آنسة، دعيني أشرح!
الفصل 2: آنسة، دعيني أشرح!
حاول أن يمد يده إلى بطنه، لكن جسده بدأ يتعطل. أصابعه التوت وتشنجت بشكل غير طبيعي، كما لو أن عظامها قد خُلِعت. وجهه تقوّس من الصدمة.
“انسَ الأمر. لستُ مهتمًا بالرجال”، زمجر روس من بين أسنانه المطبقة.
حاول أن يمد يده إلى بطنه، لكن جسده بدأ يتعطل. أصابعه التوت وتشنجت بشكل غير طبيعي، كما لو أن عظامها قد خُلِعت. وجهه تقوّس من الصدمة.
رفع ركبته ليُعيد تلقيم القوس، ثبّت الوتر في مكانه، ووجّه السلاح مجددًا نحو الهيئة الوحشية أمامه.
ثم—خفض القوس النشاب.
توقف دونالد، يتفحّص ابن أخيه البعيد بنظرة جديدة في عينيه.
الوصول إلى الخشبة حيًا سيكون نعمة.
طوله ستة أقدام، نحيل لكن ذو بنية متماسكة، شعره الأسود المسرّح إلى الوراء يكشف عن جبهة عريضة بارزة. عيناه الغائرتان سوداوان تمامًا، أنفه شامخ ومستقيم، منخراه ممتلئان—كل تفاصيل وجهه حادة ومعرّفة. كان يحمل جاذبية خشنة وذكورية.
في موين، كان رغيف من الخبز الأسود يكلف ثلاث قطع نحاسية، ولتر الحليب عشرة. خمس قطع ذهبية يمكن أن تكفي عائلة من الطبقة المتوسطة لعام كامل.
كلايدون بكل ما في الكلمة من معنى.
لو ماتت لوكس أثناء وجودها معه—لن يخسر روس اللقب فقط، بل إن إعدامه سيكون رحمة. الأرجح أنه سيُحرق حيًا على الخشبة.
“آه، يا ابن أخي العزيز”، ضحك دونالد. “لا بد أن أعترف، لقد أسأتُ تقديرك. ظننتك مجرد وغد تافه—مخادع، سارق، يطارد النساء دائمًا.”
غاص السهم—نظيفًا، عميقًا.
“لكن لم أتوقع منك هذا المستوى من الهدوء… والشجاعة.”
رفع قدمه وركل روس في ضلوعه.
“ليس كل أحد يرد بهذا الشكل—مهاجمًا ما إن تنقلب الأمور إلى الجحيم.”
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
“ربما… هو دم آل كلايدون في النهاية.”
رفع ذراعه. السيف المسحور في يده كان يتلألأ بخفوت بتوهج سحري باهت. وبيد ثابتة، وجّهه نحو بطن دونالد.
رَقَّ صوته، مشوبًا بالحنين، وهو يخفض نظره. “لو أن تيد ومونكا ما زالا على قيد الحياة… لكانا في مثل عمرك الآن.”
—وأعطتها قرصة مزدوجة شديدة السوء.
“كيف ماتا؟” كان روس يعرف الجواب سلفًا، لكنه كان بحاجة إلى وقت—ليلتقط أنفاسه، ويستعيد شيئًا من قوّته.
“كيف ماتا؟” كان روس يعرف الجواب سلفًا، لكنه كان بحاجة إلى وقت—ليلتقط أنفاسه، ويستعيد شيئًا من قوّته.
تنهد دونالد. “كان تيد أكثر من علّقت عليه الآمال. هادئ، حاسم، موهوب في فنون القتال—كان مميزًا منذ صغره. لم أرد قتله.”
في الخارج؟ الزوجة الثانية لدونالد، إلينيا، وابنها، ويستون.
“لكنه كان طيبًا أكثر من اللازم.”
“كـل هـذا خـطـؤك، روس!”
“لم أفعل سوى أن جرحت معصمه، فبكى—وتوسل إليّ أن أتوقف. توسّل. ابن آل كلايدون، يتوسل! لا يمكننا السماح لورثة ضعفاء في هذه العائلة.”
كان يرى الضباب الأسود الحالك يتفكك من جثة دونالد—بقايا قوة أم الظلام النقي.
ارتعش فم روس. “وماذا عن مونكا؟”
في موقع مثالي لحجب الشمس.
“مونكا كان نغلًا!” انفجر صوت دونالد، ممتلئًا بالغضب. “طلبتُ منه—بصفتي والده—أن يتبرع بنصف دمه. وماذا فعل؟ استلّ سيفه وقال لي أن أعترف للكنيسة!”
أي شخص يراها سيعلم أنها مرتبطة بطواغيت الظلام.
“ذلك النوع من التمرد لا يُغتفر. فقتلته!”
“لا—!”
شدّ روس على فكيه، يقاوم رغبته في الصراخ. “وليزا؟ هل كانت ضعيفة أيضًا… أم أنها عصتك كذلك؟”
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
تبدّلت ملامح دونالد. دخل نبرة صوته لطف غريب.
“آنسة… يمكنني أن أشرح—!”
“آه… ليزا الصغيرة. ملاكي الجميل.”
“ل-لا تقتلني!” كان جسد دونالد متجمّدًا كليًا، والإيخور الأسود الكثيف ينزف من جرح بطنه. “أ-أنا بارون الإمبراطورية! إن قتلتني، فلن تخرج حيًا من هذا القصر!”
“كانت أطيب، وأجمل فتاة في العالم. ورثت شعر أمها الأحمر، وكانت تتحرك كغزال صغير. خدّاها ورديان كالتفاح، ودوما ترتسم على شفتيها أحلى ابتسامة…”
“لكنّ واحدًا فقط من عائلة كلايدون سيخرج حيًا من هذه الغرفة. ولن تكون أنت.”
“بصفتي بارونًا، كانت عليّ مسؤوليات كثيرة، وضغوط لا تُحصى. لكن كلما رأيتها، كل ذلك… يتلاشى.”
رفع ركبته ليُعيد تلقيم القوس، ثبّت الوتر في مكانه، ووجّه السلاح مجددًا نحو الهيئة الوحشية أمامه.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة مشوّهة، مرتعشة.
أرجواني: ملحمي، سحر من الدرجة العليا.
“أتذكّر تلك الليلة… عيد ميلادها الثاني عشر. أحضرتها إلى هنا، وألبستها كدمية من الخزف. كانت جميلة جدًا.”
90–60–92.
“‘بابا يحتاج فقط إلى قليل من دمكِ’، قلت لها. ‘قليل فقط.'”
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
“أتدري ماذا قالت؟”
في الزاوية، بين الملابس المرمية لدونالد، كان هناك شيء يتلألأ بالأزرق.
لم ينتظر روس الجواب. أطلق السهم.
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
كان يفاخر بخياله—فقد رأى من الفجور على الإنترنت ما يكفي ليعتاد عليه. لكن كلمات دونالد، وطريقته في الحديث، رسمت رعبًا نهش روحه.
لكن حينها فقط، ارتعشت يده، المتشنجة من كثرة الاستخدام—
والأهم من ذلك—كانت تلك أفضل فرصة لديه.
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
طنّ—
فتح ذراعيه على وسعهما. “هذه هبة أم الظلام النقي—جسد خالد مبارك من طاغوت! ماذا ستفعل—تطعنني بتلك اللعبة الصغيرة؟”
اخترق السهم جبهة دونالد—لكن صوت الارتطام كان خافتًا، كما لو غاص في المطاط.
صحيح أن روس أظهر صلابة غير متوقعة. ذكاءً. وتصميمًا باردًا.
تراجع رأس دونالد إلى الوراء حتى كاد يلامس ظهره. ومع صرير مريب، ارتفع مجددًا ببطء.
“بصفتي بارونًا، كانت عليّ مسؤوليات كثيرة، وضغوط لا تُحصى. لكن كلما رأيتها، كل ذلك… يتلاشى.”
الضغط المفاجئ في جمجمته أجبر عينيه على الخروج من محجريهما. وكان فكّه ملتويًا كدمية محطمة. ومع ذلك، ظل صوته يتردّد:
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
“قالت،
ليزا تشعر بالبرد…
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
“مونكا كان نغلًا!” انفجر صوت دونالد، ممتلئًا بالغضب. “طلبتُ منه—بصفتي والده—أن يتبرع بنصف دمه. وماذا فعل؟ استلّ سيفه وقال لي أن أعترف للكنيسة!”
لكن يمكنني تحمّله. لا بأس.
إغلاق الغرفة؟ كسب الوقت؟
ليزا تشعر بالبرد…
لا—كان بحاجة إلى خطة. خطة تجلب المشرف وقائد الحرس إلى صفه.
هل يمكنك احتضان ليزا، بابا؟'”
رفع ركبته ليُعيد تلقيم القوس، ثبّت الوتر في مكانه، ووجّه السلاح مجددًا نحو الهيئة الوحشية أمامه.
ارتعشت ملامح روس وهو يتراجع خطوة إلى الوراء، يُحمّل السهم الأخير في القوس.
تغيرت ملامح دونالد على الفور.
أمسك دونالد بالسهم المغروز في جبهته وانتزعه بصوت طنين معدني. أسقطه على الأرض. بدأت جراح رأسه تلتئم بسرعة غير طبيعية.
لكن عينيه لا تزالان تتقدان—بالتحدي الخام المتقد، الذي لا يلين.
“أوه، ليزا الصغيرة… لم أقصد أن تموت”، قال بعينين زائغتين. “كانت صغيرة جدًا. لم يكن في جسدها دم كافٍ. لكن الطقس كان لا بد أن يُستكمل، ولم يكن لدي خيار…”
فجأة، شعر روس أن خطواته أصبحت أخف.
“كـل هـذا خـطـؤك، روس!”
“وكما يحدث، فأنا أعرف تمامًا أين تكمن نقطة ضعف الحشرة.”
“لو أنك وصلت إلى القصر في وقت أبكر—لو أننا بدأنا الأمر سابقًا—لما اضطررنا إلى قتلهم!”
استدار دونالد لمواجهته، وللحظة وجيزة، لمعت نظرة إعجاب في عينيه.
انقضّ دونالد.
تغيرت ملامح دونالد على الفور.
قطع المسافة بينهما في خطوتين فقط، تمامًا عند انتهاء روس من تحميل السهم الأخير. رفع روس القوس—لكن قبل أن يطلق السهم، أمسك دونالد بصدره، وأداره، وطرحه أرضًا.
—وأعطتها قرصة مزدوجة شديدة السوء.
“آهغ—!”
وفي النهاية، ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة.
تناثر الدم من فم روس، لكن قبضته على القوس لم تتراخَ. أدار السلاح موجّهًا إيّاه إلى ظهر دونالد—لكن لم يضغط على الزناد بعد.
“بصفتي بارونًا، كانت عليّ مسؤوليات كثيرة، وضغوط لا تُحصى. لكن كلما رأيتها، كل ذلك… يتلاشى.”
استدار دونالد لمواجهته، وللحظة وجيزة، لمعت نظرة إعجاب في عينيه.
لو عاد روس الآن إلى موين، وبدأ ببيع جرعات العلاج من هذه الزجاجة، لأصبح رجلاً ثريًا بين ليلة وضحاها.
“إذًا، لقد اكتشفت الأمر. تلك اللعبة المسحورة الصغيرة التي معك… ليست كافية لقتلي.”
“عـيـن الـحـقـيـقـة.”
“أوه، روس، يا ابن أخي العزيز… أنت هادئ، ثابت، لا تتزعزع. حقًا كلايدون جدير.”
في الخارج؟ الزوجة الثانية لدونالد، إلينيا، وابنها، ويستون.
“لكنّ واحدًا فقط من عائلة كلايدون سيخرج حيًا من هذه الغرفة. ولن تكون أنت.”
“ولا أعتقد أن سحرك قوي لدرجة أن أحدًا سيجرؤ على تحدي البارون الحالي من أجلك.”
رفع قدمه وركل روس في ضلوعه.
تجول بصره في المكان كطفل حصل لتوه على لعبة جديدة.
طَق! طار روس كدمية قماشية، وارتطم بالزاوية.
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
لكن ما إن سقط، حتى اندفع واقفًا، مستندًا إلى الجدار. القوس النشاب مرفوع. لا يزال يوجهه. لا يزال متحديًا. رأسه مرفوع، وعيناه ممتلئتان بالازدراء والاشمئزاز.
كان يفاخر بخياله—فقد رأى من الفجور على الإنترنت ما يكفي ليعتاد عليه. لكن كلمات دونالد، وطريقته في الحديث، رسمت رعبًا نهش روحه.
“ربما كان روس قمامةً تمامًا”، قالها بصوت أجش، “لكن مقارنةً بك؟ لقد كان قديسًا بحق.”
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
سعل بعنف، فاندفع الدم من أنفه. بشرته شاحبة، وأنفاسه متقطعة. كل شبر في جسده يؤلمه وكأنه اجتاز للتو حمى من أربعين درجة.
لكن في النهاية—لا يزال مجرد بشري. ليس حتى من الدرجة الأولى من ذوي القدرات الخارقة.
لكن عينيه لا تزالان تتقدان—بالتحدي الخام المتقد، الذي لا يلين.
رفع ذراعه. السيف المسحور في يده كان يتلألأ بخفوت بتوهج سحري باهت. وبيد ثابتة، وجّهه نحو بطن دونالد.
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
“لكن الآن فهمت.
فجأة، شعر روس أن خطواته أصبحت أخف.
لقد أُرسلت إلى هنا لقتلك.”
خمس!
انفجر دونالد ضاحكًا. “تـقـتـلـنـي؟ تـقـتـلـنـي؟!”
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
فتح ذراعيه على وسعهما. “هذه هبة أم الظلام النقي—جسد خالد مبارك من طاغوت! ماذا ستفعل—تطعنني بتلك اللعبة الصغيرة؟”
تناثر الدم من فم روس، لكن قبضته على القوس لم تتراخَ. أدار السلاح موجّهًا إيّاه إلى ظهر دونالد—لكن لم يضغط على الزناد بعد.
صحيح أن روس أظهر صلابة غير متوقعة. ذكاءً. وتصميمًا باردًا.
صحيح أن روس أظهر صلابة غير متوقعة. ذكاءً. وتصميمًا باردًا.
لكن في النهاية—لا يزال مجرد بشري. ليس حتى من الدرجة الأولى من ذوي القدرات الخارقة.
وكانت الكنيسة والإمبراطورية تتشاركان الموقف ذاته حيال تلك الأمور:
كان دونالد يتخيل بالفعل اليأس الذي سيظهر قريبًا على وجه روس. انعدام الأمل. الإذلال والعجز.
ثم—صمت. وكأن شيئًا لم يحدث.
“نـعـم. سـأقـتـلـک”، قال روس.
“مـا هـذا…”
ثم—خفض القوس النشاب.
هل يمكنك احتضان ليزا، بابا؟'”
بوصة واحدة فقط.
“تبًّا إذًا… مرتين أفلتُّ من لهيب الجحيم ولم يُمسّني شواء. ما أبلغ حظي!”
السهم الذي كان موجّهًا إلى قلب دونالد أصبح الآن مصوبًا إلى أسفل بطنه.
أنـت حـشـرة.”
ضغط على الزناد.
أنـت حـشـرة.”
طَخ.
أنـت حـشـرة.”
غاص السهم—نظيفًا، عميقًا.
طوله ستة أقدام، نحيل لكن ذو بنية متماسكة، شعره الأسود المسرّح إلى الوراء يكشف عن جبهة عريضة بارزة. عيناه الغائرتان سوداوان تمامًا، أنفه شامخ ومستقيم، منخراه ممتلئان—كل تفاصيل وجهه حادة ومعرّفة. كان يحمل جاذبية خشنة وذكورية.
تغيرت ملامح دونالد على الفور.
تراجع رأس دونالد إلى الوراء حتى كاد يلامس ظهره. ومع صرير مريب، ارتفع مجددًا ببطء.
حاول أن يمد يده إلى بطنه، لكن جسده بدأ يتعطل. أصابعه التوت وتشنجت بشكل غير طبيعي، كما لو أن عظامها قد خُلِعت. وجهه تقوّس من الصدمة.
تجمد روس في مكانه. يتصبب عرقًا.
“أ-أنت… كيف عرفت… كيف أمكنك معرفة نقطة الضعف الخاصة بي؟!”
“من الأفضل قتل ألف بريء على أن يفلت زنديق واحد.”
ترك روس القوس النشاب يسقط على الأرض بصوت معدني. ثم مدّ يده إلى السيف المسحور الراقد في الزاوية.
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
“بشرتك تبدو شفافة، لكنها ليست كذلك. إنها تمويه—كقشرة مرسومة. تجعل الناس يظنون أنك لا تزال بشريًا.”
لا—كان بحاجة إلى خطة. خطة تجلب المشرف وقائد الحرس إلى صفه.
“لكنك لست كذلك.”
قفز روس على قدميه. “ليس سيئًا بالنسبة لزعيم تمهيدي!”
“ليس لديك جمجمة.” أشار إلى رأس دونالد المشوه. “لا يوجد مخلوق بشري بلا جمجمة. ولا أحد منهم يخرج من شرانق.”
“عـيـن الـحـقـيـقـة.”
“أنـت لـسـت بـشـريًـا.
“لكنك لست كذلك.”
أنـت حـشـرة.”
“لكنك لست كذلك.”
دفع نفسه للأعلى مستخدمًا السيف كدعامة، وظهره مستند إلى الحائط.
كانت الأولوية واضحة الآن—التخلص من جثة دونالد قبل أن تستيقظ لوكس.
“وكما يحدث، فأنا أعرف تمامًا أين تكمن نقطة ضعف الحشرة.”
“نـعـم. سـأقـتـلـک”، قال روس.
“ل-لا… مستحيل!!” زمجر دونالد، والدم الأسود يتفجر من شفتيه. “حتى كنيسة النور لا تملك معرفة بالكائنات القشرية… كيف أمكنك أن تعرف؟!”
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
ششخ—رنّ النصل بينما أخرج روس السيف من غمده، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.
“جرعة علاج من الدرجة الدنيا؟” حك روس رأسه. “إنها مجرد عنصر شائع—فلماذا تتوهج باللون الأزرق؟”
“ألم يسبق لك أن أكلت شرانق ديدان القز؟”
توهج القارورة الأزرق لم يختفِ.
“لذيذة مع مشروب.”
إغلاق الغرفة؟ كسب الوقت؟
تقلصت حدقتا دونالد حتى صارتا نقطتين دقيقتين.
“أوه، ليزا الصغيرة… لم أقصد أن تموت”، قال بعينين زائغتين. “كانت صغيرة جدًا. لم يكن في جسدها دم كافٍ. لكن الطقس كان لا بد أن يُستكمل، ولم يكن لدي خيار…”
النبلاء لا يأكلون الحشرات.
“من الأفضل قتل ألف بريء على أن يفلت زنديق واحد.”
“ل-لا تقتلني!” كان جسد دونالد متجمّدًا كليًا، والإيخور الأسود الكثيف ينزف من جرح بطنه. “أ-أنا بارون الإمبراطورية! إن قتلتني، فلن تخرج حيًا من هذا القصر!”
لكن كل من قتل من قبل يعرف: القتل سهل. إخفاء الجثة هو العذاب الحقيقي.
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
لكن ما إن سقط، حتى اندفع واقفًا، مستندًا إلى الجدار. القوس النشاب مرفوع. لا يزال يوجهه. لا يزال متحديًا. رأسه مرفوع، وعيناه ممتلئتان بالازدراء والاشمئزاز.
“العم دونالد… إن لم أكن مخطئًا، فأنت في التاسعة والثلاثين، أليس كذلك؟”
أخضر: شائع، سحر من الدرجة الدنيا.
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
“هممم… هل يمكن أن تكون القارورة نفسها عنصرًا سحريًا من الدرجة المتوسطة؟” بحيرة، همّ روس بإغلاقها وتخزينها—لكن لاحظ شيئًا غريبًا.
تقلصت حدقتا دونالد في يأس. وارتجفت شفتاه. “ه-هذا…”
حتى لو كان ويستون مجرد ابن زوجة، فإنه لا يزال يملك حقًا شرعيًا في البارونية. كان من أقربائه، وإن كان من درجة بعيدة.
تقدم روس. “والآن، أنا الوريث الشرعي لاسم كلايدون.”
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
“موتك يعني أنني أصبحت البارون التالي—روس ألتا كلايدون.”
كان يلتف حول جسدها بإحكام، مبرزًا كل منحنى.
“ولا أعتقد أن سحرك قوي لدرجة أن أحدًا سيجرؤ على تحدي البارون الحالي من أجلك.”
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
“وكل هذا”، قال روس وهو يعرج مقتربًا حتى لم يبق بينهما سوى ثلاث خطوات، “أدِين به بالكامل لك.”
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
“فأنت من قتل أبناءك الثلاثة وزوجتك، أليس كذلك؟”
تغيرت ملامح دونالد على الفور.
رفع ذراعه. السيف المسحور في يده كان يتلألأ بخفوت بتوهج سحري باهت. وبيد ثابتة، وجّهه نحو بطن دونالد.
“لذيذة مع مشروب.”
“لا—!”
الضغط المفاجئ في جمجمته أجبر عينيه على الخروج من محجريهما. وكان فكّه ملتويًا كدمية محطمة. ومع ذلك، ظل صوته يتردّد:
اخترق النصل الجلد، وغاص عميقًا في اللحم. واصطدم بشيء صلب في الداخل. وفي تلك اللحظة، ظن روس أنه سمع بكاء طفل، باهتًا ومخيفًا.
لأنه بصراحة—من لا يحب نهب الزعيم بعد معركة شرسة؟
عضّ على أسنانه، ودفع بالسيف بوصة أعمق.
في موقع مثالي لحجب الشمس.
اندفعت قوة عبر النصل، فغمرت جسد روس، وراحت تتدفق عبر ذراعه، ثم التفت خلف عينيه.
تراجع رأس دونالد إلى الوراء حتى كاد يلامس ظهره. ومع صرير مريب، ارتفع مجددًا ببطء.
ثم جاءت الأصوات—عشرات الأصوات متداخلة، تتردد داخل روحه:
ركع بجانبها ومدّ يده ليتأكد من تنفسها—
“هدوء لا يتزعزع. بصيرة حادة. شجاعة لمواجهة المستحيل. وروح… لن تخضع أبدًا.”
المشرف والحراس كانوا أوفياء لدونالد. لو حاول روس التستر على وفاته، فلن يتبعوه—وقد ينقلبون عليه ويناصروا إلينيا.
“نمنحك… مفتاح تحرير قيود سلالة كلايدون.”
قفز روس على قدميه. “ليس سيئًا بالنسبة لزعيم تمهيدي!”
“عـيـن الـحـقـيـقـة.”
في موين، كان رغيف من الخبز الأسود يكلف ثلاث قطع نحاسية، ولتر الحليب عشرة. خمس قطع ذهبية يمكن أن تكفي عائلة من الطبقة المتوسطة لعام كامل.
ثم—صمت. وكأن شيئًا لم يحدث.
رأى روس نساءً كثيرات في كلا العالمين—لكن هذه؟ هذه كانت الكمال بعينه.
لكن رؤية روس كانت قد تبدلت بالكامل.
داخل القلعة، هناك ثلاثة حراس، طاهٍ، ومشرف.
كان يرى الضباب الأسود الحالك يتفكك من جثة دونالد—بقايا قوة أم الظلام النقي.
اخترق السهم جبهة دونالد—لكن صوت الارتطام كان خافتًا، كما لو غاص في المطاط.
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
ثم جاءت الأصوات—عشرات الأصوات متداخلة، تتردد داخل روحه:
في تلك اللحظة، فهم روس: ظهر العتاد السحري بألوان مختلفة أمام عينيه الجديدتين.
“تبًّا إذًا… مرتين أفلتُّ من لهيب الجحيم ولم يُمسّني شواء. ما أبلغ حظي!”
أخضر: شائع، سحر من الدرجة الدنيا.
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
“ليس لديك جمجمة.” أشار إلى رأس دونالد المشوه. “لا يوجد مخلوق بشري بلا جمجمة. ولا أحد منهم يخرج من شرانق.”
أرجواني: ملحمي، سحر من الدرجة العليا.
ابتسم روس ابتسامة باردة. “عائلة كلايدون لطالما حملت لعنة في سلالة الدم. لم يعش أي ذكر منهم بعد سن الأربعين.”
ذهبي: أسطوري، سحر من الدرجة الأسمى.
“وكل هذا”، قال روس وهو يعرج مقتربًا حتى لم يبق بينهما سوى ثلاث خطوات، “أدِين به بالكامل لك.”
ذهبي داكن: آثار، تحف طاغوتية.
“لا—!”
“إذًا هذه هي ‘عين الحقيقة’… إنها تكشف جوهر القوة السحرية ذاتها؟”
“جيد، لا تزال تتنفس…” زفر براحة.
تجول بصره في المكان كطفل حصل لتوه على لعبة جديدة.
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
في الزاوية، بين الملابس المرمية لدونالد، كان هناك شيء يتلألأ بالأزرق.
نزع السدادة وشربها. انسكب الدفء في حلقه، وانتشر في أطرافه، مهدئًا كل ألم وجُرح.
عنصر نادر!
“فأنت من قتل أبناءك الثلاثة وزوجتك، أليس كذلك؟”
فجأة، شعر روس أن خطواته أصبحت أخف.
“أوه، روس، يا ابن أخي العزيز… أنت هادئ، ثابت، لا تتزعزع. حقًا كلايدون جدير.”
لأنه بصراحة—من لا يحب نهب الزعيم بعد معركة شرسة؟
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
الضغط المفاجئ في جمجمته أجبر عينيه على الخروج من محجريهما. وكان فكّه ملتويًا كدمية محطمة. ومع ذلك، ظل صوته يتردّد:
“جرعة علاج من الدرجة الدنيا؟” حك روس رأسه. “إنها مجرد عنصر شائع—فلماذا تتوهج باللون الأزرق؟”
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
ومع ذلك، شيء خير من لا شيء.
كان يلتف حول جسدها بإحكام، مبرزًا كل منحنى.
نزع السدادة وشربها. انسكب الدفء في حلقه، وانتشر في أطرافه، مهدئًا كل ألم وجُرح.
ثبت الزجاجة بحزامه، وأخذ نفسًا عميقًا ليثبّت نفسه. ثم وقعت عيناه على المرأة التي لا تزال ممددة بلا حراك على الأرض.
رفع ذراعه. الجرح في معصمه بدأ يلتئم بالفعل—لا أثر، لا ألم. الكدمات والأوجاع في صدره تلاشت كالدخان.
“موتك اليوم… لا يبدو مفاجئًا.”
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
“أوه، روس، يا ابن أخي العزيز… أنت هادئ، ثابت، لا تتزعزع. حقًا كلايدون جدير.”
كانت كنيسة النور تبيع جرعات العلاج من الدرجة الدنيا بخمس قطع ذهبية للزجاجة الواحدة. لم يجرؤ روس يومًا على شراء واحدة.
انقضّ دونالد.
لكن الجزء الغريب؟
ثم—خفض القوس النشاب.
توهج القارورة الأزرق لم يختفِ.
“لو أنك وصلت إلى القصر في وقت أبكر—لو أننا بدأنا الأمر سابقًا—لما اضطررنا إلى قتلهم!”
“هممم… هل يمكن أن تكون القارورة نفسها عنصرًا سحريًا من الدرجة المتوسطة؟” بحيرة، همّ روس بإغلاقها وتخزينها—لكن لاحظ شيئًا غريبًا.
طنّ—
هناك، في قاع القارورة “الفارغة”، بدأ سائل متلألئ بالتكون.
“نمنحك… مفتاح تحرير قيود سلالة كلايدون.”
“مـا هـذا…”
“آهغ—!”
رفع الزجاجة، ممسكًا إياها بمستوى عينه، يحدّق بها لدقيقة كاملة.
لوّح بذراعه منتصرًا—
وبعد برهة، ازداد السائل المتلألئ قليلًا.
ششخ—رنّ النصل بينما أخرج روس السيف من غمده، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.
“انتظر… هل هذه الزجاجة قادرة على تجديد جرعات العلاج؟!”
ترك روس القوس النشاب يسقط على الأرض بصوت معدني. ثم مدّ يده إلى السيف المسحور الراقد في الزاوية.
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
“إذًا هكذا تشعر جرعة العلاج؟ لا عجب أنها باهظة الثمن إلى هذا الحد.”
خمس!
في الزاوية، بين الملابس المرمية لدونالد، كان هناك شيء يتلألأ بالأزرق.
عملة ذهبية واحدة تساوي مئة فضية، والفضية تساوي مئة نحاسية.
عضّ على أسنانه، ودفع بالسيف بوصة أعمق.
في موين، كان رغيف من الخبز الأسود يكلف ثلاث قطع نحاسية، ولتر الحليب عشرة. خمس قطع ذهبية يمكن أن تكفي عائلة من الطبقة المتوسطة لعام كامل.
ضغط على الزناد.
هنا، في بلدة هوك النائية، معظم الناس قضوا حياتهم دون أن يروا عملة ذهبية واحدة. بضع قطع فضية تجعلك شخصية مهمة محليًا.
كانت كنيسة النور تبيع جرعات العلاج من الدرجة الدنيا بخمس قطع ذهبية للزجاجة الواحدة. لم يجرؤ روس يومًا على شراء واحدة.
لو عاد روس الآن إلى موين، وبدأ ببيع جرعات العلاج من هذه الزجاجة، لأصبح رجلاً ثريًا بين ليلة وضحاها.
“انسَ الأمر. لستُ مهتمًا بالرجال”، زمجر روس من بين أسنانه المطبقة.
“دونالد، كان لديك أشياء جيدة مخبّأة فعلًا!”
السيف المسحور في يده وسهم القوس النشاب الملقى على الأرض كلاهما كان يتلألأ بضوء أخضر ناعم—رموز لتعويذات من درجة منخفضة.
قفز روس على قدميه. “ليس سيئًا بالنسبة لزعيم تمهيدي!”
ومع ذلك، شيء خير من لا شيء.
ثبت الزجاجة بحزامه، وأخذ نفسًا عميقًا ليثبّت نفسه. ثم وقعت عيناه على المرأة التي لا تزال ممددة بلا حراك على الأرض.
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
تدلت خصلات ذهبية كالأمواج. وجهها البهي الناعم كان كنعومة الحرير. عيناها مغمضتان، حاجباها مقوسان قليلًا، وشفاهها طرية ومنتفخة بخفة.
“أجل… هذه ستفي بالغرض.”
رداؤها—أبيض ناصع، مزين بتطريز ذهبي—كان الزي التقليدي لكاهنة. الشعار المطرز على صدرها، شمس وقمر، كان يتلألأ بخيوط فضية وذهبية مقدسة.
“نـعـم. سـأقـتـلـک”، قال روس.
كان يلتف حول جسدها بإحكام، مبرزًا كل منحنى.
لكن الجزء الغريب؟
90–60–92.
عنصر نادر!
رأى روس نساءً كثيرات في كلا العالمين—لكن هذه؟ هذه كانت الكمال بعينه.
انفتحت عينا لوكس، عميقتان وزرقاوان كالياقوت.
والهالة البيضاء النقية التي كانت تتدفق في جسدها وسمتها بأنها كاهنة من الدرجة الثانية.
تدلت خصلات ذهبية كالأمواج. وجهها البهي الناعم كان كنعومة الحرير. عيناها مغمضتان، حاجباها مقوسان قليلًا، وشفاهها طرية ومنتفخة بخفة.
لوكس—كاهنة بلدة هوك الوحيدة.
قبل عامين فقط، اتُهمت عائلة في موين باستدعاء طاغوت مظلم. وخلال ساعات، هبطت محكمة التفتيش التابعة للكنيسة—نصف شارع بأكمله، خمس وستون أسرة، أكثر من خمسمئة شخص—اختفوا. لم يعد أحد منهم أبدًا.
“كنيسة النور تعيش حياة مترفة فعلًا،” تمتم روس وهو يحك رأسه.
“ربما كان روس قمامةً تمامًا”، قالها بصوت أجش، “لكن مقارنةً بك؟ لقد كان قديسًا بحق.”
ركع بجانبها ومدّ يده ليتأكد من تنفسها—
استدار روس ببطء—ورأى أن يده حطّت مباشرة على جزء مشدود جدًا من رداء الكاهنة.
تمامًا فوق صدرها.
ومع ذلك، شيء خير من لا شيء.
“جيد، لا تزال تتنفس…” زفر براحة.
انتظر. ما الذي صفعته للتو؟
كان لكنيسة النور نفوذٌ هائل في جميع أنحاء إمبراطورية كيرنز. كل تتويج ملكي كان يجري على يد البابا. الكهنة كانوا عمليًا فوق المساءلة.
وبعد برهة، ازداد السائل المتلألئ قليلًا.
لو ماتت لوكس أثناء وجودها معه—لن يخسر روس اللقب فقط، بل إن إعدامه سيكون رحمة. الأرجح أنه سيُحرق حيًا على الخشبة.
“‘بابا يحتاج فقط إلى قليل من دمكِ’، قلت لها. ‘قليل فقط.'”
نظر إلى جثة دونالد المشوهة، لا تزال واقفة كأنها نصبٌ للتجديف، وعبس بعمق.
“نمنحك… مفتاح تحرير قيود سلالة كلايدون.”
أي شخص يراها سيعلم أنها مرتبطة بطواغيت الظلام.
الضغط المفاجئ في جمجمته أجبر عينيه على الخروج من محجريهما. وكان فكّه ملتويًا كدمية محطمة. ومع ذلك، ظل صوته يتردّد:
وكانت الكنيسة والإمبراطورية تتشاركان الموقف ذاته حيال تلك الأمور:
صحيح أن روس أظهر صلابة غير متوقعة. ذكاءً. وتصميمًا باردًا.
“من الأفضل قتل ألف بريء على أن يفلت زنديق واحد.”
وبعد برهة، ازداد السائل المتلألئ قليلًا.
قبل عامين فقط، اتُهمت عائلة في موين باستدعاء طاغوت مظلم. وخلال ساعات، هبطت محكمة التفتيش التابعة للكنيسة—نصف شارع بأكمله، خمس وستون أسرة، أكثر من خمسمئة شخص—اختفوا. لم يعد أحد منهم أبدًا.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة مشوّهة، مرتعشة.
لو اكتُشف أن دونالد متورط مع طواغيت الظلام، لن يخسر روس لقبه فقط.
ترك روس القوس النشاب يسقط على الأرض بصوت معدني. ثم مدّ يده إلى السيف المسحور الراقد في الزاوية.
الوصول إلى الخشبة حيًا سيكون نعمة.
“وكما يحدث، فأنا أعرف تمامًا أين تكمن نقطة ضعف الحشرة.”
“تبًّا إذًا… مرتين أفلتُّ من لهيب الجحيم ولم يُمسّني شواء. ما أبلغ حظي!”
“إذًا هذه هي ‘عين الحقيقة’… إنها تكشف جوهر القوة السحرية ذاتها؟”
ضحك لنفسه، لكن التوتر لم يغادر وجهه.
كلايدون بكل ما في الكلمة من معنى.
كانت الأولوية واضحة الآن—التخلص من جثة دونالد قبل أن تستيقظ لوكس.
تراجع رأس دونالد إلى الوراء حتى كاد يلامس ظهره. ومع صرير مريب، ارتفع مجددًا ببطء.
لكن كل من قتل من قبل يعرف: القتل سهل. إخفاء الجثة هو العذاب الحقيقي.
دفع نفسه للأعلى مستخدمًا السيف كدعامة، وظهره مستند إلى الحائط.
كان طول دونالد يزيد عن مترين ويزن على الأقل 250 رطلاً. بالكاد يستطيع روس الوقوف، دع عنك تحريك جثة بحجم خنزير مسابقة.
انفتحت عينا لوكس، عميقتان وزرقاوان كالياقوت.
“والآن ماذا…” انهار روس على الأرض، يستعرض الخيارات في ذهنه.
“ليس كل أحد يرد بهذا الشكل—مهاجمًا ما إن تنقلب الأمور إلى الجحيم.”
داخل القلعة، هناك ثلاثة حراس، طاهٍ، ومشرف.
“لذيذة مع مشروب.”
في الخارج؟ الزوجة الثانية لدونالد، إلينيا، وابنها، ويستون.
“لم أفعل سوى أن جرحت معصمه، فبكى—وتوسل إليّ أن أتوقف. توسّل. ابن آل كلايدون، يتوسل! لا يمكننا السماح لورثة ضعفاء في هذه العائلة.”
إغلاق الغرفة؟ كسب الوقت؟
كان دونالد يتخيل بالفعل اليأس الذي سيظهر قريبًا على وجه روس. انعدام الأمل. الإذلال والعجز.
لا جدوى.
الفصل 2: آنسة، دعيني أشرح!
المشرف والحراس كانوا أوفياء لدونالد. لو حاول روس التستر على وفاته، فلن يتبعوه—وقد ينقلبون عليه ويناصروا إلينيا.
الوصول إلى الخشبة حيًا سيكون نعمة.
حتى لو كان ويستون مجرد ابن زوجة، فإنه لا يزال يملك حقًا شرعيًا في البارونية. كان من أقربائه، وإن كان من درجة بعيدة.
أزرق: نادر، سحر من الدرجة المتوسطة.
لا—كان بحاجة إلى خطة. خطة تجلب المشرف وقائد الحرس إلى صفه.
“هدوء لا يتزعزع. بصيرة حادة. شجاعة لمواجهة المستحيل. وروح… لن تخضع أبدًا.”
بدأت المؤامرة تتبلور في عقل روس. أعاد التفكير فيها مرارًا، ينقّحها.
لم ينتظر روس الجواب. أطلق السهم.
وفي النهاية، ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة.
ضغط على الزناد.
“أجل… هذه ستفي بالغرض.”
“‘بابا يحتاج فقط إلى قليل من دمكِ’، قلت لها. ‘قليل فقط.'”
لوّح بذراعه منتصرًا—
“جرعة علاج من الدرجة الدنيا؟” حك روس رأسه. “إنها مجرد عنصر شائع—فلماذا تتوهج باللون الأزرق؟”
وصفع شيئًا ناعمًا.
90–60–92.
ناعمًا… ومطاطيًا.
لم يكن يعلم كم من الوقت تحتاج لتُملأ واحدة—لكن زجاجة واحدة تساوي خمس قطع ذهبية!
انتظر. ما الذي صفعته للتو؟
أي شخص يراها سيعلم أنها مرتبطة بطواغيت الظلام.
استدار روس ببطء—ورأى أن يده حطّت مباشرة على جزء مشدود جدًا من رداء الكاهنة.
“نـعـم. سـأقـتـلـک”، قال روس.
في موقع مثالي لحجب الشمس.
‘بابا، يؤلمني قليلًا…
“مم…” جاء صوت ناعم، ناعس.
“لكنّ واحدًا فقط من عائلة كلايدون سيخرج حيًا من هذه الغرفة. ولن تكون أنت.”
انفتحت عينا لوكس، عميقتان وزرقاوان كالياقوت.
تجول بصره في المكان كطفل حصل لتوه على لعبة جديدة.
تجمد روس في مكانه. يتصبب عرقًا.
“كنت غاضبًا من قبل. أتساءل لماذا بحق الجحيم انتهى بي المطاف في جسد تافه كهذا.”
“آنسة… يمكنني أن أشرح—!”
—وأعطتها قرصة مزدوجة شديدة السوء.
لكن حينها فقط، ارتعشت يده، المتشنجة من كثرة الاستخدام—
انحنى وبدأ بالحفر في الكومة حتى أحاطت يده بقارورة زجاجية بحجم الإبهام، مملوءة بسائل قرمزي كثيف.
—وأعطتها قرصة مزدوجة شديدة السوء.
90–60–92.
والأهم من ذلك—كانت تلك أفضل فرصة لديه.
