الاحتفالات واللقاءات
الفصل 529: الاحتفالات واللقاءات
منظور: آرثر ليوين
عبستُ في ابتسامةٍ مؤلمة. “أنا كذلك، أجل.”
وأنا أقلب الحجر بيدي، حدقت في الشقوق العميقة في سطحه متعدد الأوجه. ضغطة واحدة حادة من القوة، وتحطم. لكن كان ذلك ضروريًا. تضحية صغيرة، بالنظر إلى الصورة الأكبر. ففي النهاية، بعد أن تحقق هدفه، ما فائدته بعد الآن؟
ضحكتُ. قلتُ، “مساعدتك تعني لها الكثير،” مُعيدًا الحديثَ عن تيسيا. “لا تتحدثُ عن ذلك كثيرًا، لكن فقدانَ قوةِ الإرث —ليس القوة، بل طريقةَ رؤيتها وشعورها بالمانا— تركَ فراغًا في روحها. إنها تستحقُّ ذلك —والإلف بحاجةٍ إليه— إذا أمكن تحقيقُ التكامل…” سكتُ مُتأملًا، مُتخيلًا ما قد يتغيرُ أيضًا إذا وصلت تيسيا إلى مرحلة التكامل.
فكرتُ في الوصول إلى قداس الشفق. بدفع الأثير من خلاله باستخدام فن الأيفوم، أستطيع استعادة أثر الزمن واستعادة الرونية. لكنني ترددتُ. تنهدتُ، ووضعتُ الحجر على الطاولة بجانب سريري، ووقفتُ أُحدّق في الغرفة كأنني أراها لأول مرة.
الفصل 529: الاحتفالات واللقاءات
سمعت هيلين تتمتم قائلة، “طفلان،” مصحوبة بضحكة قوية من دوردن، قبل أن يغلق الباب.
كانت غرفة النوم الرئيسية في منزلي الجديد مساحةً مفتوحةً وواسعة. سيطر سريرٌ كبيرٌ ذو أربعة أعمدة على أحد الجدران، بينما كان الجدار المجاور لوحةً شفافةً من المانا، بمثابة نافذةٍ ومدخلٍ في آنٍ واحد، مما سمح لي بالمرور إلى الشرفة المحيطة بمنزلي الجديد خارج آشبر. في تلك اللحظة، غُطى المنزل بأكمله مغطىً ألقاه أحد حلقات أفيتوس، لكنني أعلم أنه سيختفي في الدقائق القليلة القادمة قبل أن يبدأ الجميع بالوصول.
“بالتأكيد. أود رؤية السافانا السماوية عن قرب. لكن كوردري…” ترددتُ، ثم سألتُ نفسي لماذا، وتابعتُ. “يجب أن تبقى. من المهم لأهل أفيتوس وألاكريا التفاعل. هل تريد أن يكون انطباعهم الكامل عن الأزوراس من ريڤين كوثان؟”
هناك شلال يتدفق من الجدار المقابل، يملأ حوضًا يتدفق إلى أجزاء أخرى من المنزل، ويُنقيه بسحرٍ على طول الطريق. كان هناك مكتبان لي ولتيسيا، وفي الزاوية تمثالٌ بالحجم الطبيعيّ، مُقلّدٌ بدقةٍ لرين كاين الرابع —والذي سأنقله إلى مكانٍ أقلّ إزعاجًا بعد مغادرة الجميع.
كانت المنطقة أكثر فخامة مما اعتدت عليها. أكبر وأكثر فخامة من منزل هيلستيا في زيروس، وأكثر راحة من القلعة الطائرة، وأكثر سحرًا من قصر زيستير الإلف، ومع ذلك لم أشعر فيها بالراحة بعد أسبوعين فقط.
ابتسمت للذكرى.
عبرتُ جدار المانا وخرجتُ إلى الشرفة المطلة على بحيرة مترامية الأطراف، وفي الأفق، الجبال العظيمة. وإذا ما التفتُّ نحو الجنوب قليلًا، رأيتُ خطّ البرج الرفيع، على بُعد مئات الأميال، ولكنه يرتفع حتى حيث تتدلى حلقات أفيتوس، وكأنها تحملها في الهواء.
“حسنًا، لديّ واحدة فقط! عليك الحذر معها،” قال دوردن بضحكة أعادتني إلى الجبال العظيمة، حيث كنتُ أُخيّم وأستمع إلى أبي وهو يتحدث ويضحك مع دوردن والآخرين.
ربتت ياسمين على أمي وهي تمر من جانبها وتنظر حولها، وحاجباها مرفوعتان على منبت شعرها. “يا للعجب. مكانٌ رائع.” ثم لاحظتني أخيرًا. “آه، يا تلميذي عديم الفائدة. خيبة أمل القرن. ألم تُنجز شيئًا؟ لا شيء على الإطلاق.” ارتجف فمها بابتسامة ساخرة مكتومة.
كانت المزرعة والأراضي المحيطة بها تقع تمامًا في نفس موقع مزرعة والديّ الريفية الصغيرة —تلك التي فجرتها عندما استيقظت في الثالثة من عمري. هُجرت معظم أشبر خلال المراحل الأخيرة من الحرب، واشترى أصدقائي ومعارفي، الذين دبّروا كل هذا، نصف المدينة باسمي. الآن، أرى عشرات العربات تمر يوميًا بينما يعود الناس.
نُودي باسمي من جهة أخرى، ولوّح لي عدد قليل من الزوار، لكنني أومأتُ لهم قليلًا أولًا ثم توجهتُ إلى إيلي الجالسة بجانبها. “ما الذي يُزعجك؟”
ما زلتُ غير متأكد مما يجب أن أشعر به. لم أكن معتادًا على تلقي الهدايا أو أرتاح لها، لذا أُهديتُ قصرًا ضخمًا فخمًا لا يُوصف، والريف المحيط به…
اندفعت نحو الباب لكنها توقفت قبل أن تعانق بنفسها. أما كاريا، فقد تجاوزت ستانارد ولفّت تيسيا بذراعيها المشدودتين، ورفعتها عن الأرض وضمّتها بقوة.
ضحكتُ على انزعاجي، وانحنيتُ فوق السور وحدقتُ في البحيرة أشاهد ظلًا ضخمًا يمرّ تحت السطح مباشرةً، تلألأ بريق ذهبي خافت عبر المياه شديدة الزرقة. جلس بوو على الشاطئ، يتحسس الماء بمخلبه الضخم كما لو كان يتوقع محاولة اصطياد السمكة الذهبية الضخمة التي احتلت البحيرة المُستَحَوَّلة.
فتحت فمي لأقاطعها، لكنها تجاوزتني بسرعة. “لا، اسمع. لا تسيئ فهمي، لا أريد حربًا أو أي شيء من هذا القبيل. لا شيء من هذا القبيل. لكنني مررت بالكثير، وتعلمت كل هذه القدرات، وحصلت حتى على هذا السلاح الذي لا أستطيع استخدامه بعد… أعلم أن هناك الكثير مما يمكنني فعله، لكنني أشعر بالفعل وكأنني محاصرة. مثل، مهلًا، انتهى الأمر، أنقذ أخي العالم بينما كنت مختبئة في مخبأ خارج الكوكب، والآن انتهى الأمر…”
أدار رجلٌ طويل القامة، رياضي البنية، حليق الرأس، ظهره للباب، ينظر إلى صورة والدي. ارتدى نفس السترة الخفيفة الضيقة والبنطال الفضفاض اللذين اعتاد ارتداءهما دائمًا تقريبًا.
رتّب آل غلايدرز، من خلال وكلائهم، الاستحواذ على الأراضي المحيطة بالقطعة الصغيرة التي تخص والدتي. جمع أمراء الأقزام صندوقًا لدفع تكاليف صيانة الأراضي ورعايتها طالما ظلّ أحد أفراد عائلة ليوين يعيش هنا. زُرع جزء كبير من القصر، ولم يُبنَ، على يد فريق من العمالقة والهامدرياد الذين عملوا بالتنسيق مع الإلف المرسلين من إلينور. دُعمت جميع العناصر السحرية ببلورات مانا ضخمة تبرعت بها سيريس بعد استعادتها من كنز أغرونا. شكّل فيرون بنفسه البحيرة وملأها بمياه من المحيط المجاور لمنزله، الذي أصبح الآن شريطًا مائيًا يمتد على طول أحد أطراف حلقة أفيتوس السفلى. إلى شمال البحيرة كان هناك حقل مليء بأشجار الوغارت، بفضل ألاريك ودارين.
بعد أن صفّيتُ حلقي، أجبرتُ نفسي على الوقوف باستقامة، ثم غادرتُ الشرفة ودخلتُ المنزل. اتصلت جميع غرف الطابق العلوي بطابقٍ نصفيّ يُطلّ على الأتريوم. نمت شجرةٌ من رقعةٍ مستديرةٍ من تربة جبل جيولوس، أغصانها ممتدةٌ ومغطاةٌ بأوراقٍ ورديةٍ وثمارٍ قوس قزحٍ لامعة. على الرغم من…
هذه بعضٌ فقط من الميزات والهدايا والإضافات التي أُضيفت إلى منزلي الجديد. قال ريجيس عندما رأيناه لأول مرة: “مكانٌ رائعٌ للانطلاق بعد إنقاذ العالم”. انفجرت أمي بالبكاء، بينما سألت إيلي، التي لا تزال في حالةٍ من الارتباك بسبب عزلتها في البعد الجيبيّ، بصراحةٍ مُفرطةٍ عمّا إذا كان عليها الاستعداد لركض صغار آرثر وتيسيا في القصر…
كانت كلماتي بمثابة بلسمٍ للمحاربين الثلاثة، الذين استرخوا كلٌّ على طريقته. كنتُ على وشك أن أصرخ لها عندما خرجت مسرعةً من غرفة الطعام إلى الردهة. كاد وجهها أن يتوهج عندما رأت طاقمها القديم، وامتلأت عيناها بالدموع.
ابتسمت للذكرى.
“واحدة من تحفيّ الأصلية، تعود إلى فترة تدريبنا في رحلتنا من آشبر إلى زيروس.” نظرت إلى أسفل، وقد بدا عليها بعض الحرج. “ظننتُ أنك قد ترغب به. كما تعلم، ضعه في مكان ما داخل قصرك الفسيح هذا. لتتذكر عندما كنتَ طفلًا صغيرًا غريب الأطوار وواثقًا من نفسه.”
كانت هناك غرف دائمة لأمي وإيلي وسيلفي، وعدد من غرف الضيوف —على الرغم من عدم وجود ما يكفي لإيواء جميع الضيوف الذين كنا نتوقعهم خلال الأيام القليلة القادمة.
أمسكتُ بالخنجر من مقبضه ونظرت إليه في حيرة.
استدرتُ، وحدقتُ من خلال جدار المانا إلى غرفة النوم التي كنتُ أشاركها مع تيسيا. شعرتُ وكأنه حلم. كأنه لا يمكن أن يكون حقيقيًا تمامًا —لا يجب أن أصدقه. سيسحب المصير البساط من تحتي في أي لحظة ويوقظني. سترحل، ولم أستطع التخلص تمامًا من الشعور بأن أي مرة أراها قد تكون الأخيرة. ماذا لو لم تعد؟
ابتسمتُ ابتسامةً ساخرةً للبانثيون الجاد. “لستُ متأكدًا من أن كلمة ‘احتفلنا’ به هي الكلمة التي تبحث عنها.”
عادت أفكاري إلى الحجر، وللحظة، وجدت نفسي أرغب في ترميمه باستخدام قداس الشفق، لأطمئن عليها. ماذا لو…
“آرثر، هل تسمعني؟” سألني جيدون فجأةً، وهو يحدق بي من تحت حاجبين أبيضين متقطعين. “هذا مثيرٌ جدًا يا فتى!”
تجاهلتُ رغبتي في الانهيار. لقد ذهبت للتو إلى المدينة لشراء البقالة. ورغم وجود عدد قليل من الموظفين الآن، برواتب مجزية لمساعدتنا، أصرت تيسيا على اصطحاب إيلي معها لقضاء بعض الوقت. مع ذلك، فهمتُ الأمر. فالقيام بشيء عادي كالتسوق في السوق الصغير في أشبر هو شعور رائع، بعد كل شيء آخر.
كان من الصعب عليّ السيطرة على عقلي. كانت رغبتي في استخدام مناورة الملك باستمرار أشبه بإدمانٍ وشعورٍ وهميٍّ بفقدان أحد أطرافي. بدونها، شعرتُ بالتشتت والضياع.
قالت ليليا مجددًا، “أبي! أنت تعلم أن أجنحة الشفرة والطيارين لا يكفيان للنقل العادي.”
ضمت هيلين أمها إليها وقالت بصوتٍ مُرهقٍ من الطريق، “أرجوكِ يا أليس، أخبريني أن لديكِ شيئًا قويًا وثمينًا يُخفف عني وطأة الرحلة الطويلة مع هاتين الفتاتين.”
ضغطت أصابعي على عظمة القص، لكن ذلك لم يُخفف ألمَ نواتي. لم أستخدم السحر منذ عودتي من ألاكريا. لم تعد النواة تسحب الأثير، وكان مخزوني منه قد استنفد بالكامل تقريبًا. مع أنني لم أملك دليلًا، شعرتُ غريزيًا أنه عندما يختفي آخر ما تبقى من الأثير، ستنهار النواة، وسأ…
قضيتُ أنا وياسمين بضع دقائق نلعب لعبة قبل أن يقتحم بوو، وقد سئم من تخلفه عن الركب، ويدفعني أرضًا ويوجه لي بعض الضربات البريئة. استدرنا نحو الوحش الحارس، وعملنا معًا على سحقه الضخم على الأرض في كومة لهاث.
بعد أن صفّيتُ حلقي، أجبرتُ نفسي على الوقوف باستقامة، ثم غادرتُ الشرفة ودخلتُ المنزل. اتصلت جميع غرف الطابق العلوي بطابقٍ نصفيّ يُطلّ على الأتريوم. نمت شجرةٌ من رقعةٍ مستديرةٍ من تربة جبل جيولوس، أغصانها ممتدةٌ ومغطاةٌ بأوراقٍ ورديةٍ وثمارٍ قوس قزحٍ لامعة. على الرغم من…
لقد عرفت أن الفاكهة مليئة بالمانا، ولم أعد أستطيع الشعور بها بدون نطاق القلب.
“على أي حال، أنا سعيد لأنك أمسكتني. أردتُ أن أقول…” فركتُ مؤخرة رقبتي، مُتجهمًا. “حسنًا، أردتُ أن أخبرك أنني آسف. لتضليلي الجميع، عندما اضطررتُ لدخول حجر الجنّ الأخير. ظننتُ أن هذه هي الطريقة الوحيدة.”
استحق الأمر العناء، قلتُها لنفسي، عبارةٌ أصبحت بمثابة ترديدٍ مُتكررٍ خلال الأسبوعين الماضيين. في كل مرةٍ أنظر فيها إلى حلقات أفيتوس أو أُلقي نظرةً على البرج، أو أشعرُ برعشةٍ في نواتي، أو أنظرُ إلى أمي، أو أختي، أو ريجيس، أو سيلفي، أو أتذكرُ لمسةَ شبحِ والدي على كتفي.
أمسكتُ بالخنجر من مقبضه ونظرت إليه في حيرة.
بغض النظر عما حدث من هنا، وبغض النظر عن الثمن الذي دفعته، فإن الأمر استحق ذلك في النهاية.
من زاوية عيني، لمحت إيلي جالسة على الدرجة السفلى من درج الأتريوم، إذ قُطب حاجباها في عبوس شديد.
“آرثر؟”
وأنا لا أحب ذلك..
أدركتُ أنني توقفتُ، وأفكاري تتشتت وأنا أحدق في أغصان شجرة إيفيتان، هدية من عشيرة إنثيرا. خرجت أمي من غرفتها دون أن أسمع حتى صوت فتح الباب.
ضحكتُ بخفة، ونظفتُ بسرعة وتبعتها، متكئًا على جدار الردهة بينما فتحت أمي الباب الأمامي بحماس. وقفت ياسمين وهيلين ودوردن في المدخل، وللحظة، تسللت ذكرى إلى ذهني، وكأنني أرى كل أفراد عائلة هورنز: آدم كرينش، مبتسمًا ومُشعثًا شعره؛ وأنجيلا روز، مُشرقة ومُستعدة لعناق خانق؛ و… أبي، شابًا بلا لحية، يضحك ويُسخر من آدم.
“هل حصلتِ على قيلولة جيدة؟” سألت، محاولًا أن أبتسم بطريقة مطمئنة لأظهر أنني بخير.
وأنا أقلب الحجر بيدي، حدقت في الشقوق العميقة في سطحه متعدد الأوجه. ضغطة واحدة حادة من القوة، وتحطم. لكن كان ذلك ضروريًا. تضحية صغيرة، بالنظر إلى الصورة الأكبر. ففي النهاية، بعد أن تحقق هدفه، ما فائدته بعد الآن؟
قالت تابيثا وهي تعانق والدتي برفق، “لا بأس. كانت الرحلة ممتعة حقًا. لقد مرّ وقت طويل منذ أن سافرنا بشكل غير رسمي، ورؤية الجميع في سابين يبذلون قصارى جهدهم. هناك طاقة حقيقية يا أليس. أملٌ.”
حركت عينيها. “كنت أقرأ. لم أقصد أن أغفو.” تثاءبت ومدّت ذراعيها فوق رأسها. “أعتقد أن هذا ما يفعله العمر بك.”
وربما لم تكن تدرك ذلك تمامًا، ولكن كونها حاملةً لؤلؤة حداد… حسنًا، اتجهت أعين جميع الأزوراس إليها باستمرار، يراقبون ما ستنجزه بفرصة الحياة الثانية التي أُتيحت لها. حتى أن فيرون ألمح إلى أن معظمهم سيعاملونها على قدم المساواة، كما لو كانت أزوراس. شعرتُ بنفسي أبتسم. عندما نتزوج، ستصبح عضوًا في عشيرة ليوين. أركون.
أدار رجلٌ طويل القامة، رياضي البنية، حليق الرأس، ظهره للباب، ينظر إلى صورة والدي. ارتدى نفس السترة الخفيفة الضيقة والبنطال الفضفاض اللذين اعتاد ارتداءهما دائمًا تقريبًا.
ضحكتُ، وأمسكت بذراعها ونزلنا معًا إلى الطابق السفلي، حيث أعدّت الطاهية، هيلا، غداءً خفيفًا بعد الظهر. هيلا شابة نشأت في أشبر وفقدت عائلتها بأكملها خلال الهجوم على قافلة ليليا. سارت مباشرةً نحو الأزوراس الذين يُشكّلون المنزل، وسألت إن كنا سنطلب المساعدة، فسارعت أمي إلى توظيفها.
“آرثر؟”
تبادلنا أطراف الحديث أثناء تناولنا الطعام على طاولة المطبخ —ليس في غرفة الطعام الكبيرة— وجاءت الطرقة الأولى على الباب عندما انتهينا من تناول طعامنا.
ابتسامتي، التي ارتسمت على وجهي لحظةً وجيزةً أثناء حديثهما، تلاشت حين عادت إلى ذهني ملامح فراق تيسيا من مجموعتها السابقة عبر ضباب الذكريات القديمة. “إنها كذلك. ولا داعي للقلق. ستسعد برؤيتكم.”
“سأرد!” صرخت أمي على جميع أفراد الأسرة، ثم خرجت مسرعة من المطبخ.
“آه، أنا سعيدة جدًا لأنكم تمكنتم من الحضور. كنت قلقة من أنكم، نظرًا لتقاعدكم، لن تكونوا مستعدين للرحلة.”
ضحكتُ بخفة، ونظفتُ بسرعة وتبعتها، متكئًا على جدار الردهة بينما فتحت أمي الباب الأمامي بحماس. وقفت ياسمين وهيلين ودوردن في المدخل، وللحظة، تسللت ذكرى إلى ذهني، وكأنني أرى كل أفراد عائلة هورنز: آدم كرينش، مبتسمًا ومُشعثًا شعره؛ وأنجيلا روز، مُشرقة ومُستعدة لعناق خانق؛ و… أبي، شابًا بلا لحية، يضحك ويُسخر من آدم.
استحق الأمر العناء، قلتُها لنفسي، عبارةٌ أصبحت بمثابة ترديدٍ مُتكررٍ خلال الأسبوعين الماضيين. في كل مرةٍ أنظر فيها إلى حلقات أفيتوس أو أُلقي نظرةً على البرج، أو أشعرُ برعشةٍ في نواتي، أو أنظرُ إلى أمي، أو أختي، أو ريجيس، أو سيلفي، أو أتذكرُ لمسةَ شبحِ والدي على كتفي.
“آه، أنا سعيدة جدًا لأنكم تمكنتم من الحضور. كنت قلقة من أنكم، نظرًا لتقاعدكم، لن تكونوا مستعدين للرحلة.”
نظر إليه رين ببرود. “ستكون محظوظًا إن طال بك العمر عشر سنوات أخرى قبل أن يقتلك التوتر الذي سببته لنفسك.”
نظرت إليّ بدهشة، ثم انفرجت شفتاها بابتسامة ساخرة.
تجهم وجه ياسمين بسخرية، وعيناها الحمراوان تلمعان بالمرح. “ربما اضطررنا إلى لوي ذراعه قليلًا.”
نظرت إليّ بدهشة، ثم انفرجت شفتاها بابتسامة ساخرة.
عبرتُ جدار المانا وخرجتُ إلى الشرفة المطلة على بحيرة مترامية الأطراف، وفي الأفق، الجبال العظيمة. وإذا ما التفتُّ نحو الجنوب قليلًا، رأيتُ خطّ البرج الرفيع، على بُعد مئات الأميال، ولكنه يرتفع حتى حيث تتدلى حلقات أفيتوس، وكأنها تحملها في الهواء.
“حسنًا، لديّ واحدة فقط! عليك الحذر معها،” قال دوردن بضحكة أعادتني إلى الجبال العظيمة، حيث كنتُ أُخيّم وأستمع إلى أبي وهو يتحدث ويضحك مع دوردن والآخرين.
ضمت هيلين أمها إليها وقالت بصوتٍ مُرهقٍ من الطريق، “أرجوكِ يا أليس، أخبريني أن لديكِ شيئًا قويًا وثمينًا يُخفف عني وطأة الرحلة الطويلة مع هاتين الفتاتين.”
لم أستخدم الإرادة منذ الملتقى. لم يبقَ لي سوى شعورٍ سحريٍّ بربطي بريجيس وسيلفي. حتى هذا الشعور تلاشت بعض الشيء. “لا.”
ضحكت أمي بصوتٍ أصغر بخمسة عشر عامًا. “هيلين، عزيزتي، ليس لديكِ أدنى فكرة.”
الفصل 529: الاحتفالات واللقاءات
ربتت ياسمين على أمي وهي تمر من جانبها وتنظر حولها، وحاجباها مرفوعتان على منبت شعرها. “يا للعجب. مكانٌ رائع.” ثم لاحظتني أخيرًا. “آه، يا تلميذي عديم الفائدة. خيبة أمل القرن. ألم تُنجز شيئًا؟ لا شيء على الإطلاق.” ارتجف فمها بابتسامة ساخرة مكتومة.
عدد الفصول المتبقية: ؟؟
كافأتها بتنهيدةٍ مسرحيةٍ وأنا أبتعد عن الحائط وأخفض رأسي. “أنتِ محقةٌ تمامًا. لم أُكمل دراستي قط، ولم أتمكن من إكمال عامٍ واحدٍ حتى في وظيفتين مُدرِّستين مُختلفتين، وتركتُ تدريبي في أفيتوس مُبكرًا…”
شخرت وألقت شيئًا لامعًا في الهواء.
استدار، ونظر إليّ بعينيه العسليتين الأربع قبل أن يجيب، “لا ألومهم على عدم دعوتهم لي للنزول من أفيتوس في هذه المناسبة. يبدو لي أن آخر مرة احتفلنا فيها بعيد ميلادك معًا لم تمر إلا لحظات عليها.”
أمسكتُ بالخنجر من مقبضه ونظرت إليه في حيرة.
عدد الفصول المتبقية: ؟؟
“واحدة من تحفيّ الأصلية، تعود إلى فترة تدريبنا في رحلتنا من آشبر إلى زيروس.” نظرت إلى أسفل، وقد بدا عليها بعض الحرج. “ظننتُ أنك قد ترغب به. كما تعلم، ضعه في مكان ما داخل قصرك الفسيح هذا. لتتذكر عندما كنتَ طفلًا صغيرًا غريب الأطوار وواثقًا من نفسه.”
————————
ضحكتُ من أعماقي، وذاب بعضٌ من توتّري. “ياسمين، كنتُ أحبّكِ أكثر عندما كنتِ بالكاد تتكلمين.”
“على أي حال، أنا سعيد لأنك أمسكتني. أردتُ أن أقول…” فركتُ مؤخرة رقبتي، مُتجهمًا. “حسنًا، أردتُ أن أخبرك أنني آسف. لتضليلي الجميع، عندما اضطررتُ لدخول حجر الجنّ الأخير. ظننتُ أن هذه هي الطريقة الوحيدة.”
“تبدو هذه وكأنها كلمات قتالية.” اتخذت وضعية قتالية وقفزت إلى الأمام على أطراف قدميها مثل الملاكم.
“أجل يا آرثر، أرجوك لا تُثر ضجة!” مازحت كايرا، وهي تقترب وتنحني لأمي. “أليس. تشرفتُ بتلقي دعوتكِ، مع أن طريقة النقل لم تكن مثالية.”
“أكملا في الخارج يا رفاق!” قالت أمي وهي تعض شفتيها لتمنع نفسها من الابتسام.
“إنه منزلي،” رددت، لكنني اندفعت للأمام وأمسكت ياسمين من كاحلها وألقيتها على الأرض، ثم خرجت من الباب، تاركًا الخنجر في يدي أمي.
“كان اسم الثلاثي المُثار رائعًا،” رد بقوة وهو يشق طريقه إلى المنزل.
رمشت أمي فجأة عندما أطلقت ياسمين صرخة “أوه!” عندما ارتطمت مؤخرتها بالأرض، ثم طاردتني والريح تحت قدميها.
هززتُ رأسي قليلًا. “بدون مانا أو أثير، سيصبحون خاملين.”
“آه، آسف جدًا،” قلتُ للمخترعين المُجادلين. “إنه الواجب.” ثم أضفتُ، وأنا أُخاطب سيلفي بهدوء، بينما كنا نبتعد، “شكرًا.”
سمعت هيلين تتمتم قائلة، “طفلان،” مصحوبة بضحكة قوية من دوردن، قبل أن يغلق الباب.
قضيتُ أنا وياسمين بضع دقائق نلعب لعبة قبل أن يقتحم بوو، وقد سئم من تخلفه عن الركب، ويدفعني أرضًا ويوجه لي بعض الضربات البريئة. استدرنا نحو الوحش الحارس، وعملنا معًا على سحقه الضخم على الأرض في كومة لهاث.
ضحكت أمي بصوتٍ أصغر بخمسة عشر عامًا. “هيلين، عزيزتي، ليس لديكِ أدنى فكرة.”
“أنتما! ابتعدا عنه!” دوّى صوت أختي في الفناء، مما جعلنا جميعًا ننظر إلى الأعلى.
منظور: آرثر ليوين
كانت المزرعة والأراضي المحيطة بها تقع تمامًا في نفس موقع مزرعة والديّ الريفية الصغيرة —تلك التي فجرتها عندما استيقظت في الثالثة من عمري. هُجرت معظم أشبر خلال المراحل الأخيرة من الحرب، واشترى أصدقائي ومعارفي، الذين دبّروا كل هذا، نصف المدينة باسمي. الآن، أرى عشرات العربات تمر يوميًا بينما يعود الناس.
كانت إيلي وتيسيا تقتربان، برفقة الهيلستيا الثلاث في عربة تجرها سكيتر. خجلت سكيتر عندما قفز بوو وسار نحوهما بخطوات ثقيلة، لكن إيلي أوقفته بسرعة، وقفزت من جانب الأريكة متجهةً نحو رفيقها بشيء مخفي خلف ظهرها.
ساعدتُ ياسمين على النهوض، ثم ذهبتُ للقاء البقية. “فينسنت، تابيثا، ليل. شكرًا لكم جميعًا على هذه الرحلة.”
تنهد جيدون، وانحنى على كرسيه، وبدأ يمضغ بقوة حفنة من حبات الذرة المقلية المقرمشة. “لست متأكدًا من أنني سمعت الجزء الأخير.”
تبادلنا أطراف الحديث حول رحلتهم بينما يسحبون عربتهم إلى الباب الأمامي. هرع جيمسون، الذي كان يعمل سابقًا في دار هيلستيا للمزادات، وهو الآن رئيس طاقم منزلي، لاستقبال عائلة هيلستيا قبل أن يستقل عربتهم حول المنزل لتثبيت عرباتهم وتفريغ أمتعتهم.
تحدثت أمي بحماس، وقادت عائلة هيلستيا إلى الداخل. لحقت بها إيلي، تاركةً بوو يقضم عظمة كبيرة أحضرتها من المدينة. أحاطت تيسيا خصري بذراعها وأسندت رأسها على كتفي، تنظر إلى الداخل بنظرة قلق.
وقف فينسنت أمام منزلي الجديد، وأطلق صافرةً خافتة. “رأيتُ المخططات —ساعدني صديقٌ لي، مهندسٌ معماريٌّ، في زيروس، في رسمها، كما تعلم— لكنني ما زلتُ لا أُدرك عظمتها. هؤلاء الأزوراس يعرفون ما يفعلونه حقًّا.” انحنى قليلًا، وحركني. “ربما يُمكنك ترتيب لقاء. أرى أن السلع المصنوعة من الأزوراس تُباع بسخاءٍ في دار المزادات.”
حُكمت سابين من قِبَل ملك وملكة لمئات السنين، ثم أشرف عليها لفترة وجيزة مجلس الاتحاد الثلاثي، الذي تألف من ملوك وملكات سابين ودارف وإلينور السابقين، مع أنهم خضعوا بدورهم في الغالب لألدير. ورغم أن الأقزام سارعوا إلى اقتراح وتبني شكل جديد من أشكال الحكم لدارف، والبدء في العمل على إيجاده، إلا أن شعب سابين واجه حتى ذلك الحين صعوبات أكبر.
“بالتأكيد، ولكن…” ترددت. “لستُ مستعدةً للعودة إلى حياة ‘طبيعية’ يا آرت.” رأيتُ الخوف في عينيها. “لا أريد أن ينتهي الجزء المهم من حياتي، والآن الأمر… لا أعرف حتى. اصطحاب بوو في نزهة حول البحيرة وتقديم الخدمة له بكل عناية؟ ممارسة مهارات لن أستخدمها مرة أخرى أبدًا؟”
“أبي…” قالت ليليا بصوت متعب.
تبادلنا أطراف الحديث حول رحلتهم بينما يسحبون عربتهم إلى الباب الأمامي. هرع جيمسون، الذي كان يعمل سابقًا في دار هيلستيا للمزادات، وهو الآن رئيس طاقم منزلي، لاستقبال عائلة هيلستيا قبل أن يستقل عربتهم حول المنزل لتثبيت عرباتهم وتفريغ أمتعتهم.
انفتح الباب الأمامي، وخرجت أمي، وهي تنظر إلى عائلة هيلستيا بابتسامة عريضة. “لقد وصلتم! كيف كانت الرحلة؟”
“كان من الأفضل لو تمكن تانر من ترتيب بعض أجنحة الشفرة،” تذمر فينسنت.
قالت ليليا مجددًا، “أبي! أنت تعلم أن أجنحة الشفرة والطيارين لا يكفيان للنقل العادي.”
أي شخص لديه رابط مع وحش مانا طائر —أو القدرة على الطيران بدون رابط— انشغل للغاية في تلك اللحظة. وجود الهيلستيا هنا يعود أساسًا إلى التدفق المستمر للرحلات من السطح إلى زيروس. فلا عجب أنهم لم يتمكنوا حتى من العثور على شخص مستعد لنقلهم جوًا إلى شمال سابين.
سمعت هيلين تتمتم قائلة، “طفلان،” مصحوبة بضحكة قوية من دوردن، قبل أن يغلق الباب.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فاراي. “طلب كورتيس غلايدر مني البقاء كرمحٍ لهم حتى يقرر سابين قيادةً جديدة. لكن فانيسي غلوري تواصلت معي أيضًا بشأن رغبتها في إعادة فتح أكاديمية زيروس. تريدني أن أُدرّس الطلاب ذوي المستوى العالي عن التكامل.” هزت كتفيها، بتعبيرٍ لا يُشبه تعبير فاراي. “عندما كنتُ أعاني في البداية من التكامل، كانت تيسيا هي من تدعمني وتساعدني. فكرتُ في قضاء بعض الوقت معها الآن، لأرشدها على نفس الطريق. أنا مقتنعةٌ بأنها تستطيع الوصول إلى مرحلة التكامل مع الوقت والجهد.”
قالت تابيثا وهي تعانق والدتي برفق، “لا بأس. كانت الرحلة ممتعة حقًا. لقد مرّ وقت طويل منذ أن سافرنا بشكل غير رسمي، ورؤية الجميع في سابين يبذلون قصارى جهدهم. هناك طاقة حقيقية يا أليس. أملٌ.”
ابتسمت للذكرى.
تحدثت أمي بحماس، وقادت عائلة هيلستيا إلى الداخل. لحقت بها إيلي، تاركةً بوو يقضم عظمة كبيرة أحضرتها من المدينة. أحاطت تيسيا خصري بذراعها وأسندت رأسها على كتفي، تنظر إلى الداخل بنظرة قلق.
“كوردري،” قلتُ متفاجئًا. “عندما وصل الآخرون، ظننتُ أن جميع الأزوراس سينضمون إلينا.”
“لا تقلقي، هذا المكان واسع بما يكفي لاختفائك إن احتجتَ للحظاتٍ مع نفسك،” قلتُ مازحًا. “إلى جانب ذلك، ستعود سيلفي قريبًا مع فيريون.”
عضت إيلي على شفتيها باستمتاع، مسترخية. انحنت وقالت، “إنها معجبة جدًا بتشول، وتسألني باستمرار عن طقوسنا في المغازلة.”
بعد أن صفّيتُ حلقي، أجبرتُ نفسي على الوقوف باستقامة، ثم غادرتُ الشرفة ودخلتُ المنزل. اتصلت جميع غرف الطابق العلوي بطابقٍ نصفيّ يُطلّ على الأتريوم. نمت شجرةٌ من رقعةٍ مستديرةٍ من تربة جبل جيولوس، أغصانها ممتدةٌ ومغطاةٌ بأوراقٍ ورديةٍ وثمارٍ قوس قزحٍ لامعة. على الرغم من…
“ليست هذه الحفلة ما يقلقني،” قالت وهي تشد ذراعها بيدي وتضغط عليّ بقوة. “أنا متحمسة للاحتفال مع الجميع. إنه عيد ميلادك في النهاية. ولكن… بعد ذلك.”
قضيتُ أنا وياسمين بضع دقائق نلعب لعبة قبل أن يقتحم بوو، وقد سئم من تخلفه عن الركب، ويدفعني أرضًا ويوجه لي بعض الضربات البريئة. استدرنا نحو الوحش الحارس، وعملنا معًا على سحقه الضخم على الأرض في كومة لهاث.
“بالتأكيد، ولكن…” ترددت. “لستُ مستعدةً للعودة إلى حياة ‘طبيعية’ يا آرت.” رأيتُ الخوف في عينيها. “لا أريد أن ينتهي الجزء المهم من حياتي، والآن الأمر… لا أعرف حتى. اصطحاب بوو في نزهة حول البحيرة وتقديم الخدمة له بكل عناية؟ ممارسة مهارات لن أستخدمها مرة أخرى أبدًا؟”
فهمتُ ما قصدته. كان الأسبوعان الأخيران من العيش معًا أمرًا رائعًا، لكن العالم بدأ يضيق عليّ. فيريون —كل قومه— كانوا بحاجة ماسة إليه في إلينور. لا يزال الإلف يكافحون لإيجاد قادة بينهم. بالعمل جنبًا إلى جنب مع عشيرة أسكليبيوس، وإدارة العلاقات مع اللاجئين الألاكريين الذين بقوا، وتنسيق الاتفاقيات مع فرق العمل الأقزام، وحتى التواصل مع أزوراس أفيتوس —احتاج الإلف إلى موظفين حكوميين وقادة متفانين للغاية.
فهمتُ ما قصدته. كان الأسبوعان الأخيران من العيش معًا أمرًا رائعًا، لكن العالم بدأ يضيق عليّ. فيريون —كل قومه— كانوا بحاجة ماسة إليه في إلينور. لا يزال الإلف يكافحون لإيجاد قادة بينهم. بالعمل جنبًا إلى جنب مع عشيرة أسكليبيوس، وإدارة العلاقات مع اللاجئين الألاكريين الذين بقوا، وتنسيق الاتفاقيات مع فرق العمل الأقزام، وحتى التواصل مع أزوراس أفيتوس —احتاج الإلف إلى موظفين حكوميين وقادة متفانين للغاية.
نظرتُ إلى تيسيا وشعرتُ بضيقٍ في حلقي. كان لقائُها الأول مع مورداين قد أشعل صداقةً وطيدة، وكان يُعلّمها كما علّم الشيخة رينيا. لم تكن تيسيا عرافةً، لكن مورداين موهوب حقًا في مساعدة السحرة الشباب على إطلاق العنان لقوتهم. قدروها اللاجئون الألاكريون بالفعل لنجاتها التي جعلتها وعاءً لتناسخ سيسيليا، وقد أمضت وقتًا أطول مع أمراء عشيرة الأقزام مقارنةً بمعظم الإلف.
وربما لم تكن تدرك ذلك تمامًا، ولكن كونها حاملةً لؤلؤة حداد… حسنًا، اتجهت أعين جميع الأزوراس إليها باستمرار، يراقبون ما ستنجزه بفرصة الحياة الثانية التي أُتيحت لها. حتى أن فيرون ألمح إلى أن معظمهم سيعاملونها على قدم المساواة، كما لو كانت أزوراس. شعرتُ بنفسي أبتسم. عندما نتزوج، ستصبح عضوًا في عشيرة ليوين. أركون.
“أنتما! ابتعدا عنه!” دوّى صوت أختي في الفناء، مما جعلنا جميعًا ننظر إلى الأعلى.
“على ماذا تبتسم؟” سألتني وهي تنظر إليّ وترفع حاجبيها. “هل تُسعدك فكرة رحيلي إلى إلينور حقًا؟”
حملتها بين ذراعيّ، مما جعلها تصرخ، “ينفطر قلبي لمجرد التفكير في الأمر، لكن العالم بحاجة إليكِ يا تيسيا إيراليث.”
وربما لم تكن تدرك ذلك تمامًا، ولكن كونها حاملةً لؤلؤة حداد… حسنًا، اتجهت أعين جميع الأزوراس إليها باستمرار، يراقبون ما ستنجزه بفرصة الحياة الثانية التي أُتيحت لها. حتى أن فيرون ألمح إلى أن معظمهم سيعاملونها على قدم المساواة، كما لو كانت أزوراس. شعرتُ بنفسي أبتسم. عندما نتزوج، ستصبح عضوًا في عشيرة ليوين. أركون.
“إنه يحتاج إلينا كلينا،” قالت ذلك وهي تسخر مني.
كانت المنطقة أكثر فخامة مما اعتدت عليها. أكبر وأكثر فخامة من منزل هيلستيا في زيروس، وأكثر راحة من القلعة الطائرة، وأكثر سحرًا من قصر زيستير الإلف، ومع ذلك لم أشعر فيها بالراحة بعد أسبوعين فقط.
حتى منزلٌ كبيرٌ كـ”مبنى ليوين” الجديد بدا وكأنه على وشك الانفجار مع وصول الجميع. تردد ضجيج الحديث في كل زاوية من المنزل، وأدركتُ أنه ربما لن يكون هناك مكانٌ للاختباء منه في النهاية.
“و… من وافق على السماح بهذا المشروع؟” سألتُ، بفضولٍ شديدٍ نظرًا للوضع المضطرب الذي تعيشه حكومة ديكاتين آنذاك. “أو موّله؟”
لقد وجدت نفسي محاصرًا في غرفة الطعام، حيث أتناول الجوز على فترات غير منتظمة بينما كنت محصورًا بين جيدون ورين، اللذين يجريان محادثة حيوية حول العديد من الأفكار الجديدة التي ظهرت بينهما في أعقاب ما كان يُطلق عليه بالفعل اسم التقاء العالمين —اندماج عالمنا مع أفيتوس.
“آرثر، هل تسمعني؟” سألني جيدون فجأةً، وهو يحدق بي من تحت حاجبين أبيضين متقطعين. “هذا مثيرٌ جدًا يا فتى!”
ابتسمتُ ابتسامةً ساخرةً للبانثيون الجاد. “لستُ متأكدًا من أن كلمة ‘احتفلنا’ به هي الكلمة التي تبحث عنها.”
قال رين، “بمساعدة عشيرة كاين، نعتقد أننا سنتمكن من إكمال العمل في الأنفاق في غضون أشهر قليلة!” لم أذكر أنني سمعته سعيدًا بهذا القدر… من قبل. “سيستغرق بناء الآليات نفسها، بأعداد كافية لتمهيد طرق تربط جميع المدن الرئيسية، وقتًا أطول. لكن الخط الأول قد يكون جاهزًا للعمل عند الانتهاء من حفر شبكة الأنفاق بأكملها.”
“سمعتك،” قلتُ وأنا أبعد نظري عن تيسيا الضاحكى مع ليليا وإميلي في الطرف الآخر من الغرفة. “فكرة قطار البخار القديمة. أتذكرها.”
ضحكتُ من أعماقي، وذاب بعضٌ من توتّري. “ياسمين، كنتُ أحبّكِ أكثر عندما كنتِ بالكاد تتكلمين.”
صدمني رين قائلًا، “مع الصعوبات التي نواجهها في هذا العالم الجديد، قد يكون نظام ‘القطار: هذا مُعادلًا رئيسيًا.”
“لقد توسعتُ بالفعل في تلك التصاميم الأولية التي تحدثنا عنها —متى كان ذلك، قبل عقد من الزمان؟— ولكن مع الحرب، لم تكن عمليةً أبدًا. حتى بدون حرب، كان سيستغرق تنفيذها بالكامل أكثر من العقد الماضي، ولكن الآن—”
من زاوية عيني، لمحت إيلي جالسة على الدرجة السفلى من درج الأتريوم، إذ قُطب حاجباها في عبوس شديد.
قال رين، “بمساعدة عشيرة كاين، نعتقد أننا سنتمكن من إكمال العمل في الأنفاق في غضون أشهر قليلة!” لم أذكر أنني سمعته سعيدًا بهذا القدر… من قبل. “سيستغرق بناء الآليات نفسها، بأعداد كافية لتمهيد طرق تربط جميع المدن الرئيسية، وقتًا أطول. لكن الخط الأول قد يكون جاهزًا للعمل عند الانتهاء من حفر شبكة الأنفاق بأكملها.”
“لقد توسعتُ بالفعل في تلك التصاميم الأولية التي تحدثنا عنها —متى كان ذلك، قبل عقد من الزمان؟— ولكن مع الحرب، لم تكن عمليةً أبدًا. حتى بدون حرب، كان سيستغرق تنفيذها بالكامل أكثر من العقد الماضي، ولكن الآن—”
“و… من وافق على السماح بهذا المشروع؟” سألتُ، بفضولٍ شديدٍ نظرًا للوضع المضطرب الذي تعيشه حكومة ديكاتين آنذاك. “أو موّله؟”
كافأتها بتنهيدةٍ مسرحيةٍ وأنا أبتعد عن الحائط وأخفض رأسي. “أنتِ محقةٌ تمامًا. لم أُكمل دراستي قط، ولم أتمكن من إكمال عامٍ واحدٍ حتى في وظيفتين مُدرِّستين مُختلفتين، وتركتُ تدريبي في أفيتوس مُبكرًا…”
سخر جيدون. “الأقزام معجبون بالفكرة. قدمت عدة نقابات عروضًا بالفعل للمشاركة في المشروع. ما زالوا يصوتون على هذا البرلمان الجديد الذي خططوا له، ولكن بمجرد حسم الأمر واختيار ملك جديد من خلال اختباراتهم —أو أيًا كان ما يسمونه— لا أشك في أننا سنحظى بدعمهم الكامل. سابين، حسنًا…”
“سمعتك،” قلتُ وأنا أبعد نظري عن تيسيا الضاحكى مع ليليا وإميلي في الطرف الآخر من الغرفة. “فكرة قطار البخار القديمة. أتذكرها.”
شخرت وألقت شيئًا لامعًا في الهواء.
حُكمت سابين من قِبَل ملك وملكة لمئات السنين، ثم أشرف عليها لفترة وجيزة مجلس الاتحاد الثلاثي، الذي تألف من ملوك وملكات سابين ودارف وإلينور السابقين، مع أنهم خضعوا بدورهم في الغالب لألدير. ورغم أن الأقزام سارعوا إلى اقتراح وتبني شكل جديد من أشكال الحكم لدارف، والبدء في العمل على إيجاده، إلا أن شعب سابين واجه حتى ذلك الحين صعوبات أكبر.
“ستانارد! كاريا، دارفوس…” توقفتُ وأنا أصل إلى الباب، وعيناي تتجولان فيهم الثلاثة بصدمة. “ماذا تفعلون هنا؟”
“كانت كاثلين وكورتيس، بالطبع، مرشحين لخلافة العرش، لكنهما رفضا المطالبة به. كنت قد تلقيت بالفعل عدة رسائل تطلب مني التوجيه، وتقترح عليّ بشكل غير مباشر أن أصبح ملك سابين. لم أكن مهتمًا.”
ضمت هيلين أمها إليها وقالت بصوتٍ مُرهقٍ من الطريق، “أرجوكِ يا أليس، أخبريني أن لديكِ شيئًا قويًا وثمينًا يُخفف عني وطأة الرحلة الطويلة مع هاتين الفتاتين.”
سخر جيدون. “الأقزام معجبون بالفكرة. قدمت عدة نقابات عروضًا بالفعل للمشاركة في المشروع. ما زالوا يصوتون على هذا البرلمان الجديد الذي خططوا له، ولكن بمجرد حسم الأمر واختيار ملك جديد من خلال اختباراتهم —أو أيًا كان ما يسمونه— لا أشك في أننا سنحظى بدعمهم الكامل. سابين، حسنًا…”
قال جيدون بنبرةٍ يشوبها عدم التصديق والانزعاج، “لن يوافق آل غلايدرز على أي شيء إطلاقًا، مدّعين أنهم لا يملكون السلطة حتى يُحدَّد مسار سابين.” ثم انفجر ضاحكًا ضحكة حادة. “نسيتُ أن أذكر: لقد قالوا بالفعل إنك، بصفتك ‘وصيًا’، ربما تكون أفضل من يتخذ هذا القرار. عندما سألتُ عن طلب التمويل، اكتفى كورتيس الشاب بالتفاخر.”
ارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة. “وماذا تعرفين عن هذا؟”
حركت عينيها. “كنت أقرأ. لم أقصد أن أغفو.” تثاءبت ومدّت ذراعيها فوق رأسها. “أعتقد أن هذا ما يفعله العمر بك.”
“حسنًا، إذًا، لديك دعمي الكامل،” قلتُ مازحًا، ثم تراجعتُ فورًا عندما تذكرتُ مع من كنتُ أتحدث. “جيدون، لا تغادر هنا وأنتَ تنوي استغلالي للضغط. أنا أدعمك، لكنني لستُ وصيًا على أي شيء، وإذا أردتَ أن ينجح هذا، فعليك اتباع الطرق الصحيحة، تمامًا كما فعلتَ مع فيلق الوحوش.”
قالت ليليا مجددًا، “أبي! أنت تعلم أن أجنحة الشفرة والطيارين لا يكفيان للنقل العادي.”
تنهد جيدون، وانحنى على كرسيه، وبدأ يمضغ بقوة حفنة من حبات الذرة المقلية المقرمشة. “لست متأكدًا من أنني سمعت الجزء الأخير.”
أي شخص لديه رابط مع وحش مانا طائر —أو القدرة على الطيران بدون رابط— انشغل للغاية في تلك اللحظة. وجود الهيلستيا هنا يعود أساسًا إلى التدفق المستمر للرحلات من السطح إلى زيروس. فلا عجب أنهم لم يتمكنوا حتى من العثور على شخص مستعد لنقلهم جوًا إلى شمال سابين.
أما رين، فقد هز كتفيه فقط. “قد يستغرق تغيير قيادة كهذا في أفيتوس مئة عام. أعدك، أقاربي ينظرون إلى ديكاثين باستخفاف، مندهشين من سرعتكم اللاهثة.”
قضيتُ أنا وياسمين بضع دقائق نلعب لعبة قبل أن يقتحم بوو، وقد سئم من تخلفه عن الركب، ويدفعني أرضًا ويوجه لي بعض الضربات البريئة. استدرنا نحو الوحش الحارس، وعملنا معًا على سحقه الضخم على الأرض في كومة لهاث.
“حسنًا، ليس لدي عشرة آلاف عام أخرى لبناء رؤيتي، أليس كذلك؟”
قال جيدون بحدة.
نظر إليه رين ببرود. “ستكون محظوظًا إن طال بك العمر عشر سنوات أخرى قبل أن يقتلك التوتر الذي سببته لنفسك.”
بدأ الاثنان يتشاجران، لكن ظهور سيلفي أنقذني. “آرثر، هناك ضيف غير متوقع.”
“سمعتك،” قلتُ وأنا أبعد نظري عن تيسيا الضاحكى مع ليليا وإميلي في الطرف الآخر من الغرفة. “فكرة قطار البخار القديمة. أتذكرها.”
لم يتغير تعبيرها. “لا داعي لذلك. فعلت ما ظننت أنه سينجح، وقد نجح. كاد العدو وأخطائي أن يقتلاني.. لكن هذا ما يحدث في الحرب. في النهاية، نجوتُ، واندمجتُ، وهذا يستحق ثمن الموت تقريبًا.”
“آه، آسف جدًا،” قلتُ للمخترعين المُجادلين. “إنه الواجب.” ثم أضفتُ، وأنا أُخاطب سيلفي بهدوء، بينما كنا نبتعد، “شكرًا.”
“هذا هراء،” قالت أمي بنبرة لطيفة. “أنت طفلي الصغير، ولا يهمني إن عشتَ ألف حياة. علاوة على ذلك، لم نحتفل بعيد ميلادك كما ينبغي منذ سنوات. الآن لا تُثر ضجة وإلا سأجعل تشول وميكا يربطانك بكرسي بينما نغني جميعًا أغنية عيد ميلاد سعيد بحماس ونرمي الكعكة على وجهك.”
لقد ابتسمت فقط وألقت علي نظرة عارفة قبل أن تقودني عبر الفناء إلى غرفة الدراسة في الطابق الأرضي.
“إنه يحتاج إلينا كلينا،” قالت ذلك وهي تسخر مني.
أدار رجلٌ طويل القامة، رياضي البنية، حليق الرأس، ظهره للباب، ينظر إلى صورة والدي. ارتدى نفس السترة الخفيفة الضيقة والبنطال الفضفاض اللذين اعتاد ارتداءهما دائمًا تقريبًا.
ربتتُ على ساقها داعمًا. “إيل، ربما تكونين أقوى مراهقة في العالم —عالم سيظل مليئًا بالمشاكل. وبفضل شخصيتكِ، إذا أردتِ التدخل ومعالجة تلك المشاكل، فلا شك أنكِ ستتمكنين من ذلك. ما عليكِ التفكير فيه حقًا ليس ما يجب فعله الآن، بل كيف تفعلينه. كيف تستخدمين قوتك ونفوذك بمسؤولية.” فكرتُ فيها بجدية. “ربما هذا ما لا يزال سيلفرلايت ينتظره. ليرى ما ستصبحين عليه الآن.”
“كوردري،” قلتُ متفاجئًا. “عندما وصل الآخرون، ظننتُ أن جميع الأزوراس سينضمون إلينا.”
“مهلاً!” تمتم ريجيس وهو يرتجف وهو يسحب جناحيه. نكزها برأسه. “أعتقد أننا قضينا رحلة رائعة.”
استدار، ونظر إليّ بعينيه العسليتين الأربع قبل أن يجيب، “لا ألومهم على عدم دعوتهم لي للنزول من أفيتوس في هذه المناسبة. يبدو لي أن آخر مرة احتفلنا فيها بعيد ميلادك معًا لم تمر إلا لحظات عليها.”
ابتسمتُ ابتسامةً ساخرةً للبانثيون الجاد. “لستُ متأكدًا من أن كلمة ‘احتفلنا’ به هي الكلمة التي تبحث عنها.”
“آه، آسف جدًا،” قلتُ للمخترعين المُجادلين. “إنه الواجب.” ثم أضفتُ، وأنا أُخاطب سيلفي بهدوء، بينما كنا نبتعد، “شكرًا.”
هز كتفيه فقط. “في أعقاب كل ما حدث، لم تُتح لنا فرصة التحدث.”
سخرت وداست على قدمي عمدًا قبل أن تمرر ذراعها نحو نايسيا، وقد طُرد منها كل أفكار كوردري وسيلفرلايت للحظة، ثم غادرت أختي والأزوراس من الباب الأمامي. أعلم أن تشول يلعب لعبة أزوراس قاسية مع عدد من الضيوف الآخرين، بمن فيهم ريڤين كوثان وميكا.
انزلقت تعابيري وشعرتُ بنوبة ندم على ما حدث. “كوردري. أنا آسف على ألدير. أتمنى أن تعلم أن ما حدث… كان اختياره.”
وربما لم تكن تدرك ذلك تمامًا، ولكن كونها حاملةً لؤلؤة حداد… حسنًا، اتجهت أعين جميع الأزوراس إليها باستمرار، يراقبون ما ستنجزه بفرصة الحياة الثانية التي أُتيحت لها. حتى أن فيرون ألمح إلى أن معظمهم سيعاملونها على قدم المساواة، كما لو كانت أزوراس. شعرتُ بنفسي أبتسم. عندما نتزوج، ستصبح عضوًا في عشيرة ليوين. أركون.
عقد ذراعيه وحدق في عضلاته المشدودة التي برزت من خلال جلده. “أمر غريب. لا أستطيع لومك على أيٍّ من ذلك يا آرثر. أعلم أنك لم تفعل إلا ما كان ضروريًا. لقد كنتَ أكثر إنصافًا مع الأزوراس مما نستحقه ربما. لا، ما أردتُ حقًا التحدث إليك عنه…” نظر إلى أعلى، وعيناه تغوصان في عيني. “هل رأيتَ أو سمعتَ أي شيء من ماير منذ ملتقى الأنهار؟”
حتى منزلٌ كبيرٌ كـ”مبنى ليوين” الجديد بدا وكأنه على وشك الانفجار مع وصول الجميع. تردد ضجيج الحديث في كل زاوية من المنزل، وأدركتُ أنه ربما لن يكون هناك مكانٌ للاختباء منه في النهاية.
أجبتُ، “لم يُعثر على أي أثر لها أو لجثة كيزيس بعد ذلك، لا.” بالطبع، كانت هذه المعلومة قد أُبلغت بالفعل إلى كبار اللوردات الآخرين، ولكن لم يكن من المفاجئ أنهم لم يُطلعوا شعبهم عليها بعد.
“ومع إرادتها؟ ألا تشعر بوجودها؟” أصبح صوته ناعمًا على غير عادته.
“كانت كاثلين وكورتيس، بالطبع، مرشحين لخلافة العرش، لكنهما رفضا المطالبة به. كنت قد تلقيت بالفعل عدة رسائل تطلب مني التوجيه، وتقترح عليّ بشكل غير مباشر أن أصبح ملك سابين. لم أكن مهتمًا.”
“أبي…” قالت ليليا بصوت متعب.
لم أستخدم الإرادة منذ الملتقى. لم يبقَ لي سوى شعورٍ سحريٍّ بربطي بريجيس وسيلفي. حتى هذا الشعور تلاشت بعض الشيء. “لا.”
“أرى.” صمت لثوانٍ، ثم قال، “سررتُ برؤيتك يا آرثر، لكنني أخشى أن يكون وجودي هنا مجرد تشتيت لاحتفالك. تفضل، تعال لرؤيتي في نهاية المعركة. سيكون شرفًا عظيمًا أن أتدرب معك مجددًا.”
“لا شيء،” تمتمت. سمعت نفسها، فارتعشت واعتدلت. “أنا بخير. إنه عيد ميلاد أخي الكبير! بصراحة، أنا أستمتع كثيرًا.”
“بالتأكيد. أود رؤية السافانا السماوية عن قرب. لكن كوردري…” ترددتُ، ثم سألتُ نفسي لماذا، وتابعتُ. “يجب أن تبقى. من المهم لأهل أفيتوس وألاكريا التفاعل. هل تريد أن يكون انطباعهم الكامل عن الأزوراس من ريڤين كوثان؟”
رمشت عيون كوردري الأربع نحوي مرتين، ووجهه خالٍ من أي تعبير. “ذلك منطقي. ربما سأبقى، ولو لترك انطباع جيد لدى رفاقك الآخرين.”
ضحكتُ بخفة، وتبعته إلى الردهة. واصل طريقه إلى غرفة الطعام، ولاحظ صوت رين كاين المرتفع بانزعاج واضح، لكنني توقفتُ للحظة تحت الشجرة، لأعود إلى الوراء وأُعيد التفكير في الحديث الذي يدور في ذهني.
“آه، آسف جدًا،” قلتُ للمخترعين المُجادلين. “إنه الواجب.” ثم أضفتُ، وأنا أُخاطب سيلفي بهدوء، بينما كنا نبتعد، “شكرًا.”
من زاوية عيني، لمحت إيلي جالسة على الدرجة السفلى من درج الأتريوم، إذ قُطب حاجباها في عبوس شديد.
قالت ليليا مجددًا، “أبي! أنت تعلم أن أجنحة الشفرة والطيارين لا يكفيان للنقل العادي.”
نُودي باسمي من جهة أخرى، ولوّح لي عدد قليل من الزوار، لكنني أومأتُ لهم قليلًا أولًا ثم توجهتُ إلى إيلي الجالسة بجانبها. “ما الذي يُزعجك؟”
“حسنًا، إذًا، لديك دعمي الكامل،” قلتُ مازحًا، ثم تراجعتُ فورًا عندما تذكرتُ مع من كنتُ أتحدث. “جيدون، لا تغادر هنا وأنتَ تنوي استغلالي للضغط. أنا أدعمك، لكنني لستُ وصيًا على أي شيء، وإذا أردتَ أن ينجح هذا، فعليك اتباع الطرق الصحيحة، تمامًا كما فعلتَ مع فيلق الوحوش.”
“لا شيء،” تمتمت. سمعت نفسها، فارتعشت واعتدلت. “أنا بخير. إنه عيد ميلاد أخي الكبير! بصراحة، أنا أستمتع كثيرًا.”
فكرتُ في الوصول إلى قداس الشفق. بدفع الأثير من خلاله باستخدام فن الأيفوم، أستطيع استعادة أثر الزمن واستعادة الرونية. لكنني ترددتُ. تنهدتُ، ووضعتُ الحجر على الطاولة بجانب سريري، ووقفتُ أُحدّق في الغرفة كأنني أراها لأول مرة.
“يمكنني…”
ضحكتُ على انزعاجي، وانحنيتُ فوق السور وحدقتُ في البحيرة أشاهد ظلًا ضخمًا يمرّ تحت السطح مباشرةً، تلألأ بريق ذهبي خافت عبر المياه شديدة الزرقة. جلس بوو على الشاطئ، يتحسس الماء بمخلبه الضخم كما لو كان يتوقع محاولة اصطياد السمكة الذهبية الضخمة التي احتلت البحيرة المُستَحَوَّلة.
قضيتُ أنا وياسمين بضع دقائق نلعب لعبة قبل أن يقتحم بوو، وقد سئم من تخلفه عن الركب، ويدفعني أرضًا ويوجه لي بعض الضربات البريئة. استدرنا نحو الوحش الحارس، وعملنا معًا على سحقه الضخم على الأرض في كومة لهاث.
نظرت إليّ بطرف عينيها ثم تقلصت قليلًا. “لا أعرف. إنه فقط…” لوّحت بيدها كما لو كانت تحاول إبعاد حشرة. “كل شيء؟”
“هيا، هيا،” قالت أمي وهي تجرّني إلى الداخل بعد كايرا. “لماذا أنا أكثر حماسًا لهذا منك؟”
“لا يمكنكِ الاسترخاء،” لاحظتُ، وما زال حديثي مع كوردري عالقًا في ذهني. “أفهم ذلك. ليس من السهل التباطؤ. لقد كنت تُكافحين من أجل حياتك بلا توقف لسنوات. وفجأةً، يُلقى بك عائدة إلى هذه الحياة ‘الطبيعية’، وهو أمرٌ بالكاد تتذكريه. لم تخرجي بعد من حالة القتال أو الهروب.”
نظرتُ إلى وجه فاراي القلق، وأدركتُ أنني ربما كنتُ عابسًا. “آسف. إنه… لا شيء.”
نظرت إليّ بدهشة، ثم انفرجت شفتاها بابتسامة ساخرة.
“إنه منزلي،” رددت، لكنني اندفعت للأمام وأمسكت ياسمين من كاحلها وألقيتها على الأرض، ثم خرجت من الباب، تاركًا الخنجر في يدي أمي.
“حسنًا، لم أكن أعلم أنك بهذه الفلسفة، يا سيدي اللورد ليوين.”
“هيا، هيا،” قالت أمي وهي تجرّني إلى الداخل بعد كايرا. “لماذا أنا أكثر حماسًا لهذا منك؟”
قلبتُ عينيّ. “لست وحدك في هذا يا إيل. ولا أقصد أنا وحدي. الآن، يمر مئات الآلاف يمرّون التجربة في جميع أنحاء العالم. حتى الأزوراس. لا يزال الجميع يحاول فهم معنى كل هذا.”
“أرى.” صمت لثوانٍ، ثم قال، “سررتُ برؤيتك يا آرثر، لكنني أخشى أن يكون وجودي هنا مجرد تشتيت لاحتفالك. تفضل، تعال لرؤيتي في نهاية المعركة. سيكون شرفًا عظيمًا أن أتدرب معك مجددًا.”
“بالتأكيد، ولكن…” ترددت. “لستُ مستعدةً للعودة إلى حياة ‘طبيعية’ يا آرت.” رأيتُ الخوف في عينيها. “لا أريد أن ينتهي الجزء المهم من حياتي، والآن الأمر… لا أعرف حتى. اصطحاب بوو في نزهة حول البحيرة وتقديم الخدمة له بكل عناية؟ ممارسة مهارات لن أستخدمها مرة أخرى أبدًا؟”
لم يتغير تعبيرها. “لا داعي لذلك. فعلت ما ظننت أنه سينجح، وقد نجح. كاد العدو وأخطائي أن يقتلاني.. لكن هذا ما يحدث في الحرب. في النهاية، نجوتُ، واندمجتُ، وهذا يستحق ثمن الموت تقريبًا.”
نظر إليه رين ببرود. “ستكون محظوظًا إن طال بك العمر عشر سنوات أخرى قبل أن يقتلك التوتر الذي سببته لنفسك.”
فتحت فمي لأقاطعها، لكنها تجاوزتني بسرعة. “لا، اسمع. لا تسيئ فهمي، لا أريد حربًا أو أي شيء من هذا القبيل. لا شيء من هذا القبيل. لكنني مررت بالكثير، وتعلمت كل هذه القدرات، وحصلت حتى على هذا السلاح الذي لا أستطيع استخدامه بعد… أعلم أن هناك الكثير مما يمكنني فعله، لكنني أشعر بالفعل وكأنني محاصرة. مثل، مهلًا، انتهى الأمر، أنقذ أخي العالم بينما كنت مختبئة في مخبأ خارج الكوكب، والآن انتهى الأمر…”
كانت إيلي وتيسيا تقتربان، برفقة الهيلستيا الثلاث في عربة تجرها سكيتر. خجلت سكيتر عندما قفز بوو وسار نحوهما بخطوات ثقيلة، لكن إيلي أوقفته بسرعة، وقفزت من جانب الأريكة متجهةً نحو رفيقها بشيء مخفي خلف ظهرها.
أما رين، فقد هز كتفيه فقط. “قد يستغرق تغيير قيادة كهذا في أفيتوس مئة عام. أعدك، أقاربي ينظرون إلى ديكاثين باستخفاف، مندهشين من سرعتكم اللاهثة.”
ربتتُ على ساقها داعمًا. “إيل، ربما تكونين أقوى مراهقة في العالم —عالم سيظل مليئًا بالمشاكل. وبفضل شخصيتكِ، إذا أردتِ التدخل ومعالجة تلك المشاكل، فلا شك أنكِ ستتمكنين من ذلك. ما عليكِ التفكير فيه حقًا ليس ما يجب فعله الآن، بل كيف تفعلينه. كيف تستخدمين قوتك ونفوذك بمسؤولية.” فكرتُ فيها بجدية. “ربما هذا ما لا يزال سيلفرلايت ينتظره. ليرى ما ستصبحين عليه الآن.”
كانت تتحرك في مكانها، وتقضم أظافرها، لكنها لم تستجب على الفور.
ضربته كايرا على جانبه، ثم استدارت أخيرًا لتُواجهنا. “مفاجأة؟”
كنت أعلم أن مسألة سيلفرلايت لا تزال تُقلقها، رغم أنها كانت تحاول التحلي بالصبر. “كما تعلميم، ذلك الأزوراس الذي مرّ للتو كان كوردري ثييستس، شقيق ألدير. ربما يُمكنه إخباركِ بالمزيد عن سيلفرلايت.”
رفعت إيلي رأسها، وهي تحدق في غرفة الطعام. “حقًا؟ أجل، ربما. سيكون ذلك… رائعًا.”
“سأرد!” صرخت أمي على جميع أفراد الأسرة، ثم خرجت مسرعة من المطبخ.
“إيلي؟ إلى أين هربت تلك الفتاة؟”
التفتنا كلانا عندما ظهرت نايسيا، ابنة نوفيس أفينييس، سيد العنقاء، من أحد الممرات، تنظر حولها. وقعت عيناها عليّ وعلى أختي وأشرقتا. “ها أنتِ ذا! هيا يا إلينور، لديّ المزيد من الأسئلة…”
“يجعلك تتساءلين، أليس كذلك؟” سألتُ وأنا أستند إلى مرفقيّ. “ما هذا؟” سألتني وهي تُدوّر مشروبًا في الثلج.
عضت إيلي على شفتيها باستمتاع، مسترخية. انحنت وقالت، “إنها معجبة جدًا بتشول، وتسألني باستمرار عن طقوسنا في المغازلة.”
سمعت هيلين تتمتم قائلة، “طفلان،” مصحوبة بضحكة قوية من دوردن، قبل أن يغلق الباب.
ارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة. “وماذا تعرفين عن هذا؟”
“سأرد!” صرخت أمي على جميع أفراد الأسرة، ثم خرجت مسرعة من المطبخ.
سخرت وداست على قدمي عمدًا قبل أن تمرر ذراعها نحو نايسيا، وقد طُرد منها كل أفكار كوردري وسيلفرلايت للحظة، ثم غادرت أختي والأزوراس من الباب الأمامي. أعلم أن تشول يلعب لعبة أزوراس قاسية مع عدد من الضيوف الآخرين، بمن فيهم ريڤين كوثان وميكا.
كانت هناك غرف دائمة لأمي وإيلي وسيلفي، وعدد من غرف الضيوف —على الرغم من عدم وجود ما يكفي لإيواء جميع الضيوف الذين كنا نتوقعهم خلال الأيام القليلة القادمة.
ارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة. “وماذا تعرفين عن هذا؟”
لكن التفكير في الحاضرين لفت انتباهي حتمًا إلى كل من غابوا. لم يتمكن آل غلايدرز من مغادرة إتيستين للقيام برحلتهم الطويلة شرقًا. وينطبق الأمر نفسه على جميع أصدقائي الألاكريين؛ فمع عدم وجود انتقال آني بين القارات باستثناء البوابات العميقة داخل برج المقابر الأثيرية، اعتمدنا بشكل شبه كامل على رحلات السفن البخارية الطويلة أو الرحلات الجوية الخطرة. كان بعض أفراد عشيرة مورداين على استعداد لنقل الناس لأسباب ضرورية —مثل اجتماع جميع قادة العالم— لكنني شخصيًا لم أعتبر عيد ميلادي سببًا كافيًا لسحب كايرا أو أي شخص آخر عبر المحيط الشاسع على ظهر عنقاء.
تبادلنا أطراف الحديث حول رحلتهم بينما يسحبون عربتهم إلى الباب الأمامي. هرع جيمسون، الذي كان يعمل سابقًا في دار هيلستيا للمزادات، وهو الآن رئيس طاقم منزلي، لاستقبال عائلة هيلستيا قبل أن يستقل عربتهم حول المنزل لتثبيت عرباتهم وتفريغ أمتعتهم.
كان غياب ريجيس المستمر مقلقًا ومخيبًا للآمال في آنٍ واحد، لكنني اضطررتُ للتأقلم مع حريته الجديدة خلال الأسبوعين الماضيين. انصرف دون أن ينطق بكلمة، مُخبرًا إياي أن لديه أمرًا مهمًا يفعله دون أن يُخبرني به، ولم أسمع منه همسًا منذ ذلك الحين.
في الغالب، وجدتُ نفسي أشتاق إلى والدي. رؤيته مجددًا، وسماع صوته، مزق شيئًا ما بداخلي. الآن وقد انتهت الحرب أخيرًا، شعرتُ بألم غيابه بوضوح أكبر. كنتُ أعلم أنه لو كان هنا، لكان في الخارج يواجه تشول وريڤين بشجاعة، فطبيعته التنافسية لا تسمح له بالتراجع حتى أمام تجسيدي القوة هؤلاء. كان سيحب هذا المنزل، بل والأهم من ذلك، كان سيحب أن يراه مليئًا بهذا العدد الكبير من الأصدقاء والأحباء.
منظور: آرثر ليوين
كانت نظرتها إليّ ثاقبة. “لا أعتبر ما تمر به تافهًا. هل تعتقد أنك ربما وصلتَ إلى مرحلة من التكامل؟”
مرّت أمي، وتحدثت إلى فانيسي غلوري، وكلير بليدهارت، وتابيثا. سمعتُ شيئًا عن إرشادهن إلى الحدائق، فلفتت فانيسي انتباهي، فرفعت حاجبيها كأنها تقول: “لا بأس يا صغيري”. تابعت كلير نظرة فانيسي إليّ، وألقت تحيةً حارةً، فرددتُها بعفوية، ثم خرجن، وتلاشى صوت أمي سريعًا وسط الضجيج.
سمعتُ وقع أقدام على الدرج خلفي، فحلّت فاراي محلّ إيلي. كانت قد بدأت تُعيد شعرها إلى طبيعته، وبدت كشخصٍ مختلفٍ تمامًا بسترةٍ فضفاضةٍ وبنطالٍ واسع.
وربما لم تكن تدرك ذلك تمامًا، ولكن كونها حاملةً لؤلؤة حداد… حسنًا، اتجهت أعين جميع الأزوراس إليها باستمرار، يراقبون ما ستنجزه بفرصة الحياة الثانية التي أُتيحت لها. حتى أن فيرون ألمح إلى أن معظمهم سيعاملونها على قدم المساواة، كما لو كانت أزوراس. شعرتُ بنفسي أبتسم. عندما نتزوج، ستصبح عضوًا في عشيرة ليوين. أركون.
“يجعلك تتساءلين، أليس كذلك؟” سألتُ وأنا أستند إلى مرفقيّ. “ما هذا؟” سألتني وهي تُدوّر مشروبًا في الثلج.
“ماذا كان سيحدث لو سمحتِ لبايرون بقتلي ذلك اليوم.”
استحق الأمر العناء، قلتُها لنفسي، عبارةٌ أصبحت بمثابة ترديدٍ مُتكررٍ خلال الأسبوعين الماضيين. في كل مرةٍ أنظر فيها إلى حلقات أفيتوس أو أُلقي نظرةً على البرج، أو أشعرُ برعشةٍ في نواتي، أو أنظرُ إلى أمي، أو أختي، أو ريجيس، أو سيلفي، أو أتذكرُ لمسةَ شبحِ والدي على كتفي.
توقف صوت ارتطام الجليد بالزجاج. “لا يسعني الجزم إني فكرت في الأمر مليًا. لقد مر وقت طويل منذ أن كنتَ ذلك الفتى. أو ربما لم تكن كذلك قط.”
“بالتأكيد، ولكن…” ترددت. “لستُ مستعدةً للعودة إلى حياة ‘طبيعية’ يا آرت.” رأيتُ الخوف في عينيها. “لا أريد أن ينتهي الجزء المهم من حياتي، والآن الأمر… لا أعرف حتى. اصطحاب بوو في نزهة حول البحيرة وتقديم الخدمة له بكل عناية؟ ممارسة مهارات لن أستخدمها مرة أخرى أبدًا؟”
“على أي حال، أنا سعيد لأنك أمسكتني. أردتُ أن أقول…” فركتُ مؤخرة رقبتي، مُتجهمًا. “حسنًا، أردتُ أن أخبرك أنني آسف. لتضليلي الجميع، عندما اضطررتُ لدخول حجر الجنّ الأخير. ظننتُ أن هذه هي الطريقة الوحيدة.”
الفصل 529: الاحتفالات واللقاءات
قال رين، “بمساعدة عشيرة كاين، نعتقد أننا سنتمكن من إكمال العمل في الأنفاق في غضون أشهر قليلة!” لم أذكر أنني سمعته سعيدًا بهذا القدر… من قبل. “سيستغرق بناء الآليات نفسها، بأعداد كافية لتمهيد طرق تربط جميع المدن الرئيسية، وقتًا أطول. لكن الخط الأول قد يكون جاهزًا للعمل عند الانتهاء من حفر شبكة الأنفاق بأكملها.”
لم يتغير تعبيرها. “لا داعي لذلك. فعلت ما ظننت أنه سينجح، وقد نجح. كاد العدو وأخطائي أن يقتلاني.. لكن هذا ما يحدث في الحرب. في النهاية، نجوتُ، واندمجتُ، وهذا يستحق ثمن الموت تقريبًا.”
ضحكتُ، وأمسكت بذراعها ونزلنا معًا إلى الطابق السفلي، حيث أعدّت الطاهية، هيلا، غداءً خفيفًا بعد الظهر. هيلا شابة نشأت في أشبر وفقدت عائلتها بأكملها خلال الهجوم على قافلة ليليا. سارت مباشرةً نحو الأزوراس الذين يُشكّلون المنزل، وسألت إن كنا سنطلب المساعدة، فسارعت أمي إلى توظيفها.
“والآن بعد أن وصلت إلى مرحلة التكامل، ماذا ستفعلين؟”
ربتتُ على ساقها داعمًا. “إيل، ربما تكونين أقوى مراهقة في العالم —عالم سيظل مليئًا بالمشاكل. وبفضل شخصيتكِ، إذا أردتِ التدخل ومعالجة تلك المشاكل، فلا شك أنكِ ستتمكنين من ذلك. ما عليكِ التفكير فيه حقًا ليس ما يجب فعله الآن، بل كيف تفعلينه. كيف تستخدمين قوتك ونفوذك بمسؤولية.” فكرتُ فيها بجدية. “ربما هذا ما لا يزال سيلفرلايت ينتظره. ليرى ما ستصبحين عليه الآن.”
ضحكت أمي بصوتٍ أصغر بخمسة عشر عامًا. “هيلين، عزيزتي، ليس لديكِ أدنى فكرة.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فاراي. “طلب كورتيس غلايدر مني البقاء كرمحٍ لهم حتى يقرر سابين قيادةً جديدة. لكن فانيسي غلوري تواصلت معي أيضًا بشأن رغبتها في إعادة فتح أكاديمية زيروس. تريدني أن أُدرّس الطلاب ذوي المستوى العالي عن التكامل.” هزت كتفيها، بتعبيرٍ لا يُشبه تعبير فاراي. “عندما كنتُ أعاني في البداية من التكامل، كانت تيسيا هي من تدعمني وتساعدني. فكرتُ في قضاء بعض الوقت معها الآن، لأرشدها على نفس الطريق. أنا مقتنعةٌ بأنها تستطيع الوصول إلى مرحلة التكامل مع الوقت والجهد.”
حُكمت سابين من قِبَل ملك وملكة لمئات السنين، ثم أشرف عليها لفترة وجيزة مجلس الاتحاد الثلاثي، الذي تألف من ملوك وملكات سابين ودارف وإلينور السابقين، مع أنهم خضعوا بدورهم في الغالب لألدير. ورغم أن الأقزام سارعوا إلى اقتراح وتبني شكل جديد من أشكال الحكم لدارف، والبدء في العمل على إيجاده، إلا أن شعب سابين واجه حتى ذلك الحين صعوبات أكبر.
“لستُ كذلك،” قلتُ، منخفضًا صوتي حتى يضيع حديثنا في ضوضاء الخلفية. “عندما تُستنفد آخر قوتي، ستنكسر نواة الأثير، وستُمتص أجزاء نواة المانا خاصتي مجددًا في جسدي. سيزول سحري.”
“وبعد ذلك، سيكون هناك شخص من كل عرق قد وصل إلى التكامل،” قلت ببطء، متتبعًا سلسلة أفكارها.
“من تجربتي، يكون الحفاظ على السلام أسهل عندما تكون جميع الأطراف متساوية في القوة،” قالت، مع أنها لم تستطع منع نفسها عندما رفعت عينيها إلى السقف. كنت أعلم أنها لم تكن تنظر إلى سقف الأتريوم المنحني، بل إلى حلقات أفيتوس خلفه. “على الأقل، هنا في الأسفل، على أي حال.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فاراي. “طلب كورتيس غلايدر مني البقاء كرمحٍ لهم حتى يقرر سابين قيادةً جديدة. لكن فانيسي غلوري تواصلت معي أيضًا بشأن رغبتها في إعادة فتح أكاديمية زيروس. تريدني أن أُدرّس الطلاب ذوي المستوى العالي عن التكامل.” هزت كتفيها، بتعبيرٍ لا يُشبه تعبير فاراي. “عندما كنتُ أعاني في البداية من التكامل، كانت تيسيا هي من تدعمني وتساعدني. فكرتُ في قضاء بعض الوقت معها الآن، لأرشدها على نفس الطريق. أنا مقتنعةٌ بأنها تستطيع الوصول إلى مرحلة التكامل مع الوقت والجهد.”
“بروفيسور فاراي…” قلتُ، متظاهرًا بنطق العنوان كأنني أفكر فيه. “دائمًا ما أتبع خطواتي.”
ضحك الثلاثة وبدأوا بالثرثرة بحماس عندما دعتهم تيسيا للدخول، وسحبتهم إلى الصالة للتحدث والتواصل. رمقتني بنظرة امتنان من فوق رأس كاريا، وعضت شفتها برفق، ثم أرسلت لي قبلة، تظاهرت بأنني أمسكتها وضممتها إلى قلبي.
ضربت قبضتها الجليدية كتفي، لكن ليس بقوة كافية لتؤذيني.
“ستانارد! كاريا، دارفوس…” توقفتُ وأنا أصل إلى الباب، وعيناي تتجولان فيهم الثلاثة بصدمة. “ماذا تفعلون هنا؟”
ضحكتُ. قلتُ، “مساعدتك تعني لها الكثير،” مُعيدًا الحديثَ عن تيسيا. “لا تتحدثُ عن ذلك كثيرًا، لكن فقدانَ قوةِ الإرث —ليس القوة، بل طريقةَ رؤيتها وشعورها بالمانا— تركَ فراغًا في روحها. إنها تستحقُّ ذلك —والإلف بحاجةٍ إليه— إذا أمكن تحقيقُ التكامل…” سكتُ مُتأملًا، مُتخيلًا ما قد يتغيرُ أيضًا إذا وصلت تيسيا إلى مرحلة التكامل.
ضحكتُ بخفة، وتبعته إلى الردهة. واصل طريقه إلى غرفة الطعام، ولاحظ صوت رين كاين المرتفع بانزعاج واضح، لكنني توقفتُ للحظة تحت الشجرة، لأعود إلى الوراء وأُعيد التفكير في الحديث الذي يدور في ذهني.
“آرثر؟”
“هذا هراء،” قالت أمي بنبرة لطيفة. “أنت طفلي الصغير، ولا يهمني إن عشتَ ألف حياة. علاوة على ذلك، لم نحتفل بعيد ميلادك كما ينبغي منذ سنوات. الآن لا تُثر ضجة وإلا سأجعل تشول وميكا يربطانك بكرسي بينما نغني جميعًا أغنية عيد ميلاد سعيد بحماس ونرمي الكعكة على وجهك.”
رفعت إيلي رأسها، وهي تحدق في غرفة الطعام. “حقًا؟ أجل، ربما. سيكون ذلك… رائعًا.”
نظرتُ إلى وجه فاراي القلق، وأدركتُ أنني ربما كنتُ عابسًا. “آسف. إنه… لا شيء.”
“تبدو هذه وكأنها كلمات قتالية.” اتخذت وضعية قتالية وقفزت إلى الأمام على أطراف قدميها مثل الملاكم.
كانت نظرتها إليّ ثاقبة. “لا أعتبر ما تمر به تافهًا. هل تعتقد أنك ربما وصلتَ إلى مرحلة من التكامل؟”
ترددتُ في الإجابة. كان بإمكاني تحريف الأمر لأمنحها الأمل وأحمي نفسي، وهو ما كنتُ أتناوله غالبًا مع أي شخص سألني، باستثناء عائلتي بالطبع. لكنني فكرتُ أن فاراي تستحق أن تعرف. بعدي، ربما كانت أقوى محاربة وساحرة في ديكاثين أو ألاكريا. وبغض النظر عما يخبئه المستقبل، ستكون فاراي مساهمة أساسية في تشكيله.
“لستُ كذلك،” قلتُ، منخفضًا صوتي حتى يضيع حديثنا في ضوضاء الخلفية. “عندما تُستنفد آخر قوتي، ستنكسر نواة الأثير، وستُمتص أجزاء نواة المانا خاصتي مجددًا في جسدي. سيزول سحري.”
قلبتُ عينيّ. “لست وحدك في هذا يا إيل. ولا أقصد أنا وحدي. الآن، يمر مئات الآلاف يمرّون التجربة في جميع أنحاء العالم. حتى الأزوراس. لا يزال الجميع يحاول فهم معنى كل هذا.”
أومأت برأسها وأنا أتحدث، دون أن تُبدي أي شفقة، ولم تبذل أي جهد لتعزيتي. “وهذه ‘الرونيات’ وأشكال التعويذة؟”
كانت هناك غرف دائمة لأمي وإيلي وسيلفي، وعدد من غرف الضيوف —على الرغم من عدم وجود ما يكفي لإيواء جميع الضيوف الذين كنا نتوقعهم خلال الأيام القليلة القادمة.
عادت أفكاري إلى الحجر، وللحظة، وجدت نفسي أرغب في ترميمه باستخدام قداس الشفق، لأطمئن عليها. ماذا لو…
هززتُ رأسي قليلًا. “بدون مانا أو أثير، سيصبحون خاملين.”
“وأنت متأكد من هذا؟”
“حسنًا، ليس لدي عشرة آلاف عام أخرى لبناء رؤيتي، أليس كذلك؟”
عبستُ في ابتسامةٍ مؤلمة. “أنا كذلك، أجل.”
استدار، ونظر إليّ بعينيه العسليتين الأربع قبل أن يجيب، “لا ألومهم على عدم دعوتهم لي للنزول من أفيتوس في هذه المناسبة. يبدو لي أن آخر مرة احتفلنا فيها بعيد ميلادك معًا لم تمر إلا لحظات عليها.”
وقفت، ثم استدارت نحوي بحدة وانحنت انحناءة عميقة. جلت ببصري في الأتريوم والممرات والغرف المتصلة به بتوتر، لكننا كنا وحدنا، ولو لوهلة قصيرة. قالت، “تضحيتك، إذن، لن تذهب سُدى، يا آرثر. أنت ومن معك سيظلّون دومًا في رعايتنا، ونحن، من نملك القدرة، لن نتوقف أبدًا عن السعي لتحقيق رؤيتك.”
الفصل 529: الاحتفالات واللقاءات
وقفتُ ضاحكًا، بينما اعتدلت فاراي. “لا داعي لهذه الرسمية. علاوة على ذلك، لم أقل أبدًا إنني سأُترك عاجزًا وبحاجة إلى الحماية.” ابتسمتُ لها ابتسامةً ماكرة، ولكن قبل أن تسألني أي شيء آخر، سُمع طرقٌ على الباب الأمامي.
فتحت الأبواب، ووقف فيها ثلاثة أشخاص لم أتعرف عليهم فورًا. عبرتُ الغرفة، وفتحتُ فمي لأحييهم عندما تعرفتُ عليهم أخيرًا. وقف في المقدمة رجلٌ صغير الحجم، أشقر الشعر وزرقاء العينين، يبدو عليه التوتر الشديد. خلفه امرأة قصيرة رياضية، ومحاربٌ طويل القامة، قوي البنية، بشعرٍ متطايرٍ ومُصففٍ بشكل سيء.
ارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة. “وماذا تعرفين عن هذا؟”
“ستانارد! كاريا، دارفوس…” توقفتُ وأنا أصل إلى الباب، وعيناي تتجولان فيهم الثلاثة بصدمة. “ماذا تفعلون هنا؟”
تجهم وجه ياسمين بسخرية، وعيناها الحمراوان تلمعان بالمرح. “ربما اضطررنا إلى لوي ذراعه قليلًا.”
تبادلوا نظرة ارتياح. “آرثر ليوين. سعيدٌ إذًا أننا وجدنا المكان المناسب.”
ابتسمتُ ابتسامةً ساخرةً للبانثيون الجاد. “لستُ متأكدًا من أن كلمة ‘احتفلنا’ به هي الكلمة التي تبحث عنها.”
“من الصعب تفويته،” تمتمت كاريا خلفه.
لقد ابتسمت فقط وألقت علي نظرة عارفة قبل أن تقودني عبر الفناء إلى غرفة الدراسة في الطابق الأرضي.
“سمعنا أن تيسيا إيراليث تعيش هنا؟” تابع ستانارد، وقد أصبح متوترًا مرة أخرى.
مرّت أمي، وتحدثت إلى فانيسي غلوري، وكلير بليدهارت، وتابيثا. سمعتُ شيئًا عن إرشادهن إلى الحدائق، فلفتت فانيسي انتباهي، فرفعت حاجبيها كأنها تقول: “لا بأس يا صغيري”. تابعت كلير نظرة فانيسي إليّ، وألقت تحيةً حارةً، فرددتُها بعفوية، ثم خرجن، وتلاشى صوت أمي سريعًا وسط الضجيج.
ابتسامتي، التي ارتسمت على وجهي لحظةً وجيزةً أثناء حديثهما، تلاشت حين عادت إلى ذهني ملامح فراق تيسيا من مجموعتها السابقة عبر ضباب الذكريات القديمة. “إنها كذلك. ولا داعي للقلق. ستسعد برؤيتكم.”
كانت كلماتي بمثابة بلسمٍ للمحاربين الثلاثة، الذين استرخوا كلٌّ على طريقته. كنتُ على وشك أن أصرخ لها عندما خرجت مسرعةً من غرفة الطعام إلى الردهة. كاد وجهها أن يتوهج عندما رأت طاقمها القديم، وامتلأت عيناها بالدموع.
وأنا أقلب الحجر بيدي، حدقت في الشقوق العميقة في سطحه متعدد الأوجه. ضغطة واحدة حادة من القوة، وتحطم. لكن كان ذلك ضروريًا. تضحية صغيرة، بالنظر إلى الصورة الأكبر. ففي النهاية، بعد أن تحقق هدفه، ما فائدته بعد الآن؟
اندفعت نحو الباب لكنها توقفت قبل أن تعانق بنفسها. أما كاريا، فقد تجاوزت ستانارد ولفّت تيسيا بذراعيها المشدودتين، ورفعتها عن الأرض وضمّتها بقوة.
“بالتأكيد. أود رؤية السافانا السماوية عن قرب. لكن كوردري…” ترددتُ، ثم سألتُ نفسي لماذا، وتابعتُ. “يجب أن تبقى. من المهم لأهل أفيتوس وألاكريا التفاعل. هل تريد أن يكون انطباعهم الكامل عن الأزوراس من ريڤين كوثان؟”
“لقد توسعتُ بالفعل في تلك التصاميم الأولية التي تحدثنا عنها —متى كان ذلك، قبل عقد من الزمان؟— ولكن مع الحرب، لم تكن عمليةً أبدًا. حتى بدون حرب، كان سيستغرق تنفيذها بالكامل أكثر من العقد الماضي، ولكن الآن—”
ضحك الثلاثة وبدأوا بالثرثرة بحماس عندما دعتهم تيسيا للدخول، وسحبتهم إلى الصالة للتحدث والتواصل. رمقتني بنظرة امتنان من فوق رأس كاريا، وعضت شفتها برفق، ثم أرسلت لي قبلة، تظاهرت بأنني أمسكتها وضممتها إلى قلبي.
“آه، هذه حركة جيدة. أستمتع بها كثيرًا، وسأتذكرها دائمًا.”
كنت أعلم أن مسألة سيلفرلايت لا تزال تُقلقها، رغم أنها كانت تحاول التحلي بالصبر. “كما تعلميم، ذلك الأزوراس الذي مرّ للتو كان كوردري ثييستس، شقيق ألدير. ربما يُمكنه إخباركِ بالمزيد عن سيلفرلايت.”
ضمت هيلين أمها إليها وقالت بصوتٍ مُرهقٍ من الطريق، “أرجوكِ يا أليس، أخبريني أن لديكِ شيئًا قويًا وثمينًا يُخفف عني وطأة الرحلة الطويلة مع هاتين الفتاتين.”
“ماذا؟” انتفضت والتفتُّ لأجد تشول قد هرول لتوّه نحو الباب. “هذا النفخ والتقاط القُبلة. كنت أُعاني في التفكير بأفضل طريقة لأقترب من نايسيا وأُعبّر لها عن مشاعري، وقد أعجبني هذا التصرف. عليك أن تُعلّمني المزيد من الحيل للفوز بقلب السيّدة أفينيس، يا أخي في الرومانسية.”
“آرثر؟”
تحدثت أمي بحماس، وقادت عائلة هيلستيا إلى الداخل. لحقت بها إيلي، تاركةً بوو يقضم عظمة كبيرة أحضرتها من المدينة. أحاطت تيسيا خصري بذراعها وأسندت رأسها على كتفي، تنظر إلى الداخل بنظرة قلق.
شعرتُ بخدّي يحمران رغمًا عني، وتعذّر عليّ إيجاد الكلمات المناسبة. ولحسن حظي، أنقذني من الردّ وميض ضوء بنفسجي عبر السماء جعل تشول يخطو فجأة خطوات راكضة إلى الخلف ويُطلق هتافًا عاليًا.
ريجيس، في هيئة ذئب ظلٍّ ضخم له جناحان من نار ساطعة، هبط برشاقة على بُعد نحو عشرين قدمًا. وكان على ظهره راكب نزل لتوّه، وكادت ساقاها أن تخذلانها حين لامستا الأرض. وقبل أن تلتفت نحونا، حاولت إصلاح شعرها الأزرق البحري المُتطاير، وتعديل زيّها الرمادي الداكن الخاص بالركوب.
لم يتغير تعبيرها. “لا داعي لذلك. فعلت ما ظننت أنه سينجح، وقد نجح. كاد العدو وأخطائي أن يقتلاني.. لكن هذا ما يحدث في الحرب. في النهاية، نجوتُ، واندمجتُ، وهذا يستحق ثمن الموت تقريبًا.”
سمعت هيلين تتمتم قائلة، “طفلان،” مصحوبة بضحكة قوية من دوردن، قبل أن يغلق الباب.
“أُقدّم لكم السيّدة كايرا دينوار، من المنطقة المركزية، ألاكرِيا،” قال ريجيس بلكنة متصنّعة فكاهية.
ضربته كايرا على جانبه، ثم استدارت أخيرًا لتُواجهنا. “مفاجأة؟”
“لا شيء،” تمتمت. سمعت نفسها، فارتعشت واعتدلت. “أنا بخير. إنه عيد ميلاد أخي الكبير! بصراحة، أنا أستمتع كثيرًا.”
“نعم!” هتف تشول بصوت جهوري، وركض ليضع ريجيس في قبضة من نوع قفل الرأس، ويضم كايرا إلى جانبه بعناق جانبي ساحق. “لقد وصلتِ في الوقت المناسب لتلعبي معنا لعبة ’التدافع‘! إنّها لعبة عنيفة ورائعة التحدّي. معكما أنتما الاثنان وآرثر—”
أدركتُ أنني توقفتُ، وأفكاري تتشتت وأنا أحدق في أغصان شجرة إيفيتان، هدية من عشيرة إنثيرا. خرجت أمي من غرفتها دون أن أسمع حتى صوت فتح الباب.
“لا، لا تفعلوا!” قاطعني صوت أمي وهي تظهر خلفي في الردهة، على الأرجح بعد عودتها من الحديقة. “هذا عيد ميلاد آرثر، وحان وقت الكعكة والهدايا! تشول، اذهب وأعد الآخرين إلى المنزل.”
“آه، آسف جدًا،” قلتُ للمخترعين المُجادلين. “إنه الواجب.” ثم أضفتُ، وأنا أُخاطب سيلفي بهدوء، بينما كنا نبتعد، “شكرًا.”
“آه، أنا سعيدة جدًا لأنكم تمكنتم من الحضور. كنت قلقة من أنكم، نظرًا لتقاعدكم، لن تكونوا مستعدين للرحلة.”
“نعم، سيدتي ليوين!” قالها بصرامة عسكرية، ثم بدأ بالركض مرة أخرى.
“لا، لا تفعلوا!” قاطعني صوت أمي وهي تظهر خلفي في الردهة، على الأرجح بعد عودتها من الحديقة. “هذا عيد ميلاد آرثر، وحان وقت الكعكة والهدايا! تشول، اذهب وأعد الآخرين إلى المنزل.”
“أهلاً بعودتك يا ريجيس، وبالطبع يا عزيزتي كايرا، أنتِ أيضًا. سعيدة جدًا لأنه استطاع إيصالكِ في الوقت المناسب.”
“أمي،” قلتُ متوسلًا، وأنا أضع ذراعي حول كتفيها. “عمري الآن نصف مليون عام. لا أعتقد أن هذا هو العمر المناسب للكعكة والهدايا في عيد ميلادي.”
“هذا هراء،” قالت أمي بنبرة لطيفة. “أنت طفلي الصغير، ولا يهمني إن عشتَ ألف حياة. علاوة على ذلك، لم نحتفل بعيد ميلادك كما ينبغي منذ سنوات. الآن لا تُثر ضجة وإلا سأجعل تشول وميكا يربطانك بكرسي بينما نغني جميعًا أغنية عيد ميلاد سعيد بحماس ونرمي الكعكة على وجهك.”
“أجل يا آرثر، أرجوك لا تُثر ضجة!” مازحت كايرا، وهي تقترب وتنحني لأمي. “أليس. تشرفتُ بتلقي دعوتكِ، مع أن طريقة النقل لم تكن مثالية.”
“مهلاً!” تمتم ريجيس وهو يرتجف وهو يسحب جناحيه. نكزها برأسه. “أعتقد أننا قضينا رحلة رائعة.”
عادت أفكاري إلى الحجر، وللحظة، وجدت نفسي أرغب في ترميمه باستخدام قداس الشفق، لأطمئن عليها. ماذا لو…
انحنت أقرب. “أجل، لأنه ظل يتظاهر بوجود اضطراب، كما كان يسميه، فاضطررتُ للتمسك به أكثر.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
قال جيدون بحدة.
ضحكتُ، وشعرتُ بالدفء يشعّ من صدري ويملأ جسدي. “لا يزال الاسم يشعرني بالمرارة.”
“كان اسم الثلاثي المُثار رائعًا،” رد بقوة وهو يشق طريقه إلى المنزل.
“نعم!” هتف تشول بصوت جهوري، وركض ليضع ريجيس في قبضة من نوع قفل الرأس، ويضم كايرا إلى جانبه بعناق جانبي ساحق. “لقد وصلتِ في الوقت المناسب لتلعبي معنا لعبة ’التدافع‘! إنّها لعبة عنيفة ورائعة التحدّي. معكما أنتما الاثنان وآرثر—”
“كان اسم الثلاثي المُثار رائعًا،” رد بقوة وهو يشق طريقه إلى المنزل.
“كوردري،” قلتُ متفاجئًا. “عندما وصل الآخرون، ظننتُ أن جميع الأزوراس سينضمون إلينا.”
ربتتُ على ساقها داعمًا. “إيل، ربما تكونين أقوى مراهقة في العالم —عالم سيظل مليئًا بالمشاكل. وبفضل شخصيتكِ، إذا أردتِ التدخل ومعالجة تلك المشاكل، فلا شك أنكِ ستتمكنين من ذلك. ما عليكِ التفكير فيه حقًا ليس ما يجب فعله الآن، بل كيف تفعلينه. كيف تستخدمين قوتك ونفوذك بمسؤولية.” فكرتُ فيها بجدية. “ربما هذا ما لا يزال سيلفرلايت ينتظره. ليرى ما ستصبحين عليه الآن.”
رفعت كايرا عينيها وقالت، “لدينا الكثير لنُكمله يا آرثر. لقد اتفقنا على نظام تصويت المناطق المحلية لاختيار ممثل، ثم سيجتمع جميع هؤلاء الممثلين، ويصوتون بدورهم لما نسميه ‘رئيسًا’. أود حقًا أن أستفيد من رأيك في هذا الأمر.”
“بالطبع،” قلت، غير قادر تمامًا على منع التسليّة من صوتي.
عضت إيلي على شفتيها باستمتاع، مسترخية. انحنت وقالت، “إنها معجبة جدًا بتشول، وتسألني باستمرار عن طقوسنا في المغازلة.”
“هيا، هيا،” قالت أمي وهي تجرّني إلى الداخل بعد كايرا. “لماذا أنا أكثر حماسًا لهذا منك؟”
فركتُ مؤخرة رقبتي ونظرتُ إلى وجه أمي، فلاحظتُ احمرار وجنتيها وعينيها المشوشتين وكأسها نصف الفارغ. “أعتقد أنني أعرف السبب. لكن… شكرًا لكِ. على كل شيء.”
فركتُ مؤخرة رقبتي ونظرتُ إلى وجه أمي، فلاحظتُ احمرار وجنتيها وعينيها المشوشتين وكأسها نصف الفارغ. “أعتقد أنني أعرف السبب. لكن… شكرًا لكِ. على كل شيء.”
“إنه منزلي،” رددت، لكنني اندفعت للأمام وأمسكت ياسمين من كاحلها وألقيتها على الأرض، ثم خرجت من الباب، تاركًا الخنجر في يدي أمي.
أمسكت بذراعي وقادتني نحو غرفة الطعام. “على الرحب والسعة يا آرثر. لكن هذا ما يُفترض أن تفعله الأمهات، أليس كذلك؟ أحبك.”
“أحبك أيضًا يا أمي.”
كانت المنطقة أكثر فخامة مما اعتدت عليها. أكبر وأكثر فخامة من منزل هيلستيا في زيروس، وأكثر راحة من القلعة الطائرة، وأكثر سحرًا من قصر زيستير الإلف، ومع ذلك لم أشعر فيها بالراحة بعد أسبوعين فقط.
ضحكتُ بخفة، ونظفتُ بسرعة وتبعتها، متكئًا على جدار الردهة بينما فتحت أمي الباب الأمامي بحماس. وقفت ياسمين وهيلين ودوردن في المدخل، وللحظة، تسللت ذكرى إلى ذهني، وكأنني أرى كل أفراد عائلة هورنز: آدم كرينش، مبتسمًا ومُشعثًا شعره؛ وأنجيلا روز، مُشرقة ومُستعدة لعناق خانق؛ و… أبي، شابًا بلا لحية، يضحك ويُسخر من آدم.
————————
تبادلنا أطراف الحديث أثناء تناولنا الطعام على طاولة المطبخ —ليس في غرفة الطعام الكبيرة— وجاءت الطرقة الأولى على الباب عندما انتهينا من تناول طعامنا.
“أكملا في الخارج يا رفاق!” قالت أمي وهي تعض شفتيها لتمنع نفسها من الابتسام.
وأنا لا أحب ذلك..
تنهد جيدون، وانحنى على كرسيه، وبدأ يمضغ بقوة حفنة من حبات الذرة المقلية المقرمشة. “لست متأكدًا من أنني سمعت الجزء الأخير.”
عدد كلمات الفصل: 5250
“وبعد ذلك، سيكون هناك شخص من كل عرق قد وصل إلى التكامل،” قلت ببطء، متتبعًا سلسلة أفكارها.
عقد ذراعيه وحدق في عضلاته المشدودة التي برزت من خلال جلده. “أمر غريب. لا أستطيع لومك على أيٍّ من ذلك يا آرثر. أعلم أنك لم تفعل إلا ما كان ضروريًا. لقد كنتَ أكثر إنصافًا مع الأزوراس مما نستحقه ربما. لا، ما أردتُ حقًا التحدث إليك عنه…” نظر إلى أعلى، وعيناه تغوصان في عيني. “هل رأيتَ أو سمعتَ أي شيء من ماير منذ ملتقى الأنهار؟”
عدد الفصول المتبقية: ؟؟
قالت ليليا مجددًا، “أبي! أنت تعلم أن أجنحة الشفرة والطيارين لا يكفيان للنقل العادي.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
صدمني رين قائلًا، “مع الصعوبات التي نواجهها في هذا العالم الجديد، قد يكون نظام ‘القطار: هذا مُعادلًا رئيسيًا.”
في الغالب، وجدتُ نفسي أشتاق إلى والدي. رؤيته مجددًا، وسماع صوته، مزق شيئًا ما بداخلي. الآن وقد انتهت الحرب أخيرًا، شعرتُ بألم غيابه بوضوح أكبر. كنتُ أعلم أنه لو كان هنا، لكان في الخارج يواجه تشول وريڤين بشجاعة، فطبيعته التنافسية لا تسمح له بالتراجع حتى أمام تجسيدي القوة هؤلاء. كان سيحب هذا المنزل، بل والأهم من ذلك، كان سيحب أن يراه مليئًا بهذا العدد الكبير من الأصدقاء والأحباء.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
ما زلتُ غير متأكد مما يجب أن أشعر به. لم أكن معتادًا على تلقي الهدايا أو أرتاح لها، لذا أُهديتُ قصرًا ضخمًا فخمًا لا يُوصف، والريف المحيط به…
