطّى بريش رماديّ أردوازيّ على ذراعيه، ثمّ ارتفعت قدمٌ مُخْلَبةٌ لتدفعه إلى الأمام نحو صدره. انفصل عن قدميه وسقط أرضًا، وغرزت مخالبه في كتفيه وبطنه، ولم يُواجه مقاومة تُذكر من لحمه الأثيريّ الداكن.
“آرثر، لا تفعل ذلك،” قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من القصد أو التحذير.
تمرد عقلي فجأةً، رافضًا استيعاب الإشارات التي يتلقاها. بدافع غريزي، فعّلتُ “مناورة الملك”. بدلًا من أن تُمكّنني من توضيح ما أراه، زادت من اضطرابي المكاني مائة ضعف، وشعرتُ بطعم المرارة في حلقي. تدحرجت عيناي، وظننتُ أنني سأنهار.
انطلقت صرخة رطبة مؤسفة من شقٍّ رقيق داكن على الوجه الفارغ بينما يرفرف ذراعه المتبقي، وكان النصل في قبضته يخدش بلا جدوى اندماج المعدن وأجزاء وحش المانا المعالجة في الشكل الخارجي. دار نصل كلير، وهو سيف طويل عريض مشبع بأملاح النار من دارف، ليشير إلى الأسفل، ثم شقّ وجهه المسطح وهو يُصدر صوت هسهسة.
تابعتُ عيناي كلير وهي تُبعد الشكل الخارجي، بادئةً مسارًا أشبه بدوريةٍ صعودًا وهبوطًا على ضفة النهر. لكن أفكاري كانت مُنصبّةً على ما قالته: إن افتقارها الفطري للقوة الشخصية كان نعمةً لنا هنا. حمتها القدرات القتالية للشكل الخارجي من تجلٍ حاول مُضاهاة قوتها، أو حتى التغلب عليها.
وتحول الكائن إلى دخان وسُحب إلى البحر.
‘لا تقلق يا أميرتي، فقط استلق هناك بينما نتعرض نحن الباقين للضرب المبرح!’ هدر ريجيس في ذهني.
قالت سيلفي بهدوء، بصوتٍ مُرهَق، وأفكارها مُشتتة، مُشتتة في عشرات الاتجاهات، “ليس بحرًا. إنه نهر.” وضعت يدها في الماء لتريني كيف يتموج حول بشرتها.
جذب انتباهي صوت كشط حاد عبر تيسيا إلى حيث كان الكائن الخارجي الذي يشبه الغريفون كلير بليدهارت يرقد على ظهره، وكانت إحدى ساقيه ممتدة إلى حد كافٍ بحيث تلمسها حافة الماء المتلألئة.
بجانبي، سقطت يدا تيسيا بعيدًا عني، واتخذت خطوة بطيئة نحو كلير، وكانت عيناها مثبتتين على السيف الذي لا يزال عالقًا في الأرض، والرمال المحيطة به ساخنة إلى الزجاج.
أومأتُ برأسي، وأنا أنظر حولي بتمعن إلى رفاقي. لحسن الحظ، لم تُصب تيسيا بأذى. عادت كرومها إلى الأرض، لكنني لمحتها تُلقي نظراتٍ عصبية حولها، كما لو كانت تنتظر الهجمة التالية. كان بايرون وفاراي مصابين بجروح سطحية. سيلفي، وإن لم تُصب، لا تزال واقفة في النهر الأثيري.
بينما تنظر إلى نفسها بدهشة، مددت يدي حولها ورفعت غطاء الرأس. تكثفت المانا في خوذة تغطي الجزء العلوي من وجهها. لمست أصابعها المدرعة بالحراشف القناع الواقي على طول حافة غطاء الرأس. انفرجت شفتاها، لكنها بدت عاجزة عن الكلام.
استدار رأس الشكل الخارجي ذو المنقار لينظر إلى تيس، ثم عاد إليّ، حريصًا على تجنب النظر إلى ما وراء جدار الضياع الذي لا يوصف. كانت نظرة كلير منتظرة من خلال ألواح المانا الشفافة الواقية، تنتظر مني أن أشرح ما حدث في الهاوية، لكن أفكاري كانت منصبة على سيلفي.
الحركة في البحر الأثيري البعيد أوقفتني.
‘عليكِ الخروج من الماء،’ فكّرتُ، وأنا أحاول جاهدًا تجاوز فوضى عقلها المشتت. لكن في خضمّ هذا الجهد، علقت أفكاري في أفكارها، التي بدت وكأنها تتجه في اتجاهاتٍ متعددة في آنٍ واحد، تتدفق بعيدًا وواسعًا نحو الماضي والمستقبل.
بنصف وعي فقط، استدرتُ باتجاه ارتعاشات تهتز في الأرض. رأيت ريجيس مُثبّتًا على ظهره، وفكّاه مُطبّقان على كتف الكائن الأثيري، لكن وجهه البسيط استطال، مُشكّلًا فمًا فارغًا بأسنان أثيرية مدفونة هي الأخرى في رقبة ريجيس. رمشتُ مع كل ومضة برق أو فرقعة جليد أزرق—أبيض ساطعة. بدا الزمن وكأنه يتأرجح ويتشوّه، فالمعركة تزحف لحظة ثم تندفع للأمام في اللحظة التالية.
قالت تيسيا، مُتابعةً تفكير فاراي، “كأن هذا المكان غير مكتمل. أو… ربما لم تكن هناك حاجة لذلك الجزء، فلم يُوضع فيه شيء.”
بتفكيرنا معًا، استعدنا مشهد القتال القصير، من ظهور الكائن واندفاعه الأولي، إلى تدخلي، ثم كل ما تلا ذلك. برزت بعض التفاصيل المحددة. “في المرتين اللتين جذبت فيهما انتباهه، شعرتُ فجأةً بنية قتل. قوية بما يكفي لتُصعقني تقريبًا.’
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
يبدو أن الزمن توقف.
“ولكننا شعرنا بذلك فقط عندما كان انتباهه بالكامل عليك،” أنهت سيلفي حديثها.
الحركة في البحر الأثيري البعيد أوقفتني.
إن صوت الماء وهو يخلط حبيبات الماء الصغيرة قرب أذنيّ عالٍ لدرجة أنه غطى على كل شيء آخر. للحظة، لم أستطع تذكر ما كنت أفعله.
نهض ريجيس بجانبي يعرج، ورقبته تنزف بغزارة. “غرست أنيابي في فيه، لكنّه انقلب عليّ فجأة، وكأنني صرت أقاتل جبلًا لعينًا—لم أستطع حتى أن أخدشه.”
أومأتُ برأسي، وأنا أنظر حولي بتمعن إلى رفاقي. لحسن الحظ، لم تُصب تيسيا بأذى. عادت كرومها إلى الأرض، لكنني لمحتها تُلقي نظراتٍ عصبية حولها، كما لو كانت تنتظر الهجمة التالية. كان بايرون وفاراي مصابين بجروح سطحية. سيلفي، وإن لم تُصب، لا تزال واقفة في النهر الأثيري.
تلاشى في اللاجسدية وتسلل إلى صدري، ثم عاد. ذاب الدرع عن جسدي وسحبه ريجيس معه. تسلل إلى صدر تيسيا—أطلقت صرخة مفاجأة صغيرة، “ووها!”—ثم أطلق جاذبيته على الدرع. انتشر على الفور كالريش على جسد تيسيا.
قفزتُ أمام رفاقي، واستحضرتُ سيفًا أثيريًا، واستدعيتُ درعي الأثري، وفعّلتُ خطوة الحاكم، مُستعدًا لشقّ نقاط الاتصال، وفجأةً ظهر الشكل أمامي مباشرةً.
“في معظم رحلاتك، كانت الوحوش التي خلّفتها المقابر الأثرية تتكيف مع قوة الحاضرين،” قالت سيلفي قبل أن أتمكن من تكرار طلبي لها بالصعود إلى أرض صلبة. “هذا.. التجلي كان يفعل ذلك أيضًا، ولكن بناءً على من يلفت انتباهه منّا.”
فهمت الرمح الأمر فورًا، فاستحضرت جبلًا جليديًا على بُعد خمسين قدمًا من الشاطئ. جَرَّه تيارٌ يكاد يكون غير مرئيٍّ للعين المجردة بسرعةٍ نحو مجرى النهر. “طريقةُ تحرك المانا…” هدأت فاراي وهزت رأسها. “يبدو الأمر كما لو أنه يدفع شيئًا ما إلى النهر. الأثير؟”
“هل هذه المقابر الأثرية؟” سألت فاراي، وقفتها متوترة. “حاولت ميكا شرح الأمر، لكنني أعترف أنني لم أفهم روايتها تمامًا… سردها حماسي.”
“باستثناء أنه بدلًا من أن يكون قويًا بما يكفي ليكون تحديًا، فقد كان قادرًا على ركل مؤخراتنا،” قال ريجيس بين لعقات صاخبة لجرحه، الذي كان يغلق بسرعة.
‘عليكِ الخروج من الماء،’ فكّرتُ، وأنا أحاول جاهدًا تجاوز فوضى عقلها المشتت. لكن في خضمّ هذا الجهد، علقت أفكاري في أفكارها، التي بدت وكأنها تتجه في اتجاهاتٍ متعددة في آنٍ واحد، تتدفق بعيدًا وواسعًا نحو الماضي والمستقبل.
“لكن لماذا بدا فجأةً ضعيفًا أمام الآنسة بليدهارت؟” سأل بايرون، وهو يومئ باحترام لكلير. “لقد هزمته بسهولة نسبية، إلا إذا كنتُ أغفل شيئًا ما.”
أنزلت كلير الشكل الخارجي على ركبة واحدة لتكون في مستوى نظرنا جميعًا. “لن أزعم أن لديّ أي فكرة عما يحدث هنا، ولكن… عندما كان يفحصني، شعرتُ…” ارتجفت داخل الشكل الخارجي. “شعرتُ بالانتهاك. كما لو كان ينظر إلى صدري. نواتي…”
إن صوت الماء وهو يخلط حبيبات الماء الصغيرة قرب أذنيّ عالٍ لدرجة أنه غطى على كل شيء آخر. للحظة، لم أستطع تذكر ما كنت أفعله.
أومأت برأسي، متفهمًا قصدها. لقد كُسِرت نواتها أثناء الهجوم على زيروس قبل سنوات، وفقدت قدرتها على استخدام المانا. كنت أعرف تمامًا شعورها، ورغم أنني تعايشت مع هذا العائق لفترة قصيرة نسبيًا قبل تشكيل نواة الأثير خاصتي، إلا أنني كنت سأشعر بالانتهاك أيضًا لوجود شيء يحدق في ضعفي ويحكم عليّ من خلاله.
خرجت أنفاس مرتجفة مني بينما أعادت حواسي تنظيم الإشارات التي يمكن لعقلي معالجتها بالفعل.
ومع ذلك، أدركتُ أن ضعف كلير قد يكون خلاصنا. شرحتُ نظريتي للآخرين.
“لا مزيد من الكلام يا رفاق،” أجاب ريجيس، الذي ظهر بجانبنا فور تشكّل الدرع، بخفة. مشى ببطء وجلس على بُعد خطوات قليلة من الاثنين، وعيناه اللامعتان تراقبان الشاطئ بحذر.
“لكن إذا كانت أغرونا ينوي إيقاعنا في الفخ أو قتلنا هنا، فلماذا يُصمّم مثل هذا المخلوق؟” سألت فاراي. كانت ذراعاها متقاطعتين على صدرها، والصقيع منتشر على الرمال عند قدميها. “أليس من المنطقي أن ءرمي أقوى خصم ممكن علينا؟”
هززتُ رأسي، وسقطت خصلة من شعري الأشقر القمحي أمام عينيّ. دفعتُها للخلف. “لم يخلق أغرونا هذا المخلوق،” أجبتُ. “لا أعتقد أنه يستطيع فعل أي شيء هنا. ربما إسقاط الجن، جي آي… لكنها في الأساس فهرس مكتبة واعي كما أفهم. إنها لا تصنع المقابر الأثرية، بل تتعقبها فقط، وتساعد في التنقل فيها، وما إلى ذلك.”
فزعت تيسيا بجانبي. “ما هذا؟” ثم، وبينما عيناها تبحثان عن شيء لم أره، اخضرَّ وجهها وارتسمت عليه نظرة قلق، ثم استدارت بسرعة بعيدًا عن الخلفية الغامضة. “يا للعجب، شمس ونجوم، لكن هذا مُريع. أتمنى لو نستطيع فعل شيء حيال… هذا.” أشارت بيدها بشكل غامض إلى العدم خلفنا.
هذا ترك كلير واقفةً مباشرةً أمام الكائن داخل الشكل الخارجي الطويل الشبيه بالغريفون. عدّلتُ قدميّ في الرمال، مُستعدةً لضربه بخطواتٍ سريعة قبل أن يُهاجمها، لكن يدي تيسيا كانتا مُحكمتي القبضة على ذراعي، وكان صوت سيلفي في ذهني.
“ماذا رأيتِ؟” سأل بايرون، وقبضته تضغط على عمود الرمح القرمزي، والبرق يتلألأ بين أصابعه.
عندما تكلمت، كانت كلماتها جامدة ومتلعثمة. “ماذا… حدث للتو؟”
تخلصتُ من الغثيان الذي كان يتلوى في معدتي المضطربة بالفعل، وأجبرت نفسي على البقاء حاضرًا بينما أبحث عن تيسيا.
“لستُ متأكدة. ربما كائن، ولكن…” ابتسمت لي ابتسامةً حزينة وهزت كتفيها.
“قد يعطيكِ هذا الأفضلية إذا انتهى بك الأمر وجهًا، لوجه مع شيء آخر من هذه الأشياء،” أوضحتُ وأنا أمرر خصلة من شعرها الفضي المعدني بين أصابعي.
أومأت برأسها شاردةً دون أن تنظر إليّ. “لأن الوقت قد حان. إنه يسير في اتجاه واحد فقط. على الأقل بالنسبة لمعظم الناس. لكن بالنسبة لي…” رفعت رأسها، والتقت عيناها الذهبيتان بعينيّ كانعكاس. “آرثر…”
تجمدنا جميعًا، نستعد لهجوم آخر. تحركت كلير بين المجموعة والاتجاه الذي كانت تنظر إليه تيسيا، وسيفها ممدود كأنه مستعد للهجوم. مرت ثوانٍ طويلة، لكن لم يأتِ أي هجوم.
الحركة في البحر الأثيري البعيد أوقفتني.
صفّت فاراي حلقها، مما أعادني إلى حديثنا. “إذا كانت هذه مجرد منطقة أخرى داخل المقابر الأثرية، فكيف نخرج؟” ارتسمت على وجهها ملامح التوتر والتأمل. “لقد سُحبت معظم قوتنا من ساحة المعركة في تايغرين كايلم، مما ترك أغرونا قادرًا على التركيز كليًا على السيدة سيريس وقواتها.”
“نعم-لا.” هززتُ رأسي. “علينا أن نفهم ما يحدث هنا.”
أخذتُ نفسًا عميقًا وحبسته لثوانٍ قبل أن أزفره ببطء، وأعود أخيرًا إلى رابطتي. لا تزال سيلفي واقفة في النهر، يداها تتدليان فيه، وعيناها شاخصتان بعيدًا.
زممت فمي، أفكر مليًا قبل الرد. “لا أعتقد أن هذه مجرد منطقة أخرى،” اعترفتُ بعد لحظة، متذكرًا كلمات التجلي. تحول تركيزي إلى الهواء المحيط بنا بينما كان نطاق القلب يحترق على ظهري، مما جعل شعري يطفو حول رأسي ويضيء الأحرف الرونية حول عيني. “لا يوجد أي أثير جوي تقريبًا هنا. كل شيء فيه—انتظري يا سيلف، هل قلت إنه ‘نهر’؟ وهل يمكنك، من فضلك، الخروج من هذا الشيء اللعين؟”
“هل أنت بخير؟” سألت.
ربتت على ذراعه قبل أن يطير بعيدًا. “شكرًا لك. وبايرون… لا تدع هذا المكان يُقلبك على نفسك.”
ألقى بايرون بصره على مجرى الأثير المتدفق بلا نهاية. “لا يبدو أن هناك ضفة أخرى. كيف يُمكن أن يكون هذا نهرًا؟”
هذا ترك كلير واقفةً مباشرةً أمام الكائن داخل الشكل الخارجي الطويل الشبيه بالغريفون. عدّلتُ قدميّ في الرمال، مُستعدةً لضربه بخطواتٍ سريعة قبل أن يُهاجمها، لكن يدي تيسيا كانتا مُحكمتي القبضة على ذراعي، وكان صوت سيلفي في ذهني.
الحركة في البحر الأثيري البعيد أوقفتني.
انحنت سيلفي، تمسك الماء قبل أن ترفعه وتتركه يسيل بين أصابعها. كانت عيناها مشتتتين، وبدأت ترتجف. “إنه يتدفق. أرأيتِ؟ فاراي…”
انطلقت صرخة رطبة مؤسفة من شقٍّ رقيق داكن على الوجه الفارغ بينما يرفرف ذراعه المتبقي، وكان النصل في قبضته يخدش بلا جدوى اندماج المعدن وأجزاء وحش المانا المعالجة في الشكل الخارجي. دار نصل كلير، وهو سيف طويل عريض مشبع بأملاح النار من دارف، ليشير إلى الأسفل، ثم شقّ وجهه المسطح وهو يُصدر صوت هسهسة.
فهمت الرمح الأمر فورًا، فاستحضرت جبلًا جليديًا على بُعد خمسين قدمًا من الشاطئ. جَرَّه تيارٌ يكاد يكون غير مرئيٍّ للعين المجردة بسرعةٍ نحو مجرى النهر. “طريقةُ تحرك المانا…” هدأت فاراي وهزت رأسها. “يبدو الأمر كما لو أنه يدفع شيئًا ما إلى النهر. الأثير؟”
“باستثناء أنه بدلًا من أن يكون قويًا بما يكفي ليكون تحديًا، فقد كان قادرًا على ركل مؤخراتنا،” قال ريجيس بين لعقات صاخبة لجرحه، الذي كان يغلق بسرعة.
“هل هذه المقابر الأثرية؟” سألت فاراي، وقفتها متوترة. “حاولت ميكا شرح الأمر، لكنني أعترف أنني لم أفهم روايتها تمامًا… سردها حماسي.”
مددت يدي إلى الغلاف الجوي وحاولت سحب الأثير منه إلى نواتي، لكن لم يكن هناك أيٌّ منه تقريبًا. ثم اتجهت نحو النهر، لكنني لم أستطع سحب الأثير منه؛ كانت قوة السحب قوية جدًا. وهكذا، تقدمت نحو الشاطئ وانحنيت.
أخذتُ نفسًا عميقًا وحبسته لثوانٍ قبل أن أزفره ببطء، وأعود أخيرًا إلى رابطتي. لا تزال سيلفي واقفة في النهر، يداها تتدليان فيه، وعيناها شاخصتان بعيدًا.
“آرثر، لا تفعل ذلك،” قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من القصد أو التحذير.
راح ريجيس يمشي جيئة وذهابًا على الواجهة البحرية، وعيناه تتجهان تلقائيًا مع كل منعطف، فلا ينظر إلى الوراء أبدًا. “هناك شعورٌ مُريعٌ بالخطأ والدُوار، لكن من طرف عيني، لا يسعني رؤية شيء. الأمر أشبه بـ…” ثم توقف عن الكلام، وشعرتُ بعقله يتلعثم في وصف الأمر.
فجأةً، كنتُ أتحرك. ما زلتُ أتجنب النظر مباشرةً إلى الخلف، ركضتُ خلف تيس وسيلف، وسحبتُ كلير بعيدًا عن الماء، رافضًا أن تلمسه.
غمست يدي في الماء.
ومع ذلك، أدركتُ أن ضعف كلير قد يكون خلاصنا. شرحتُ نظريتي للآخرين.
خرجت مني شهقة حادة حين غمرني النهر. انفتحت بوابات نواتي فجأة، وفجأة انسحب الأثير النقي مني إلى النهر. سقطت على يديَّ وركبتيَّ، وذراعيّ في الماء حتى المرفقين. صرخ أحدهم خلفي بفزع، وأمسكتني أيادٍ قوية وسحبتني إلى الخلف.
[[**: التجلي هو الشيء أو الكائن الذي يتجلى/يظهر من قوة ما.. أو شيء ماء. في العادي غير مادي.]
ترنحت، قفزتُ على قدميّ دافعًا ضغط الأجساد بعيدًا، اختنقتُ فجأةً، رأسي يطنّ، وأنفاسي حادة وسطحية. نظرتُ إلى داخلي، شحبتُ من شعور الفراغ في نواتي: فقد سُحب مني ما يقرب من نصف مخزوني الأثيري المتبقي في غضون بضع نبضات قلب.
“ماذا ترين؟” سألتها وأنا غير قادر على استشعار حركة عقلها.
أومأت برأسي، متفهمًا قصدها. لقد كُسِرت نواتها أثناء الهجوم على زيروس قبل سنوات، وفقدت قدرتها على استخدام المانا. كنت أعرف تمامًا شعورها، ورغم أنني تعايشت مع هذا العائق لفترة قصيرة نسبيًا قبل تشكيل نواة الأثير خاصتي، إلا أنني كنت سأشعر بالانتهاك أيضًا لوجود شيء يحدق في ضعفي ويحكم عليّ من خلاله.
“حسنًا، عليك أن تُلقي باللوم على أغرونا،” قال ريجيس، بنبرة ساخرة رغم أنني شعرت بالقلق يغلي تحت سطح مشاعره. “عندما يهاجمك يا آرثر، فإنه يُهاجم بشدة.”
حوّل بايرون وفاراي تركيزهما إلى سيلفي. كانا يتحدثان، ربما يطرحان سؤالاً، لكنني لم أستطع التركيز على كلامهما لأن تيسيا، التي اضطرت للتراجع خطوةً بينما كنتُ أدفع نفسي لأتنفس، تراجعت بتردد إلى الأمام.
خفضت مرفقي الأيمن إلى الأرض، وقبضتي مشدودة، والأثير يتدفق إلى الطرف لتمكين كل عضلة ووتر، وبناء استعداد لإطلاق سلسلة من الانفجارات في الوقت المناسب تمامًا.
رفعت يدها إلى وجهي، ثم مسحت شعري المبلل بالعرق البارد. نهضت على أطراف أصابعها، وانحنت إلى الأمام، وقبلتني برفق.
تباطأ نبضي، وخفّ بعض الضغط عن صدري. أسندتُ جبهتي على جبهتها، حريصًا على ألا أخدشها بقرون درعي الأثري. لم يتحدث أيٌّ منا؛ لم تكن هناك حاجة. كنا نقول كل ما يجب قوله بيننا.
أومأت برأسي، متفهمًا قصدها. لقد كُسِرت نواتها أثناء الهجوم على زيروس قبل سنوات، وفقدت قدرتها على استخدام المانا. كنت أعرف تمامًا شعورها، ورغم أنني تعايشت مع هذا العائق لفترة قصيرة نسبيًا قبل تشكيل نواة الأثير خاصتي، إلا أنني كنت سأشعر بالانتهاك أيضًا لوجود شيء يحدق في ضعفي ويحكم عليّ من خلاله.
تجمع الأثير في ساقيّ وذراعيّ مع انزلاق المفصل إلى مكانه، ولكن قبل أن أتمكن من التصرف، شقّت يدٌ ثاقبةٌ الهواء في حلقي. تراجعتُ إلى الوراء، محاولًا استعادة قدميّ وتفادي الضربة بحركة واحدة، ولكن، وبينما أتعثرُ نصف عثرة، استدار رأسي حتى حدّقتُ تمامًا في المجهول المُرعب المُقابل للبحر الأثيري، وفقدتُ السيطرة تمامًا.
جذبت نبضات المانا والمعدن نظراتنا إلى كلير. “سأقف حارسة. إذا تعرضنا لهجوم آخر، فدعوا الأمر لي. إذا تصرف أعداء آخرون بنفس معايير هذا العدو، فسيمنحني شكلي الخارجي ميزةً جوهرية ضدهم. لا أصدق أنني في وضع يسمح لي بقول هذا لكم جميعًا، لكن… سأحافظ على سلامتكم.” ابتسمت ابتسامة عريضة. “فقط اكتشفوا كيف تخرجوننا من هنا.”
نظر بايرون إلى قدميه، وفكه متجهم. ورغم محاولته، لم يستطع إخفاء الإحباط عن ملامحه.
هززتُ رأسي، وسقطت خصلة من شعري الأشقر القمحي أمام عينيّ. دفعتُها للخلف. “لم يخلق أغرونا هذا المخلوق،” أجبتُ. “لا أعتقد أنه يستطيع فعل أي شيء هنا. ربما إسقاط الجن، جي آي… لكنها في الأساس فهرس مكتبة واعي كما أفهم. إنها لا تصنع المقابر الأثرية، بل تتعقبها فقط، وتساعد في التنقل فيها، وما إلى ذلك.”
تابعتُ عيناي كلير وهي تُبعد الشكل الخارجي، بادئةً مسارًا أشبه بدوريةٍ صعودًا وهبوطًا على ضفة النهر. لكن أفكاري كانت مُنصبّةً على ما قالته: إن افتقارها الفطري للقوة الشخصية كان نعمةً لنا هنا. حمتها القدرات القتالية للشكل الخارجي من تجلٍ حاول مُضاهاة قوتها، أو حتى التغلب عليها.
خلف التجلي الأثيري، وقفت سيلفي حتى ركبتيها في الماء. كانت تستمد قوته، لكنني شعرتُ بالفعل بقبضتها ترتجف مع مرور الوقت.
[[**: التجلي هو الشيء أو الكائن الذي يتجلى/يظهر من قوة ما.. أو شيء ماء. في العادي غير مادي.]
أعطتني هذه الفكرة فكرة أخرى. “ريجيس، ساعدني في هذا.”
————————
“المانا هنا خانقة،” تابعت فاراي، وهي تخطو نحو الماء. رفعت يدها، فشكّلت بلورات الجليد كسورية معقدة في الهواء. “هناك نوع من التعويذة القوية تعمل.”
تلاشى في اللاجسدية وتسلل إلى صدري، ثم عاد. ذاب الدرع عن جسدي وسحبه ريجيس معه. تسلل إلى صدر تيسيا—أطلقت صرخة مفاجأة صغيرة، “ووها!”—ثم أطلق جاذبيته على الدرع. انتشر على الفور كالريش على جسد تيسيا.
بقيت الحراشف السوداء والزخارف الذهبية، لتشكل صدفةً محكمةً ومتماسكةً حول جسد تيسيا. وبدلًا من التروس والدروع البيضاء الثقيلة، كانت تلك التي تشكلت على تيسيا أنيقةً، لؤلؤيةً، ومزخرفةً بأوراق الشجر. لم تكن هناك خوذة، بل قلنسوة داكنة محاطة بزخارف ذهبية معلقة خلف رقبتها.
جذبت نبضات المانا والمعدن نظراتنا إلى كلير. “سأقف حارسة. إذا تعرضنا لهجوم آخر، فدعوا الأمر لي. إذا تصرف أعداء آخرون بنفس معايير هذا العدو، فسيمنحني شكلي الخارجي ميزةً جوهرية ضدهم. لا أصدق أنني في وضع يسمح لي بقول هذا لكم جميعًا، لكن… سأحافظ على سلامتكم.” ابتسمت ابتسامة عريضة. “فقط اكتشفوا كيف تخرجوننا من هنا.”
بينما تنظر إلى نفسها بدهشة، مددت يدي حولها ورفعت غطاء الرأس. تكثفت المانا في خوذة تغطي الجزء العلوي من وجهها. لمست أصابعها المدرعة بالحراشف القناع الواقي على طول حافة غطاء الرأس. انفرجت شفتاها، لكنها بدت عاجزة عن الكلام.
صفّت فاراي حلقها، مما أعادني إلى حديثنا. “إذا كانت هذه مجرد منطقة أخرى داخل المقابر الأثرية، فكيف نخرج؟” ارتسمت على وجهها ملامح التوتر والتأمل. “لقد سُحبت معظم قوتنا من ساحة المعركة في تايغرين كايلم، مما ترك أغرونا قادرًا على التركيز كليًا على السيدة سيريس وقواتها.”
“قد يعطيكِ هذا الأفضلية إذا انتهى بك الأمر وجهًا، لوجه مع شيء آخر من هذه الأشياء،” أوضحتُ وأنا أمرر خصلة من شعرها الفضي المعدني بين أصابعي.
عندما تكلمت، كانت كلماتها جامدة ومتلعثمة. “ماذا… حدث للتو؟”
“أشعر بالنهر الآن،” قالت، ورأسها يتجه نحوه. “كل ذلك الأثير المتدفق. إنه… يجذب الدرع.”
أومأتُ برأسي. “الدرعُ يجذب الأثير، لكن قوة جذب النهر قوية جدًا. انتبهي. لا أعرف ماذا سيحدث لو دخلتِ.” وبينما كنتُ أقول ذلك، قفزت عيناي إلى سيلفي.
“باستثناء أنه بدلًا من أن يكون قويًا بما يكفي ليكون تحديًا، فقد كان قادرًا على ركل مؤخراتنا،” قال ريجيس بين لعقات صاخبة لجرحه، الذي كان يغلق بسرعة.
“آرثر، لا تفعل ذلك،” قالت سيلفي، لكن صوتها كان جافًا، خاليًا من القصد أو التحذير.
ضغطتُ على يد تيسيا، والتفتُّ إلى فاراي وبايرون. “حسنًا. علينا أن نفهم ما يحدث هنا. فاراي، لقد اندمجت، أي أنك وصلت إلى مستوى أعلى من التلاعب بالمانا من أي شخص آخر هنا. مع أن هذا قد لا يجعلك إرثًا، إلا أنك أفضل فرصة لدينا لفهم ما تفعله المانا هنا.” فركتُ مؤخرة رقبتي. “لا أستطيع امتصاص المزيد من الأثير، والنهر قد سحب الكثير بالفعل. عليّ الحفاظ على أكبر قدر ممكن من الطاقة، في حال كانت قدراتي ضرورية للهروب من هذا المكان.”
تلاشى في اللاجسدية وتسلل إلى صدري، ثم عاد. ذاب الدرع عن جسدي وسحبه ريجيس معه. تسلل إلى صدر تيسيا—أطلقت صرخة مفاجأة صغيرة، “ووها!”—ثم أطلق جاذبيته على الدرع. انتشر على الفور كالريش على جسد تيسيا.
تبادل الرمحان نظرة. “سأشرح هذه التعويذة،” أكدت فاراي. تطلعت عيناها إلى تيسيا. “سيدة إيراليث، لقد عشتِ في عقل الإرث. مع أن جسدكِ قد لا يكون متكاملًا، إلا أن عقلكِ كان كذلك، على الأقل لفترة. من فضلكِ، اجلسي معي؟”
تحول الشاطئ إلى جليد، امتد بسرعة نحو ساقي الكائن. ما كان عليه إلا أن يتقدم خطوة للأمام، حتى تحطم الجليد، عاجزًا عن تثبيته. نبتت كروم خضراء من الشاطئ الجليدي وحاولت الالتفاف حول الكائن، لكنه مزقها أيضًا. ما انفكت العيون الثمانية جميعها مثبتة عليّ.
اتسعت عينا تيسيا خلف الخوذة نصفية الوجه. أنزلت غطاء الرأس، فذابت الخوذة. “بالتأكيد.” ابتسمت ابتسامة خفيفة. “لكنني لم أحضر أي حلوى للتدريب هذه المرة.”
اتسعت عينا تيسيا خلف الخوذة نصفية الوجه. أنزلت غطاء الرأس، فذابت الخوذة. “بالتأكيد.” ابتسمت ابتسامة خفيفة. “لكنني لم أحضر أي حلوى للتدريب هذه المرة.”
رمشت فاراي لها، ثم أطلقت ضحكة مرحة مفاجئة. “يا للأسف!” شبك الاثنان ذراعيهما وسارا مسافة قصيرة على الشاطئ، حيث جلسا على الرمال وبدأا بالحديث والإيماء.
انسكب جسدي من الستار إلى تربة ناعمة، وفجأة استبدل فراغ الإحساس بفوضى مشبعة من الضوء والظلام، والضوضاء والرطوبة، والهواء الدافئ ونسمة قوية.
داخل النموذج الخارجي، أومأت برأسها. انزلقت عيناها عن وجهي لتنظر مباشرةً بعيدًا عن الواجهة البحرية. أغمضتا عيناها على الفور، وكان تعبيرها ينم عن انزعاج شديد. “رن جرسي للتو. أشعر بدوار خفيف. ربما عليّ الخروج من—”
‘ريجيس، ابقَ مع تيسيا. حتى مع الدرع—’
“لا مزيد من الكلام يا رفاق،” أجاب ريجيس، الذي ظهر بجانبنا فور تشكّل الدرع، بخفة. مشى ببطء وجلس على بُعد خطوات قليلة من الاثنين، وعيناه اللامعتان تراقبان الشاطئ بحذر.
قالت سيلفي بهدوء، بصوتٍ مُرهَق، وأفكارها مُشتتة، مُشتتة في عشرات الاتجاهات، “ليس بحرًا. إنه نهر.” وضعت يدها في الماء لتريني كيف يتموج حول بشرتها.
“نعم-لا.” هززتُ رأسي. “علينا أن نفهم ما يحدث هنا.”
قال بايرون بحزم، دون أن ينظر إليّ، “سأستكشف المكان من حولنا.” كان متوترًا ومتيبسًا وهو يبتعد، وعلى وجهه تعبيرٌ عابس.
فجأةً، كنتُ أتحرك. ما زلتُ أتجنب النظر مباشرةً إلى الخلف، ركضتُ خلف تيس وسيلف، وسحبتُ كلير بعيدًا عن الماء، رافضًا أن تلمسه.
طقطقتُ رقبتي وشديت أثيري. “أجل، لكن هذه المناطق—الفصول، كما سماها الجن—دائمًا ما يكون فيها نوع من الألغاز لحلها. بعضها يمكن اجتيازه بسهولة، لكن بما أننا لم نرَ أي وحوش—”
ربتت على ذراعه قبل أن يطير بعيدًا. “شكرًا لك. وبايرون… لا تدع هذا المكان يُقلبك على نفسك.”
نهض ريجيس من ظلي، يهتز كالكلب العائد من المطر. “حسنًا، كان ذلك جديدًا. أين—” بدأ يستدير وهو يتحدث، ثم قطع حديثه بتأوه خافت وشعور قوي بالدوار اجتاح تواصلنا.
عبس، لكنه أومأ لي بفهم. وبينما يرتفع في الهواء، تساقطت عنه سحابة رقيقة من الرمال السوداء. ثم استدار وطار بعيدًا، وتوهج ضوء أزرق—أبيض خافت حوله.
ليس لديّ وقتٌ كافٍ للاستعداد لضربةٍ مُفاجئة، ومع ذلك ضغطتُ بأقصى ما أستطيع من الأثير في عضلات ذراعي وكتفي. توقعتُ مقاومةً، لكني فوجئتُ مرةً أخرى عندما اخترق النصل الحاجز الأثيري واللحمَ المُلوّن بالحبر دون مقاومةٍ تُذكر، تلتها ذراعي حتى المرفق. رُفع الكائن عن ريجيس، بينما اضطرت سيلفي إلى سحب كلير بعيدًا بينما أطيرُ فوقهم وارتطم بقوة على الأرض، مُتشابكًا مع مُهاجمنا. وبينما لا نزال نتدحرج، انتزعتُ ذراعي وسلاحي، ثم طعنته مرةً أخرى، ثم للمرة الثالثة. في الرابعة، ارتدّ النصل عن جلده مرةً أخرى.
أخذتُ نفسًا عميقًا وحبسته لثوانٍ قبل أن أزفره ببطء، وأعود أخيرًا إلى رابطتي. لا تزال سيلفي واقفة في النهر، يداها تتدليان فيه، وعيناها شاخصتان بعيدًا.
“لا بد أن تكون كذلك، على الرغم من أن ‘هنا’ يبدو مختلفًا،” أجابت سيلفي بينما انحنيت فوق كلير.
لم تُجب، وسقطت قدمها في الماء الأثيري الذي يرتطم برفق. شهقتُ، وفي لحظة، سحبتها للخلف، واضعًا نفسي بينها وبين البحر. بهزّة خفيفة، حاولتُ إجبارها على النظر في عينيّ. لكن بدلًا من ذلك، انزلق انتباهي من أذنها إلى الفضاء البعيد.
“ماذا ترين؟” سألتها وأنا غير قادر على استشعار حركة عقلها.
عدّلت قدميها، وغاصت قليلًا في الماء. “كيف يبدو النهر بالنسبة لك يا آرثر؟”
انتفضتُ، مُدركًا فجأةً أنني صُعقتُ من الضربة الأخيرة. نهضتُ على الأثير، واستجمعتُ قواي، ثم اندفعتُ للأمام. تشكّل في يدي نصلٌ أثيري، ليس أطول من خنجر. قبل ذلك، كانت ضرباتي قد ارتطمت، وكان النصل الأقصر سيمنحني سيطرةً أكبر.
عبست. أغمضت عينيّ، وركزت عليه تمامًا. على الرغم من كثافة الأثير غير القابلة للقياس، فمن الصعب جدًا الشعور به. إن جاذبيته هائلة لدرجة أنه بدا وكأنه يسحب معه حتى إشعاع القوة الأثيرية. “خطر. إنه أشبه بالفراغ منه بالفراغ نفسه.”
أومأت برأسها شاردةً دون أن تنظر إليّ. “لأن الوقت قد حان. إنه يسير في اتجاه واحد فقط. على الأقل بالنسبة لمعظم الناس. لكن بالنسبة لي…” رفعت رأسها، والتقت عيناها الذهبيتان بعينيّ كانعكاس. “آرثر…”
“يمكنني رؤية كل شيء.”
بينما تنظر إلى نفسها بدهشة، مددت يدي حولها ورفعت غطاء الرأس. تكثفت المانا في خوذة تغطي الجزء العلوي من وجهها. لمست أصابعها المدرعة بالحراشف القناع الواقي على طول حافة غطاء الرأس. انفرجت شفتاها، لكنها بدت عاجزة عن الكلام.
ومع ذلك، أدركتُ أن ضعف كلير قد يكون خلاصنا. شرحتُ نظريتي للآخرين.
————————
انثنت أذرع الكائن المغطاة بالجليد، وانفجرت الكتلة المتجمدة إلى الخارج في ألف خنجر أزرق انكسر إلى ثلجٍ بريء في لحظة. حاولت فاراي العودة، لكن يدًا طويلة الأصابع التفت حول كاحلها قبل أن تُرجحها وتسقطها أرضًا بينما أمسكت الأخرى بنصف الرمح. ظهرت ذراع ثالثة، وأغلقت الأصابع الهيكلية حول معصم بايرون. انفجر كلا الرمحين بقوةٍ مُكبوتة، وللحظة، تحول كل شيء إلى اللون الأبيض.
وصلنا لنهاية رحلتنا مع بعض! بإذن الله سيكون هذا الفصل هو الأخير لي في ترجمة العمل؛ لعدم توافر الدعم. ولمن سيسأل، فأنا لست مترجم العمل الأصلي.. بل أنا مترجم بأجر.
‘عليكِ الخروج من الماء،’ فكّرتُ، وأنا أحاول جاهدًا تجاوز فوضى عقلها المشتت. لكن في خضمّ هذا الجهد، علقت أفكاري في أفكارها، التي بدت وكأنها تتجه في اتجاهاتٍ متعددة في آنٍ واحد، تتدفق بعيدًا وواسعًا نحو الماضي والمستقبل.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
ما شعرتُ به هو… غضب.
“شيء ما قادم،” وافقت سيلفي، وعيناها الذهبيتان تضيقان على مركز الأمواج البعيد.
