سافرتُ عبر الزمن… لكنني على وشك الموت
الفصل 1: سافرتُ عبر الزمن… لكنني على وشك الموت
—
[المترجم: تم تغيير إله لـ طاغوت ]
—
“روووس!” صرخ دونالد. أحاطته طاقة حمراء كالدم، مشكّلة غلافًا ضوئيًا مشعًا، مثل بدلة جسدية شفافة.
“ها أنا ذا، أناشد أمّ النقاء المظلم، الطاغوتة التي تحكم الحياة ذاتها. لا شكّ أن قوتكِ الطاغوتية قادرة على أن تطهر اللعنة التي تسري في دمي…”
‘استيقظتُ بسرعةٍ شديدة… رأيتُ خنزيرًا يصلي… عليّ أن أنام لأتخلص من ذلك.’
في حجرة حجرية ضيقة، حُفرت خطوط كثيفة، لا يتجاوز عرضها عرض إصبع، على أرضية الجرانيت الباردة، مُشكّلةً نجمة خماسية—وهي شكل دائرة الاستدعاء. كانت الأخاديد ممتلئة بدماء طازجة تنبض بالحياة.
في البداية، كان روس مبتهجًا. الجميع ينادونه بـ”السيد الشاب” أينما ذهب. الوجبات دائمًا تحتوي على خبز أبيض طازج ويخنة لحم—وأحيانًا حتى نبيذ أحمر منزلي!
وعلى جانبي دائرة الطقوس، كان هناك شخصان، رجل وامرأة. قد فُتحت معصماهما، وكانت دماؤهما هي التي أتمّت تشكيل هذا المخطط الشرير.
القوس اليدوي.
وفي مركز الدائرة، ركع جسد طويل منتفخ—عارٍ تمامًا، ويداه مضمومتان على صدره في صلاةٍ جليلة.
جالت عيناه الغرفة. ثم ثبُتتا على شيء في الزاوية. ومضة أمل أضاءت داخله.
وفي تلك اللحظة، فتح الرجل الممدّد على الأرض عينيه. كان عنقه متيبسًا، فبدأ ينظر حوله ببطء قبل أن يغمض عينيه مجددًا.
ابتسم ابتسامة خفيفة، مليئة بالثقة — لكنها لم تدم طويلًا.
‘استيقظتُ بسرعةٍ شديدة… رأيتُ خنزيرًا يصلي… عليّ أن أنام لأتخلص من ذلك.’
لم يكن دم دونالد يتجمّع كما ينبغي. بدلًا من ذلك، كان يتدفّق نحو دائرة الاستدعاء.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح غاو يانغ عينيه مرةً أخرى. وهذه المرة، رأى بوضوح الشعر الأبيض المجعد الذي ينمو من إصبع قدم الرجل السمين الكبير.
“هــاه… هــاه…”
تلك كانت قدم دونالد.
وكانت تحركاته مقيدة بشدة. لم يُسمح له بمغادرة القلعة، وأينما ذهب، تبعه على الأقل حارسان في كل مرة.
انتظر—دونالد؟ من بحق الجحيم هو دونالد؟
بدأ جسد روس يسخن. دمه يغلي. قلبه يخفق كطبول حرب.
اندفعت موجة من الذكريات إلى عقله دفعةً واحدة.
يبدو أنه لم يعش رجل واحد في العائلة أكثر من أربعين عامًا. فقد توفي ابنا دونالد وابنته خلال سبع سنوات، كما توفيت والدتهم أيضًا بطريقة غامضة.
…
وعندما عثر عليه حرس دونالد الشخصي، كان روس “منهمكًا في العمل” في إحدى غرف الحانة مع إحدى رفيقاته المعتادات.
وسط الرائحة الطاغية للدماء، أدرك غاو يانغ حقيقة صادمة—لقد انتقل إلى عالمٍ آخر. وسرعان ما ربط خيوط الوضع الذي وجد نفسه فيه.
دائرة الاستدعاء تحته توهجت بالأحمر القاني، ضوؤها ساطع ككشاف في ساحة مدينة. كانت هذه ذروة الطقس.
كان هذا عالمًا نابضًا بالحياة، خياليًا—مليئًا بالطواغيت، والتنانين، والإلف، والأقزام، والأورك، والطاقة القتالية، والسحر، وبالطبع، التحف الأسطورية والمعجزات الطاغوتية.
وقبل أن يتمكن روس من تنفيذ خطته، جاء دونالد نفسه يطرق الباب واقتاده إلى هذه الحجرة تحديدًا.
عـالـمٌ مـذهـل حـقًـا…
لقد انتقل للتو إلى هذا العالم، أخيرًا تخلّص من حياة العمل المرهق من التاسعة إلى التاسعة، ستة أيام في الأسبوع. خلال 27 عامًا، لم يُمسك حتى بيد فتاة — والآن، الكون يخبره أن عليه أن يموت من جديد؟
لو أنه فقط لم ينتهِ في جسد هذا الرجل.
في حجرة حجرية ضيقة، حُفرت خطوط كثيفة، لا يتجاوز عرضها عرض إصبع، على أرضية الجرانيت الباردة، مُشكّلةً نجمة خماسية—وهي شكل دائرة الاستدعاء. كانت الأخاديد ممتلئة بدماء طازجة تنبض بالحياة.
كان الاسم الأصلي لصاحب هذا الجسد هو روس، يتيم من مدينة موين. توفي والداه وهو صغير، ونشأ في ميتم تديره كنيسة النور.
انفجر جسد دونالد كبالون ممتلئ أكثر من اللازم، مبعثرًا الغرفة بالمخاط الأخضر الكثيف.
وبفضل لسانه المعسول منذ صغره، تمكن روس من كسب قلب مشرفة الميتم الوحيدة عندما كان في الثامنة من عمره. وبفضل ذلك، حصل على شريحة إضافية من الخبز الأسود الخشن في كل وجبة، وكأس حليب بين الحين والآخر، وحتى بعض قطع اللحم المدخن النادرة.
كان يزيد طوله على مترين، بُنية قوية، أصلع تمامًا. جلده وعضلاته شفافان، كاشفان عن عظامه وأوردته وأعضائه النابضة — كدمية تشريح طبية.
وقد منحه هذا النظام الغذائي المنتظم بنية قوية لا تليق بمكان مثل الميتم.
عـالـمٌ مـذهـل حـقًـا…
وكان روس، قبل كل شيء، “ممتنًا”.
جثة دونالد كانت تنتفخ — بسرعة. هيكله المنتفخ أساسًا تضاعف حجمه. تكدست الدهون الشاحبة في طيات بشعة، تتلوى كأنها يرقة بيضاء ضخمة.
فبعد فترة وجيزة من بلوغه الرابعة عشرة، تسلل إلى سرير المشرفة.
تصبّب العرق البارد من جبينه. ومع ذلك، أجبر نفسه على إبقاء تنفّسه بطيئًا وصامتًا، غير جريء على تنبيه دونالد.
كان لديه موهبة في الخطيئة، وهذا أمر لا شك فيه. وسرعان ما أصبح هو والمشرفة شريكين في الجريمة، يبيعان المؤن الخاصة بالميتم. صحيح أن الأشياء كانت بسيطة، مثل دقيق الشعير ودقيق الذرة—ولا تساوي إلا بضع عملات نحاسية—لكن الكمية تتراكم مع الوقت.
وقبل أن يتمكن روس من تنفيذ خطته، جاء دونالد نفسه يطرق الباب واقتاده إلى هذه الحجرة تحديدًا.
كُلَّما ازدادَ هُزالُ أطفالِ الميتمِ وساءَتْ تَغذيتُهُم، امتلأتْ جُيوبُهُما بالمَزيدِ مِن المالِ.
الـسـرقـة. الـسـطـو. الابـتـزاز. الـخـطـف. الـتـهـريـب.
وبالطبع، الحقيقة لا تبقى مخفية للأبد. فبالرغم من حذرهما، بدأت الهمسات تصل إلى مسامع مديرة الميتم. حاولت إصلاح روس، وقيادته نحو النور.
وللحق، كانت تمتلك صبر قدّيسة—فلم تلتقط مكنستها إلا في المرة الخامسة التي حاول فيها روس مغازلتها.
وللحق، كانت تمتلك صبر قدّيسة—فلم تلتقط مكنستها إلا في المرة الخامسة التي حاول فيها روس مغازلتها.
كان لديه موهبة في الخطيئة، وهذا أمر لا شك فيه. وسرعان ما أصبح هو والمشرفة شريكين في الجريمة، يبيعان المؤن الخاصة بالميتم. صحيح أن الأشياء كانت بسيطة، مثل دقيق الشعير ودقيق الذرة—ولا تساوي إلا بضع عملات نحاسية—لكن الكمية تتراكم مع الوقت.
مِكنسة واحدة لا يمكنها إيقاف روس القوي حاليًا. ولكن مكنسة في يد كاهنة معركة من الرتبة الثانية؟ تلك قصة أخرى.
وما هو أسوأ، أنه فارس دماء من الدرجة الثانية.
طُرد روس. وباستثناء المشرفة، احتفل الجميع في الميتم برحيله.
لم يكن دم دونالد يتجمّع كما ينبغي. بدلًا من ذلك، كان يتدفّق نحو دائرة الاستدعاء.
كان في الخامسة عشرة من عمره حينها، وكان بالفعل قويًا كرجالٍ بالغين.
الـسـرقـة. الـسـطـو. الابـتـزاز. الـخـطـف. الـتـهـريـب.
كما يقول القول الإمبراطوري القديم:
والسبب؟ أن الكاهن المُعيّن من قبل كنيسة النور لبلدة هوك—كاهن من المرتبة الثانية يُدعى لاكس—كان من المقرر أن يزور القلعة اليوم. ستكون المرة الوحيدة التي قد تُخفف فيها الرقابة عليه.
كَثِيرُو الْبَطَالَةِ يَرْتَكِبُونَ الشَّرَّ.
كان يزيد طوله على مترين، بُنية قوية، أصلع تمامًا. جلده وعضلاته شفافان، كاشفان عن عظامه وأوردته وأعضائه النابضة — كدمية تشريح طبية.
وبعد أن تحرر من قيود الميتم، أصبح روس كسمكة عادت إلى الماء. واستغلّ جميع مواهبه:
كان الصوت مقززًا، كفلاح ريفي يركل مثانة خنزير مليئة بالماء. استدار روس برأسه وتجمّد، يده تقترب ببطء من حزامه.
الـسـرقـة. الـسـطـو. الابـتـزاز. الـخـطـف. الـتـهـريـب.
تمكّن من خطو خطوة واحدة فقط قبل أن يسقط أرضًا بصوت ارتطام عالٍ، جسده البدين يرتجف كالهلام.
وبفضل دهائه وجشعه المتوازن تمامًا، ازدهر روس في عالم الجريمة السفلي في موين، حتى حصل على لقب:
ابتسم ابتسامة خفيفة، مليئة بالثقة — لكنها لم تدم طويلًا.
“الـنـحـلـة الـصـغـيـرة.”
من الذي أغضبته إلى هذا الحد؟!
لأنه لم يكن يستطيع أن يقول “لا” للنساء.
دائرة الاستدعاء تحته توهجت بالأحمر القاني، ضوؤها ساطع ككشاف في ساحة مدينة. كانت هذه ذروة الطقس.
من الثامنة عشرة إلى الثمانين، جميلات أو عاديات، نحيفات أو ممتلئات—كان يرحب بهن جميعًا.
لن يطول الأمر. حالما يكتمل الطقس…
وعندما عثر عليه حرس دونالد الشخصي، كان روس “منهمكًا في العمل” في إحدى غرف الحانة مع إحدى رفيقاته المعتادات.
في البداية، كان روس مبتهجًا. الجميع ينادونه بـ”السيد الشاب” أينما ذهب. الوجبات دائمًا تحتوي على خبز أبيض طازج ويخنة لحم—وأحيانًا حتى نبيذ أحمر منزلي!
وقد جُرّ خارجًا وهو في منتصف “الفعل”، ليتلقى مفاجأة أذهلت عقله:
كان الاسم الأصلي لصاحب هذا الجسد هو روس، يتيم من مدينة موين. توفي والداه وهو صغير، ونشأ في ميتم تديره كنيسة النور.
كان لقبه الحقيقي كلايدون. وكان آخر وريثٍ لدم نبيل ينتمي إلى طبقة البارون.
وبفضل لسانه المعسول منذ صغره، تمكن روس من كسب قلب مشرفة الميتم الوحيدة عندما كان في الثامنة من عمره. وبفضل ذلك، حصل على شريحة إضافية من الخبز الأسود الخشن في كل وجبة، وكأس حليب بين الحين والآخر، وحتى بعض قطع اللحم المدخن النادرة.
بــارون!
يبدو أنه لم يعش رجل واحد في العائلة أكثر من أربعين عامًا. فقد توفي ابنا دونالد وابنته خلال سبع سنوات، كما توفيت والدتهم أيضًا بطريقة غامضة.
صحيحٌ أنها أدنى مراتب النبلاء الخمس — دوق، ماركيز، كونت، فيكونت، وبارون — لكنها لا تزال نَبْلًا!
“ولأنك ساعدتني على إكمال الطقس…”
نَبْلًا حقيقيًا!
وعندما رأى الدماء الجافة—المتجمدة بلون الصدأ على الجدران والأرض—سحب روس تلقائيًا القوس المصغّر الذي يحمله دائمًا للدفاع عن النفس.
وفي إمبراطورية كيرنز بأسرها، كان من النادر جدًا أن تُمنح ألقاب النبلاء لعائلات جديدة، لدرجة أنك تستطيع عدّهم على أصابع اليد الواحدة.
اتسع فم دونالد بابتسامة مجنونة، كاشفًا صفين من الأسنان الحادة النقية.
وبعد تأكيد الوثائق، قضى روس نصف شهر في السفر حتى وصل أخيرًا إلى إقطاعيته الجديدة—إقـلـيـم هـوك.
لأنه لم يكن يستطيع أن يقول “لا” للنساء.
وكان فيه حتى قلعة حقيقية!
لكن… كيف؟
وكان سيد القلعة عمه، البارون الإمبراطوري الحالي—دونالد أَلتا كلايدون.
وما هو أسوأ، أنه فارس دماء من الدرجة الثانية.
كان دونالد سمينًا وضخمًا، لكنه مرح وودود.
وعندما عثر عليه حرس دونالد الشخصي، كان روس “منهمكًا في العمل” في إحدى غرف الحانة مع إحدى رفيقاته المعتادات.
ومن أعماق قلبه، كان روس يدعو بأن يعود دونالد قريبًا إلى أحضان طاغوت النور الرحيم… بل وبدأ يخطط لكيفية تسريع الأمر.
جثة دونالد كانت تنتفخ — بسرعة. هيكله المنتفخ أساسًا تضاعف حجمه. تكدست الدهون الشاحبة في طيات بشعة، تتلوى كأنها يرقة بيضاء ضخمة.
في البداية، كان روس مبتهجًا. الجميع ينادونه بـ”السيد الشاب” أينما ذهب. الوجبات دائمًا تحتوي على خبز أبيض طازج ويخنة لحم—وأحيانًا حتى نبيذ أحمر منزلي!
ما هذا الهراء؟! بحق الجحيم؟!
لكن سرعان ما بدأت الأمور تبدو… غريبة.
“لكنني بريء!”
القلعة كانت صامتة بشكل مريب. باستثناء وكيل أعمال، وثلاثة حراس، وطاهٍ، لم يكن هناك أحد آخر.
كانت الحركة سريعة، سلسة، وغريزية — مغروسة في ذاكرة عضلات الجسد.
ولا حتى خادمة واحدة.
ومن أعماق قلبه، كان روس يدعو بأن يعود دونالد قريبًا إلى أحضان طاغوت النور الرحيم… بل وبدأ يخطط لكيفية تسريع الأمر.
وكانت تحركاته مقيدة بشدة. لم يُسمح له بمغادرة القلعة، وأينما ذهب، تبعه على الأقل حارسان في كل مرة.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح غاو يانغ عينيه مرةً أخرى. وهذه المرة، رأى بوضوح الشعر الأبيض المجعد الذي ينمو من إصبع قدم الرجل السمين الكبير.
لم يكن يُعامل كوريث. بل كالسجين.
وما هو أسوأ، أنه فارس دماء من الدرجة الثانية.
ومن خلال التلاعب الحذر والحديث العفوي، بدأ روس يكشف المزيد عن ماضي عائلة كلايدون.
غرغرة… طشّ…
يبدو أنه لم يعش رجل واحد في العائلة أكثر من أربعين عامًا. فقد توفي ابنا دونالد وابنته خلال سبع سنوات، كما توفيت والدتهم أيضًا بطريقة غامضة.
“هاه… هاهاهاها!!” ضحك دونالد بجنون، صوته يتردّد كالصدى المجنون. “روس، يا ابن أخي العزيز… شكرًا جزيلًا لك!”
أما زوجة دونالد الجديدة، فنادرًا ما كانت تعود إلى القلعة.
غاو يانغ — أو بالأحرى، روس الآن — أطلق تنهيدة.
استطاع روس أن يشتمّ رائحة المؤامرة من أميال، وبدأ فورًا يخطط لهروبه. واختار الليلة لتنفيذ خطته.
‘استيقظتُ بسرعةٍ شديدة… رأيتُ خنزيرًا يصلي… عليّ أن أنام لأتخلص من ذلك.’
والسبب؟ أن الكاهن المُعيّن من قبل كنيسة النور لبلدة هوك—كاهن من المرتبة الثانية يُدعى لاكس—كان من المقرر أن يزور القلعة اليوم. ستكون المرة الوحيدة التي قد تُخفف فيها الرقابة عليه.
مِكنسة واحدة لا يمكنها إيقاف روس القوي حاليًا. ولكن مكنسة في يد كاهنة معركة من الرتبة الثانية؟ تلك قصة أخرى.
وقبل أن يتمكن روس من تنفيذ خطته، جاء دونالد نفسه يطرق الباب واقتاده إلى هذه الحجرة تحديدًا.
ما هذا الهراء؟! بحق الجحيم؟!
وعندما رأى الدماء الجافة—المتجمدة بلون الصدأ على الجدران والأرض—سحب روس تلقائيًا القوس المصغّر الذي يحمله دائمًا للدفاع عن النفس.
“ولأنك ساعدتني على إكمال الطقس…”
لكن دونالد ضربه من يده بضربة واحدة. أما اللكمة التالية، فقد أفقدته الوعي.
لو أنه فقط لم ينتهِ في جسد هذا الرجل.
كل ذلك يبدو طويلًا، لكن بالنسبة لغاو يانغ، لم تمضِ سوى دقيقتين منذ أن استيقظ.
والضحيتان هما الشخصان الممدّدان على الأرض: روس، والمرأة بجانبه.
غاو يانغ — أو بالأحرى، روس الآن — أطلق تنهيدة.
ترنّح دونالد إلى الخلف، ممسكًا بعنقه النازف، عيناه متسعتان من الذهول. وجهه التفّ بالرعب والغضب.
“يا له من حثالة بشرية تستحق الجائزة…”
وبالطبع، الحقيقة لا تبقى مخفية للأبد. فبالرغم من حذرهما، بدأت الهمسات تصل إلى مسامع مديرة الميتم. حاولت إصلاح روس، وقيادته نحو النور.
أدار رأسه ببطء. كان دونالد لا يزال راكعًا، غارقًا في الصلاة. في هذه الأثناء، كان الدم في الدائرة السحرية يتدفق بسرعة متزايدة، ملمسه يتحوّل تدريجيًا إلى قوام زجاجي شفاف — كأنّه بلّور أحمر.
أدار رأسه ببطء. كان دونالد لا يزال راكعًا، غارقًا في الصلاة. في هذه الأثناء، كان الدم في الدائرة السحرية يتدفق بسرعة متزايدة، ملمسه يتحوّل تدريجيًا إلى قوام زجاجي شفاف — كأنّه بلّور أحمر.
لم يكن هناك شك — هذا طقس تضحية.
الـسـرقـة. الـسـطـو. الابـتـزاز. الـخـطـف. الـتـهـريـب.
والضحيتان هما الشخصان الممدّدان على الأرض: روس، والمرأة بجانبه.
أما زوجة دونالد الجديدة، فنادرًا ما كانت تعود إلى القلعة.
لن يطول الأمر. حالما يكتمل الطقس…
“الموت كان مفتاح الولادة من جديد. فقط بكسر الشرنقة يمكن للفراشة أن تظهر. لم أشعر بهذا القدر من الحياة من قبل!”
سيكون قد مات. موتًا كاملًا، لا لبس فيه.
انفجار!
وبالنظر إلى كل الجرائم التي ارتكبها روس، ففي عالم غاو يانغ القديم، كان سيُعدم عشرات المرات. أن يموت مرة واحدة فقط؟ تلك صفقة رابحة.
وقد جُرّ خارجًا وهو في منتصف “الفعل”، ليتلقى مفاجأة أذهلت عقله:
“لكنني بريء!”
بــارون!
لقد انتقل للتو إلى هذا العالم، أخيرًا تخلّص من حياة العمل المرهق من التاسعة إلى التاسعة، ستة أيام في الأسبوع. خلال 27 عامًا، لم يُمسك حتى بيد فتاة — والآن، الكون يخبره أن عليه أن يموت من جديد؟
لم يكن يُعامل كوريث. بل كالسجين.
ما هذا الهراء؟! بحق الجحيم؟!
انفجر جسد دونالد كبالون ممتلئ أكثر من اللازم، مبعثرًا الغرفة بالمخاط الأخضر الكثيف.
من الذي أغضبته إلى هذا الحد؟!
في حجرة حجرية ضيقة، حُفرت خطوط كثيفة، لا يتجاوز عرضها عرض إصبع، على أرضية الجرانيت الباردة، مُشكّلةً نجمة خماسية—وهي شكل دائرة الاستدعاء. كانت الأخاديد ممتلئة بدماء طازجة تنبض بالحياة.
ابقَ هادئًا… ابقَ هادئًا…
ما هذا الهراء؟! بحق الجحيم؟!
أجبر روس نفسه على التركيز. طقوس التضحية بالدماء كهذه غالبًا ما تتطلب الجسد والروح معًا. وإن كان قد استحوذ على الجسد، فهذا يعني أن الروح الأصلية قد قُدمت بالفعل. وإن استطاع النجاة حتى نهاية الطقس، فهناك احتمال أن ينجو.
طُرد روس. وباستثناء المشرفة، احتفل الجميع في الميتم برحيله.
لكن على الجانب الآخر — الطقوس التي تتضمن دماء رجال دين من الكنيسة محرّمة تمامًا من قِبل كنيسة النور. دونالد لن يترك أي شهود على قيد الحياة.
ولا حتى خادمة واحدة.
إن أراد النجاة — فعليه قتل دونالد.
“الـنـحـلـة الـصـغـيـرة.”
الهدف أصبح واضحًا كالكريستال.
انفجار!
لكن… كيف؟
جثة دونالد كانت تنتفخ — بسرعة. هيكله المنتفخ أساسًا تضاعف حجمه. تكدست الدهون الشاحبة في طيات بشعة، تتلوى كأنها يرقة بيضاء ضخمة.
كان دونالد يتجاوز الستة أقدام طولًا ويزن ما لا يقل عن 250 رطلًا — جدار من اللحم حرفيًا.
“هــاه… هــاه…”
وما هو أسوأ، أنه فارس دماء من الدرجة الثانية.
وكان فيه حتى قلعة حقيقية!
كان روس قد رأى شخصًا مثل هذا أثناء صدام بين عصابات. “نمر السيف” الشهير هندوراس فعّل هالة اللهب من المستوى الثاني، وشطر ثلاثة رجال ضخمين إلى نصفين بضربة واحدة.
القوس اليدوي.
الفارق بينهما كالبعوضة تحاول قتال فيل.
الفارق بينهما كالبعوضة تحاول قتال فيل.
بدأ جسد روس يسخن. دمه يغلي. قلبه يخفق كطبول حرب.
“هــاه… هــاه…”
دائرة الاستدعاء تحته توهجت بالأحمر القاني، ضوؤها ساطع ككشاف في ساحة مدينة. كانت هذه ذروة الطقس.
وبالنظر إلى كل الجرائم التي ارتكبها روس، ففي عالم غاو يانغ القديم، كان سيُعدم عشرات المرات. أن يموت مرة واحدة فقط؟ تلك صفقة رابحة.
وغريبًا بما فيه الكفاية — عندها تمامًا أصبح روس هادئًا بالكامل.
سيكون قد مات. موتًا كاملًا، لا لبس فيه.
جالت عيناه الغرفة. ثم ثبُتتا على شيء في الزاوية. ومضة أمل أضاءت داخله.
مِكنسة واحدة لا يمكنها إيقاف روس القوي حاليًا. ولكن مكنسة في يد كاهنة معركة من الرتبة الثانية؟ تلك قصة أخرى.
القوس اليدوي.
وبفضل دهائه وجشعه المتوازن تمامًا، ازدهر روس في عالم الجريمة السفلي في موين، حتى حصل على لقب:
بطول ساعد، كان السلاح مصنوعًا من إطار فولاذي غير لامع، صُنع من الحديد الخالص. مقبضه مصنوع من خشب الحديد الصلب. لكن الجزء الأغلى ثمنًا؟ وتر القوس — أقل من غرامين من الحديد النجمي، ومع ذلك فإن هذه الكمية الصغيرة شكّلت معظم ثمن السلاح البالغ ثمانية قطع ذهبية.
أصاب فروة رأس روس خدر. لا وقت للتفكير. التقط القوس، وأدار جسده، ووجّه — وأطلق.
كان مشدودًا بالفعل ومجهّزًا بسهم مسنّن، خارق للدروع، مسحور وقاتل. كان رأس السهم يلمع بطبقة من سم الخروع، يعكس بريقًا أخضر باهتًا.
كان الصوت مقززًا، كفلاح ريفي يركل مثانة خنزير مليئة بالماء. استدار روس برأسه وتجمّد، يده تقترب ببطء من حزامه.
كانت فرصته الوحيدة — حرفيًا.
تحرّك روس ببطء، ممددًا يده نحو القوس. فقدان الدم جعله ضعيفًا جدًا، حتى أنه على وشك أن يفقد وعيه في أي لحظة.
تحرّك روس ببطء، ممددًا يده نحو القوس. فقدان الدم جعله ضعيفًا جدًا، حتى أنه على وشك أن يفقد وعيه في أي لحظة.
“الموت كان مفتاح الولادة من جديد. فقط بكسر الشرنقة يمكن للفراشة أن تظهر. لم أشعر بهذا القدر من الحياة من قبل!”
جاذبية الدائرة كانت هائلة، وكأن دونالد نفسه يضغط على جسده. كل حركة صغيرة كانت تكلّفه كل ما تبقى لديه.
من الثامنة عشرة إلى الثمانين، جميلات أو عاديات، نحيفات أو ممتلئات—كان يرحب بهن جميعًا.
تصبّب العرق البارد من جبينه. ومع ذلك، أجبر نفسه على إبقاء تنفّسه بطيئًا وصامتًا، غير جريء على تنبيه دونالد.
وفي إمبراطورية كيرنز بأسرها، كان من النادر جدًا أن تُمنح ألقاب النبلاء لعائلات جديدة، لدرجة أنك تستطيع عدّهم على أصابع اليد الواحدة.
أخيرًا، لامست أصابعه مقبض القوس.
جاذبية الدائرة كانت هائلة، وكأن دونالد نفسه يضغط على جسده. كل حركة صغيرة كانت تكلّفه كل ما تبقى لديه.
صرير—!
رغم ضخامته، تحرّك دونالد بسرعة مرعبة. يده الكبيرة، المغلّفة بالهالة، اندفعت في مسار السهم —
احتك الإطار الفولاذي بالأرض الصلبة، منتجًا صوتًا معدنيًا حادًا.
والسبب؟ أن الكاهن المُعيّن من قبل كنيسة النور لبلدة هوك—كاهن من المرتبة الثانية يُدعى لاكس—كان من المقرر أن يزور القلعة اليوم. ستكون المرة الوحيدة التي قد تُخفف فيها الرقابة عليه.
انفتحت عينا دونالد على الفور.
تحرّك روس ببطء، ممددًا يده نحو القوس. فقدان الدم جعله ضعيفًا جدًا، حتى أنه على وشك أن يفقد وعيه في أي لحظة.
أصاب فروة رأس روس خدر. لا وقت للتفكير. التقط القوس، وأدار جسده، ووجّه — وأطلق.
“هاه… هاهاهاها!!” ضحك دونالد بجنون، صوته يتردّد كالصدى المجنون. “روس، يا ابن أخي العزيز… شكرًا جزيلًا لك!”
كانت الحركة سريعة، سلسة، وغريزية — مغروسة في ذاكرة عضلات الجسد.
جثة دونالد كانت تنتفخ — بسرعة. هيكله المنتفخ أساسًا تضاعف حجمه. تكدست الدهون الشاحبة في طيات بشعة، تتلوى كأنها يرقة بيضاء ضخمة.
شدّ وتر الحديد النجمي بإحكام، وأطلق السهم مباشرة نحو حلق دونالد.
وكان روس، قبل كل شيء، “ممتنًا”.
بهذه المسافة — أقل من مترين — حتى طفل لن يخطئ الهدف.
ما هذا الهراء؟! بحق الجحيم؟!
“روووس!” صرخ دونالد. أحاطته طاقة حمراء كالدم، مشكّلة غلافًا ضوئيًا مشعًا، مثل بدلة جسدية شفافة.
كما يقول القول الإمبراطوري القديم:
كانت درع هالة المعركة الأولية. لها مقاومة ضد السحر ويمكنها مجاراة الجلد عالي الجودة ضد الهجمات الجسدية.
اندفعت موجة من الذكريات إلى عقله دفعةً واحدة.
رغم ضخامته، تحرّك دونالد بسرعة مرعبة. يده الكبيرة، المغلّفة بالهالة، اندفعت في مسار السهم —
أما زوجة دونالد الجديدة، فنادرًا ما كانت تعود إلى القلعة.
النقوش المعقدة على السهم توهّجت. فعّل سحر الحدّة الابتدائي، قاطعًا الهالة، مخترقًا كف دونالد، وغارقًا عميقًا في حلقه الذي كان بالكاد مرئيًا.
تقدّم روس بخطوة متعثّرة نحوه، غير أنّ الألم والوهن اشتعلا في ساقيه، كأنّه يعود إلى اختبار اللياقة في الجامعة لمسافة خمسة كيلومترات؛ إذ لم تعد ساقاه تستجيبان له كأنّما انفصلتا عن إرادته.
طخ—!
لكن… كيف؟
انفجرت الدماء كنافورة، متناثرة في الهواء كهالة ضبابية حمراء.
كان الاسم الأصلي لصاحب هذا الجسد هو روس، يتيم من مدينة موين. توفي والداه وهو صغير، ونشأ في ميتم تديره كنيسة النور.
ترنّح دونالد إلى الخلف، ممسكًا بعنقه النازف، عيناه متسعتان من الذهول. وجهه التفّ بالرعب والغضب.
بهذه المسافة — أقل من مترين — حتى طفل لن يخطئ الهدف.
حاول التحدث، شفتاه ترتجفان — لكن الحياة كانت تنزف منه بسرعة كبيرة.
“لكنني بريء!”
تمكّن من خطو خطوة واحدة فقط قبل أن يسقط أرضًا بصوت ارتطام عالٍ، جسده البدين يرتجف كالهلام.
مِكنسة واحدة لا يمكنها إيقاف روس القوي حاليًا. ولكن مكنسة في يد كاهنة معركة من الرتبة الثانية؟ تلك قصة أخرى.
“هــاه… هــاه…”
بطول ساعد، كان السلاح مصنوعًا من إطار فولاذي غير لامع، صُنع من الحديد الخالص. مقبضه مصنوع من خشب الحديد الصلب. لكن الجزء الأغلى ثمنًا؟ وتر القوس — أقل من غرامين من الحديد النجمي، ومع ذلك فإن هذه الكمية الصغيرة شكّلت معظم ثمن السلاح البالغ ثمانية قطع ذهبية.
لهث روس بشدّة، مستندًا بكلتا يديه، ثم جلس ببطء.
جاذبية الدائرة كانت هائلة، وكأن دونالد نفسه يضغط على جسده. كل حركة صغيرة كانت تكلّفه كل ما تبقى لديه.
“اللعنة… هذا العالم خطير جدًا.”
جالت عيناه الغرفة. ثم ثبُتتا على شيء في الزاوية. ومضة أمل أضاءت داخله.
“…من حسن الحظ أنني أفضل من المتوسط!”
جال بنظره في الغرفة، يبحث عن أي شيء يمكنه تعطيل الدائرة. ثم رآها — ثياب دونالد مكوّمة في الزاوية… وسيفه الشخصي.
ابتسم ابتسامة خفيفة، مليئة بالثقة — لكنها لم تدم طويلًا.
ولا حتى خادمة واحدة.
“لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا.”
في حجرة حجرية ضيقة، حُفرت خطوط كثيفة، لا يتجاوز عرضها عرض إصبع، على أرضية الجرانيت الباردة، مُشكّلةً نجمة خماسية—وهي شكل دائرة الاستدعاء. كانت الأخاديد ممتلئة بدماء طازجة تنبض بالحياة.
لم يكن دم دونالد يتجمّع كما ينبغي. بدلًا من ذلك، كان يتدفّق نحو دائرة الاستدعاء.
تلك كانت قدم دونالد.
تضاءل الضوء، لكن الطقس لم يتوقف.
وبفضل لسانه المعسول منذ صغره، تمكن روس من كسب قلب مشرفة الميتم الوحيدة عندما كان في الثامنة من عمره. وبفضل ذلك، حصل على شريحة إضافية من الخبز الأسود الخشن في كل وجبة، وكأس حليب بين الحين والآخر، وحتى بعض قطع اللحم المدخن النادرة.
لم يكن روس يعرف بالضبط ما المقصود من هذا المخطط، لكن من الواضح أنه ليس خبرًا سارًا.
جاذبية الدائرة كانت هائلة، وكأن دونالد نفسه يضغط على جسده. كل حركة صغيرة كانت تكلّفه كل ما تبقى لديه.
جال بنظره في الغرفة، يبحث عن أي شيء يمكنه تعطيل الدائرة. ثم رآها — ثياب دونالد مكوّمة في الزاوية… وسيفه الشخصي.
وبفضل دهائه وجشعه المتوازن تمامًا، ازدهر روس في عالم الجريمة السفلي في موين، حتى حصل على لقب:
تقدّم روس بخطوة متعثّرة نحوه، غير أنّ الألم والوهن اشتعلا في ساقيه، كأنّه يعود إلى اختبار اللياقة في الجامعة لمسافة خمسة كيلومترات؛ إذ لم تعد ساقاه تستجيبان له كأنّما انفصلتا عن إرادته.
الـسـرقـة. الـسـطـو. الابـتـزاز. الـخـطـف. الـتـهـريـب.
ثم سمعه.
مِكنسة واحدة لا يمكنها إيقاف روس القوي حاليًا. ولكن مكنسة في يد كاهنة معركة من الرتبة الثانية؟ تلك قصة أخرى.
غرغرة… طشّ…
“هــاه… هــاه…”
كان الصوت مقززًا، كفلاح ريفي يركل مثانة خنزير مليئة بالماء. استدار روس برأسه وتجمّد، يده تقترب ببطء من حزامه.
ثم سمعه.
جثة دونالد كانت تنتفخ — بسرعة. هيكله المنتفخ أساسًا تضاعف حجمه. تكدست الدهون الشاحبة في طيات بشعة، تتلوى كأنها يرقة بيضاء ضخمة.
كل ذلك يبدو طويلًا، لكن بالنسبة لغاو يانغ، لم تمضِ سوى دقيقتين منذ أن استيقظ.
انفجار!
كانت درع هالة المعركة الأولية. لها مقاومة ضد السحر ويمكنها مجاراة الجلد عالي الجودة ضد الهجمات الجسدية.
انفجر جسد دونالد كبالون ممتلئ أكثر من اللازم، مبعثرًا الغرفة بالمخاط الأخضر الكثيف.
والضحيتان هما الشخصان الممدّدان على الأرض: روس، والمرأة بجانبه.
ومن داخل الفوضى، خرج شيء ما زاحف.
لكن سرعان ما بدأت الأمور تبدو… غريبة.
كان يزيد طوله على مترين، بُنية قوية، أصلع تمامًا. جلده وعضلاته شفافان، كاشفان عن عظامه وأوردته وأعضائه النابضة — كدمية تشريح طبية.
“هاه… هاهاهاها!!” ضحك دونالد بجنون، صوته يتردّد كالصدى المجنون. “روس، يا ابن أخي العزيز… شكرًا جزيلًا لك!”
لكن هذا لم يكن نموذجًا زائفًا. كان روس يرى الدم يتدفّق والقلب ينبض داخل صدره.
“لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا.”
وجهه — لا يزال دونالد بلا شك.
كان دونالد يتجاوز الستة أقدام طولًا ويزن ما لا يقل عن 250 رطلًا — جدار من اللحم حرفيًا.
“هاه… هاهاهاها!!” ضحك دونالد بجنون، صوته يتردّد كالصدى المجنون. “روس، يا ابن أخي العزيز… شكرًا جزيلًا لك!”
كان لديه موهبة في الخطيئة، وهذا أمر لا شك فيه. وسرعان ما أصبح هو والمشرفة شريكين في الجريمة، يبيعان المؤن الخاصة بالميتم. صحيح أن الأشياء كانت بسيطة، مثل دقيق الشعير ودقيق الذرة—ولا تساوي إلا بضع عملات نحاسية—لكن الكمية تتراكم مع الوقت.
“كل هذه السنوات — ضحّيت بتيد، ضحّيت بمونكا، وحتى ليزا الصغيرة الحبيبة. اضطررت لقتل المرأة التي أحببتها… ومع ذلك، لم ينجح الأمر أبدًا.”
وقد منحه هذا النظام الغذائي المنتظم بنية قوية لا تليق بمكان مثل الميتم.
“اتضح أنني كنت أفتقد خطوة واحدة أخيرة!”
كانت الحركة سريعة، سلسة، وغريزية — مغروسة في ذاكرة عضلات الجسد.
“الموت كان مفتاح الولادة من جديد. فقط بكسر الشرنقة يمكن للفراشة أن تظهر. لم أشعر بهذا القدر من الحياة من قبل!”
ثم سمعه.
“ولأنك ساعدتني على إكمال الطقس…”
صرير—!
اتسع فم دونالد بابتسامة مجنونة، كاشفًا صفين من الأسنان الحادة النقية.
كان الاسم الأصلي لصاحب هذا الجسد هو روس، يتيم من مدينة موين. توفي والداه وهو صغير، ونشأ في ميتم تديره كنيسة النور.
“سـأدعـك تـتّـحـد مـعـي!”
انفجر جسد دونالد كبالون ممتلئ أكثر من اللازم، مبعثرًا الغرفة بالمخاط الأخضر الكثيف.
لكن هذا لم يكن نموذجًا زائفًا. كان روس يرى الدم يتدفّق والقلب ينبض داخل صدره.
وعندما رأى الدماء الجافة—المتجمدة بلون الصدأ على الجدران والأرض—سحب روس تلقائيًا القوس المصغّر الذي يحمله دائمًا للدفاع عن النفس.
