الفخ (3)
تردد فرسان الفرسان للحظة عند سماعهم الأمر غير المتوقع. ومع ذلك، سرعان ما رأوا هم أيضًا الظل الهائل المعلّق فوق رؤوسهم. كان فرسان الفرسان في حالة من الارتباك الطفيف بسبب الموقف المفاجئ، لكنهم سرعان ما أعادوا تنظيم صفوفهم وركضوا مبتعدين عن الشاطئ—فجيش الشمال كان يتفاخر بأفضل انضباط عسكري في الإمبراطورية بأكملها، وكانوا سريعين جدًا.
كان من الصعب على المرء في الإمبراطورية الحالية أن يرى الوحوش أصلًا، ناهيك عن الوحوش المقدسة. وهذا ما أثبت أن الإمبراطور قد خلق عالمًا آمنًا للبشر.
كان الناجون في حيرة من أمرهم عندما رأوا الفرسان ينسحبون فجأة، لكنهم أسرعوا بالزحف نحو الشاطئ وهم يحدقون في السماء بخوف.
“نعم. لكن لا يهم، بما أنه هنا على أي حال.”
كان هناك مخلوق ضخم، بدا أن طوله لا يقل عن مئات الأمتار، يطير عاليًا في السماء. كانت أجنحة ذلك المخلوق ضخمة لدرجة أنها غطت الشمس ومزقت الغيوم إلى أشلاء. مجرد وجود مخلوق بهذا الحجم يطير في السماء بدا كأنه نكتة. لقد جعل ظهور هذا الكائن المذهل، الذي لم يُشاهد إلا نادرًا على مدى عقود، أفواه الجميع تتدلى وهم يتمتمون باسم واحد فقط.
حدث كل شيء في لحظة قصيرة للغاية، قصيرة لدرجة أن ظلها نفسه لم يتمكن من مواكبتها.
‘تنين.’
ارتفعت آلاف من رماح الجليد فوق البحر، ووجّه عدد لا يحصى من شفرات الرماح التي صبغت البحر باللون الأبيض نحو التنين في آنٍ واحد. كانت الطاقة المحتواة في رماح الجليد أقوى بكثير من الطاقة الموجودة في رماح الفولاذ.
انفجر خوان ضاحكًا من المشهد العظيم الذي لم يره منذ وقت طويل. كان المخلوق بوضوح تنينًا “حقيقيًا” يزيد عمره عن ألف عام. لم يُعرف كيف تمكن من البقاء حيًا، لكن انقراض التنانين قاده تنظيم ليندفورم وجرارد. خمّن خوان أن الأمر لم يكن ليصعب على جرارد الاحتفاظ بأحد التنانين حيًا.
بصوت طعن خافت، انغرز نصل أسود في صدر خوان. حتى إن خوان شعر بشعور “ديجا فو” من المشهد المألوف الذي يتكرر أمام عينيه.
حتى جنود الفرقة الرابعة، الذين كانوا معتادين بالفعل على تنين هورهيل، بدا عليهم الخوف من الهالة والهيبة التي يمتلكها التنين البالغ بالكامل.
“صحيح أن جرارد وأنا كنا متساويين في القوة عندما كنت حيًا في الماضي، أبي. لكن الآن لديه تنين، وقوة الشق، وإلكيهل. ولديه أيضًا القدرة على هزيمة كهنة الشق،” قالت نيينا بينما كانت تسحب سيفها.
“…جلالة الإمبراطور وتنظيم ليندفورم جعلا وحوشًا مثل تلك تنقرض؟” تمتم أحدهم.
“أبي.”
كان لدى الجميع نفس الفكرة—باستثناء نيينا نيلبن، التي كانت لها أفكار مختلفة.
من ناحية أخرى، على الرغم من أن نيران التنين قد أذابت حتى الرمال، فإن الناجين الذين كانوا وراء جدار اللهب كانوا لا يزالون أحياء وبملامح مرعوبة.
“جرارد.”
نظر خوان إلى حالة جرارد. بدا جرارد متفاجئًا من هجوم نيينا، لكنه كان على ما يبدو مدركًا لما حدث.
بمجرد أن نطقت نيينا باسم جرارد بصوت عالٍ، أدار التنين عنقه الضخم ونظر نحو الأرض. كانت المسافة بين التنين والبشر طويلة بوضوح، لكن الجميع استطاع أن يرى عيني التنين بوضوح. مجرد نظرة واحدة في عيني التنين جعلت الناس العاديين يشعرون بأنهم غير قادرين على الحركة.
رفرف التنين بجناحيه ببطء محطمًا جليد البحر المتجمد. وسرعان ما ظهر شخص بين قرني التنين—كان رجلاً مغطى بالكامل بالضمادات ويرتدي رداءً ممزقًا. لم يكن أحد يعرف من هو على وجه اليقين، لكن نيينا كانت متأكدة من أنه جرارد. كانت هيئته، ونظرته، وطريقته في السير، كلها تصرخ بهويته.
ثم بدأ صدر التنين ينتفخ. وعند إدراك ما كان على وشك الحدوث، أمرت نيينا الجميع بالتراجع بصوت عالٍ لدرجة أن حبالها الصوتية كادت تتمزق.
لم يتمكن التنين من رؤية فنرير، الذي كان يسقط من السماء، في الوقت المناسب. وفي اللحظة التي عض فيها فنرير عنق التنين، اضطرب الأخير واهتز جسده الضخم بشدة. لكن التنين لم يكن خصمًا سهلًا—فهو لم يكن ليسقط من مجرد هجمة واحدة من فنرير.
“الجميع، تراجعوا! حالًا!”
اندفع فنرير نحو التنين بمجرد أن أنهت نيينا حديثها. وفي اللحظة التي عض فيها فنرير بأسنانه الحادة التنين، عض التنين أيضًا عنق فنرير.
شطر جدار ضخم من اللهب الشاطئ للحظة. وبسبب الضوء والحرارة الحارقين، غطى الجنود وجوههم واندفعوا إلى الخلف بسرعة. غطّت النيران، التي بدت وكأنها قادمة من الجحيم، الشاطئ بأكمله في لحظة. ارتجف الجنود من الخوف وهم يتخيلون أن جميع الناجين وراء جدار النيران قد احترقوا حتى الموت.
“…جلالة الإمبراطور وتنظيم ليندفورم جعلا وحوشًا مثل تلك تنقرض؟” تمتم أحدهم.
نظرت نيينا بسرعة حولها لتتأكد من أن أحدًا من رجالها لم يتعرض لأي خسائر.
“سأتولى الأمر هنا، لذا ابقَ في الخلف يا أبي.”
من ناحية أخرى، على الرغم من أن نيران التنين قد أذابت حتى الرمال، فإن الناجين الذين كانوا وراء جدار اللهب كانوا لا يزالون أحياء وبملامح مرعوبة.
بدأت الغيوم تمطر ثلجًا بغزارة أكبر. تجمدت بلورة ثلجية وبدأت تنتشر في كل الاتجاهات. ومع استمرار البلورة في الانتشار كما لو أنها تنتفخ، تشكلت على هيئة ذئب ضخم متجمد.
نقرت نيينا بلسانها عند إدراكها أن التنين قد نفث خطًا مستقيمًا من اللهب، كما لو أنه كان يقطع الرمال بسكين.
نزل ذئب ضخم من السماء، مستعدًا لالتهام العالم.
“لقد أنشأ جدارًا،” تمتمت نيينا.
***
تألقت عينا خوان عند سماعه كلمات نيينا.
أصبحت عينا نيينا حادتين عندما رأت الضمادات الملفوفة حول سيف جرارد تتمزق لتكشف عن جسد إلكيهل الأسود.
“حتى لا نستطيع الاقتراب من الناجين؟”
لم يتمكن التنين من رؤية فنرير، الذي كان يسقط من السماء، في الوقت المناسب. وفي اللحظة التي عض فيها فنرير عنق التنين، اضطرب الأخير واهتز جسده الضخم بشدة. لكن التنين لم يكن خصمًا سهلًا—فهو لم يكن ليسقط من مجرد هجمة واحدة من فنرير.
“نعم. لكن لا يهم، بما أنه هنا على أي حال.”
حتى جنود الفرقة الرابعة، الذين كانوا معتادين بالفعل على تنين هورهيل، بدا عليهم الخوف من الهالة والهيبة التي يمتلكها التنين البالغ بالكامل.
فرّقت نيينا فرسان الفرسان بإشارة منها. كان ظهور التنين غير متوقع، ولم يكن هناك أي وسيلة لدى الفرسان المدرعين بشدة للتعامل معه.
بمجرد أن نطقت نيينا باسم جرارد بصوت عالٍ، أدار التنين عنقه الضخم ونظر نحو الأرض. كانت المسافة بين التنين والبشر طويلة بوضوح، لكن الجميع استطاع أن يرى عيني التنين بوضوح. مجرد نظرة واحدة في عيني التنين جعلت الناس العاديين يشعرون بأنهم غير قادرين على الحركة.
وبينما بدا أن التنين لا يريد مهاجمة الفرسان بشكل مباشر لسبب ما، إلا أن الضرر سيكون هائلًا إذا غيّر رأيه.
تألقت عينا خوان عند سماعه كلمات نيينا.
كان التنين يحوم فقط في السماء ويراقب الوضع. شعر كل من خوان ونيينا بشكل غريزي بأن هناك شخصًا يقف على رأس التنين.
نظر خوان إلى حالة جرارد. بدا جرارد متفاجئًا من هجوم نيينا، لكنه كان على ما يبدو مدركًا لما حدث.
“سأتولى الأمر هنا، لذا ابقَ في الخلف يا أبي.”
أبناء الإمبراطور كانوا قادرين على اصطياد تنين بسهولة.
“خصمك هو جرارد، وهو يملك أيضًا تنينًا معه.”
كان هناك مخلوق ضخم، بدا أن طوله لا يقل عن مئات الأمتار، يطير عاليًا في السماء. كانت أجنحة ذلك المخلوق ضخمة لدرجة أنها غطت الشمس ومزقت الغيوم إلى أشلاء. مجرد وجود مخلوق بهذا الحجم يطير في السماء بدا كأنه نكتة. لقد جعل ظهور هذا الكائن المذهل، الذي لم يُشاهد إلا نادرًا على مدى عقود، أفواه الجميع تتدلى وهم يتمتمون باسم واحد فقط.
بقدر ما يتذكر خوان، كان جرارد ونيينا متقاربين في القوة—كان جرارد أقوى منها بقليل فقط. لكن نيينا ردت بابتسامة ساخرة.
ارتفع فنرير فوق سطح البحر المتجمد. وكان المشهد التالي الذي رآه الناس هو نيينا تمد يدها نحو السماء من على بُعد. كان أوبرون، رمح الجليد، ممسوكًا في يد نيينا. لكن أوبرون، الذي كان في يدها حاليًا، لم يكن يبدو كالرّمح الذي استخدمته عندما قاتلت خوان.
“صحيح أن جرارد وأنا كنا متساويين في القوة عندما كنت حيًا في الماضي، أبي. لكن الآن لديه تنين، وقوة الشق، وإلكيهل. ولديه أيضًا القدرة على هزيمة كهنة الشق،” قالت نيينا بينما كانت تسحب سيفها.
“لقد أنشأ جدارًا،” تمتمت نيينا.
شعر خوان أن الهواء حوله يتجمد.
ظلّ جرارد صامتًا. كان صمت جرارد، بالإضافة إلى عينيه الثقيلتين، يستنزفان صبر نيينا حتى نفد أخيرًا. ولوّحت نيينا بسيفها بقصد القتل.
“تلك الأمور نفسها هي السبب في أن جرارد سيُهزم. فبعد كل شيء، فإن تخصصي هو تدمير الشق.”
ارتفع فنرير فوق سطح البحر المتجمد. وكان المشهد التالي الذي رآه الناس هو نيينا تمد يدها نحو السماء من على بُعد. كان أوبرون، رمح الجليد، ممسوكًا في يد نيينا. لكن أوبرون، الذي كان في يدها حاليًا، لم يكن يبدو كالرّمح الذي استخدمته عندما قاتلت خوان.
رفعت نيينا سيفها عاليًا في السماء وبدأت تصيح بشيء ما. لاحظ خوان أنها كانت تلقي تعويذة استدعاء ضخمة—كانت نيينا تستدعي وحشًا مقدسًا عقدت معه عهدًا.
شطر جدار ضخم من اللهب الشاطئ للحظة. وبسبب الضوء والحرارة الحارقين، غطى الجنود وجوههم واندفعوا إلى الخلف بسرعة. غطّت النيران، التي بدت وكأنها قادمة من الجحيم، الشاطئ بأكمله في لحظة. ارتجف الجنود من الخوف وهم يتخيلون أن جميع الناجين وراء جدار النيران قد احترقوا حتى الموت.
حسب ذاكرة خوان، لم يكن هناك سوى وحش مقدس واحد عقد عهدًا مع نيينا، سيدة الشتاء وابنة دوق الشتاء.
ظهر الجسد العملاق للتنين فوق البحر. كان حجمه أصغر قليلًا من فنرير، لكن بإضافة جناحيه وعنقه وذيله، كان أكبر من فنرير بثلاثة أضعاف. ظلّ التنين مهيبًا حتى مع تضرر أحد جناحيه.
بدأت الغيوم تمطر ثلجًا بغزارة أكبر. تجمدت بلورة ثلجية وبدأت تنتشر في كل الاتجاهات. ومع استمرار البلورة في الانتشار كما لو أنها تنتفخ، تشكلت على هيئة ذئب ضخم متجمد.
“حتى لا نستطيع الاقتراب من الناجين؟”
كان هو الوحش الذي منح اسمه لتنظيم فرسان نيينا.
ارتفعت آلاف من رماح الجليد فوق البحر، ووجّه عدد لا يحصى من شفرات الرماح التي صبغت البحر باللون الأبيض نحو التنين في آنٍ واحد. كانت الطاقة المحتواة في رماح الجليد أقوى بكثير من الطاقة الموجودة في رماح الفولاذ.
“فِنرير، أجب نداء سيدتك!”
فرّقت نيينا فرسان الفرسان بإشارة منها. كان ظهور التنين غير متوقع، ولم يكن هناك أي وسيلة لدى الفرسان المدرعين بشدة للتعامل معه.
نزل ذئب ضخم من السماء، مستعدًا لالتهام العالم.
تحولت تعليقات نيينا الساخرة فجأة إلى صرخة.
***
نظر خوان إلى حالة جرارد. بدا جرارد متفاجئًا من هجوم نيينا، لكنه كان على ما يبدو مدركًا لما حدث.
لم يتمكن التنين من رؤية فنرير، الذي كان يسقط من السماء، في الوقت المناسب. وفي اللحظة التي عض فيها فنرير عنق التنين، اضطرب الأخير واهتز جسده الضخم بشدة. لكن التنين لم يكن خصمًا سهلًا—فهو لم يكن ليسقط من مجرد هجمة واحدة من فنرير.
“اخرج، جرارد!”
صارع التنين لتفادي السقوط، وعلى الفور لَوى عنقه ونفث لهبًا نحو ساق فنرير. ذابت ساق فنرير، المصنوعة من الجليد، في لحظة، لكنها تشكلت من جديد فورًا. بعد ذلك، خدشت مخالب فنرير بطن التنين ومزقته. من ناحية أخرى، بدلًا من أن ينفث النيران مجددًا، طوى التنين جناحيه وانكمش على نفسه—وهي وضعية تُستخدم للتحضير لتلقي صدمة قادمة.
وبينما بدا أن التنين لا يريد مهاجمة الفرسان بشكل مباشر لسبب ما، إلا أن الضرر سيكون هائلًا إذا غيّر رأيه.
تشابك التنين وفنرير في الهواء ثم سقطا نحو البحر. ومع ذلك، فرد التنين جناحيه وهرب بسرعة قبل الاصطدام مباشرة. أما فنرير فقد انزلق وسقط دون أن يتمكن من العض على التنين.
في الوقت نفسه، رفرف التنين بجناحيه بعجلة محاولًا التسارع، لكنه لم يتمكن من ذلك بسبب إصابته.
وقد تسببت هذه السقطة في حدوث أمواج ضخمة اندفعت نحو الناجين، لكنها لم تكن قوية بما يكفي لسحبهم مجددًا إلى البحر.
أبناء الإمبراطور كانوا قادرين على اصطياد تنين بسهولة.
في هذه الأثناء، لم يتمكن الناس من صرف أنظارهم عن المعركة الدموية بين التنين والوحش المقدس فوق سطح البحر.
نظرت نيينا بسرعة حولها لتتأكد من أن أحدًا من رجالها لم يتعرض لأي خسائر.
كان من الصعب على المرء في الإمبراطورية الحالية أن يرى الوحوش أصلًا، ناهيك عن الوحوش المقدسة. وهذا ما أثبت أن الإمبراطور قد خلق عالمًا آمنًا للبشر.
كان من الطبيعي أن الطرف الذي يستخدم “لحظة عابرة” أولًا يكون له الأفضلية عندما يبلغ كلا الطرفين المرحلة الخامسة من سيف البلطيق. قد يتمكن المرء من ملاحظة ذلك والاستعداد لهجوم مضاد بعد أن يعتاد على تنفيذ المرحلة الخامسة، لكن لا جرارد ولا نيينا بلغا ذلك المستوى بعد.
لكن، كان هناك بالتأكيد شيء ساحر في الكائنات الأسطورية.
شطر جدار ضخم من اللهب الشاطئ للحظة. وبسبب الضوء والحرارة الحارقين، غطى الجنود وجوههم واندفعوا إلى الخلف بسرعة. غطّت النيران، التي بدت وكأنها قادمة من الجحيم، الشاطئ بأكمله في لحظة. ارتجف الجنود من الخوف وهم يتخيلون أن جميع الناجين وراء جدار النيران قد احترقوا حتى الموت.
رفرف التنين بجناحيه ليطير مجددًا في السماء، لكن من الواضح أنه قد أصيب. علاوة على ذلك، فإن قدرة فنرير على تجميد جروح الخصم كانت مرهقة حتى بالنسبة لتنين، وهي كائنات تمتلك حيوية هائلة. في الوقت نفسه، لم يعد لدى فنرير أي وسيلة أخرى لمهاجمة التنين الذي كان يحلق في السماء.
كان التنين يحوم فقط في السماء ويراقب الوضع. شعر كل من خوان ونيينا بشكل غريزي بأن هناك شخصًا يقف على رأس التنين.
ثم رأى الناس شخصًا يركض عبر سطح البحر. كانت المياه تتجمد في كل مكان تمر به حصان نيينا، وكان عباءتها البيضاء، التي تشبه عاصفة الشتاء، ترفرف خلف ظهرها. قفزت نيينا من على حصانها واعتلت فنرير بمجرد أن اقتربت منه.
“الجميع، تراجعوا! حالًا!”
ارتفع فنرير فوق سطح البحر المتجمد. وكان المشهد التالي الذي رآه الناس هو نيينا تمد يدها نحو السماء من على بُعد. كان أوبرون، رمح الجليد، ممسوكًا في يد نيينا. لكن أوبرون، الذي كان في يدها حاليًا، لم يكن يبدو كالرّمح الذي استخدمته عندما قاتلت خوان.
كان الناجون في حيرة من أمرهم عندما رأوا الفرسان ينسحبون فجأة، لكنهم أسرعوا بالزحف نحو الشاطئ وهم يحدقون في السماء بخوف.
ارتفعت آلاف من رماح الجليد فوق البحر، ووجّه عدد لا يحصى من شفرات الرماح التي صبغت البحر باللون الأبيض نحو التنين في آنٍ واحد. كانت الطاقة المحتواة في رماح الجليد أقوى بكثير من الطاقة الموجودة في رماح الفولاذ.
تردد فرسان الفرسان للحظة عند سماعهم الأمر غير المتوقع. ومع ذلك، سرعان ما رأوا هم أيضًا الظل الهائل المعلّق فوق رؤوسهم. كان فرسان الفرسان في حالة من الارتباك الطفيف بسبب الموقف المفاجئ، لكنهم سرعان ما أعادوا تنظيم صفوفهم وركضوا مبتعدين عن الشاطئ—فجيش الشمال كان يتفاخر بأفضل انضباط عسكري في الإمبراطورية بأكملها، وكانوا سريعين جدًا.
في الوقت نفسه، رفرف التنين بجناحيه بعجلة محاولًا التسارع، لكنه لم يتمكن من ذلك بسبب إصابته.
ارتفعت آلاف من رماح الجليد فوق البحر، ووجّه عدد لا يحصى من شفرات الرماح التي صبغت البحر باللون الأبيض نحو التنين في آنٍ واحد. كانت الطاقة المحتواة في رماح الجليد أقوى بكثير من الطاقة الموجودة في رماح الفولاذ.
أخيرًا، ألقت نيينا رمح الجليد الذي في يدها نحو التنين. وفي اللحظة نفسها، طارت آلاف رماح الجليد الأخرى باتجاه التنين أيضًا. تنفّس التنين نيرانًا في وقت متأخر لتبخير ما يقرب من نصف رماح الجليد، لكن النصف الآخر المتبقي أصاب أحد جناحي التنين بدقة.
قفزت نيينا على الفور نحو جرارد بينما كان فنرير والتنين متشابكين مع بعضهما. ثم شنّت نيينا أقوى هجوم يمكنها استخدامه، بينما قرأ جرارد بسرعة الطاقة المنبعثة من سيفها.
تسبب هذا الهجوم في فقدان التنين لتوازنه والبدء في الاصطدام بالبحر.
اندفع فنرير نحو التنين بمجرد أن أنهت نيينا حديثها. وفي اللحظة التي عض فيها فنرير بأسنانه الحادة التنين، عض التنين أيضًا عنق فنرير.
***
كان جرارد يطعن خوان من الخلف.
شعرت نيينا بأن أحشاءها تنقلب لأول مرة منذ وقت طويل. لقد ظلّ الشق هادئًا جدًا في السنوات الأخيرة. لطالما كان الشق تهديدًا، لكن نيينا لم تواجه خصمًا قويًا يجبرها على استخدام كامل قوتها. جعل الاستهلاك السريع للمانا نيينا تشعر بالدوار. ومع ذلك، كانت نيينا تضحك بينما يخرج من فمها نَفَس أبيض.
‘تنين.’
ظهر الجسد العملاق للتنين فوق البحر. كان حجمه أصغر قليلًا من فنرير، لكن بإضافة جناحيه وعنقه وذيله، كان أكبر من فنرير بثلاثة أضعاف. ظلّ التنين مهيبًا حتى مع تضرر أحد جناحيه.
ثم رأى الناس شخصًا يركض عبر سطح البحر. كانت المياه تتجمد في كل مكان تمر به حصان نيينا، وكان عباءتها البيضاء، التي تشبه عاصفة الشتاء، ترفرف خلف ظهرها. قفزت نيينا من على حصانها واعتلت فنرير بمجرد أن اقتربت منه.
ومع ذلك، لم يكن التنين هو ما يثير اهتمام نيينا.
تنهد خوان وهو يقف بين جرارد ونيينا. كان من الصواب أن يمنع أبناءه من القتال، لكن لم يكن من السهل على خوان التدخل وهما يتقاتلان بهذه الشراسة. ولحسن الحظ، كان جرارد مصابًا بجروح بالغة، وكانت نيينا منهكة.
“أظهر نفسك، جرارد… أعلم أنك لم تُظهر كامل قوتك بعد.”
ابتسمت نيينا ابتسامة عريضة.
قد يظن البعض أن نيينا كانت تقمع التنين، لكن ذلك كان فقط لأن جرارد لم يكلف نفسه عناء مهاجمتها حتى الآن.
من ناحية أخرى، على الرغم من أن نيران التنين قد أذابت حتى الرمال، فإن الناجين الذين كانوا وراء جدار اللهب كانوا لا يزالون أحياء وبملامح مرعوبة.
أبناء الإمبراطور كانوا قادرين على اصطياد تنين بسهولة.
كان الناجون في حيرة من أمرهم عندما رأوا الفرسان ينسحبون فجأة، لكنهم أسرعوا بالزحف نحو الشاطئ وهم يحدقون في السماء بخوف.
بدأت نيينا تشعر بالنفاد من الصبر بسبب رغبتها العارمة في القتال ضد جرارد.
“…جلالة الإمبراطور وتنظيم ليندفورم جعلا وحوشًا مثل تلك تنقرض؟” تمتم أحدهم.
“اخرج، جرارد!”
من ناحية أخرى، على الرغم من أن نيران التنين قد أذابت حتى الرمال، فإن الناجين الذين كانوا وراء جدار اللهب كانوا لا يزالون أحياء وبملامح مرعوبة.
تردد زئير نيينا فوق البحر. وفي اللحظة ذاتها، تجمد البحر المحيط بصوت تكسُّر امتد حتى الساحل. كانت عينا نيينا تتوهجان بضوء أزرق.
تشابك التنين وفنرير في الهواء ثم سقطا نحو البحر. ومع ذلك، فرد التنين جناحيه وهرب بسرعة قبل الاصطدام مباشرة. أما فنرير فقد انزلق وسقط دون أن يتمكن من العض على التنين.
رفرف التنين بجناحيه ببطء محطمًا جليد البحر المتجمد. وسرعان ما ظهر شخص بين قرني التنين—كان رجلاً مغطى بالكامل بالضمادات ويرتدي رداءً ممزقًا. لم يكن أحد يعرف من هو على وجه اليقين، لكن نيينا كانت متأكدة من أنه جرارد. كانت هيئته، ونظرته، وطريقته في السير، كلها تصرخ بهويته.
كان خوان.
ابتسمت نيينا ابتسامة عريضة.
في اللحظة التي رفع فيها جرارد سيفه محاولًا صد هجوم نيينا البسيط للغاية، بدأ الزمان والمكان من حولهما يتشوّهان.
“أنت وأنا لدينا إنجازات متشابهة، لكن الناس دائمًا ما يعتقدون أنك أقوى مني. فلنُصحّح هذا اليوم.”
كان خوان.
اندفع فنرير نحو التنين بمجرد أن أنهت نيينا حديثها. وفي اللحظة التي عض فيها فنرير بأسنانه الحادة التنين، عض التنين أيضًا عنق فنرير.
“تتحدث؟ لماذا لا تتحقق أولًا مما إذا كانت شفتاه مخيطة تحت تلك الضمادات، بما أنه لم يتـ…”
قفزت نيينا على الفور نحو جرارد بينما كان فنرير والتنين متشابكين مع بعضهما. ثم شنّت نيينا أقوى هجوم يمكنها استخدامه، بينما قرأ جرارد بسرعة الطاقة المنبعثة من سيفها.
وبينما بدا أن التنين لا يريد مهاجمة الفرسان بشكل مباشر لسبب ما، إلا أن الضرر سيكون هائلًا إذا غيّر رأيه.
في اللحظة التي تصادمت فيها سيوفهما في الهواء، انقسم البحر المتجمد إلى نصفين. اجتاحت الرياح الصادمة الناتجة عن الاصطدام جميع الجنود على الساحل، وحتى التنين وفنرير تراجعا بفعل الصدمة. كان سيف نيينا يضغط على سيف جرارد كما لو كانت تمارس ضغطًا هائلًا عليه.
“أبي.”
أصبحت عينا نيينا حادتين عندما رأت الضمادات الملفوفة حول سيف جرارد تتمزق لتكشف عن جسد إلكيهل الأسود.
“تلك الأمور نفسها هي السبب في أن جرارد سيُهزم. فبعد كل شيء، فإن تخصصي هو تدمير الشق.”
“هل هذا كل ما لديك؟ هذه هي القوة التي نلتها من بيع إمبراطوريتك، وخيانة فرسانك، وطعن والدك؟ ها؟”
كان لدى الجميع نفس الفكرة—باستثناء نيينا نيلبن، التي كانت لها أفكار مختلفة.
لوّحت نيينا بسيفها بعنف ودَفعت جرارد. لم تكن تستخدم سيف البلطيق، بل كانت تدفع جرارد بالقوة الغاشمة فحسب.
تألقت عينا خوان عند سماعه كلمات نيينا.
لم يهاجم جرارد نيينا بل ركز فقط على الدفاع عن نفسه. وأدى هذا إلى تصاعد غضب نيينا أكثر فأكثر عند رؤية تصرفات جرارد.
“جرارد.”
“هل تتوقع مني أن أرحمك فقط لأنك تبدو مثيرًا للشفقة هكذا؟” سخرت نيينا.
بدأت الغيوم تمطر ثلجًا بغزارة أكبر. تجمدت بلورة ثلجية وبدأت تنتشر في كل الاتجاهات. ومع استمرار البلورة في الانتشار كما لو أنها تنتفخ، تشكلت على هيئة ذئب ضخم متجمد.
ظلّ جرارد صامتًا. كان صمت جرارد، بالإضافة إلى عينيه الثقيلتين، يستنزفان صبر نيينا حتى نفد أخيرًا. ولوّحت نيينا بسيفها بقصد القتل.
توقف قلب نيينا عندما صفعت الرياح جسدها وبدأت تحترق بعنف—كان ذلك بسبب حرارة احتكاك الهواء بجسدها. كانت نيينا قد غلّفت نفسها بهواء بارد لأنها كانت تعلم أن هذا سيحدث، ومع ذلك شعرت كما لو أنها قد تحولت إلى كرة نارية.
في اللحظة التي رفع فيها جرارد سيفه محاولًا صد هجوم نيينا البسيط للغاية، بدأ الزمان والمكان من حولهما يتشوّهان.
“تتحدث؟ لماذا لا تتحقق أولًا مما إذا كانت شفتاه مخيطة تحت تلك الضمادات، بما أنه لم يتـ…”
توقف قلب نيينا عندما صفعت الرياح جسدها وبدأت تحترق بعنف—كان ذلك بسبب حرارة احتكاك الهواء بجسدها. كانت نيينا قد غلّفت نفسها بهواء بارد لأنها كانت تعلم أن هذا سيحدث، ومع ذلك شعرت كما لو أنها قد تحولت إلى كرة نارية.
تألقت عينا خوان عند سماعه كلمات نيينا.
حدث كل شيء في لحظة قصيرة للغاية، قصيرة لدرجة أن ظلها نفسه لم يتمكن من مواكبتها.
رفرف التنين بجناحيه ليطير مجددًا في السماء، لكن من الواضح أنه قد أصيب. علاوة على ذلك، فإن قدرة فنرير على تجميد جروح الخصم كانت مرهقة حتى بالنسبة لتنين، وهي كائنات تمتلك حيوية هائلة. في الوقت نفسه، لم يعد لدى فنرير أي وسيلة أخرى لمهاجمة التنين الذي كان يحلق في السماء.
لم يتمكن جرارد من صد هجوم نيينا، الذي كان قادرًا حتى على تجميد الزمن. كان ذلك هو المرحلة الخامسة من سيف البلطيق: “لحظة عابرة”.
ثم رأى الناس شخصًا يركض عبر سطح البحر. كانت المياه تتجمد في كل مكان تمر به حصان نيينا، وكان عباءتها البيضاء، التي تشبه عاصفة الشتاء، ترفرف خلف ظهرها. قفزت نيينا من على حصانها واعتلت فنرير بمجرد أن اقتربت منه.
كراك!
انفجر خوان ضاحكًا من المشهد العظيم الذي لم يره منذ وقت طويل. كان المخلوق بوضوح تنينًا “حقيقيًا” يزيد عمره عن ألف عام. لم يُعرف كيف تمكن من البقاء حيًا، لكن انقراض التنانين قاده تنظيم ليندفورم وجرارد. خمّن خوان أن الأمر لم يكن ليصعب على جرارد الاحتفاظ بأحد التنانين حيًا.
في اللحظة التي سُمع فيها صوت طقطقة قصير، كان سيف نيينا قد اخترق جسد جرارد بعمق. فتح جرارد عينيه على وسعه ونظر إلى نيينا، بينما كانت هي تحدّق فيه وهي تقاوم الحروق التي أصابت جسدها بالكامل بسبب الحرارة.
“خصمك هو جرارد، وهو يملك أيضًا تنينًا معه.”
“ابقَ صامتًا—فلا نية لي للاستماع إلى وصيتك الأخيرة.”
ارتفع فنرير فوق سطح البحر المتجمد. وكان المشهد التالي الذي رآه الناس هو نيينا تمد يدها نحو السماء من على بُعد. كان أوبرون، رمح الجليد، ممسوكًا في يد نيينا. لكن أوبرون، الذي كان في يدها حاليًا، لم يكن يبدو كالرّمح الذي استخدمته عندما قاتلت خوان.
شدّت نيينا قبضتها على السيف بنيّة إنهاء حياة جرارد.
قد يظن البعض أن نيينا كانت تقمع التنين، لكن ذلك كان فقط لأن جرارد لم يكلف نفسه عناء مهاجمتها حتى الآن.
ثم، في تلك اللحظة، ظهر شخص بسرعة ودفعها جانبًا، فتشوّهت ملامح وجه نيينا.
وبينما بدا أن التنين لا يريد مهاجمة الفرسان بشكل مباشر لسبب ما، إلا أن الضرر سيكون هائلًا إذا غيّر رأيه.
كان خوان.
بدأت نيينا تشعر بالنفاد من الصبر بسبب رغبتها العارمة في القتال ضد جرارد.
“أبي.”
توقف قلب نيينا عندما صفعت الرياح جسدها وبدأت تحترق بعنف—كان ذلك بسبب حرارة احتكاك الهواء بجسدها. كانت نيينا قد غلّفت نفسها بهواء بارد لأنها كانت تعلم أن هذا سيحدث، ومع ذلك شعرت كما لو أنها قد تحولت إلى كرة نارية.
تنهد خوان وهو يقف بين جرارد ونيينا. كان من الصواب أن يمنع أبناءه من القتال، لكن لم يكن من السهل على خوان التدخل وهما يتقاتلان بهذه الشراسة. ولحسن الحظ، كان جرارد مصابًا بجروح بالغة، وكانت نيينا منهكة.
نظرت نيينا بسرعة حولها لتتأكد من أن أحدًا من رجالها لم يتعرض لأي خسائر.
نظر خوان إلى حالة جرارد. بدا جرارد متفاجئًا من هجوم نيينا، لكنه كان على ما يبدو مدركًا لما حدث.
كان هو الوحش الذي منح اسمه لتنظيم فرسان نيينا.
‘لا بد أن جرارد قد بلغ المرحلة الخامسة من سيف البلطيق أيضًا.’
لكن، كان هناك بالتأكيد شيء ساحر في الكائنات الأسطورية.
كان من الطبيعي أن الطرف الذي يستخدم “لحظة عابرة” أولًا يكون له الأفضلية عندما يبلغ كلا الطرفين المرحلة الخامسة من سيف البلطيق. قد يتمكن المرء من ملاحظة ذلك والاستعداد لهجوم مضاد بعد أن يعتاد على تنفيذ المرحلة الخامسة، لكن لا جرارد ولا نيينا بلغا ذلك المستوى بعد.
تسبب هذا الهجوم في فقدان التنين لتوازنه والبدء في الاصطدام بالبحر.
“نيينا، أعلم أنك مررتِ بأوقات صعبة. لكن توقفي للحظة؛ أحتاج إلى التحدث مع جرارد. لقد وعدت هيلا أن أستمع إليه قبل أن أعاقبه،” قال خوان.
رفرف التنين بجناحيه ليطير مجددًا في السماء، لكن من الواضح أنه قد أصيب. علاوة على ذلك، فإن قدرة فنرير على تجميد جروح الخصم كانت مرهقة حتى بالنسبة لتنين، وهي كائنات تمتلك حيوية هائلة. في الوقت نفسه، لم يعد لدى فنرير أي وسيلة أخرى لمهاجمة التنين الذي كان يحلق في السماء.
“تتحدث؟ لماذا لا تتحقق أولًا مما إذا كانت شفتاه مخيطة تحت تلك الضمادات، بما أنه لم يتـ…”
قفزت نيينا على الفور نحو جرارد بينما كان فنرير والتنين متشابكين مع بعضهما. ثم شنّت نيينا أقوى هجوم يمكنها استخدامه، بينما قرأ جرارد بسرعة الطاقة المنبعثة من سيفها.
تحولت تعليقات نيينا الساخرة فجأة إلى صرخة.
“نعم. لكن لا يهم، بما أنه هنا على أي حال.”
بصوت طعن خافت، انغرز نصل أسود في صدر خوان. حتى إن خوان شعر بشعور “ديجا فو” من المشهد المألوف الذي يتكرر أمام عينيه.
توقف قلب نيينا عندما صفعت الرياح جسدها وبدأت تحترق بعنف—كان ذلك بسبب حرارة احتكاك الهواء بجسدها. كانت نيينا قد غلّفت نفسها بهواء بارد لأنها كانت تعلم أن هذا سيحدث، ومع ذلك شعرت كما لو أنها قد تحولت إلى كرة نارية.
كان جرارد يطعن خوان من الخلف.
“فِنرير، أجب نداء سيدتك!”
نقرت نيينا بلسانها عند إدراكها أن التنين قد نفث خطًا مستقيمًا من اللهب، كما لو أنه كان يقطع الرمال بسكين.
