الفصل 2: آنسة، دعيني أشرح!
“انسَ الأمر. لستُ مهتمًا بالرجال”، زمجر روس من بين أسنانه المطبقة.
رفع ركبته ليُعيد تلقيم القوس، ثبّت الوتر في مكانه، ووجّه السلاح مجددًا نحو الهيئة الوحشية أمامه.
توقف دونالد، يتفحّص ابن أخيه البعيد بنظرة جديدة في عينيه.
طوله ستة أقدام، نحيل لكن ذو بنية متماسكة، شعره الأسود المسرّح إلى الوراء يكشف عن جبهة عريضة بارزة. عيناه الغائرتان سوداوان تمامًا، أنفه شامخ ومستقيم، منخراه ممتلئان—كل تفاصيل وجهه حادة ومعرّفة. كان يحمل جاذبية خشنة وذكورية.
كلايدون بكل ما في الكلمة من معنى.
“آه، يا ابن أخي العزيز”، ضحك دونالد. “لا بد أن أعترف، لقد أسأتُ تقديرك. ظننتك مجرد وغد تافه—مخادع، سارق، يطارد النساء دائمًا.”
“لكن لم أتوقع منك هذا المستوى من الهدوء… والشجاعة.”
“ليس كل أحد يرد بهذا الشكل—مهاجمًا ما إن تنقلب الأمور إلى الجحيم.”
“ربما… هو دم آل كلايدون في النهاية.”
رَقَّ صوته، مشوبًا بالحنين، وهو يخفض نظره. “لو أن تيد ومونكا ما زالا على قيد الحياة… لكانا في مثل عمرك الآن.”
“كيف ماتا؟” كان روس يعرف الجواب سلفًا، لكنه كان بحاجة إلى وقت—ليلتقط أنفاسه، ويستعيد شيئًا من قوّته.
تنهد دونالد. “كان تيد أكثر من علّقت عليه الآمال. هادئ، حاسم، موهوب في فنون القتال—كان مميزًا منذ صغره. لم أرد قتله.”
“لكنه كان طيبًا أكثر من اللازم.”
“لم أفعل سوى أن جرحت معصمه، فبكى—وتوسل إليّ أن أتوقف. توسّل. ابن آل كلايدون، يتوسل! لا يمكننا السماح لورثة ضعفاء في هذه العائلة.”
ارتعش فم روس. “وماذا عن مونكا؟”
“مونكا كان نغلًا!” انفجر صوت دونالد، ممتلئًا بالغضب. “طلبتُ منه—بصفتي والده—أن يتبرع بنصف دمه. وماذا فعل؟ استلّ سيفه وقال لي أن أعترف للكنيسة!”
“ذلك النوع من التمرد لا يُغتفر. فقتلته!”
شدّ روس على فكيه، يقاوم رغبته في الصراخ. “وليزا؟ هل كانت ضعيفة أيضًا… أم أنها عصتك كذلك؟”
تبدّلت ملامح دونالد. دخل نبرة صوته لطف غريب.
“آه… ليزا الصغيرة. ملاكي الجميل.”
“كانت أطيب، وأجمل فتاة في العالم. ورثت شعر أمها الأحمر، وكانت تتحرك كغزال صغير. خدّاها ورديان كالتفاح، ودوما ترتسم على شفتيها أحلى ابتسامة…”
“بصفتي بارونًا، كانت عليّ مسؤوليات كثيرة، وضغوط لا تُحصى. لكن كلما رأيتها، كل ذلك… يتلاشى.”
ارتسمت على شفتيه ابتسامة مشوّهة، مرتعشة.
“أتذكّر تلك الليلة… عيد ميلادها الثاني عشر. أحضرتها إلى هنا، وألبستها كدمية من الخزف. كانت جميلة جدًا.”
“‘بابا يحتاج فقط إلى قليل من دمكِ’، قلت لها. ‘قليل فقط.'”
“أتدري ماذا قالت؟”
لم ينتظر روس الجواب. أطلق السهم.
كان يفاخر بخياله—فقد رأى من الفجور على الإنترنت ما يكفي ليعتاد عليه. لكن كلمات دونالد، وطريقته في الحديث، رسمت رعبًا نهش روحه.
والأهم من ذلك—كانت تلك أفضل فرصة لديه.
طنّ—
اخترق السهم جبهة دونالد—لكن صوت الارتطام كان خافتًا، كما لو غاص في المطاط.
تراجع رأس دونالد إلى الوراء حتى كاد يلامس ظهره. ومع صرير مريب، ارتفع مجددًا ببطء.
الضغط المفاجئ في جمجمته أجبر عينيه على الخروج من محجريهما. وكان فكّه ملتويًا كدمية محطمة. ومع ذلك، ظل صوته يتردّد:
“قالت،
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
لكن يمكنني تحمّله. لا بأس.
ليزا تشعر بالبرد…
هل يمكنك احتضان ليزا، بابا؟'”
ارتعشت ملامح روس وهو يتراجع خطوة إلى الوراء، يُحمّل السهم الأخير في القوس.
أمسك دونالد بالسهم المغروز في جبهته وانتزعه بصوت طنين معدني. أسقطه على الأرض. بدأت جراح رأسه تلتئم بسرعة غير طبيعية.
“أوه، ليزا الصغيرة… لم أقصد أن تموت”، قال بعينين زائغتين. “كانت صغيرة جدًا. لم يكن في جسدها دم كافٍ. لكن الطقس كان لا بد أن يُستكمل، ولم يكن لدي خيار…”
“كـل هـذا خـطـؤك، روس!”
“لو أنك وصلت إلى القصر في وقت أبكر—لو أننا بدأنا الأمر سابقًا—لما اضطررنا إلى قتلهم!”
انقضّ دونالد.
قطع المسافة بينهما في خطوتين فقط، تمامًا عند انتهاء روس من تحميل السهم الأخير. رفع روس القوس—لكن قبل أن يطلق السهم، أمسك دونالد بصدره، وأداره، وطرحه أرضًا.
“آهغ—!”
تناثر الدم من فم روس، لكن قبضته على القوس لم تتراخَ. أدار السلاح موجّهًا إيّاه إلى ظهر دونالد—لكن لم يضغط على الزناد بعد.
استدار دونالد لمواجهته، وللحظة وجيزة، لمعت نظرة إعجاب في عينيه.
“إذًا، لقد اكتشفت الأمر. تلك اللعبة المسحورة الصغيرة التي معك… ليست كافية لقتلي.”
“أوه، روس، يا ابن أخي العزيز… أنت هادئ، ثابت، لا تتزعزع. حقًا كلايدون جدير.”
“لكنّ واحدًا فقط من عائلة كلايدون سيخرج حيًا من هذه الغرفة. ولن تكون أنت.”
رفع قدمه وركل روس في ضلوعه.
طَق! طار روس كدمية قماشية، وارتطم بالزاوية.
لكن ما إن سقط، حتى اندفع واقفًا، مستندًا إلى الجدار. القوس النشاب مرفوع. لا يزال يوجهه. لا يزال متحديًا. رأسه مرفوع، وعيناه ممتلئتان بالازدراء والاشمئزاز.
“ربما كان روس قمامةً تمامًا”، قالها بصوت أجش، “لكن مقارنةً بك؟ لقد كان قديسًا بحق.”
سعل بعنف، فاندفع الدم من أنفه. بشرته شاحبة، وأنفاسه متقطعة. كل شبر في جسده يؤلمه وكأنه اجتاز للتو حمى من أربعين درجة.
لكن عينيه لا تزالان تتقدان—بالتحدي الخام المتقد، الذي لا يلين.
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
“لكن الآن فهمت.
لقد أُرسلت إلى هنا لقتلك.”
انفجر دونالد ضاحكًا. “تـقـتـلـنـي؟ تـقـتـلـنـي؟!”
فتح ذراعيه على وسعهما. “هذه هبة أم الظلام النقي—جسد خالد مبارك من طاغوت! ماذا ستفعل—تطعنني بتلك اللعبة الصغيرة؟”
صحيح أن روس أظهر صلابة غير متوقعة. ذكاءً. وتصميمًا باردًا.
لكن في النهاية—لا يزال مجرد بشري. ليس حتى من الدرجة الأولى من ذوي القدرات الخارقة.
كان دونالد يتخيل بالفعل اليأس الذي سيظهر قريبًا على وجه روس. انعدام الأمل. الإذلال والعجز.
“نـعـم. سـأقـتـلـک”، قال روس.
ثم—خفض القوس النشاب.
بوصة واحدة فقط.
السهم الذي كان موجّهًا إلى قلب دونالد أصبح الآن مصوبًا إلى أسفل بطنه.
ضغط على الزناد.
طَخ.
غاص السهم—نظيفًا، عميقًا.
تغيرت ملامح دونالد على الفور.
حاول أن يمد يده إلى بطنه، لكن جسده بدأ يتعطل. أصابعه التوت وتشنجت بشكل غير طبيعي، كما لو أن عظامها قد خُلِعت. وجهه تقوّس من الصدمة.
“أ-أنت… كيف عرفت… كيف أمكنك معرفة نقطة الضعف الخاصة بي؟!”
ترك روس القوس النشاب يسقط على الأرض بصوت معدني. ثم مدّ يده إلى السيف المسحور الراقد في الزاوية.
“بشرتك تبدو شفافة، لكنها ليست كذلك. إنها تمويه—كقشرة مرسومة. تجعل الناس يظنون أنك لا تزال بشريًا.”
“لكنك لست كذلك.”
“ليس لديك جمجمة.” أشار إلى رأس دونالد المشوه. “لا يوجد مخلوق بشري بلا جمجمة. ولا أحد منهم يخرج من شرانق.”
“أنـت لـسـت بـشـريًـا.
أنـت حـشـرة.”
دفع نفسه للأعلى مستخدمًا السيف كدعامة، وظهره مستند إلى الحائط.
“وكما يحدث، فأنا أعرف تمامًا أين تكمن نقطة ضعف الحشرة.”
“ل-لا… مستحيل!!” زمجر دونالد، والدم الأسود يتفجر من شفتيه. “حتى كنيسة النور لا تملك معرفة بالكائنات القشرية… كيف أمكنك أن تعرف؟!”
ششخ—رنّ النصل بينما أخرج روس السيف من غمده، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.
“ألم يسبق لك أن أكلت شرانق ديدان القز؟”
“لذيذة مع مشروب.”
تقلصت حدقتا دونالد حتى صارتا نقطتين دقيقتين.
النبلاء لا يأكلون الحشرات.
“ل-لا تقتلني!” كان جسد دونالد متجمّدًا كليًا، والإيخور الأسود الكثيف ينزف من جرح بطنه. “أ-أنا بارون الإمبراطورية! إن قتلتني، فلن تخرج حيًا من هذا القصر!”
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
“العم دونالد… إن لم أكن مخطئًا، فأنت في التاسعة والثلاثين، أليس كذلك؟”
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
تقلصت حدقتا دونالد في يأس. وارتجفت شفتاه. “ه-هذا…”
تقدم روس. “والآن، أنا الوريث الشرعي لاسم كلايدون.”
“موتك يعني أنني أصبحت البارون التالي—روس ألتا كلايدون.”
“ولا أعتقد أن سحرك قوي لدرجة أن أحدًا سيجرؤ على تحدي البارون الحالي من أجلك.”
“وكل هذا”، قال روس وهو يعرج مقتربًا حتى لم يبق بينهما سوى ثلاث خطوات، “أدِين به بالكامل لك.”
“فأنت من قتل أبناءك الثلاثة وزوجتك، أليس كذلك؟”
رفع ذراعه. السيف المسحور في يده كان يتلألأ بخفوت بتوهج سحري باهت. وبيد ثابتة، وجّهه نحو بطن دونالد.
“لا—!”
اخترق النصل الجلد، وغاص عميقًا في اللحم. واصطدم بشيء صلب في الداخل. وفي تلك اللحظة، ظن روس أنه سمع بكاء طفل، باهتًا ومخيفًا.
عضّ على أسنانه، ودفع بالسيف بوصة أعمق.
اندفعت قوة عبر النصل، فغمرت جسد روس، وراحت تتدفق عبر ذراعه، ثم التفت خلف عينيه.
ثم جاءت الأصوات—عشرات الأصوات متداخلة، تتردد داخل روحه:
“هدوء لا يتزعزع. بصيرة حادة. شجاعة لمواجهة المستحيل. وروح… لن تخضع أبدًا.”
“نمنحك… مفتاح تحرير قيود سلالة كلايدون.”
“عـيـن الـحـقـيـقـة.”
ثم—صمت. وكأن شيئًا لم يحدث.
لكن رؤية روس كانت قد تبدلت بالكامل.
كان يرى الضباب الأسود الحالك يتفكك من جثة دونالد—بقايا قوة أم الظلام النقي.
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
في تلك اللحظة، فهم روس: ظهر العتاد السحري بألوان مختلفة أمام عينيه الجديدتين.
أخضر: شائع، سحر من الدرجة الدنيا.
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
أرجواني: ملحمي، سحر من الدرجة العليا.
ذهبي: أسطوري، سحر من الدرجة الأسمى.
ذهبي داكن: آثار، تحف طاغوتية.
“إذًا هذه هي ‘عين الحقيقة’… إنها تكشف جوهر القوة السحرية ذاتها؟”
تجول بصره في المكان كطفل حصل لتوه على لعبة جديدة.
في الزاوية، بين الملابس المرمية لدونالد، كان هناك شيء يتلألأ بالأزرق.
عنصر نادر!
فجأة، شعر روس أن خطواته أصبحت أخف.
لأنه بصراحة—من لا يحب نهب الزعيم بعد معركة شرسة؟
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
“جرعة علاج من الدرجة الدنيا؟” حك روس رأسه. “إنها مجرد عنصر شائع—فلماذا تتوهج باللون الأزرق؟”
ومع ذلك، شيء خير من لا شيء.
نزع السدادة وشربها. انسكب الدفء في حلقه، وانتشر في أطرافه، مهدئًا كل ألم وجُرح.
رفع ذراعه. الجرح في معصمه بدأ يلتئم بالفعل—لا أثر، لا ألم. الكدمات والأوجاع في صدره تلاشت كالدخان.
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
كانت كنيسة النور تبيع جرعات العلاج من الدرجة الدنيا بخمس قطع ذهبية للزجاجة الواحدة. لم يجرؤ روس يومًا على شراء واحدة.
لكن الجزء الغريب؟
توهج القارورة الأزرق لم يختفِ.
“هممم… هل يمكن أن تكون القارورة نفسها عنصرًا سحريًا من الدرجة المتوسطة؟” بحيرة، همّ روس بإغلاقها وتخزينها—لكن لاحظ شيئًا غريبًا.
هناك، في قاع القارورة “الفارغة”، بدأ سائل متلألئ بالتكون.
“مـا هـذا…”
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
وبعد برهة، ازداد السائل المتلألئ قليلًا.
“انتظر… هل هذه الزجاجة قادرة على تجديد جرعات العلاج؟!”
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
خمس!
عملة ذهبية واحدة تساوي مئة فضية، والفضية تساوي مئة نحاسية.
في موين، كان رغيف من الخبز الأسود يكلف ثلاث قطع نحاسية، ولتر الحليب عشرة. خمس قطع ذهبية يمكن أن تكفي عائلة من الطبقة المتوسطة لعام كامل.
هنا، في بلدة هوك النائية، معظم الناس قضوا حياتهم دون أن يروا عملة ذهبية واحدة. بضع قطع فضية تجعلك شخصية مهمة محليًا.
لو عاد روس الآن إلى موين، وبدأ ببيع جرعات العلاج من هذه الزجاجة، لأصبح رجلاً ثريًا بين ليلة وضحاها.
“دونالد، كان لديك أشياء جيدة مخبّأة فعلًا!”
قفز روس على قدميه. “ليس سيئًا بالنسبة لزعيم تمهيدي!”
ثبت الزجاجة بحزامه، وأخذ نفسًا عميقًا ليثبّت نفسه. ثم وقعت عيناه على المرأة التي لا تزال ممددة بلا حراك على الأرض.
تدلت خصلات ذهبية كالأمواج. وجهها البهي الناعم كان كنعومة الحرير. عيناها مغمضتان، حاجباها مقوسان قليلًا، وشفاهها طرية ومنتفخة بخفة.
رداؤها—أبيض ناصع، مزين بتطريز ذهبي—كان الزي التقليدي لكاهنة. الشعار المطرز على صدرها، شمس وقمر، كان يتلألأ بخيوط فضية وذهبية مقدسة.
كان يلتف حول جسدها بإحكام، مبرزًا كل منحنى.
90–60–92.
رأى روس نساءً كثيرات في كلا العالمين—لكن هذه؟ هذه كانت الكمال بعينه.
والهالة البيضاء النقية التي كانت تتدفق في جسدها وسمتها بأنها كاهنة من الدرجة الثانية.
لوكس—كاهنة بلدة هوك الوحيدة.
“كنيسة النور تعيش حياة مترفة فعلًا،” تمتم روس وهو يحك رأسه.
ركع بجانبها ومدّ يده ليتأكد من تنفسها—
تمامًا فوق صدرها.
“جيد، لا تزال تتنفس…” زفر براحة.
كان لكنيسة النور نفوذٌ هائل في جميع أنحاء إمبراطورية كيرنز. كل تتويج ملكي كان يجري على يد البابا. الكهنة كانوا عمليًا فوق المساءلة.
لو ماتت لوكس أثناء وجودها معه—لن يخسر روس اللقب فقط، بل إن إعدامه سيكون رحمة. الأرجح أنه سيُحرق حيًا على الخشبة.
نظر إلى جثة دونالد المشوهة، لا تزال واقفة كأنها نصبٌ للتجديف، وعبس بعمق.
أي شخص يراها سيعلم أنها مرتبطة بطواغيت الظلام.
وكانت الكنيسة والإمبراطورية تتشاركان الموقف ذاته حيال تلك الأمور:
“من الأفضل قتل ألف بريء على أن يفلت زنديق واحد.”
قبل عامين فقط، اتُهمت عائلة في موين باستدعاء طاغوت مظلم. وخلال ساعات، هبطت محكمة التفتيش التابعة للكنيسة—نصف شارع بأكمله، خمس وستون أسرة، أكثر من خمسمئة شخص—اختفوا. لم يعد أحد منهم أبدًا.
لو اكتُشف أن دونالد متورط مع طواغيت الظلام، لن يخسر روس لقبه فقط.
الوصول إلى الخشبة حيًا سيكون نعمة.
“تبًّا إذًا… مرتين أفلتُّ من لهيب الجحيم ولم يُمسّني شواء. ما أبلغ حظي!”
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
كانت الأولوية واضحة الآن—التخلص من جثة دونالد قبل أن تستيقظ لوكس.
لكن كل من قتل من قبل يعرف: القتل سهل. إخفاء الجثة هو العذاب الحقيقي.
كان طول دونالد يزيد عن مترين ويزن على الأقل 250 رطلاً. بالكاد يستطيع روس الوقوف، دع عنك تحريك جثة بحجم خنزير مسابقة.
“والآن ماذا…” انهار روس على الأرض، يستعرض الخيارات في ذهنه.
داخل القلعة، هناك ثلاثة حراس، طاهٍ، ومشرف.
في الخارج؟ الزوجة الثانية لدونالد، إلينيا، وابنها، ويستون.
إغلاق الغرفة؟ كسب الوقت؟
لا جدوى.
المشرف والحراس كانوا أوفياء لدونالد. لو حاول روس التستر على وفاته، فلن يتبعوه—وقد ينقلبون عليه ويناصروا إلينيا.
حتى لو كان ويستون مجرد ابن زوجة، فإنه لا يزال يملك حقًا شرعيًا في البارونية. كان من أقربائه، وإن كان من درجة بعيدة.
لا—كان بحاجة إلى خطة. خطة تجلب المشرف وقائد الحرس إلى صفه.
بدأت المؤامرة تتبلور في عقل روس. أعاد التفكير فيها مرارًا، ينقّحها.
وفي النهاية، ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة.
“أجل… هذه ستفي بالغرض.”
لوّح بذراعه منتصرًا—
وصفع شيئًا ناعمًا.
ناعمًا… ومطاطيًا.
انتظر. ما الذي صفعته للتو؟
استدار روس ببطء—ورأى أن يده حطّت مباشرة على جزء مشدود جدًا من رداء الكاهنة.
في موقع مثالي لحجب الشمس.
“مم…” جاء صوت ناعم، ناعس.
انفتحت عينا لوكس، عميقتان وزرقاوان كالياقوت.
تجمد روس في مكانه. يتصبب عرقًا.
“آنسة… يمكنني أن أشرح—!”
لكن حينها فقط، ارتعشت يده، المتشنجة من كثرة الاستخدام—
—وأعطتها قرصة مزدوجة شديدة السوء.
