آنسة، دعيني أشرح!
الفصل 2: آنسة، دعيني أشرح!
90–60–92.
“انسَ الأمر. لستُ مهتمًا بالرجال”، زمجر روس من بين أسنانه المطبقة.
“موتك يعني أنني أصبحت البارون التالي—روس ألتا كلايدون.”
رفع ركبته ليُعيد تلقيم القوس، ثبّت الوتر في مكانه، ووجّه السلاح مجددًا نحو الهيئة الوحشية أمامه.
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
توقف دونالد، يتفحّص ابن أخيه البعيد بنظرة جديدة في عينيه.
لو ماتت لوكس أثناء وجودها معه—لن يخسر روس اللقب فقط، بل إن إعدامه سيكون رحمة. الأرجح أنه سيُحرق حيًا على الخشبة.
طوله ستة أقدام، نحيل لكن ذو بنية متماسكة، شعره الأسود المسرّح إلى الوراء يكشف عن جبهة عريضة بارزة. عيناه الغائرتان سوداوان تمامًا، أنفه شامخ ومستقيم، منخراه ممتلئان—كل تفاصيل وجهه حادة ومعرّفة. كان يحمل جاذبية خشنة وذكورية.
“لم أفعل سوى أن جرحت معصمه، فبكى—وتوسل إليّ أن أتوقف. توسّل. ابن آل كلايدون، يتوسل! لا يمكننا السماح لورثة ضعفاء في هذه العائلة.”
كلايدون بكل ما في الكلمة من معنى.
لكن في النهاية—لا يزال مجرد بشري. ليس حتى من الدرجة الأولى من ذوي القدرات الخارقة.
“آه، يا ابن أخي العزيز”، ضحك دونالد. “لا بد أن أعترف، لقد أسأتُ تقديرك. ظننتك مجرد وغد تافه—مخادع، سارق، يطارد النساء دائمًا.”
“آهغ—!”
“لكن لم أتوقع منك هذا المستوى من الهدوء… والشجاعة.”
تقدم روس. “والآن، أنا الوريث الشرعي لاسم كلايدون.”
“ليس كل أحد يرد بهذا الشكل—مهاجمًا ما إن تنقلب الأمور إلى الجحيم.”
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
“ربما… هو دم آل كلايدون في النهاية.”
رفع ذراعه. الجرح في معصمه بدأ يلتئم بالفعل—لا أثر، لا ألم. الكدمات والأوجاع في صدره تلاشت كالدخان.
رَقَّ صوته، مشوبًا بالحنين، وهو يخفض نظره. “لو أن تيد ومونكا ما زالا على قيد الحياة… لكانا في مثل عمرك الآن.”
“لكنه كان طيبًا أكثر من اللازم.”
“كيف ماتا؟” كان روس يعرف الجواب سلفًا، لكنه كان بحاجة إلى وقت—ليلتقط أنفاسه، ويستعيد شيئًا من قوّته.
ثم—صمت. وكأن شيئًا لم يحدث.
تنهد دونالد. “كان تيد أكثر من علّقت عليه الآمال. هادئ، حاسم، موهوب في فنون القتال—كان مميزًا منذ صغره. لم أرد قتله.”
تدلت خصلات ذهبية كالأمواج. وجهها البهي الناعم كان كنعومة الحرير. عيناها مغمضتان، حاجباها مقوسان قليلًا، وشفاهها طرية ومنتفخة بخفة.
“لكنه كان طيبًا أكثر من اللازم.”
قطع المسافة بينهما في خطوتين فقط، تمامًا عند انتهاء روس من تحميل السهم الأخير. رفع روس القوس—لكن قبل أن يطلق السهم، أمسك دونالد بصدره، وأداره، وطرحه أرضًا.
“لم أفعل سوى أن جرحت معصمه، فبكى—وتوسل إليّ أن أتوقف. توسّل. ابن آل كلايدون، يتوسل! لا يمكننا السماح لورثة ضعفاء في هذه العائلة.”
النبلاء لا يأكلون الحشرات.
ارتعش فم روس. “وماذا عن مونكا؟”
ثبت الزجاجة بحزامه، وأخذ نفسًا عميقًا ليثبّت نفسه. ثم وقعت عيناه على المرأة التي لا تزال ممددة بلا حراك على الأرض.
“مونكا كان نغلًا!” انفجر صوت دونالد، ممتلئًا بالغضب. “طلبتُ منه—بصفتي والده—أن يتبرع بنصف دمه. وماذا فعل؟ استلّ سيفه وقال لي أن أعترف للكنيسة!”
“إذًا، لقد اكتشفت الأمر. تلك اللعبة المسحورة الصغيرة التي معك… ليست كافية لقتلي.”
“ذلك النوع من التمرد لا يُغتفر. فقتلته!”
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
شدّ روس على فكيه، يقاوم رغبته في الصراخ. “وليزا؟ هل كانت ضعيفة أيضًا… أم أنها عصتك كذلك؟”
تقلصت حدقتا دونالد حتى صارتا نقطتين دقيقتين.
تبدّلت ملامح دونالد. دخل نبرة صوته لطف غريب.
وبعد برهة، ازداد السائل المتلألئ قليلًا.
“آه… ليزا الصغيرة. ملاكي الجميل.”
كان يلتف حول جسدها بإحكام، مبرزًا كل منحنى.
“كانت أطيب، وأجمل فتاة في العالم. ورثت شعر أمها الأحمر، وكانت تتحرك كغزال صغير. خدّاها ورديان كالتفاح، ودوما ترتسم على شفتيها أحلى ابتسامة…”
“بصفتي بارونًا، كانت عليّ مسؤوليات كثيرة، وضغوط لا تُحصى. لكن كلما رأيتها، كل ذلك… يتلاشى.”
“بصفتي بارونًا، كانت عليّ مسؤوليات كثيرة، وضغوط لا تُحصى. لكن كلما رأيتها، كل ذلك… يتلاشى.”
أخضر: شائع، سحر من الدرجة الدنيا.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة مشوّهة، مرتعشة.
أرجواني: ملحمي، سحر من الدرجة العليا.
“أتذكّر تلك الليلة… عيد ميلادها الثاني عشر. أحضرتها إلى هنا، وألبستها كدمية من الخزف. كانت جميلة جدًا.”
تناثر الدم من فم روس، لكن قبضته على القوس لم تتراخَ. أدار السلاح موجّهًا إيّاه إلى ظهر دونالد—لكن لم يضغط على الزناد بعد.
“‘بابا يحتاج فقط إلى قليل من دمكِ’، قلت لها. ‘قليل فقط.'”
لكن ما إن سقط، حتى اندفع واقفًا، مستندًا إلى الجدار. القوس النشاب مرفوع. لا يزال يوجهه. لا يزال متحديًا. رأسه مرفوع، وعيناه ممتلئتان بالازدراء والاشمئزاز.
“أتدري ماذا قالت؟”
“انسَ الأمر. لستُ مهتمًا بالرجال”، زمجر روس من بين أسنانه المطبقة.
لم ينتظر روس الجواب. أطلق السهم.
لكن عينيه لا تزالان تتقدان—بالتحدي الخام المتقد، الذي لا يلين.
كان يفاخر بخياله—فقد رأى من الفجور على الإنترنت ما يكفي ليعتاد عليه. لكن كلمات دونالد، وطريقته في الحديث، رسمت رعبًا نهش روحه.
إغلاق الغرفة؟ كسب الوقت؟
والأهم من ذلك—كانت تلك أفضل فرصة لديه.
“أنـت لـسـت بـشـريًـا.
طنّ—
“كانت أطيب، وأجمل فتاة في العالم. ورثت شعر أمها الأحمر، وكانت تتحرك كغزال صغير. خدّاها ورديان كالتفاح، ودوما ترتسم على شفتيها أحلى ابتسامة…”
اخترق السهم جبهة دونالد—لكن صوت الارتطام كان خافتًا، كما لو غاص في المطاط.
ناعمًا… ومطاطيًا.
تراجع رأس دونالد إلى الوراء حتى كاد يلامس ظهره. ومع صرير مريب، ارتفع مجددًا ببطء.
“دونالد، كان لديك أشياء جيدة مخبّأة فعلًا!”
الضغط المفاجئ في جمجمته أجبر عينيه على الخروج من محجريهما. وكان فكّه ملتويًا كدمية محطمة. ومع ذلك، ظل صوته يتردّد:
“فأنت من قتل أبناءك الثلاثة وزوجتك، أليس كذلك؟”
“قالت،
حاول أن يمد يده إلى بطنه، لكن جسده بدأ يتعطل. أصابعه التوت وتشنجت بشكل غير طبيعي، كما لو أن عظامها قد خُلِعت. وجهه تقوّس من الصدمة.
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
“من الأفضل قتل ألف بريء على أن يفلت زنديق واحد.”
لكن يمكنني تحمّله. لا بأس.
وصفع شيئًا ناعمًا.
ليزا تشعر بالبرد…
كان يلتف حول جسدها بإحكام، مبرزًا كل منحنى.
هل يمكنك احتضان ليزا، بابا؟'”
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
ارتعشت ملامح روس وهو يتراجع خطوة إلى الوراء، يُحمّل السهم الأخير في القوس.
في موقع مثالي لحجب الشمس.
أمسك دونالد بالسهم المغروز في جبهته وانتزعه بصوت طنين معدني. أسقطه على الأرض. بدأت جراح رأسه تلتئم بسرعة غير طبيعية.
فتح ذراعيه على وسعهما. “هذه هبة أم الظلام النقي—جسد خالد مبارك من طاغوت! ماذا ستفعل—تطعنني بتلك اللعبة الصغيرة؟”
“أوه، ليزا الصغيرة… لم أقصد أن تموت”، قال بعينين زائغتين. “كانت صغيرة جدًا. لم يكن في جسدها دم كافٍ. لكن الطقس كان لا بد أن يُستكمل، ولم يكن لدي خيار…”
“آهغ—!”
“كـل هـذا خـطـؤك، روس!”
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
“لو أنك وصلت إلى القصر في وقت أبكر—لو أننا بدأنا الأمر سابقًا—لما اضطررنا إلى قتلهم!”
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
انقضّ دونالد.
هل يمكنك احتضان ليزا، بابا؟'”
قطع المسافة بينهما في خطوتين فقط، تمامًا عند انتهاء روس من تحميل السهم الأخير. رفع روس القوس—لكن قبل أن يطلق السهم، أمسك دونالد بصدره، وأداره، وطرحه أرضًا.
نظر إلى جثة دونالد المشوهة، لا تزال واقفة كأنها نصبٌ للتجديف، وعبس بعمق.
“آهغ—!”
كان دونالد يتخيل بالفعل اليأس الذي سيظهر قريبًا على وجه روس. انعدام الأمل. الإذلال والعجز.
تناثر الدم من فم روس، لكن قبضته على القوس لم تتراخَ. أدار السلاح موجّهًا إيّاه إلى ظهر دونالد—لكن لم يضغط على الزناد بعد.
“جرعة علاج من الدرجة الدنيا؟” حك روس رأسه. “إنها مجرد عنصر شائع—فلماذا تتوهج باللون الأزرق؟”
استدار دونالد لمواجهته، وللحظة وجيزة، لمعت نظرة إعجاب في عينيه.
“والآن ماذا…” انهار روس على الأرض، يستعرض الخيارات في ذهنه.
“إذًا، لقد اكتشفت الأمر. تلك اللعبة المسحورة الصغيرة التي معك… ليست كافية لقتلي.”
هناك، في قاع القارورة “الفارغة”، بدأ سائل متلألئ بالتكون.
“أوه، روس، يا ابن أخي العزيز… أنت هادئ، ثابت، لا تتزعزع. حقًا كلايدون جدير.”
كان طول دونالد يزيد عن مترين ويزن على الأقل 250 رطلاً. بالكاد يستطيع روس الوقوف، دع عنك تحريك جثة بحجم خنزير مسابقة.
“لكنّ واحدًا فقط من عائلة كلايدون سيخرج حيًا من هذه الغرفة. ولن تكون أنت.”
“آنسة… يمكنني أن أشرح—!”
رفع قدمه وركل روس في ضلوعه.
انفجر دونالد ضاحكًا. “تـقـتـلـنـي؟ تـقـتـلـنـي؟!”
طَق! طار روس كدمية قماشية، وارتطم بالزاوية.
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
لكن ما إن سقط، حتى اندفع واقفًا، مستندًا إلى الجدار. القوس النشاب مرفوع. لا يزال يوجهه. لا يزال متحديًا. رأسه مرفوع، وعيناه ممتلئتان بالازدراء والاشمئزاز.
أمسك دونالد بالسهم المغروز في جبهته وانتزعه بصوت طنين معدني. أسقطه على الأرض. بدأت جراح رأسه تلتئم بسرعة غير طبيعية.
“ربما كان روس قمامةً تمامًا”، قالها بصوت أجش، “لكن مقارنةً بك؟ لقد كان قديسًا بحق.”
“إذًا، لقد اكتشفت الأمر. تلك اللعبة المسحورة الصغيرة التي معك… ليست كافية لقتلي.”
سعل بعنف، فاندفع الدم من أنفه. بشرته شاحبة، وأنفاسه متقطعة. كل شبر في جسده يؤلمه وكأنه اجتاز للتو حمى من أربعين درجة.
في موقع مثالي لحجب الشمس.
لكن عينيه لا تزالان تتقدان—بالتحدي الخام المتقد، الذي لا يلين.
الضغط المفاجئ في جمجمته أجبر عينيه على الخروج من محجريهما. وكان فكّه ملتويًا كدمية محطمة. ومع ذلك، ظل صوته يتردّد:
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
والهالة البيضاء النقية التي كانت تتدفق في جسدها وسمتها بأنها كاهنة من الدرجة الثانية.
“لكن الآن فهمت.
لو عاد روس الآن إلى موين، وبدأ ببيع جرعات العلاج من هذه الزجاجة، لأصبح رجلاً ثريًا بين ليلة وضحاها.
لقد أُرسلت إلى هنا لقتلك.”
“ربما… هو دم آل كلايدون في النهاية.”
انفجر دونالد ضاحكًا. “تـقـتـلـنـي؟ تـقـتـلـنـي؟!”
“انسَ الأمر. لستُ مهتمًا بالرجال”، زمجر روس من بين أسنانه المطبقة.
فتح ذراعيه على وسعهما. “هذه هبة أم الظلام النقي—جسد خالد مبارك من طاغوت! ماذا ستفعل—تطعنني بتلك اللعبة الصغيرة؟”
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
صحيح أن روس أظهر صلابة غير متوقعة. ذكاءً. وتصميمًا باردًا.
“أنـت لـسـت بـشـريًـا.
لكن في النهاية—لا يزال مجرد بشري. ليس حتى من الدرجة الأولى من ذوي القدرات الخارقة.
سعل بعنف، فاندفع الدم من أنفه. بشرته شاحبة، وأنفاسه متقطعة. كل شبر في جسده يؤلمه وكأنه اجتاز للتو حمى من أربعين درجة.
كان دونالد يتخيل بالفعل اليأس الذي سيظهر قريبًا على وجه روس. انعدام الأمل. الإذلال والعجز.
لكن عينيه لا تزالان تتقدان—بالتحدي الخام المتقد، الذي لا يلين.
“نـعـم. سـأقـتـلـک”، قال روس.
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
ثم—خفض القوس النشاب.
“ولا أعتقد أن سحرك قوي لدرجة أن أحدًا سيجرؤ على تحدي البارون الحالي من أجلك.”
بوصة واحدة فقط.
كان دونالد يتخيل بالفعل اليأس الذي سيظهر قريبًا على وجه روس. انعدام الأمل. الإذلال والعجز.
السهم الذي كان موجّهًا إلى قلب دونالد أصبح الآن مصوبًا إلى أسفل بطنه.
وصفع شيئًا ناعمًا.
ضغط على الزناد.
“ل-لا… مستحيل!!” زمجر دونالد، والدم الأسود يتفجر من شفتيه. “حتى كنيسة النور لا تملك معرفة بالكائنات القشرية… كيف أمكنك أن تعرف؟!”
طَخ.
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
غاص السهم—نظيفًا، عميقًا.
“أجل… هذه ستفي بالغرض.”
تغيرت ملامح دونالد على الفور.
“مونكا كان نغلًا!” انفجر صوت دونالد، ممتلئًا بالغضب. “طلبتُ منه—بصفتي والده—أن يتبرع بنصف دمه. وماذا فعل؟ استلّ سيفه وقال لي أن أعترف للكنيسة!”
حاول أن يمد يده إلى بطنه، لكن جسده بدأ يتعطل. أصابعه التوت وتشنجت بشكل غير طبيعي، كما لو أن عظامها قد خُلِعت. وجهه تقوّس من الصدمة.
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
“أ-أنت… كيف عرفت… كيف أمكنك معرفة نقطة الضعف الخاصة بي؟!”
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
ترك روس القوس النشاب يسقط على الأرض بصوت معدني. ثم مدّ يده إلى السيف المسحور الراقد في الزاوية.
لكن الجزء الغريب؟
“بشرتك تبدو شفافة، لكنها ليست كذلك. إنها تمويه—كقشرة مرسومة. تجعل الناس يظنون أنك لا تزال بشريًا.”
استدار روس ببطء—ورأى أن يده حطّت مباشرة على جزء مشدود جدًا من رداء الكاهنة.
“لكنك لست كذلك.”
“ل-لا… مستحيل!!” زمجر دونالد، والدم الأسود يتفجر من شفتيه. “حتى كنيسة النور لا تملك معرفة بالكائنات القشرية… كيف أمكنك أن تعرف؟!”
“ليس لديك جمجمة.” أشار إلى رأس دونالد المشوه. “لا يوجد مخلوق بشري بلا جمجمة. ولا أحد منهم يخرج من شرانق.”
“مونكا كان نغلًا!” انفجر صوت دونالد، ممتلئًا بالغضب. “طلبتُ منه—بصفتي والده—أن يتبرع بنصف دمه. وماذا فعل؟ استلّ سيفه وقال لي أن أعترف للكنيسة!”
“أنـت لـسـت بـشـريًـا.
“أ-أنت… كيف عرفت… كيف أمكنك معرفة نقطة الضعف الخاصة بي؟!”
أنـت حـشـرة.”
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
دفع نفسه للأعلى مستخدمًا السيف كدعامة، وظهره مستند إلى الحائط.
لا جدوى.
“وكما يحدث، فأنا أعرف تمامًا أين تكمن نقطة ضعف الحشرة.”
استدار روس ببطء—ورأى أن يده حطّت مباشرة على جزء مشدود جدًا من رداء الكاهنة.
“ل-لا… مستحيل!!” زمجر دونالد، والدم الأسود يتفجر من شفتيه. “حتى كنيسة النور لا تملك معرفة بالكائنات القشرية… كيف أمكنك أن تعرف؟!”
وفي النهاية، ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة.
ششخ—رنّ النصل بينما أخرج روس السيف من غمده، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.
كان طول دونالد يزيد عن مترين ويزن على الأقل 250 رطلاً. بالكاد يستطيع روس الوقوف، دع عنك تحريك جثة بحجم خنزير مسابقة.
“ألم يسبق لك أن أكلت شرانق ديدان القز؟”
“أتذكّر تلك الليلة… عيد ميلادها الثاني عشر. أحضرتها إلى هنا، وألبستها كدمية من الخزف. كانت جميلة جدًا.”
“لذيذة مع مشروب.”
قطع المسافة بينهما في خطوتين فقط، تمامًا عند انتهاء روس من تحميل السهم الأخير. رفع روس القوس—لكن قبل أن يطلق السهم، أمسك دونالد بصدره، وأداره، وطرحه أرضًا.
تقلصت حدقتا دونالد حتى صارتا نقطتين دقيقتين.
لكن ما إن سقط، حتى اندفع واقفًا، مستندًا إلى الجدار. القوس النشاب مرفوع. لا يزال يوجهه. لا يزال متحديًا. رأسه مرفوع، وعيناه ممتلئتان بالازدراء والاشمئزاز.
النبلاء لا يأكلون الحشرات.
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
“ل-لا تقتلني!” كان جسد دونالد متجمّدًا كليًا، والإيخور الأسود الكثيف ينزف من جرح بطنه. “أ-أنا بارون الإمبراطورية! إن قتلتني، فلن تخرج حيًا من هذا القصر!”
تناثر الدم من فم روس، لكن قبضته على القوس لم تتراخَ. أدار السلاح موجّهًا إيّاه إلى ظهر دونالد—لكن لم يضغط على الزناد بعد.
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
“أتذكّر تلك الليلة… عيد ميلادها الثاني عشر. أحضرتها إلى هنا، وألبستها كدمية من الخزف. كانت جميلة جدًا.”
“العم دونالد… إن لم أكن مخطئًا، فأنت في التاسعة والثلاثين، أليس كذلك؟”
تجمد روس في مكانه. يتصبب عرقًا.
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
“لكنك لست كذلك.”
تقلصت حدقتا دونالد في يأس. وارتجفت شفتاه. “ه-هذا…”
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
تقدم روس. “والآن، أنا الوريث الشرعي لاسم كلايدون.”
“ل-لا تقتلني!” كان جسد دونالد متجمّدًا كليًا، والإيخور الأسود الكثيف ينزف من جرح بطنه. “أ-أنا بارون الإمبراطورية! إن قتلتني، فلن تخرج حيًا من هذا القصر!”
“موتك يعني أنني أصبحت البارون التالي—روس ألتا كلايدون.”
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
“ولا أعتقد أن سحرك قوي لدرجة أن أحدًا سيجرؤ على تحدي البارون الحالي من أجلك.”
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
“وكل هذا”، قال روس وهو يعرج مقتربًا حتى لم يبق بينهما سوى ثلاث خطوات، “أدِين به بالكامل لك.”
اخترق السهم جبهة دونالد—لكن صوت الارتطام كان خافتًا، كما لو غاص في المطاط.
“فأنت من قتل أبناءك الثلاثة وزوجتك، أليس كذلك؟”
رداؤها—أبيض ناصع، مزين بتطريز ذهبي—كان الزي التقليدي لكاهنة. الشعار المطرز على صدرها، شمس وقمر، كان يتلألأ بخيوط فضية وذهبية مقدسة.
رفع ذراعه. السيف المسحور في يده كان يتلألأ بخفوت بتوهج سحري باهت. وبيد ثابتة، وجّهه نحو بطن دونالد.
أي شخص يراها سيعلم أنها مرتبطة بطواغيت الظلام.
“لا—!”
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
اخترق النصل الجلد، وغاص عميقًا في اللحم. واصطدم بشيء صلب في الداخل. وفي تلك اللحظة، ظن روس أنه سمع بكاء طفل، باهتًا ومخيفًا.
ثم—صمت. وكأن شيئًا لم يحدث.
عضّ على أسنانه، ودفع بالسيف بوصة أعمق.
سعل بعنف، فاندفع الدم من أنفه. بشرته شاحبة، وأنفاسه متقطعة. كل شبر في جسده يؤلمه وكأنه اجتاز للتو حمى من أربعين درجة.
اندفعت قوة عبر النصل، فغمرت جسد روس، وراحت تتدفق عبر ذراعه، ثم التفت خلف عينيه.
ثم جاءت الأصوات—عشرات الأصوات متداخلة، تتردد داخل روحه:
ثم جاءت الأصوات—عشرات الأصوات متداخلة، تتردد داخل روحه:
هنا، في بلدة هوك النائية، معظم الناس قضوا حياتهم دون أن يروا عملة ذهبية واحدة. بضع قطع فضية تجعلك شخصية مهمة محليًا.
“هدوء لا يتزعزع. بصيرة حادة. شجاعة لمواجهة المستحيل. وروح… لن تخضع أبدًا.”
“كـل هـذا خـطـؤك، روس!”
“نمنحك… مفتاح تحرير قيود سلالة كلايدون.”
لكن يمكنني تحمّله. لا بأس.
“عـيـن الـحـقـيـقـة.”
عضّ على أسنانه، ودفع بالسيف بوصة أعمق.
ثم—صمت. وكأن شيئًا لم يحدث.
اندفعت قوة عبر النصل، فغمرت جسد روس، وراحت تتدفق عبر ذراعه، ثم التفت خلف عينيه.
لكن رؤية روس كانت قد تبدلت بالكامل.
كان لكنيسة النور نفوذٌ هائل في جميع أنحاء إمبراطورية كيرنز. كل تتويج ملكي كان يجري على يد البابا. الكهنة كانوا عمليًا فوق المساءلة.
كان يرى الضباب الأسود الحالك يتفكك من جثة دونالد—بقايا قوة أم الظلام النقي.
“آه، يا ابن أخي العزيز”، ضحك دونالد. “لا بد أن أعترف، لقد أسأتُ تقديرك. ظننتك مجرد وغد تافه—مخادع، سارق، يطارد النساء دائمًا.”
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
لو اكتُشف أن دونالد متورط مع طواغيت الظلام، لن يخسر روس لقبه فقط.
في تلك اللحظة، فهم روس: ظهر العتاد السحري بألوان مختلفة أمام عينيه الجديدتين.
“العم دونالد… إن لم أكن مخطئًا، فأنت في التاسعة والثلاثين، أليس كذلك؟”
أخضر: شائع، سحر من الدرجة الدنيا.
ثم—خفض القوس النشاب.
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
لو ماتت لوكس أثناء وجودها معه—لن يخسر روس اللقب فقط، بل إن إعدامه سيكون رحمة. الأرجح أنه سيُحرق حيًا على الخشبة.
أرجواني: ملحمي، سحر من الدرجة العليا.
“كانت أطيب، وأجمل فتاة في العالم. ورثت شعر أمها الأحمر، وكانت تتحرك كغزال صغير. خدّاها ورديان كالتفاح، ودوما ترتسم على شفتيها أحلى ابتسامة…”
ذهبي: أسطوري، سحر من الدرجة الأسمى.
ثم—صمت. وكأن شيئًا لم يحدث.
ذهبي داكن: آثار، تحف طاغوتية.
“آه، يا ابن أخي العزيز”، ضحك دونالد. “لا بد أن أعترف، لقد أسأتُ تقديرك. ظننتك مجرد وغد تافه—مخادع، سارق، يطارد النساء دائمًا.”
“إذًا هذه هي ‘عين الحقيقة’… إنها تكشف جوهر القوة السحرية ذاتها؟”
ثبت الزجاجة بحزامه، وأخذ نفسًا عميقًا ليثبّت نفسه. ثم وقعت عيناه على المرأة التي لا تزال ممددة بلا حراك على الأرض.
تجول بصره في المكان كطفل حصل لتوه على لعبة جديدة.
رفع قدمه وركل روس في ضلوعه.
في الزاوية، بين الملابس المرمية لدونالد، كان هناك شيء يتلألأ بالأزرق.
قفز روس على قدميه. “ليس سيئًا بالنسبة لزعيم تمهيدي!”
عنصر نادر!
لوكس—كاهنة بلدة هوك الوحيدة.
فجأة، شعر روس أن خطواته أصبحت أخف.
ارتعشت ملامح روس وهو يتراجع خطوة إلى الوراء، يُحمّل السهم الأخير في القوس.
لأنه بصراحة—من لا يحب نهب الزعيم بعد معركة شرسة؟
رداؤها—أبيض ناصع، مزين بتطريز ذهبي—كان الزي التقليدي لكاهنة. الشعار المطرز على صدرها، شمس وقمر، كان يتلألأ بخيوط فضية وذهبية مقدسة.
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
اندفعت قوة عبر النصل، فغمرت جسد روس، وراحت تتدفق عبر ذراعه، ثم التفت خلف عينيه.
“جرعة علاج من الدرجة الدنيا؟” حك روس رأسه. “إنها مجرد عنصر شائع—فلماذا تتوهج باللون الأزرق؟”
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
ومع ذلك، شيء خير من لا شيء.
رفع قدمه وركل روس في ضلوعه.
نزع السدادة وشربها. انسكب الدفء في حلقه، وانتشر في أطرافه، مهدئًا كل ألم وجُرح.
لكن الجزء الغريب؟
رفع ذراعه. الجرح في معصمه بدأ يلتئم بالفعل—لا أثر، لا ألم. الكدمات والأوجاع في صدره تلاشت كالدخان.
“مـا هـذا…”
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
توقف دونالد، يتفحّص ابن أخيه البعيد بنظرة جديدة في عينيه.
كانت كنيسة النور تبيع جرعات العلاج من الدرجة الدنيا بخمس قطع ذهبية للزجاجة الواحدة. لم يجرؤ روس يومًا على شراء واحدة.
ضغط على الزناد.
لكن الجزء الغريب؟
وفي النهاية، ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة.
توهج القارورة الأزرق لم يختفِ.
“موتك يعني أنني أصبحت البارون التالي—روس ألتا كلايدون.”
“هممم… هل يمكن أن تكون القارورة نفسها عنصرًا سحريًا من الدرجة المتوسطة؟” بحيرة، همّ روس بإغلاقها وتخزينها—لكن لاحظ شيئًا غريبًا.
أخضر: شائع، سحر من الدرجة الدنيا.
هناك، في قاع القارورة “الفارغة”، بدأ سائل متلألئ بالتكون.
“كانت أطيب، وأجمل فتاة في العالم. ورثت شعر أمها الأحمر، وكانت تتحرك كغزال صغير. خدّاها ورديان كالتفاح، ودوما ترتسم على شفتيها أحلى ابتسامة…”
“مـا هـذا…”
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
في موقع مثالي لحجب الشمس.
وبعد برهة، ازداد السائل المتلألئ قليلًا.
“لكنه كان طيبًا أكثر من اللازم.”
“انتظر… هل هذه الزجاجة قادرة على تجديد جرعات العلاج؟!”
داخل القلعة، هناك ثلاثة حراس، طاهٍ، ومشرف.
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
خمس!
“انتظر… هل هذه الزجاجة قادرة على تجديد جرعات العلاج؟!”
عملة ذهبية واحدة تساوي مئة فضية، والفضية تساوي مئة نحاسية.
المشرف والحراس كانوا أوفياء لدونالد. لو حاول روس التستر على وفاته، فلن يتبعوه—وقد ينقلبون عليه ويناصروا إلينيا.
في موين، كان رغيف من الخبز الأسود يكلف ثلاث قطع نحاسية، ولتر الحليب عشرة. خمس قطع ذهبية يمكن أن تكفي عائلة من الطبقة المتوسطة لعام كامل.
تنهد دونالد. “كان تيد أكثر من علّقت عليه الآمال. هادئ، حاسم، موهوب في فنون القتال—كان مميزًا منذ صغره. لم أرد قتله.”
هنا، في بلدة هوك النائية، معظم الناس قضوا حياتهم دون أن يروا عملة ذهبية واحدة. بضع قطع فضية تجعلك شخصية مهمة محليًا.
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
لو عاد روس الآن إلى موين، وبدأ ببيع جرعات العلاج من هذه الزجاجة، لأصبح رجلاً ثريًا بين ليلة وضحاها.
لكن حينها فقط، ارتعشت يده، المتشنجة من كثرة الاستخدام—
“دونالد، كان لديك أشياء جيدة مخبّأة فعلًا!”
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
قفز روس على قدميه. “ليس سيئًا بالنسبة لزعيم تمهيدي!”
“ذلك النوع من التمرد لا يُغتفر. فقتلته!”
ثبت الزجاجة بحزامه، وأخذ نفسًا عميقًا ليثبّت نفسه. ثم وقعت عيناه على المرأة التي لا تزال ممددة بلا حراك على الأرض.
“لذيذة مع مشروب.”
تدلت خصلات ذهبية كالأمواج. وجهها البهي الناعم كان كنعومة الحرير. عيناها مغمضتان، حاجباها مقوسان قليلًا، وشفاهها طرية ومنتفخة بخفة.
“ربما كان روس قمامةً تمامًا”، قالها بصوت أجش، “لكن مقارنةً بك؟ لقد كان قديسًا بحق.”
رداؤها—أبيض ناصع، مزين بتطريز ذهبي—كان الزي التقليدي لكاهنة. الشعار المطرز على صدرها، شمس وقمر، كان يتلألأ بخيوط فضية وذهبية مقدسة.
“نـعـم. سـأقـتـلـک”، قال روس.
كان يلتف حول جسدها بإحكام، مبرزًا كل منحنى.
تجول بصره في المكان كطفل حصل لتوه على لعبة جديدة.
90–60–92.
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
رأى روس نساءً كثيرات في كلا العالمين—لكن هذه؟ هذه كانت الكمال بعينه.
غاص السهم—نظيفًا، عميقًا.
والهالة البيضاء النقية التي كانت تتدفق في جسدها وسمتها بأنها كاهنة من الدرجة الثانية.
“ذلك النوع من التمرد لا يُغتفر. فقتلته!”
لوكس—كاهنة بلدة هوك الوحيدة.
بوصة واحدة فقط.
“كنيسة النور تعيش حياة مترفة فعلًا،” تمتم روس وهو يحك رأسه.
انفجر دونالد ضاحكًا. “تـقـتـلـنـي؟ تـقـتـلـنـي؟!”
ركع بجانبها ومدّ يده ليتأكد من تنفسها—
“أجل… هذه ستفي بالغرض.”
تمامًا فوق صدرها.
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
“جيد، لا تزال تتنفس…” زفر براحة.
فتح ذراعيه على وسعهما. “هذه هبة أم الظلام النقي—جسد خالد مبارك من طاغوت! ماذا ستفعل—تطعنني بتلك اللعبة الصغيرة؟”
كان لكنيسة النور نفوذٌ هائل في جميع أنحاء إمبراطورية كيرنز. كل تتويج ملكي كان يجري على يد البابا. الكهنة كانوا عمليًا فوق المساءلة.
“لذيذة مع مشروب.”
لو ماتت لوكس أثناء وجودها معه—لن يخسر روس اللقب فقط، بل إن إعدامه سيكون رحمة. الأرجح أنه سيُحرق حيًا على الخشبة.
في موين، كان رغيف من الخبز الأسود يكلف ثلاث قطع نحاسية، ولتر الحليب عشرة. خمس قطع ذهبية يمكن أن تكفي عائلة من الطبقة المتوسطة لعام كامل.
نظر إلى جثة دونالد المشوهة، لا تزال واقفة كأنها نصبٌ للتجديف، وعبس بعمق.
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
أي شخص يراها سيعلم أنها مرتبطة بطواغيت الظلام.
ناعمًا… ومطاطيًا.
وكانت الكنيسة والإمبراطورية تتشاركان الموقف ذاته حيال تلك الأمور:
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
“من الأفضل قتل ألف بريء على أن يفلت زنديق واحد.”
هناك، في قاع القارورة “الفارغة”، بدأ سائل متلألئ بالتكون.
قبل عامين فقط، اتُهمت عائلة في موين باستدعاء طاغوت مظلم. وخلال ساعات، هبطت محكمة التفتيش التابعة للكنيسة—نصف شارع بأكمله، خمس وستون أسرة، أكثر من خمسمئة شخص—اختفوا. لم يعد أحد منهم أبدًا.
نظر إلى جثة دونالد المشوهة، لا تزال واقفة كأنها نصبٌ للتجديف، وعبس بعمق.
لو اكتُشف أن دونالد متورط مع طواغيت الظلام، لن يخسر روس لقبه فقط.
لكن عينيه لا تزالان تتقدان—بالتحدي الخام المتقد، الذي لا يلين.
الوصول إلى الخشبة حيًا سيكون نعمة.
“أوه، ليزا الصغيرة… لم أقصد أن تموت”، قال بعينين زائغتين. “كانت صغيرة جدًا. لم يكن في جسدها دم كافٍ. لكن الطقس كان لا بد أن يُستكمل، ولم يكن لدي خيار…”
“تبًّا إذًا… مرتين أفلتُّ من لهيب الجحيم ولم يُمسّني شواء. ما أبلغ حظي!”
دفع نفسه للأعلى مستخدمًا السيف كدعامة، وظهره مستند إلى الحائط.
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
لقد أُرسلت إلى هنا لقتلك.”
كانت الأولوية واضحة الآن—التخلص من جثة دونالد قبل أن تستيقظ لوكس.
“فأنت من قتل أبناءك الثلاثة وزوجتك، أليس كذلك؟”
لكن كل من قتل من قبل يعرف: القتل سهل. إخفاء الجثة هو العذاب الحقيقي.
حاول أن يمد يده إلى بطنه، لكن جسده بدأ يتعطل. أصابعه التوت وتشنجت بشكل غير طبيعي، كما لو أن عظامها قد خُلِعت. وجهه تقوّس من الصدمة.
كان طول دونالد يزيد عن مترين ويزن على الأقل 250 رطلاً. بالكاد يستطيع روس الوقوف، دع عنك تحريك جثة بحجم خنزير مسابقة.
طَخ.
“والآن ماذا…” انهار روس على الأرض، يستعرض الخيارات في ذهنه.
لكن رؤية روس كانت قد تبدلت بالكامل.
داخل القلعة، هناك ثلاثة حراس، طاهٍ، ومشرف.
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
في الخارج؟ الزوجة الثانية لدونالد، إلينيا، وابنها، ويستون.
هل يمكنك احتضان ليزا، بابا؟'”
إغلاق الغرفة؟ كسب الوقت؟
كانت كنيسة النور تبيع جرعات العلاج من الدرجة الدنيا بخمس قطع ذهبية للزجاجة الواحدة. لم يجرؤ روس يومًا على شراء واحدة.
لا جدوى.
لو اكتُشف أن دونالد متورط مع طواغيت الظلام، لن يخسر روس لقبه فقط.
المشرف والحراس كانوا أوفياء لدونالد. لو حاول روس التستر على وفاته، فلن يتبعوه—وقد ينقلبون عليه ويناصروا إلينيا.
“بشرتك تبدو شفافة، لكنها ليست كذلك. إنها تمويه—كقشرة مرسومة. تجعل الناس يظنون أنك لا تزال بشريًا.”
حتى لو كان ويستون مجرد ابن زوجة، فإنه لا يزال يملك حقًا شرعيًا في البارونية. كان من أقربائه، وإن كان من درجة بعيدة.
لا—كان بحاجة إلى خطة. خطة تجلب المشرف وقائد الحرس إلى صفه.
أي شخص يراها سيعلم أنها مرتبطة بطواغيت الظلام.
بدأت المؤامرة تتبلور في عقل روس. أعاد التفكير فيها مرارًا، ينقّحها.
انتظر. ما الذي صفعته للتو؟
وفي النهاية، ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة.
“ربما كان روس قمامةً تمامًا”، قالها بصوت أجش، “لكن مقارنةً بك؟ لقد كان قديسًا بحق.”
“أجل… هذه ستفي بالغرض.”
ليزا تشعر بالبرد…
لوّح بذراعه منتصرًا—
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
وصفع شيئًا ناعمًا.
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
ناعمًا… ومطاطيًا.
في موين، كان رغيف من الخبز الأسود يكلف ثلاث قطع نحاسية، ولتر الحليب عشرة. خمس قطع ذهبية يمكن أن تكفي عائلة من الطبقة المتوسطة لعام كامل.
انتظر. ما الذي صفعته للتو؟
ضغط على الزناد.
استدار روس ببطء—ورأى أن يده حطّت مباشرة على جزء مشدود جدًا من رداء الكاهنة.
“والآن ماذا…” انهار روس على الأرض، يستعرض الخيارات في ذهنه.
في موقع مثالي لحجب الشمس.
“آه، يا ابن أخي العزيز”، ضحك دونالد. “لا بد أن أعترف، لقد أسأتُ تقديرك. ظننتك مجرد وغد تافه—مخادع، سارق، يطارد النساء دائمًا.”
“مم…” جاء صوت ناعم، ناعس.
بدأت المؤامرة تتبلور في عقل روس. أعاد التفكير فيها مرارًا، ينقّحها.
انفتحت عينا لوكس، عميقتان وزرقاوان كالياقوت.
النبلاء لا يأكلون الحشرات.
تجمد روس في مكانه. يتصبب عرقًا.
ذهبي داكن: آثار، تحف طاغوتية.
“آنسة… يمكنني أن أشرح—!”
خمس!
لكن حينها فقط، ارتعشت يده، المتشنجة من كثرة الاستخدام—
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
—وأعطتها قرصة مزدوجة شديدة السوء.
“هممم… هل يمكن أن تكون القارورة نفسها عنصرًا سحريًا من الدرجة المتوسطة؟” بحيرة، همّ روس بإغلاقها وتخزينها—لكن لاحظ شيئًا غريبًا.
“هدوء لا يتزعزع. بصيرة حادة. شجاعة لمواجهة المستحيل. وروح… لن تخضع أبدًا.”
