الفخ (2)
“بقايا قوات المتمردين من أربالد؟” سأل خوان.
أصبحت نظرات الناجين أكثر يأسًا عندما رأوا نينا وبقية الفرسان يصلون إلى المكان. كان هناك حوالي عشرة آلاف فارس مسلحين تسليحًا كاملاً خلف نينا. من ناحية أخرى، لم يكن هناك سوى حوالي ألف ناجٍ جائع غير مسلحين تمامًا. وما كان أكثر تدميرًا هو حقيقة أن الخصم كان نينا نيلبن؛ لم يكن هناك أي احتمال بأن تترك أحدًا منهم على قيد الحياة.
كانت نيينّا تمتطي حصانها بسرعة عالية فوق الحقل المغطى بالثلوج. خلفها كانت الفرسان يطاردونها محاولين اللحاق بها. ومن النظرة الأولى، لاحظ خوان فورًا أن عدد الفرسان قد تقلّص إلى النصف تقريبًا. كان من السهل التخمين أن النصف الآخر منهم يقوم بعملية منفصلة.
“ربما لا. ألا تعتقد أننا بحاجة إلى تحفيزه قليلًا؟ لا أحب قتل الناس بهذه الطريقة… لكنه قد لا يظهر إذا كنا متساهلين معهم“ قالت نينا وهي تميل رأسها.
“نعم. ولأكون دقيقة، إنهم القرويون الباقون—القرويون الباقون الذين بقوا في القرية بعد أن أخذ محاربو أربالد قواتهم للذهاب إلى الحرب… ربما يجب أن أطلق عليهم لقب الناجين بدلاً من ذلك. على أي حال، كنت أجمعهم جميعًا في مكان واحد”، أجابت نيينّا.
“جميع القوات، انسحبوا! اخرجوا من هنا بأسرع ما يمكن!“
“هل كنتِ تجمعينهم ليتم تسليمهم إلى الفرسان؟”
كان خوان يؤمن بحكم نيينّا—حكم الشخص الذي ظلّ يحمي الشمال من الشقّ لزمن طويل. في الحقيقة، كان خوان هو من يحتاج إلى التعلم من نيينّا كيفية التعامل مع الشقّ. لقد أدى فشل جيرارد في القيام بذلك إلى مأساة أربالد.
“كنت سأفعل، لكن الشمال الشرقي كبير جدًا. هناك عدد كبير جدًا منهم بحيث لا يمكن جمعهم ضمن الفرسان. بدلاً من ذلك، تأكدت من سحق القرويين وتدهور المناخ لخلق بيئة يستحيل على القرويين البقاء فيها. ثم لن يكون أمامهم خيار سوى التجمع في مجموعات كبيرة بشكل طبيعي.”
“أجل. ظننتُ أنكِ لا بد أنكِ سقطتِ في المحيط.”
أومأ خوان برأسه؛ لقد أدرك أن شكوك الجنود بشأن تسبب نيينّا في تساقط الثلج بلا توقف كانت صحيحة. كان ذلك جزءًا من خطة نيينّا لسحق حتى أبسط وسائل البقاء للناجين ودفع القرويين الجوعى إلى مكان واحد—كانت عملية تهدف إلى إبادتهم من الجذور.
“الموت البطيء والمؤلم لا يليق إلا بالوحوش، وليس بالبشر. رغم أنني أجيد قتل الناس، إلا أنني لست من محبي القتل يا أبي.“
كانت خطة قاسية وعديمة الرحمة، لكن لم يكن أحد ليتفاجأ؛ فنيينّا لم تتوقف يومًا عن فعل أي شيء للتخلص من الشقّ.
“أجل. ظننتُ أنكِ لا بد أنكِ سقطتِ في المحيط.”
في هذه الأثناء، نظرت نيينّا إلى خوان وكأنها تتساءل عما يدور في ذهنه بعد سماعه لما قامت به.
“ليس حقًا.”
“هل تظن أنني شخص مروّع بسبب ما فعلته؟”
“أعتقد ذلك.”
“ليس حقًا.”
“هل تعتقدين أن هناك احتمالًا أن يظهر؟”
“عليك أن تفعل ما يجب فعله للتعامل مع الشقّ.”
“نيينّا، أنا من وضعه في موقع يمكنه من أن يتحمّل المسؤولية ويتخذ قراراته بنفسه. لقد كان في موقع يمكّنه من إصدار أحكامه الخاصة. وإن لم يكن قادرًا على تقبّل أو فهم أوامري، كان يمكنه أن يأتي إليّ ليعترض أو يقدّم التماسًا بنفسه. لكنه لم يفعل شيئًا”، قال خوان بتعبير صارم.
كان خوان يؤمن بحكم نيينّا—حكم الشخص الذي ظلّ يحمي الشمال من الشقّ لزمن طويل. في الحقيقة، كان خوان هو من يحتاج إلى التعلم من نيينّا كيفية التعامل مع الشقّ. لقد أدى فشل جيرارد في القيام بذلك إلى مأساة أربالد.
“لست متأكدة تمامًا أيضًا. ظننت أنني قد متّ في اللحظة التي شعرت فيها بصدمة قوية، لكن جيرارد كان أمامي مباشرة. في الواقع، حتى أنني شككت في أنني قد متّ بالفعل في تلك اللحظة.”
“لقد سمحت لك بفعل الشيء نفسه في الماضي. ما يحدث الآن ليس سوى امتداد لذلك الوقت، ولن أكون سوى منافق إن عارضته أو شعرت بالسوء حياله لمجرد أنه يحدث أمام عيني هذه المرة”، قال خوان.
“كنت سأفعل، لكن الشمال الشرقي كبير جدًا. هناك عدد كبير جدًا منهم بحيث لا يمكن جمعهم ضمن الفرسان. بدلاً من ذلك، تأكدت من سحق القرويين وتدهور المناخ لخلق بيئة يستحيل على القرويين البقاء فيها. ثم لن يكون أمامهم خيار سوى التجمع في مجموعات كبيرة بشكل طبيعي.”
“كنتُ أتمنى لو أن جيرارد فكّر بنفس الطريقة”، تمتمت نيينّا، مبتسمة ابتسامة ضعيفة. “كان جيرارد عديم التعبير أثناء ذبح سكان أربالد. لم أستطع معرفة ما كان يدور في ذهنه. كنتُ أتمنى لو أنه على الأقل اعترض عليّ وأثار ضجة حيال الأمر. عندها… ربما لم يكن أيّ من هذا ليحدث أبدًا.”
كان الناجون الآن يرتجفون في البحر والماء يصل إلى صدورهم. كان هناك عدد قليل من الأشخاص قد رفعوا الأطفال فوق رؤوسهم للسماح للأطفال بالتنفس بينما كانوا هم أنفسهم على وشك الغرق. لكن حتى الأطفال الذين تم رفعهم بدأوا يتحولون إلى اللون الأزرق بالفعل.
“نيينّا، أنا من وضعه في موقع يمكنه من أن يتحمّل المسؤولية ويتخذ قراراته بنفسه. لقد كان في موقع يمكّنه من إصدار أحكامه الخاصة. وإن لم يكن قادرًا على تقبّل أو فهم أوامري، كان يمكنه أن يأتي إليّ ليعترض أو يقدّم التماسًا بنفسه. لكنه لم يفعل شيئًا”، قال خوان بتعبير صارم.
اندلعت الشكاوى والصراخ والبكاء بين الناجين. شعر خوان وكأنه شرير عند سماعه بكاء الأطفال. في الحقيقة، كان خوان مستعدًا لأن يكون شريرًا طالما أنه يستطيع تحقيق أهدافه. لكن هذا لا يعني أنه لم يشعر بشيء عند رؤية هذا المشهد المروع.
“هذا صحيح. إذا كان قائدًا، فعليه أن يتحمل المسؤولية.”
في الأساس، كانت نيينّا تجبر جيرارد على إعطائها إجابة حول ما يشعر به بشأن ما حدث في الماضي. كانت طريقتها في التأكد مما إذا كانت هي على حق أم أن جيرارد هو الذي كان على حق، مع الإمبراطور بصفته الحكم. لذلك، كانت نيينّا واثقة من أن جيرارد سيظهر.
لم تكن نيينّا قد استمعت يومًا إلى أمر خوان بنقل القوات على الفور—بل لم تتحرك إلا عندما اقتنعت تمامًا بأن ذلك ضروري، بغض النظر عن أمر الإمبراطور. وكان من الطبيعي أنها اعتادت التفكير بنفسها واتخاذ القرارات بيديها؛ فعلى عكس خوان الذي كان عليه التفكير في توازن الإمبراطورية بأكملها، كانت نيينّا تركز فقط على التعامل مع الشقّ في الشمال.
“لن يظهر يا أبي. أعني، من الطبيعي أنه لا يستطيع إظهار وجهه إذا كان يعلم أن هذه خدعة. لنُنْهِ الأمر فقط. سأضطر لطلب معروف صعب من هيلا.“
حتى قرارها السابق بغزو الشرق عندما بدأ الشقّ يمد جذوره هناك كان مبنيًا على حكمها المستقل.
“جميع القوات، انسحبوا! اخرجوا من هنا بأسرع ما يمكن!“
“أظن أن حالتك تُعدّ مثالًا متطرفًا لذلك، ولكن… هل تعتقدين حقًا أن جيرارد سيأتي؟ سمعت أنه لم يتبق سوى ما يزيد قليلًا عن ألف ناجٍ. وهل تتوقعين من جيرارد أن يأتي فقط من أجل هذا العدد القليل من الناجين؟”
اندلعت الشكاوى والصراخ والبكاء بين الناجين. شعر خوان وكأنه شرير عند سماعه بكاء الأطفال. في الحقيقة، كان خوان مستعدًا لأن يكون شريرًا طالما أنه يستطيع تحقيق أهدافه. لكن هذا لا يعني أنه لم يشعر بشيء عند رؤية هذا المشهد المروع.
“من الواضح أن جيرارد في مكان قريب. إلى جانب ذلك، أنت وأنا هنا أيضًا. الآن هي اللحظة التي على وشك أن تتكرر فيها مأساة أربالد، وإن كانت على نطاق أصغر. بصراحة، أعتقد أن جيرارد سيظهر بالتأكيد إن كان لديه ما يريد قوله لنا—سواء كان للتمرد ضدك، أو لأنه يشعر بإحساس بالواجب لحماية الناس. حتى عدم ظهوره على الإطلاق يمكن أن يكون رسالة أيضًا، بمعنى أنه يطيع أمرك بعد ما حدث في الماضي.”
“نعم. ولأكون دقيقة، إنهم القرويون الباقون—القرويون الباقون الذين بقوا في القرية بعد أن أخذ محاربو أربالد قواتهم للذهاب إلى الحرب… ربما يجب أن أطلق عليهم لقب الناجين بدلاً من ذلك. على أي حال، كنت أجمعهم جميعًا في مكان واحد”، أجابت نيينّا.
في الأساس، كانت نيينّا تجبر جيرارد على إعطائها إجابة حول ما يشعر به بشأن ما حدث في الماضي. كانت طريقتها في التأكد مما إذا كانت هي على حق أم أن جيرارد هو الذي كان على حق، مع الإمبراطور بصفته الحكم. لذلك، كانت نيينّا واثقة من أن جيرارد سيظهر.
“إذن أود أن أترك الحكم لجلالتكم. لن أجادل أو أعترض حتى لو قررتَ قطع رأسه، لأنه من الصحيح أنه ارتكب جرائم مروّعة. فقط أطلب منك أن تعطيه بعض الوقت ليترك وصيته الأخيرة.”
“هيلا ستتعاون معنا حتى لو لم يظهر.”
لم تكن نيينّا قد استمعت يومًا إلى أمر خوان بنقل القوات على الفور—بل لم تتحرك إلا عندما اقتنعت تمامًا بأن ذلك ضروري، بغض النظر عن أمر الإمبراطور. وكان من الطبيعي أنها اعتادت التفكير بنفسها واتخاذ القرارات بيديها؛ فعلى عكس خوان الذي كان عليه التفكير في توازن الإمبراطورية بأكملها، كانت نيينّا تركز فقط على التعامل مع الشقّ في الشمال.
نظر خوان إلى هيلا التي كانت تتبعه من الخلف. كان عليه أن يعترف بأن هيلا كانت محاربة شجاعة رغم ما قد يوحي به عمرها. لكنه لم يستطع تخيّل كيف يمكن أن تكون مفيدة كطُعم. صحيح أن هيلا كانت في وقت ما حبيبة جيرارد، لكن خوان لم يكن واثقًا من أن جيرارد سيظهر لإنقاذها مع علمه بأنها طُعم.
قطبت نينا حاجبيها وأدارت رأسها. وعندما رفعت يدها، رفع الفرسان رماحهم واستعدوا للتقدم.
عندها قامت هيلا بإيماءة تمسّ بها شفتيها—كانت إشارة إلى أن لديها شيئًا لتقوله لخوان. لذا، خفّف خوان من سرعة حصانه واقترب منها.
“ليس حقًا.”
“خوان، أنا آسفة لأنني لم أستطع إخبارك بهذا في قلعة بيلديف. ولكن…”
***
بدأت هيلا الحديث بقصة، وكأنها لا تزال مترددة. شعر خوان بغريزته أن هي على وشك التحدث بشيء جاد عندما رأى ترددها.
“كنتُ أتمنى لو أن جيرارد فكّر بنفس الطريقة”، تمتمت نيينّا، مبتسمة ابتسامة ضعيفة. “كان جيرارد عديم التعبير أثناء ذبح سكان أربالد. لم أستطع معرفة ما كان يدور في ذهنه. كنتُ أتمنى لو أنه على الأقل اعترض عليّ وأثار ضجة حيال الأمر. عندها… ربما لم يكن أيّ من هذا ليحدث أبدًا.”
“هل تذكر اليوم الذي سقطت فيه من قلعة بيلديف؟” سألت هيلا.
كان الناجون الآن يرتجفون في البحر والماء يصل إلى صدورهم. كان هناك عدد قليل من الأشخاص قد رفعوا الأطفال فوق رؤوسهم للسماح للأطفال بالتنفس بينما كانوا هم أنفسهم على وشك الغرق. لكن حتى الأطفال الذين تم رفعهم بدأوا يتحولون إلى اللون الأزرق بالفعل.
“أجل. ظننتُ أنكِ لا بد أنكِ سقطتِ في المحيط.”
كان خوان يؤمن بحكم نيينّا—حكم الشخص الذي ظلّ يحمي الشمال من الشقّ لزمن طويل. في الحقيقة، كان خوان هو من يحتاج إلى التعلم من نيينّا كيفية التعامل مع الشقّ. لقد أدى فشل جيرارد في القيام بذلك إلى مأساة أربالد.
“لم يصل إلى جسدي حتى قطرة ماء واحدة؛ لقد جاء جيرارد جاين لإنقاذي.”
‘ربما يمكن إنقاذهم من الشق عندما يمكن للرماد أن يصبح خشبًا مرة أخرى، والصدأ يمكن أن يتحول إلى حديد.‘
تجمّد خوان فورًا عند سماعه كلمات هيلا.
“هل تذكر اليوم الذي سقطت فيه من قلعة بيلديف؟” سألت هيلا.
“…كيف؟”
لم يستطع خوان أن يحدد ما إذا كانت هذه أنباء جيدة أم سيئة. تساءل خوان عما إذا كان جيرارد يوافق بصمت على سياسة نينا، أو أنه ببساطة غير مكترث بمصير الناجين من آربالد.
“لست متأكدة تمامًا أيضًا. ظننت أنني قد متّ في اللحظة التي شعرت فيها بصدمة قوية، لكن جيرارد كان أمامي مباشرة. في الواقع، حتى أنني شككت في أنني قد متّ بالفعل في تلك اللحظة.”
نظر خوان إلى هيلا بصمت.
“لكنني لم أشعر حتى بأثر ضئيل لجيرارد.”
حتى قرارها السابق بغزو الشرق عندما بدأ الشقّ يمد جذوره هناك كان مبنيًا على حكمها المستقل.
“ربما يكون ذلك بسبب الشقّ. تمامًا قبل أن أسقط في الماء، شعرت بتشوه غريب في الفضاء. ثم تغير اتجاه سقوطي وتغيّر المشهد إلى مكان لم أره من قبل. ثم رأيت جيرارد بعد ذلك.”
ومن ناحية أخرى، بدت نينا غير مرتاحة تمامًا عند رؤية هذا المنظر.
“هل رأيت وجهه؟”
أي شخص يفهم خصائص الشق يعرف أن التآكل بالشق يشبه كسر الخزف. يمكن تجميعهم مرة أخرى، لكن تأثير الشق على أرواحهم سيستمر إلى الأبد. والأسوأ من ذلك أن أولئك الذين تم التهامهم من قبل الشق سيُفسدون أيضًا من حولهم.
“كان وجهه مغطى بالضمادات، لكنني استطعت أن أعرفه فقط من خلال عينيه—فهي عيون لم أنسها أبدًا. لم أستطع حتى التحدث إليه، لأنني فقدت الوعي على الفور. عندما استيقظت كنت بالفعل في خيمة الجنرال نيينّا.”
كانت أمواج البحر العنيفة والرياح القاسية على وشك أن تنهي حياة الناجين في غضون نصف ساعة فقط. أكثر من ألف شخص كانوا على وشك أن يختفوا بصمت في البحر دون أن تسنح لهم الفرصة حتى للنزيف.
“هل أخذكِ جيرارد إلى نيينّا بنفسه؟”
‘لو كان يهتم بهم حقًا، لكان قد أظهر وجهه عندما تم القضاء على محاربي آربالد.‘
“لم يلتقيا وجهًا لوجه، لكن الجنرال نيينّا قالت إنها تلقت رسالة من جيرارد في أحلامها. وبفضل تلك الرسالة، تمكنت الجنرال نيينّا من إنقاذي. لهذا السبب تعتقد الجنرال نيينّا أنها يمكن أن تستخدمني أو تستخدم حياة الآخرين لجعل جيرارد يظهر.”
“لم يلتقيا وجهًا لوجه، لكن الجنرال نيينّا قالت إنها تلقت رسالة من جيرارد في أحلامها. وبفضل تلك الرسالة، تمكنت الجنرال نيينّا من إنقاذي. لهذا السبب تعتقد الجنرال نيينّا أنها يمكن أن تستخدمني أو تستخدم حياة الآخرين لجعل جيرارد يظهر.”
“هل تعتقدين أن هناك احتمالًا أن يظهر؟”
“لم يلتقيا وجهًا لوجه، لكن الجنرال نيينّا قالت إنها تلقت رسالة من جيرارد في أحلامها. وبفضل تلك الرسالة، تمكنت الجنرال نيينّا من إنقاذي. لهذا السبب تعتقد الجنرال نيينّا أنها يمكن أن تستخدمني أو تستخدم حياة الآخرين لجعل جيرارد يظهر.”
“أعتقد ذلك.”
كان من الصعب العثور على سهل ثلجي عادي بالقرب من الساحل. كان الساحل مليئًا بالرمال والطين وآثار حوافر الخيول، وآثار الأقدام المتناثرة، والدم.
نظر خوان إلى هيلا بصمت.
“أعتقد ذلك.”
كان جيرارد طفلًا تم إنشاؤه باستنساخ روح خوان نفسه. كان جيرارد يشبه خوان في كثير من النواحي، بما في ذلك طريقته في التفكير، وسلوكه، ومظهره. لكن كان هناك أمر واحد يختلف فيه تمامًا عن خوان: لم يولد جيرارد إمبراطورًا. بل كان على اتصال وثيق مع البشر في أدنى طبقات المجتمع.
“أشعر بالإحراج والأسف لطلب هذا منك، ولكن هل يمكنك أن تستمع أولًا إلى ما يريد جيرارد جاين قوله بدلاً من قتله على الفور عندما تلتقي به؟” سألت هيلا بنظرة يائسة.
“أشعر بالإحراج والأسف لطلب هذا منك، ولكن هل يمكنك أن تستمع أولًا إلى ما يريد جيرارد جاين قوله بدلاً من قتله على الفور عندما تلتقي به؟” سألت هيلا بنظرة يائسة.
“هذا صحيح. إذا كان قائدًا، فعليه أن يتحمل المسؤولية.”
“ظننتكِ تكرهين جيرارد”، قال خوان.
كان هناك شيء يطير نحوهم من ما وراء السماء. تشوّه وجه نينا وصرخت.
“كراهية” ليست كلمة كافية لوصف ما أشعر به تجاهه. كيف لي أن أحكم على مدى خطورة جرائمه بأفكاري التافهة؟ بل أتمنى أن أقتله بيديّ نظرًا للأذى الذي ألحقه بالإمبراطورية. لكن…” تابعت هيلا حديثها بتعبير مؤلم. “لا يسعني إلا أن آمل أن يكون لا يزال الرجل الذي عرفته. عيناه اللتان رأيتهما في تلك اللحظة داخل الشق لم تتغيرا قيد أنملة عن الماضي. لا أصدق أن عينيه كانتا تلمعان هكذا حتى داخل الشق الذي يشوه كل شيء.”
بمعنى آخر، إنقاذ أحد من الشق كان مستحيلًا. تذكر خوان شعوره بالعجز تجاه الشق حتى في أيامه كإمبراطور. وكان لديه شعور بأن السبب في اعتماده الكبير على نينا في المسائل المتعلقة بالشق قد يعود إلى ذلك الشعور بالعجز.
“قد تكونين متوهمة بسبب الحنين، هيلا. وربما كنتِ منفعلة لأنك كنتِ على وشك الموت.”
“لا أعتقد أن جيرارد هنا بعد“ قال خوان.
“إذن أود أن أترك الحكم لجلالتكم. لن أجادل أو أعترض حتى لو قررتَ قطع رأسه، لأنه من الصحيح أنه ارتكب جرائم مروّعة. فقط أطلب منك أن تعطيه بعض الوقت ليترك وصيته الأخيرة.”
كانت خطة قاسية وعديمة الرحمة، لكن لم يكن أحد ليتفاجأ؛ فنيينّا لم تتوقف يومًا عن فعل أي شيء للتخلص من الشقّ.
كان صوت هيلا يائسًا. لم يجب خوان، لكن هيلا رأته يومئ برأسه قليلًا.
كان الناجون من المتمردين الشماليين الشرقيين مجتمعين في مكان واحد وظهورهم تواجه البحر الهائج. لم يعد بإمكانهم العثور على طريق للفرار وكانت أقدامهم تكاد تلامس مياه البحر الباردة—لقد تم تطويقهم بالكامل.
***
“جيرارد، أرجوك، أظهر نفسك بسرعة…“ تمتمت نينا.
كان من الصعب العثور على سهل ثلجي عادي بالقرب من الساحل. كان الساحل مليئًا بالرمال والطين وآثار حوافر الخيول، وآثار الأقدام المتناثرة، والدم.
بدأت هيلا الحديث بقصة، وكأنها لا تزال مترددة. شعر خوان بغريزته أن هي على وشك التحدث بشيء جاد عندما رأى ترددها.
وعندما اقترب الناجون من الشاطئ، لفتت أنظارهم آثار المعركة المأساوية والفوضوية. لكن عندما وصلوا أخيرًا إلى البحر، أصبحت المنطقة المحيطة أنظف من أي وقت مضى. ومع ذلك، كانت أمواج الشتاء لا تزال عنيفة.
“جميع القوات، انسحبوا! اخرجوا من هنا بأسرع ما يمكن!“
كان الناجون من المتمردين الشماليين الشرقيين مجتمعين في مكان واحد وظهورهم تواجه البحر الهائج. لم يعد بإمكانهم العثور على طريق للفرار وكانت أقدامهم تكاد تلامس مياه البحر الباردة—لقد تم تطويقهم بالكامل.
“هل تظن أنني شخص مروّع بسبب ما فعلته؟”
كان الناجون الذين لم يكونوا حتى مرتدين ما يناسب الطقس البارد يرتجفون في نسيم البحر البارد والأمواج المتصاعدة. ركض البعض فجأة، كما لو كانوا يبحثون عن فجوة للهروب، لكن الفرسان أوقفوهم على الفور. وعلى عكس محاربي آربالد، تراجع الناجون فور أن وجّه الفرسان رماحهم نحوهم.
اندلعت الشكاوى والصراخ والبكاء بين الناجين. شعر خوان وكأنه شرير عند سماعه بكاء الأطفال. في الحقيقة، كان خوان مستعدًا لأن يكون شريرًا طالما أنه يستطيع تحقيق أهدافه. لكن هذا لا يعني أنه لم يشعر بشيء عند رؤية هذا المشهد المروع.
“أنتم تقومون بعمل جيد في إبقائهم في مكان واحد.“
أصبحت نظرات الناجين أكثر يأسًا عندما رأوا نينا وبقية الفرسان يصلون إلى المكان. كان هناك حوالي عشرة آلاف فارس مسلحين تسليحًا كاملاً خلف نينا. من ناحية أخرى، لم يكن هناك سوى حوالي ألف ناجٍ جائع غير مسلحين تمامًا. وما كان أكثر تدميرًا هو حقيقة أن الخصم كان نينا نيلبن؛ لم يكن هناك أي احتمال بأن تترك أحدًا منهم على قيد الحياة.
أصبحت نظرات الناجين أكثر يأسًا عندما رأوا نينا وبقية الفرسان يصلون إلى المكان. كان هناك حوالي عشرة آلاف فارس مسلحين تسليحًا كاملاً خلف نينا. من ناحية أخرى، لم يكن هناك سوى حوالي ألف ناجٍ جائع غير مسلحين تمامًا. وما كان أكثر تدميرًا هو حقيقة أن الخصم كان نينا نيلبن؛ لم يكن هناك أي احتمال بأن تترك أحدًا منهم على قيد الحياة.
كان جيرارد طفلًا تم إنشاؤه باستنساخ روح خوان نفسه. كان جيرارد يشبه خوان في كثير من النواحي، بما في ذلك طريقته في التفكير، وسلوكه، ومظهره. لكن كان هناك أمر واحد يختلف فيه تمامًا عن خوان: لم يولد جيرارد إمبراطورًا. بل كان على اتصال وثيق مع البشر في أدنى طبقات المجتمع.
كان هناك فقط أكثر من مئتي فارس هم من قاموا فعليًا بحشر الناجين في الزاوية—أما معظم الفرسان فكانوا يراقبونهم من التلال المحيطة بالشاطئ. لكن الحقيقة المتمثلة في عدم وجود أي مجال للهروب لم تتغير.
وفي تلك اللحظة، سقط ظل ضخم فوق رؤوس الجميع.
“لا أعتقد أن جيرارد هنا بعد“ قال خوان.
“هل أخذكِ جيرارد إلى نيينّا بنفسه؟”
“ربما لا. ألا تعتقد أننا بحاجة إلى تحفيزه قليلًا؟ لا أحب قتل الناس بهذه الطريقة… لكنه قد لا يظهر إذا كنا متساهلين معهم“ قالت نينا وهي تميل رأسها.
كانت أمواج البحر العنيفة والرياح القاسية على وشك أن تنهي حياة الناجين في غضون نصف ساعة فقط. أكثر من ألف شخص كانوا على وشك أن يختفوا بصمت في البحر دون أن تسنح لهم الفرصة حتى للنزيف.
بدأ الفرسان في التقدم عند رؤية إشارة نينا. تم دفع الناجين تدريجيًا نحو البحر، وكأن رؤوس الرماح تدفعهم. وكان الناجون في الصفوف الخلفية قد غاصوا بالفعل حتى خصورهم في الماء.
كان خوان يؤمن بحكم نيينّا—حكم الشخص الذي ظلّ يحمي الشمال من الشقّ لزمن طويل. في الحقيقة، كان خوان هو من يحتاج إلى التعلم من نيينّا كيفية التعامل مع الشقّ. لقد أدى فشل جيرارد في القيام بذلك إلى مأساة أربالد.
ومن ناحية أخرى، بدت نينا غير مرتاحة تمامًا عند رؤية هذا المنظر.
‘لو كان يهتم بهم حقًا، لكان قد أظهر وجهه عندما تم القضاء على محاربي آربالد.‘
“جيرارد، أرجوك، أظهر نفسك بسرعة…“ تمتمت نينا.
“هل أخذكِ جيرارد إلى نيينّا بنفسه؟”
“أنتِ ستقتلينهم على أي حال، أليس كذلك؟“ سأل خوان.
كان الناجون الذين لم يكونوا حتى مرتدين ما يناسب الطقس البارد يرتجفون في نسيم البحر البارد والأمواج المتصاعدة. ركض البعض فجأة، كما لو كانوا يبحثون عن فجوة للهروب، لكن الفرسان أوقفوهم على الفور. وعلى عكس محاربي آربالد، تراجع الناجون فور أن وجّه الفرسان رماحهم نحوهم.
“الموت البطيء والمؤلم لا يليق إلا بالوحوش، وليس بالبشر. رغم أنني أجيد قتل الناس، إلا أنني لست من محبي القتل يا أبي.“
“أنتِ ستقتلينهم على أي حال، أليس كذلك؟“ سأل خوان.
اندلعت الشكاوى والصراخ والبكاء بين الناجين. شعر خوان وكأنه شرير عند سماعه بكاء الأطفال. في الحقيقة، كان خوان مستعدًا لأن يكون شريرًا طالما أنه يستطيع تحقيق أهدافه. لكن هذا لا يعني أنه لم يشعر بشيء عند رؤية هذا المشهد المروع.
‘أنا سعيد لأن سينا ليست هنا.‘
‘أنا سعيد لأن سينا ليست هنا.‘
وفي تلك اللحظة، سقط ظل ضخم فوق رؤوس الجميع.
لم تتمكن سينا من مرافقتهم إلى البحر؛ فبما أن هيلا كانت قادمة معهم، وكان لا بد من بقاء قائد واحد على الأقل لرعاية حصن بيلديف، تقرر أن تبقى سينا. لم يكن هناك أي احتمال أن تظل سينا ساكنة لو كانت قد رأت هذا الوضع. كانت ستحاول باستمرار التفكير في طرق لإنقاذ الناجين وعكس تغلغل الشق.
كان جيرارد طفلًا تم إنشاؤه باستنساخ روح خوان نفسه. كان جيرارد يشبه خوان في كثير من النواحي، بما في ذلك طريقته في التفكير، وسلوكه، ومظهره. لكن كان هناك أمر واحد يختلف فيه تمامًا عن خوان: لم يولد جيرارد إمبراطورًا. بل كان على اتصال وثيق مع البشر في أدنى طبقات المجتمع.
‘لكن هذا مستحيل، سينا.‘
نظر خوان إلى هيلا التي كانت تتبعه من الخلف. كان عليه أن يعترف بأن هيلا كانت محاربة شجاعة رغم ما قد يوحي به عمرها. لكنه لم يستطع تخيّل كيف يمكن أن تكون مفيدة كطُعم. صحيح أن هيلا كانت في وقت ما حبيبة جيرارد، لكن خوان لم يكن واثقًا من أن جيرارد سيظهر لإنقاذها مع علمه بأنها طُعم.
أي شخص يفهم خصائص الشق يعرف أن التآكل بالشق يشبه كسر الخزف. يمكن تجميعهم مرة أخرى، لكن تأثير الشق على أرواحهم سيستمر إلى الأبد. والأسوأ من ذلك أن أولئك الذين تم التهامهم من قبل الشق سيُفسدون أيضًا من حولهم.
أصبحت نظرات الناجين أكثر يأسًا عندما رأوا نينا وبقية الفرسان يصلون إلى المكان. كان هناك حوالي عشرة آلاف فارس مسلحين تسليحًا كاملاً خلف نينا. من ناحية أخرى، لم يكن هناك سوى حوالي ألف ناجٍ جائع غير مسلحين تمامًا. وما كان أكثر تدميرًا هو حقيقة أن الخصم كان نينا نيلبن؛ لم يكن هناك أي احتمال بأن تترك أحدًا منهم على قيد الحياة.
‘ربما يمكن إنقاذهم من الشق عندما يمكن للرماد أن يصبح خشبًا مرة أخرى، والصدأ يمكن أن يتحول إلى حديد.‘
“كنت سأفعل، لكن الشمال الشرقي كبير جدًا. هناك عدد كبير جدًا منهم بحيث لا يمكن جمعهم ضمن الفرسان. بدلاً من ذلك، تأكدت من سحق القرويين وتدهور المناخ لخلق بيئة يستحيل على القرويين البقاء فيها. ثم لن يكون أمامهم خيار سوى التجمع في مجموعات كبيرة بشكل طبيعي.”
بمعنى آخر، إنقاذ أحد من الشق كان مستحيلًا. تذكر خوان شعوره بالعجز تجاه الشق حتى في أيامه كإمبراطور. وكان لديه شعور بأن السبب في اعتماده الكبير على نينا في المسائل المتعلقة بالشق قد يعود إلى ذلك الشعور بالعجز.
“بقايا قوات المتمردين من أربالد؟” سأل خوان.
“لا يبدو أنه يريد الظهور على الإطلاق…“ تمتمت نينا بوجه كئيب.
“ظننتكِ تكرهين جيرارد”، قال خوان.
لم يستطع خوان أن يحدد ما إذا كانت هذه أنباء جيدة أم سيئة. تساءل خوان عما إذا كان جيرارد يوافق بصمت على سياسة نينا، أو أنه ببساطة غير مكترث بمصير الناجين من آربالد.
“الموت البطيء والمؤلم لا يليق إلا بالوحوش، وليس بالبشر. رغم أنني أجيد قتل الناس، إلا أنني لست من محبي القتل يا أبي.“
‘لو كان يهتم بهم حقًا، لكان قد أظهر وجهه عندما تم القضاء على محاربي آربالد.‘
“لا أعتقد أن جيرارد هنا بعد“ قال خوان.
كان الناجون الآن يرتجفون في البحر والماء يصل إلى صدورهم. كان هناك عدد قليل من الأشخاص قد رفعوا الأطفال فوق رؤوسهم للسماح للأطفال بالتنفس بينما كانوا هم أنفسهم على وشك الغرق. لكن حتى الأطفال الذين تم رفعهم بدأوا يتحولون إلى اللون الأزرق بالفعل.
“…كيف؟”
كانت أمواج البحر العنيفة والرياح القاسية على وشك أن تنهي حياة الناجين في غضون نصف ساعة فقط. أكثر من ألف شخص كانوا على وشك أن يختفوا بصمت في البحر دون أن تسنح لهم الفرصة حتى للنزيف.
‘لو كان يهتم بهم حقًا، لكان قد أظهر وجهه عندما تم القضاء على محاربي آربالد.‘
“لن يظهر يا أبي. أعني، من الطبيعي أنه لا يستطيع إظهار وجهه إذا كان يعلم أن هذه خدعة. لنُنْهِ الأمر فقط. سأضطر لطلب معروف صعب من هيلا.“
كانت خطة قاسية وعديمة الرحمة، لكن لم يكن أحد ليتفاجأ؛ فنيينّا لم تتوقف يومًا عن فعل أي شيء للتخلص من الشقّ.
قطبت نينا حاجبيها وأدارت رأسها. وعندما رفعت يدها، رفع الفرسان رماحهم واستعدوا للتقدم.
“خوان، أنا آسفة لأنني لم أستطع إخبارك بهذا في قلعة بيلديف. ولكن…”
وقبل أن تعطي نينا الأمر للفرسان، وجهت عينيها نحو مكان ما. وأدار خوان رأسه أيضًا في نفس الاتجاه.
“هل تظن أنني شخص مروّع بسبب ما فعلته؟”
كان هناك شيء يطير نحوهم من ما وراء السماء. تشوّه وجه نينا وصرخت.
وقبل أن تعطي نينا الأمر للفرسان، وجهت عينيها نحو مكان ما. وأدار خوان رأسه أيضًا في نفس الاتجاه.
“جميع القوات، انسحبوا! اخرجوا من هنا بأسرع ما يمكن!“
***
وفي تلك اللحظة، سقط ظل ضخم فوق رؤوس الجميع.
“هيلا ستتعاون معنا حتى لو لم يظهر.”
“أشعر بالإحراج والأسف لطلب هذا منك، ولكن هل يمكنك أن تستمع أولًا إلى ما يريد جيرارد جاين قوله بدلاً من قتله على الفور عندما تلتقي به؟” سألت هيلا بنظرة يائسة.
