السقوط
الفصل الرابع: السقوط
“من بين جميع الفرسان، جئت في المرتبة الثانية في الأكاديمية! أنت لم تستطع حتى اجتياز المعهد.”
أقف أمام سيدي، لكنه لا يبالي.
“هل يجب أن نطمح إلى هدف أسمى؟” يسأل بليني.
جدران المكتب مكسوة بألواح خشبية، وعلى الأرض سجادة عتيقة غنمها سلفه الحديدي من قصر على الأرض بعد سقوط الإمبراطورية الهندية، إحدى آخر الأمم العظيمة التي وقفت ضد الذهبيين. يا له من رعب شعر به أولئك البشر المولودون طبيعيًا وهم يرون الغزاة يهبطون من السماء. انهم بشر متكاملون، لكنهم جلبوا السلاسل بدلًا من الأمل.
“ولكن ليس قبل أن تستخدمه لقطع رأسي.”
أقف أمام مكتب أغسطس، وهو مكتب بسيط مكون من الخشب والحديد، تمامًا أمام بقعة دم عمرها سبعمائة عام حيث فُصل رأس آخر إمبراطور هندي عن جسده على يد قاتل ذهبي أنيق.
جدران المكتب مكسوة بألواح خشبية، وعلى الأرض سجادة عتيقة غنمها سلفه الحديدي من قصر على الأرض بعد سقوط الإمبراطورية الهندية، إحدى آخر الأمم العظيمة التي وقفت ضد الذهبيين. يا له من رعب شعر به أولئك البشر المولودون طبيعيًا وهم يرون الغزاة يهبطون من السماء. انهم بشر متكاملون، لكنهم جلبوا السلاسل بدلًا من الأمل.
يمسح نيرو أو أغسطس بتكاسل على الأسد الرابض بجانب مكتبه. يبدوان كتمثالين توأمين. وخلفهما يمتد الفضاء. تطل نافذة على الظلام، حيث ترقد سفن أسطول الصولجان كعمالقة ضخام في سبات رهيب. نمر بها في المرحلة الأخيرة من رحلتنا التي استغرقت ثلاثة أسابيع من المريخ.
لا أعرف حتى ماذا أقول. إنه يختلق الأمر. هناك ما يكفي في الواقع لتكوين قضية، لكنه يكذب فقط ليبصق في عيني، فقط ليظهر أنني تحت سلطته.
يحدق أغسطس في مكتبه بينما يمر شريط من البيانات فوق الخشب. يبدو أن وقتًا طويلًا قد مر منذ أن أخذني في جولة عبر المريخ ليريني ممتلكاتنا — من المزارع الشاسعة حيث يكدح الحمر رفيعو المستوى في زراعة المحاصيل إلى المناطق القطبية العظيمة حيث يعيش الأوبسديان في عزلة من القرون الوسطى. كان يفضلني آنذاك، يقرّبني إليه، ويعلمني الأشياء التي علّمها له والده. كنت مُفضّله، الثاني بعد ليتو. أما الآن فهو مجرد غريب، وأنا، مصدر إحراج له.
“هل يجب أن نطمح إلى هدف أسمى؟” يسأل بليني.
لقد مر شهران منذ اليوم الذي ضربني فيه كارنوس في الأكاديمية. على الرغم من أن شعري قد نما مجددًا وعظامي المكسورة قد التئمت، إلا أن سمعتي لم تفعل. وبسبب ذلك، فإن فترة خدمتي لدى الحاكم الأعلى أغسطس أصبحت هشة، في أحسن الأحوال. أعدائي يتزايدون يومًا بعد يوم. لكن هؤلاء الأعداء الجدد يفضلون الهمس على الأنصال.
“أنت لا تُباع يا دارو. على الرغم من أصلك، كنت أتوقع منك أن تفهم مكانتك. نحن لسنا ورديين أو أوبسديان ليُباعوا كعبيد. خدماتك سيتم تداولها في مزاد”، يقول بليني.
يزداد اعتقادي بأن أبناء أريس قد اختاروا الرجل الخطأ. فأنا لم أخلق لحرب السياسة الباردة. لم أخلق للدهاء. بحق الجحيم، سأخفي فتى في بطن حصان في أي يوم، لكنني لن أعرف كيف أرشو شخصًا بشكل صحيح حتى لو كانت حياتي تعتمد على ذلك.
“لا! أوبسديان تجرأ، كما أجرؤ على القول، على التخلي أخيرًا عن رهابه من التكنولوجيا و طور المهارات اللازمة لاستخدام كاميرا مجسمة؟” يصفق بليني على ساقه. “سأتخلى عن إحدى وردياتي فقط لأرى—”
يتردد صوت لطيف ودافئ، خُلق لأنصاف الحقائق، عبر مكتب الحاكم الأعلى. “ثلاث مصافٍ. ناديان ليليان. ومركزا شرطة للرماديين. كلها قُصفت منذ أن غادرنا المريخ. سبع هجمات، مولاي. تسع وخمسون وفاة بين الذهبيين.”
“المناطق الحضرية أيضًا”، يتابع. “ليس فقط البنيون وعمال المناجم والمزارعون الحمر. أريد أطفالًا زرقًا وخضرًا ميتين في المدارس أو أروقة الألعاب بجانب رموز أبناء أريس. ثم سنرى ما إذا كانت الألوان الأخرى ستظل تغني أغنية تلك الفتاة اللعينة.”
بليني. نحيل كالسلمندر، ببشرة ناعمة كبشرة الورديين. هذا السياسي ليس من الفريدين ذوي الندبة، لم يذهب حتى إلى المعهد. عيناه اللامعتان تطلان من خلف رموش تخجل منها ريشات الطاووس. هناك أحمر شفاه خفيف يغطي شفتيه الرقيقتين. شعره مجعد ومعطر. جسده نحيل لكنه عضلي بطريقة مرضية ولكنها سطحية تمامًا تحت سترة حريرية مطرزة ضيقة جدًا. يمكن لطفل أن يبرح هذا الرجل الجميل ضربًا. ومع ذلك، فقد أنهى عائلات بشائعة هنا، ونكتة هناك. قوته من نوع مختلف. اذا كنت أنا طاقة حركية، هو طاقة كامنة.
“خير. على ما أفترض.”
سمعت أنه مسؤول أيضًا عن تدمير سمعتي. حتى أن تاكتوس ألمح إلى أن بليني ربما يكون قد حرض كارنوس على العنف في الحديقة، أو على الأقل، رتب لمكعب عرض مجسم لتسجيل لحظتي “المجيدة” تلك.
“المثالية.” يتنهد بليني. “جديرة بالإعجاب في الشباب، وإن كانت مضللة.”
بجانب بليني يقف الرجل الرابع في الغرفة، ليتو. إنه فارس لامع يكبرني بعشر سنوات بشعر مضفر وابتسامة نصف منحنية. وهو أيضًا شاعر بالنصل، لورن أو أركوس أصغر سنًا، حسب قول البعض. من المحتمل أنه سيرث ممتلكات أغسطس بدلاً من ورثته بالدم — موستانج و جاكال. بصراحة، أنا معجب بالرجل.
“المناطق الحضرية أيضًا”، يتابع. “ليس فقط البنيون وعمال المناجم والمزارعون الحمر. أريد أطفالًا زرقًا وخضرًا ميتين في المدارس أو أروقة الألعاب بجانب رموز أبناء أريس. ثم سنرى ما إذا كانت الألوان الأخرى ستظل تغني أغنية تلك الفتاة اللعينة.”
“أبناء أريس يزدادون جرأة”، يتمتم أغسطس.
لقد مر شهران منذ اليوم الذي ضربني فيه كارنوس في الأكاديمية. على الرغم من أن شعري قد نما مجددًا وعظامي المكسورة قد التئمت، إلا أن سمعتي لم تفعل. وبسبب ذلك، فإن فترة خدمتي لدى الحاكم الأعلى أغسطس أصبحت هشة، في أحسن الأحوال. أعدائي يتزايدون يومًا بعد يوم. لكن هؤلاء الأعداء الجدد يفضلون الهمس على الأنصال.
“نعم، سيدي.” يضيق بليني عينيه. “إذا كانوا هم بالفعل من يرتكبون هذه الأعمال.”
لقد مر شهران منذ اليوم الذي ضربني فيه كارنوس في الأكاديمية. على الرغم من أن شعري قد نما مجددًا وعظامي المكسورة قد التئمت، إلا أن سمعتي لم تفعل. وبسبب ذلك، فإن فترة خدمتي لدى الحاكم الأعلى أغسطس أصبحت هشة، في أحسن الأحوال. أعدائي يتزايدون يومًا بعد يوم. لكن هؤلاء الأعداء الجدد يفضلون الهمس على الأنصال.
“أي نملة أخرى تلدغنا؟”
“مما يقودنا إلى دارو أو أندروميدوس.” الآن تلتفت عيناه الباردتان إلي، بعد أن أمر للتو بمقتل ألف بريء، لا أستطيع إلا أن أجفل بينما ترتفع كراهية مظلمة بداخلي. أحني رأسي في احترام مهذب.
“لا توجد واحدة اخرى مما نعرفه . ولكن هناك عناكب، وقراد، وجرذان في العوالم. التفجيرات بدائية بالنسبة لآريس، عشوائية، وعنيفة بشكل غير معهود. غير متوافقة مع نمط التخريب التكنولوجي والدعاية في ملفه. آريس ليس متقلبًا، لذا أجد صعوبة في تصديق أن هذه الأعمال تنبع منه.”
“أي نملة أخرى تلدغنا؟”
يعبس أغسطس. “إذن ما الذي تقترحه؟”
“آخر مرة لمسني فيها أحد أتباع الحاكم الأعلى، غرست سكينًا في مخيخه. ست مرات.” أنظر إلى يده وهو يسحبها بسرعة. أفرد كتفي. “أنا لا أستجيب لوغد قزم بلا ندبة. أنا من الفريدين ذوي الندبة. أنا الزعيم الأعلى للدفعة 542 من معهد المريخ. أنا أستجيب للحاكم الأعلى وحده.”
“ربما هناك جماعة إرهابية أخرى، سيدي. مع وجود ثمانية عشر مليار نسمة في التعداد السكاني، لا أعتقد أن رجلاً واحداً يحتكر الإرهاب. ربما حتى منظمة إجرامية. لقد كنت أقوم بإنشاء قاعدة بيانات يمكنني مشاركتها…”
“ما الذي تفكر فيه، سيدي؟” يسأل بليني.
بليني على حق. الهجمات الإرهابية التي ابتلي بها المريخ والكواكب الأخرى لا معنى لها. تحدث الراقص عن العدالة، لا الانتقام. هذه الهجمات تافهة ومروعة — تفجير ثكنات، ومحلات أزياء، وأسواق، ومقاهي ومطاعم للألوان الراقية. آريس لن يوافق عليها أبدًا. إنها تجذب الكثير من الأنظار مقابل نتائج ضئيلة جدًا، وتتحدى الذهبيين للتحرك، لسحق الأبناء.
“إنه نفس الشيء اللعين”، أهسهس. “أنت تتخلى عني. من يشتري خدماتي لا يمكنه حمايتي من آل بيلونا. هؤلاء الأوغاد ذوو الشعر المجعد سيطاردونني ويقتلونني. السبب الوحيد في أنهم لم يفعلوا ذلك قبل شهرين كان لأن—”
لقد أرسلت رسائل إلى الراقص عبر الصندوق المجسم. لا رد. مجرد صمت مطبق. هل يمكن أن يكون قد مات؟ أم أن آريس قد تخلى عني من أجل استراتيجية القصف الجديدة هذه؟
بجانب بليني يقف الرجل الرابع في الغرفة، ليتو. إنه فارس لامع يكبرني بعشر سنوات بشعر مضفر وابتسامة نصف منحنية. وهو أيضًا شاعر بالنصل، لورن أو أركوس أصغر سنًا، حسب قول البعض. من المحتمل أنه سيرث ممتلكات أغسطس بدلاً من ورثته بالدم — موستانج و جاكال. بصراحة، أنا معجب بالرجل.
يتثاءب بليني. “ربما غير آريس تكتيكاته. إنه شخص ماكر.”
“لا تتملقني يا بليني. هذا دون مستوى كلانا.”
“إذا كان آريس رجلاً”، يقول ليتو.
“يا سادتي. كفى.” يقطعه أغسطس، وينقر بإصبعه على المكتب. يتبادل بليني وليتو ابتسامة ويعودان للنظر إلى أغسطس. “ما هي توصياتك، بليني؟”
“مثير للاهتمام.” يستدير أغسطس فجأة. “ما الذي يجعلك تعتقد أن آريس ليس رجلاً؟”
لقد أرسلت رسائل إلى الراقص عبر الصندوق المجسم. لا رد. مجرد صمت مطبق. هل يمكن أن يكون قد مات؟ أم أن آريس قد تخلى عني من أجل استراتيجية القصف الجديدة هذه؟
“لماذا نفترض أن آريس رجل؟ يمكن أن تكون امرأة. قد يكون مجموعة من الأفراد على حد علمنا، الأمر الذي من شأنه أن يفسر إلى حد كبير الطبيعة المتنافرة لهذه الهجمات الجديدة.” يلتفت ليتو إليّ، وعيناه تشملانني في الحديث. “دارو، ما رأيك؟”
“مثير للاهتمام.” يستدير أغسطس فجأة. “ما الذي يجعلك تعتقد أن آريس ليس رجلاً؟”
“لا تربك دارو بأسئلة معقدة!” يصرخ بليني دفاعًا. “اجعلها سؤالًا بنعم أو لا حتى يتمكن من الفهم.” يبتسم لي بليني ابتسامة شفقة ويضغط على كتفي متعاطفًا. “خلف ابتساماته الرقيقة، هو وحش صادق وبسيط. يجب أن تعرف ذلك.” أقف هناك وأتحمل الإهانة.
بجانب بليني يقف الرجل الرابع في الغرفة، ليتو. إنه فارس لامع يكبرني بعشر سنوات بشعر مضفر وابتسامة نصف منحنية. وهو أيضًا شاعر بالنصل، لورن أو أركوس أصغر سنًا، حسب قول البعض. من المحتمل أنه سيرث ممتلكات أغسطس بدلاً من ورثته بالدم — موستانج و جاكال. بصراحة، أنا معجب بالرجل.
يلتفت بعيدًا. “على أي حال، ليتو، أنت تنسى أننا صممنا ثقافة الحمر لتكون أبوية للغاية. هويتهم كشعب تتمحور حول جمع الموارد لنشر فكرة عملية استصلاح المريخ الجنينية. انها مهام شاقة جسديًا، ومضنية يؤديها الرجال. مهام لا نسمح لنسائهم بأدائها، حتى لو كن قادرات، وفقًا لبروتوكول التقسيم الطبقي. لذا، كما ترى، لا يمكن أن يكون أريس امرأة، لأن أي أحمر صدئ لن يتبع رجلاً أو امرأة لم يركب المخلب الحفار من قبل.”
“أنت لا تُباع يا دارو. على الرغم من أصلك، كنت أتوقع منك أن تفهم مكانتك. نحن لسنا ورديين أو أوبسديان ليُباعوا كعبيد. خدماتك سيتم تداولها في مزاد”، يقول بليني.
يبتسم ليتو بذكاء. “إذا كان آريس من الحمر.”
يعبس أغسطس. “إذن ما الذي تقترحه؟”
يضحك بليني وأغسطس كلاهما. “ربما هو بنفسجي مختل أخذ تمثيله إلى مستوى جديد”، يقترح بليني.
تتسع شفتا بليني في ابتسامة زاحفة. “إذًا سيكون هذا انتقالًا سهلًا.”
“أو صرّاف نحاسي أرهقته تعبئة الإقرارات الضريبية الإقليمية”، يضيف ليتو.
بليني. نحيل كالسلمندر، ببشرة ناعمة كبشرة الورديين. هذا السياسي ليس من الفريدين ذوي الندبة، لم يذهب حتى إلى المعهد. عيناه اللامعتان تطلان من خلف رموش تخجل منها ريشات الطاووس. هناك أحمر شفاه خفيف يغطي شفتيه الرقيقتين. شعره مجعد ومعطر. جسده نحيل لكنه عضلي بطريقة مرضية ولكنها سطحية تمامًا تحت سترة حريرية مطرزة ضيقة جدًا. يمكن لطفل أن يبرح هذا الرجل الجميل ضربًا. ومع ذلك، فقد أنهى عائلات بشائعة هنا، ونكتة هناك. قوته من نوع مختلف. اذا كنت أنا طاقة حركية، هو طاقة كامنة.
“لا! أوبسديان تجرأ، كما أجرؤ على القول، على التخلي أخيرًا عن رهابه من التكنولوجيا و طور المهارات اللازمة لاستخدام كاميرا مجسمة؟” يصفق بليني على ساقه. “سأتخلى عن إحدى وردياتي فقط لأرى—”
أقف أمام سيدي، لكنه لا يبالي.
“يا سادتي. كفى.” يقطعه أغسطس، وينقر بإصبعه على المكتب. يتبادل بليني وليتو ابتسامة ويعودان للنظر إلى أغسطس. “ما هي توصياتك، بليني؟”
“أي نملة أخرى تلدغنا؟”
“بالطبع.” ينظف بليني حلقه. “على عكس دعايتهم وهجماتهم الإلكترونية، فإن وحشيتهم بسيطة للغاية في مواجهتها. سواء كان آريس أم لا، أصدر ردًا. فرق القتل لدينا مستعدة لضربات تكتيكية على عدة معسكرات تدريب إرهابية تحت سطح المريخ. يجب أن نضرب الآن. إذا انتظرنا، أخشى أن يأخذ الحرس الإمبراطوري للسيدة الحاكمة الأمور على عاتقهم. أهل لونا لا يفهمون المريخ. سيفسدون الأمر.”
ينحني بليني. “بالفعل. أعتذر، مولاي.”
“الأحمق يقتلع الأوراق. الوحشي يقطع الجذع. أما الحكيم فيحفر الجذور.” يتوقف أغسطس. “انه شيء قاله لورن أو أركوس ذات مرة لوالدي. إنه منقوش على قاعة الأنصال في طيبة الجديدة. ضرب معسكرات التدريب لن يفعل شيئًا سوى ملء شبكة العرض المجسم بانفجارات جميلة. سئمت المسرحيات السياسية. يجب أن تتغير استراتيجيتنا. مع كل تفجير، تزداد السيدة الحاكمة ضجرًا من إدارتي.”
“دارو، من الأفضل لو—” يبدأ ليتو بالكلام.
“أنت تحكم المريخ”، يقول ليتو. “ليس الزهرة أو الأرض. كوكبنا ليس هادئًا. ماذا تتوقع؟”
لقد أرسلت رسائل إلى الراقص عبر الصندوق المجسم. لا رد. مجرد صمت مطبق. هل يمكن أن يكون قد مات؟ أم أن آريس قد تخلى عني من أجل استراتيجية القصف الجديدة هذه؟
“نتائج.”
“دارو، من الأفضل لو—” يبدأ ليتو بالكلام.
“ما الذي تفكر فيه، سيدي؟” يسأل بليني.
“مما يقودنا إلى دارو أو أندروميدوس.” الآن تلتفت عيناه الباردتان إلي، بعد أن أمر للتو بمقتل ألف بريء، لا أستطيع إلا أن أجفل بينما ترتفع كراهية مظلمة بداخلي. أحني رأسي في احترام مهذب.
“أعتزم تسميم جذور أبناء أريس. أريد انتحاريين، لا رماديين. ابحثوا عن أبشع وأقذر الحمر على المريخ، واحتجزوا عائلاتهم كرهائن، وهددوهم بقتل أبنائهم وبناتهم إذا لم يفعل الآباء ما نأمر به. ركزوا الانتحاريين على المناطق السطحية ذات الكثافة الشبابية العالية بالإضافة إلى منجمين مختارين. لا أريد انتحاريات. أريد انقسامًا اجتماعيًا. النساء ضد العنف.”
“دارو، لا تتوسل.” يتنهد بليني. “أظهر بعض العزيمة أيها الشاب. لقد انتهى وقتك هنا، نعم، لكنك تمتلك الشجاعة. لديك حيوية الشباب. الآن، افرد ظهرك وغادر بكرامة ذهبي يعرف أنه بذل قصارى جهده.” عيناه تسخران مني. “هذا يعني مغادرة هذا المكتب. الآن، يا سيدي الفاضل، قبل أن يرميك ليتو على مؤخرتك المشدودة بشكل مبالغ فيه.”
ما أرخص الحياة هنا. انها مجرد كلمات في الهواء.
“لا! أوبسديان تجرأ، كما أجرؤ على القول، على التخلي أخيرًا عن رهابه من التكنولوجيا و طور المهارات اللازمة لاستخدام كاميرا مجسمة؟” يصفق بليني على ساقه. “سأتخلى عن إحدى وردياتي فقط لأرى—”
“المناطق الحضرية أيضًا”، يتابع. “ليس فقط البنيون وعمال المناجم والمزارعون الحمر. أريد أطفالًا زرقًا وخضرًا ميتين في المدارس أو أروقة الألعاب بجانب رموز أبناء أريس. ثم سنرى ما إذا كانت الألوان الأخرى ستظل تغني أغنية تلك الفتاة اللعينة.”
“مولاي…” أحاول التدخل. هذا لا يمكن أن يحدث. إذا جردني من مكاني، فإن ما يقرب من ثلاث سنوات من العمل ستذهب سدى. “إذا سمحت لي—”
يخفق قلبي. انتشرت أغنية إيو أبعد مما حلمت، ووصلت إلى الشبكة المجسمة واجتاحت النظام الشمسي، حيث تمت مشاركتها أكثر من مليار مرة بفضل مجموعات القراصنة الفوضويين. مرارًا وتكرارًا، أخشى أن يتم التعرف علي. ربما يبحث بعض الذهبيين في السجلات ليجدوا أن اسم زوج إيو كان أيضًا دارو. لكن حتى أنا بالكاد أتعرف على ذلك الفتى الهزيل الشاحب. أما بالنسبة للأسماء؟ لا توجد سجلات حقيقية لأسماء الحمر المتدنين. كان لدي رقم تعريف أعطاني إياه بعض المسؤولين النحاسيين المتغطرسين. L17L6363. وقد شُنق L17L6363 حتى الموت، وبعد ذلك سُرقت جثته من قبل مرتكب مجهول ويفترض أنه دفن في المناجم العميقة.
“حتى ذلك الحين، سترافقنا إلى سطح لونا وستقيم في المسكن المخصص لبيت أغسطس لحضور القمة، على الرغم من أنك، اعتبارًا من هذه اللحظة، لم تعد فارسا لهذا البيت. أنت لا تمثل الحاكم الأعلى ولا يجوز لك استخدام اسمه للوصول إلى المرافق ولا لكسب ود السيدات الشابات أو الشبان، لا بالتباهي أو الوعد أو التهديد. سيتم مصادرة لوحك الرقمي الخاص بالبيت. لقد تم بالفعل تخفيض رموز هويتك كفارس وستتوقف عن المشاركة في جميع المشاريع التي تم تكليفك بها سابقًا.”
“أنت تخطط لعزل الحمر عن الألوان الأخرى، ثم عزل الأبناء عن الحمر.” يبتسم بليني. “سيدي، أحيانًا أتساءل لماذا تحتاجني حتى.”
“إنه نفس الشيء اللعين”، أهسهس. “أنت تتخلى عني. من يشتري خدماتي لا يمكنه حمايتي من آل بيلونا. هؤلاء الأوغاد ذوو الشعر المجعد سيطاردونني ويقتلونني. السبب الوحيد في أنهم لم يفعلوا ذلك قبل شهرين كان لأن—”
“لا تتملقني يا بليني. هذا دون مستوى كلانا.”
“هل يجب أن نطمح إلى هدف أسمى؟” يسأل بليني.
ينحني بليني. “بالفعل. أعتذر، مولاي.”
برأيكم ماذا ستكون الخطوة التالية لدارو.
ينظر أغسطس إلى ليتو مجددا. “أنت تتململ كجرو.”
“أوه، من فضلك. أنت تستمتع بشهرتك الخاصة. على الرغم من أنهم يسخرون منك، إلا أنك تستحم في الأضواء وتغطي هذا البيت بالخزي. نحن نعرف سجلات بحثك على اللوح الرقمي. نراك تتفاخر بنفسك على مكعبات العرض المجسمة كما لو كانت مرآتك الشخصية. القصص التي تدور حولك وحول ابنة الحاكم الأعلى—”
“أخشى أن هذا سيزيد الأمور سوءًا.” يعبس ليتو لنفسه. “في الوقت الراهن، الأبناء مصدر إزعاج، نعم. لكنهم ليسوا محنتنا الرئيسية. إذا فعلنا هذا، فقد نصب الزيت على النار. والأسوأ من ذلك، سنكون مذنبين مثل الأبناء أنفسهم. إرهابيون.”
“موستانج في البلاط على لونا!”
“لا يوجد ذنب.” يحدق بليني بتكاسل في سيل من البيانات على لوحه الرقمي. “ليس عندما تكون أنت القاضي.”
“ولكن ليس قبل أن تستخدمه لقطع رأسي.”
ليتو غير راضٍ. “سيدي، إن واجبنا في الحكم موجود لأننا الأنسب لتوجيه البشرية على أفضل وجه. نحن ملوك أفلاطون الفلاسفة. قضيتنا هي النظام. نحن نوفر الاستقرار. الأبناء فوضويون. قضيتهم هي الفوضى. يجب أن نستخدم ذلك كسلاح لنا. لا رماديين في جوف الليل. ولا مفجرين بين الأطفال.”
أخيرًا يرفع رأسه لينظر إلي. يملك عيونا تنتمي إلى مخلوق يتجاوز البشر — حسابات بعيدة وقاسية يغذيها كبرياء و وحشية غير إنسانية. كبرياء يتجاوزه ويمتد إلى أولى خطوات الإنسان الواهنة في الفضاء الأسود. إنه كبرياء عشرات الأجيال من الآباء والأجداد والإخوة والأخوات، كلها مقطرة الآن في وعاء واحد لامع ومثالي لا يتحمل الفشل، ولا يتسامح مع العيوب.
“هل يجب أن نطمح إلى هدف أسمى؟” يسأل بليني.
“خير. على ما أفترض.”
“نعم! ربما لإطلاق حملة إعلامية ضد الأبناء. دارو، ألا توافق؟”
جدران المكتب مكسوة بألواح خشبية، وعلى الأرض سجادة عتيقة غنمها سلفه الحديدي من قصر على الأرض بعد سقوط الإمبراطورية الهندية، إحدى آخر الأمم العظيمة التي وقفت ضد الذهبيين. يا له من رعب شعر به أولئك البشر المولودون طبيعيًا وهم يرون الغزاة يهبطون من السماء. انهم بشر متكاملون، لكنهم جلبوا السلاسل بدلًا من الأمل.
مرة أخرى، لا أجيب. ليس حتى يعترف الحاكم الأعلى بوجودي. إنه لا يقدر الوقاحة أو عدم اللياقة إلا إذا كانت تفيده.
“ولكن ليس قبل أن تستخدمه لقطع رأسي.”
“المثالية.” يتنهد بليني. “جديرة بالإعجاب في الشباب، وإن كانت مضللة.”
“أي نملة أخرى تلدغنا؟”
“احذر في حديثك معي باستعلاء، أيها السياسي”، يزمجر ليتو، متفحصًا وجه بليني المبتسم بحثًا عن ندبة الفريدين الغائبة. “يجب أن تكون خطتك أقل وحشية، أيها حاكم الأعلى. هذه هي وجهة نظري.”
بليني على حق. الهجمات الإرهابية التي ابتلي بها المريخ والكواكب الأخرى لا معنى لها. تحدث الراقص عن العدالة، لا الانتقام. هذه الهجمات تافهة ومروعة — تفجير ثكنات، ومحلات أزياء، وأسواق، ومقاهي ومطاعم للألوان الراقية. آريس لن يوافق عليها أبدًا. إنها تجذب الكثير من الأنظار مقابل نتائج ضئيلة جدًا، وتتحدى الذهبيين للتحرك، لسحق الأبناء.
“الوحشية.” يترك أغسطس الكلمة معلقة في الهواء. “إنها ليست شريرة ولا خيرة. إنها ببساطة صفة لشيء ما، فعل في هذه الحالة. ما يجب عليك تحليله هو طبيعة الفعل. هل هو فعل شر أم خير إيقاف الإرهابيين الذين يفجرون الأبرياء؟”
“إنه نفس الشيء اللعين”، أهسهس. “أنت تتخلى عني. من يشتري خدماتي لا يمكنه حمايتي من آل بيلونا. هؤلاء الأوغاد ذوو الشعر المجعد سيطاردونني ويقتلونني. السبب الوحيد في أنهم لم يفعلوا ذلك قبل شهرين كان لأن—”
“خير. على ما أفترض.”
يخفق قلبي. انتشرت أغنية إيو أبعد مما حلمت، ووصلت إلى الشبكة المجسمة واجتاحت النظام الشمسي، حيث تمت مشاركتها أكثر من مليار مرة بفضل مجموعات القراصنة الفوضويين. مرارًا وتكرارًا، أخشى أن يتم التعرف علي. ربما يبحث بعض الذهبيين في السجلات ليجدوا أن اسم زوج إيو كان أيضًا دارو. لكن حتى أنا بالكاد أتعرف على ذلك الفتى الهزيل الشاحب. أما بالنسبة للأسماء؟ لا توجد سجلات حقيقية لأسماء الحمر المتدنين. كان لدي رقم تعريف أعطاني إياه بعض المسؤولين النحاسيين المتغطرسين. L17L6363. وقد شُنق L17L6363 حتى الموت، وبعد ذلك سُرقت جثته من قبل مرتكب مجهول ويفترض أنه دفن في المناجم العميقة.
“إذن ما أهمية أساليبنا طالما أننا نؤذي عددًا أقل من الأبرياء مما كانوا سيؤذونه لو واصلنا السماح لهم بالوجود؟” يطوي أغسطس يديه ذات الأصابع الطويلة. “ولكن في جوهر الأمر، هذه ليست قضية فلسفية. إنها قضية سياسية. أبناء أريس ليسوا التهديد. ليسوا كذلك على الإطلاق. كل ما هم عليه هو سلاح لأعدائنا السياسيين، وتحديداً آل بيلونا، لاستخدامه كذريعة للادعاء بأنني لا أستطيع السيطرة على المريخ.”
أقف أمام مكتب أغسطس، وهو مكتب بسيط مكون من الخشب والحديد، تمامًا أمام بقعة دم عمرها سبعمائة عام حيث فُصل رأس آخر إمبراطور هندي عن جسده على يد قاتل ذهبي أنيق.
“يسعى أصحاب الشعر المجعد بالفعل لتجريدي من منصب الحاكم. كما تعلمون، تتمتع السيدة الحاكمة بالسلطة المطلقة لإزالتي من المنصب، حتى بدون تصويت من مجلس الشيوخ. إذا شاءت، يمكنها أن تمنح المريخ لبيت آخر — بيلونا، حلفاؤنا آل جولي، بيت غير مريخي حتى. لن تدير أي من هذه الكيانات المريخ بفعالية كما أفعل أنا. وعندما يدار المريخ بفعالية، يستفيد الجميع — المتدني والرفيع. لست مستبدًا. لكن يجب على الأب أن يقرص أذني أطفاله إذا حاولوا إشعال النار في منزله؛ إذا كان عليّ أن أقتل بضعة آلاف من أجل الصالح العام، من أجل تدفق الهيليوم-3، ومن أجل أن يواصل مواطنو هذا الكوكب العيش في عالم غير ممزق بالحرب، فسأفعل ذلك.”
“حتى ذلك الحين، سترافقنا إلى سطح لونا وستقيم في المسكن المخصص لبيت أغسطس لحضور القمة، على الرغم من أنك، اعتبارًا من هذه اللحظة، لم تعد فارسا لهذا البيت. أنت لا تمثل الحاكم الأعلى ولا يجوز لك استخدام اسمه للوصول إلى المرافق ولا لكسب ود السيدات الشابات أو الشبان، لا بالتباهي أو الوعد أو التهديد. سيتم مصادرة لوحك الرقمي الخاص بالبيت. لقد تم بالفعل تخفيض رموز هويتك كفارس وستتوقف عن المشاركة في جميع المشاريع التي تم تكليفك بها سابقًا.”
“مما يقودنا إلى دارو أو أندروميدوس.” الآن تلتفت عيناه الباردتان إلي، بعد أن أمر للتو بمقتل ألف بريء، لا أستطيع إلا أن أجفل بينما ترتفع كراهية مظلمة بداخلي. أحني رأسي في احترام مهذب.
“عقدي يقول إنه يجب أن أُعطى إنذارًا مسبق بستة أشهر.”
“مولاي. هل استدعيتني؟”
“مما يقودنا إلى دارو أو أندروميدوس.” الآن تلتفت عيناه الباردتان إلي، بعد أن أمر للتو بمقتل ألف بريء، لا أستطيع إلا أن أجفل بينما ترتفع كراهية مظلمة بداخلي. أحني رأسي في احترام مهذب.
“فعلت. وغرضك هنا سيكون موجزًا. لقد كنت مجازفة عندما أخذتك من المعهد ووظفتك. هل تعرف هذا؟”
“وأنت تخلق سمعة مبتذلة لأغسطس. تتشاجر مع آل بيلونا في الحمامات المخصصة للاستجمام والتأمل. هذا ما لا يمكننا تحمله.”
“نعم.”
مرة أخرى، لا أجيب. ليس حتى يعترف الحاكم الأعلى بوجودي. إنه لا يقدر الوقاحة أو عدم اللياقة إلا إذا كانت تفيده.
“اعتقدت أن جدارتك كافية، ووجدت تنافسك مع كاسيوس أو بيلونا مسليًا بطريقة صبيانية. لكن العداوة الدموية المعلنة بينكما أصبحت” — يلقي نظرة على بليني — “مرهقة لمصالحي، اقتصاديًا وسياسيًا. لقد فُقدت إيرادات كبيرة بسبب زيادة الرسوم الجمركية من المركز، حيث يكمن أنصار بيلونا. تتردد البيوت في التزامها بتكريم الصفقات التي أبرمت قبل سنوات على طاولة التجارة. لذلك، كبادرة للمصالحة مع هذه الأطراف المتضررة، قررت بيع عقدك لبيت آخر.” أفزع من الداخل.
أحدق في الحاكم الأعلى.
“مولاي…” أحاول التدخل. هذا لا يمكن أن يحدث. إذا جردني من مكاني، فإن ما يقرب من ثلاث سنوات من العمل ستذهب سدى. “إذا سمحت لي—”
بليني. نحيل كالسلمندر، ببشرة ناعمة كبشرة الورديين. هذا السياسي ليس من الفريدين ذوي الندبة، لم يذهب حتى إلى المعهد. عيناه اللامعتان تطلان من خلف رموش تخجل منها ريشات الطاووس. هناك أحمر شفاه خفيف يغطي شفتيه الرقيقتين. شعره مجعد ومعطر. جسده نحيل لكنه عضلي بطريقة مرضية ولكنها سطحية تمامًا تحت سترة حريرية مطرزة ضيقة جدًا. يمكن لطفل أن يبرح هذا الرجل الجميل ضربًا. ومع ذلك، فقد أنهى عائلات بشائعة هنا، ونكتة هناك. قوته من نوع مختلف. اذا كنت أنا طاقة حركية، هو طاقة كامنة.
“لا أسمح لك.” يفتح درجًا ويلقي بقطعة لحم إلى أسده بتكاسل. ينتظر الأسد حتى يفرقع أغسطس أصابعه قبل أن يأكل. “لقد اتخذ القرار قبل شهر. لا فائدة من مجادلتك. أنا لست كويك سيلفر الذي يتفاوض على سعر عقود الليثيوم الآجلة. بليني…”
برأيكم ماذا ستكون الخطوة التالية لدارو.
“التفاصيل بسيطة للغاية يا دارو. لذا سيكون من السهل فهمها.” لم يرفع بليني عينيه عني. “لقد كان الحاكم الأعلى لطيفًا جدًا في منحك إنذارًا مسبقًا في حالة الإنهاء، كما هو منصوص عليه في عقدك.”
يعبس أغسطس. “إذن ما الذي تقترحه؟”
“عقدي يقول إنه يجب أن أُعطى إنذارًا مسبق بستة أشهر.”
أخطو خطوة نحو أغسطس، مما يجعل ليتو يتخذ زاوية وقائية. طول صبري معروف جيدًا. “لقد وضعت جوليان أو بيلونا معي أثناء العبور، مولاي.” عيناي تحرقانه. “لقد قتلته هناك من أجلك. حاربت ضد كارنوس من أجلك. أبقيت فمي، وأفواه رجالي، مغلقة بعد أن حاولت شراء النصر لابنك في المعهد.” يجفل ليتو عند سماع ذلك. “لقد عدلت التسجيلات. أثبتت أنني أفضل من ورثتك بالدم. الآن، مولاي، تقول إنني عبء.”
“إذا كنت تتذكر القسم الثامن، الفقرة الفرعية ج، البند الرابع، يجب أن تُعطى إنذارًا مسبقًا بستة أشهر إلا إذا فشلت في التصرف بطريقة تليق بفارس لبيت أغسطس الموقر.”
“هل هذه مزحة؟” أنظر إلى ليتو وأغسطس.
“هل هذه مزحة؟” أنظر إلى ليتو وأغسطس.
“لا! أوبسديان تجرأ، كما أجرؤ على القول، على التخلي أخيرًا عن رهابه من التكنولوجيا و طور المهارات اللازمة لاستخدام كاميرا مجسمة؟” يصفق بليني على ساقه. “سأتخلى عن إحدى وردياتي فقط لأرى—”
“هل ترانا نضحك؟” يسأل بليني بجدية. “لا؟ ولا حتى ضحكة مكتومة أو قهقهة؟”
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“من بين جميع الفرسان، جئت في المرتبة الثانية في الأكاديمية! أنت لم تستطع حتى اجتياز المعهد.”
لقد مر شهران منذ اليوم الذي ضربني فيه كارنوس في الأكاديمية. على الرغم من أن شعري قد نما مجددًا وعظامي المكسورة قد التئمت، إلا أن سمعتي لم تفعل. وبسبب ذلك، فإن فترة خدمتي لدى الحاكم الأعلى أغسطس أصبحت هشة، في أحسن الأحوال. أعدائي يتزايدون يومًا بعد يوم. لكن هؤلاء الأعداء الجدد يفضلون الهمس على الأنصال.
“أوه، ليس الأمر كذلك! لقد أبليت بلاءً حسنًا… بما فيه الكفاية.”
“أنت تختلق الهراء يا بليني.”
“إذن لماذا؟”
ليتو غير راضٍ. “سيدي، إن واجبنا في الحكم موجود لأننا الأنسب لتوجيه البشرية على أفضل وجه. نحن ملوك أفلاطون الفلاسفة. قضيتنا هي النظام. نحن نوفر الاستقرار. الأبناء فوضويون. قضيتهم هي الفوضى. يجب أن نستخدم ذلك كسلاح لنا. لا رماديين في جوف الليل. ولا مفجرين بين الأطفال.”
“إنه ظهورك المستمر في برامج الحوار على مكعبات العرض المجسمة.”
“المثالية.” يتنهد بليني. “جديرة بالإعجاب في الشباب، وإن كانت مضللة.”
“لم أظهر أبدًا على مكعبات العرض المجسمة! أنا لا أشاهدها حتى!”
تتسع شفتا بليني في ابتسامة زاحفة. “إذًا سيكون هذا انتقالًا سهلًا.”
“أوه، من فضلك. أنت تستمتع بشهرتك الخاصة. على الرغم من أنهم يسخرون منك، إلا أنك تستحم في الأضواء وتغطي هذا البيت بالخزي. نحن نعرف سجلات بحثك على اللوح الرقمي. نراك تتفاخر بنفسك على مكعبات العرض المجسمة كما لو كانت مرآتك الشخصية. القصص التي تدور حولك وحول ابنة الحاكم الأعلى—”
بليني على حق. الهجمات الإرهابية التي ابتلي بها المريخ والكواكب الأخرى لا معنى لها. تحدث الراقص عن العدالة، لا الانتقام. هذه الهجمات تافهة ومروعة — تفجير ثكنات، ومحلات أزياء، وأسواق، ومقاهي ومطاعم للألوان الراقية. آريس لن يوافق عليها أبدًا. إنها تجذب الكثير من الأنظار مقابل نتائج ضئيلة جدًا، وتتحدى الذهبيين للتحرك، لسحق الأبناء.
“موستانج في البلاط على لونا!”
يلتفت بعيدًا. “على أي حال، ليتو، أنت تنسى أننا صممنا ثقافة الحمر لتكون أبوية للغاية. هويتهم كشعب تتمحور حول جمع الموارد لنشر فكرة عملية استصلاح المريخ الجنينية. انها مهام شاقة جسديًا، ومضنية يؤديها الرجال. مهام لا نسمح لنسائهم بأدائها، حتى لو كن قادرات، وفقًا لبروتوكول التقسيم الطبقي. لذا، كما ترى، لا يمكن أن يكون أريس امرأة، لأن أي أحمر صدئ لن يتبع رجلاً أو امرأة لم يركب المخلب الحفار من قبل.”
“وهو ما شجعته على الأرجح. هل طلبت منها الانضمام إلى بلاط السيدة الحاكمة؟ هل هذا جزء من خطتك لتفرقة الابنة عن الأب؟”
“هل يجب أن نطمح إلى هدف أسمى؟” يسأل بليني.
“أنت تختلق الهراء يا بليني.”
لا أعرف حتى ماذا أقول. إنه يختلق الأمر. هناك ما يكفي في الواقع لتكوين قضية، لكنه يكذب فقط ليبصق في عيني، فقط ليظهر أنني تحت سلطته.
“وأنت تخلق سمعة مبتذلة لأغسطس. تتشاجر مع آل بيلونا في الحمامات المخصصة للاستجمام والتأمل. هذا ما لا يمكننا تحمله.”
أقف أمام مكتب أغسطس، وهو مكتب بسيط مكون من الخشب والحديد، تمامًا أمام بقعة دم عمرها سبعمائة عام حيث فُصل رأس آخر إمبراطور هندي عن جسده على يد قاتل ذهبي أنيق.
لا أعرف حتى ماذا أقول. إنه يختلق الأمر. هناك ما يكفي في الواقع لتكوين قضية، لكنه يكذب فقط ليبصق في عيني، فقط ليظهر أنني تحت سلطته.
ما أرخص الحياة هنا. انها مجرد كلمات في الهواء.
يواصل بليني. “سيتم إنهاء العقد في غضون ثلاثة أيام.”
يتردد صوت لطيف ودافئ، خُلق لأنصاف الحقائق، عبر مكتب الحاكم الأعلى. “ثلاث مصافٍ. ناديان ليليان. ومركزا شرطة للرماديين. كلها قُصفت منذ أن غادرنا المريخ. سبع هجمات، مولاي. تسع وخمسون وفاة بين الذهبيين.”
“ثلاثة أيام”، أردد.
“لا تتملقني يا بليني. هذا دون مستوى كلانا.”
“حتى ذلك الحين، سترافقنا إلى سطح لونا وستقيم في المسكن المخصص لبيت أغسطس لحضور القمة، على الرغم من أنك، اعتبارًا من هذه اللحظة، لم تعد فارسا لهذا البيت. أنت لا تمثل الحاكم الأعلى ولا يجوز لك استخدام اسمه للوصول إلى المرافق ولا لكسب ود السيدات الشابات أو الشبان، لا بالتباهي أو الوعد أو التهديد. سيتم مصادرة لوحك الرقمي الخاص بالبيت. لقد تم بالفعل تخفيض رموز هويتك كفارس وستتوقف عن المشاركة في جميع المشاريع التي تم تكليفك بها سابقًا.”
“أعتزم تسميم جذور أبناء أريس. أريد انتحاريين، لا رماديين. ابحثوا عن أبشع وأقذر الحمر على المريخ، واحتجزوا عائلاتهم كرهائن، وهددوهم بقتل أبنائهم وبناتهم إذا لم يفعل الآباء ما نأمر به. ركزوا الانتحاريين على المناطق السطحية ذات الكثافة الشبابية العالية بالإضافة إلى منجمين مختارين. لا أريد انتحاريات. أريد انقسامًا اجتماعيًا. النساء ضد العنف.”
“لقد تم تكليفي بمشاريع بناء فقط.”
“المناطق الحضرية أيضًا”، يتابع. “ليس فقط البنيون وعمال المناجم والمزارعون الحمر. أريد أطفالًا زرقًا وخضرًا ميتين في المدارس أو أروقة الألعاب بجانب رموز أبناء أريس. ثم سنرى ما إذا كانت الألوان الأخرى ستظل تغني أغنية تلك الفتاة اللعينة.”
تتسع شفتا بليني في ابتسامة زاحفة. “إذًا سيكون هذا انتقالًا سهلًا.”
“أنت تختلق الهراء يا بليني.”
“إلى من سأُباع؟” أتمكن من القول. لا ينظر أغسطس في عيني وهو يتخلى عني. يداعب أسده. قد تخمن أنني لست موجودًا في الغرفة حتى. يحدق ليتو في الأرض. خجلاً. إنه أنبل من هذه المهزلة، لكن أغسطس أراده هنا للمشاهدة، ليتعلم كيف يبتر طرفًا متعفنًا.
“عقدي يقول إنه يجب أن أُعطى إنذارًا مسبق بستة أشهر.”
“أنت لا تُباع يا دارو. على الرغم من أصلك، كنت أتوقع منك أن تفهم مكانتك. نحن لسنا ورديين أو أوبسديان ليُباعوا كعبيد. خدماتك سيتم تداولها في مزاد”، يقول بليني.
“إنه ظهورك المستمر في برامج الحوار على مكعبات العرض المجسمة.”
“إنه نفس الشيء اللعين”، أهسهس. “أنت تتخلى عني. من يشتري خدماتي لا يمكنه حمايتي من آل بيلونا. هؤلاء الأوغاد ذوو الشعر المجعد سيطاردونني ويقتلونني. السبب الوحيد في أنهم لم يفعلوا ذلك قبل شهرين كان لأن—”
أخطو خطوة نحو أغسطس، مما يجعل ليتو يتخذ زاوية وقائية. طول صبري معروف جيدًا. “لقد وضعت جوليان أو بيلونا معي أثناء العبور، مولاي.” عيناي تحرقانه. “لقد قتلته هناك من أجلك. حاربت ضد كارنوس من أجلك. أبقيت فمي، وأفواه رجالي، مغلقة بعد أن حاولت شراء النصر لابنك في المعهد.” يجفل ليتو عند سماع ذلك. “لقد عدلت التسجيلات. أثبتت أنني أفضل من ورثتك بالدم. الآن، مولاي، تقول إنني عبء.”
“لأنك كنت ممثلاً لأغسطس؟” يسأل بليني. “لكن الحاكم الأعلى لا يدين لك بشيء يا دارو. هل هذا هو سوء الفهم الذي تعاني منه؟ في الواقع، أنت مدين له! حمايتك تكلفنا مالاً. تكلفنا فرصاً، عقوداً، وتجارة. وقد أثبتت هذه التكلفة أنها باهظة للغاية. يجب أن نُرى ونحن نعزز السلام مع آل بيلونا. السيدة الحاكمة تريد السلام. أما أنت؟ أنت مصدر احتكاك، شوكة مزعجة في سرجنا المجازي، وأداة حرب. لذا الآن نحن نذيب سيفنا لصنع محراث.”
“مولاي. هل استدعيتني؟”
“ولكن ليس قبل أن تستخدمه لقطع رأسي.”
“ولكن ليس قبل أن تستخدمه لقطع رأسي.”
“دارو، لا تتوسل.” يتنهد بليني. “أظهر بعض العزيمة أيها الشاب. لقد انتهى وقتك هنا، نعم، لكنك تمتلك الشجاعة. لديك حيوية الشباب. الآن، افرد ظهرك وغادر بكرامة ذهبي يعرف أنه بذل قصارى جهده.” عيناه تسخران مني. “هذا يعني مغادرة هذا المكتب. الآن، يا سيدي الفاضل، قبل أن يرميك ليتو على مؤخرتك المشدودة بشكل مبالغ فيه.”
“وأنت تخلق سمعة مبتذلة لأغسطس. تتشاجر مع آل بيلونا في الحمامات المخصصة للاستجمام والتأمل. هذا ما لا يمكننا تحمله.”
أحدق في الحاكم الأعلى.
“الأحمق يقتلع الأوراق. الوحشي يقطع الجذع. أما الحكيم فيحفر الجذور.” يتوقف أغسطس. “انه شيء قاله لورن أو أركوس ذات مرة لوالدي. إنه منقوش على قاعة الأنصال في طيبة الجديدة. ضرب معسكرات التدريب لن يفعل شيئًا سوى ملء شبكة العرض المجسم بانفجارات جميلة. سئمت المسرحيات السياسية. يجب أن تتغير استراتيجيتنا. مع كل تفجير، تزداد السيدة الحاكمة ضجرًا من إدارتي.”
“هل هذا ما تظنني عليه؟ طفل متذمر يُدفع إلى الزاوية؟”
“إنه نفس الشيء اللعين”، أهسهس. “أنت تتخلى عني. من يشتري خدماتي لا يمكنه حمايتي من آل بيلونا. هؤلاء الأوغاد ذوو الشعر المجعد سيطاردونني ويقتلونني. السبب الوحيد في أنهم لم يفعلوا ذلك قبل شهرين كان لأن—”
“دارو، من الأفضل لو—” يبدأ ليتو بالكلام.
أقف أمام سيدي، لكنه لا يبالي.
“أنت من دفعتنا إلى الزاوية”، يجيب بليني، ويضع يده على كتفي. “إذا كنت قلقًا من أنك لن تحصل على مكافأة نهاية الخدمة، فستحصل عليها. ستحصل على ما يكفي من المال لـ—”
“المثالية.” يتنهد بليني. “جديرة بالإعجاب في الشباب، وإن كانت مضللة.”
“آخر مرة لمسني فيها أحد أتباع الحاكم الأعلى، غرست سكينًا في مخيخه. ست مرات.” أنظر إلى يده وهو يسحبها بسرعة. أفرد كتفي. “أنا لا أستجيب لوغد قزم بلا ندبة. أنا من الفريدين ذوي الندبة. أنا الزعيم الأعلى للدفعة 542 من معهد المريخ. أنا أستجيب للحاكم الأعلى وحده.”
أقف أمام مكتب أغسطس، وهو مكتب بسيط مكون من الخشب والحديد، تمامًا أمام بقعة دم عمرها سبعمائة عام حيث فُصل رأس آخر إمبراطور هندي عن جسده على يد قاتل ذهبي أنيق.
أخطو خطوة نحو أغسطس، مما يجعل ليتو يتخذ زاوية وقائية. طول صبري معروف جيدًا. “لقد وضعت جوليان أو بيلونا معي أثناء العبور، مولاي.” عيناي تحرقانه. “لقد قتلته هناك من أجلك. حاربت ضد كارنوس من أجلك. أبقيت فمي، وأفواه رجالي، مغلقة بعد أن حاولت شراء النصر لابنك في المعهد.” يجفل ليتو عند سماع ذلك. “لقد عدلت التسجيلات. أثبتت أنني أفضل من ورثتك بالدم. الآن، مولاي، تقول إنني عبء.”
……
“أنت من الفريدين ذوي الندبة”، يوافق الحاكم الأعلى، متفحصًا البيانات على مكتبه. “لكنك ذو شأن ضئيل. عائلتك ماتت. لم يتركوا لك أراضٍ، ولا ممتلكات من الموارد أو الصناعة، ولا منصبًا في الحكومة. تم الاستيلاء على كل شيء عندما حان موعد سداد ديونهم، بما في ذلك شرفهم. ما تبقى لك من فتات منحه لك من هم أفضل منك، فاعتز به. وما كسبته من فضل، فتذكره.”
“لا أسمح لك.” يفتح درجًا ويلقي بقطعة لحم إلى أسده بتكاسل. ينتظر الأسد حتى يفرقع أغسطس أصابعه قبل أن يأكل. “لقد اتخذ القرار قبل شهر. لا فائدة من مجادلتك. أنا لست كويك سيلفر الذي يتفاوض على سعر عقود الليثيوم الآجلة. بليني…”
“اعتقدت أنك تفضل الأفعال على الألقاب. سيدي، موستانج تركتك. لا ترتكب خطأ قطع علاقتي بك أيضًا.”
“مثير للاهتمام.” يستدير أغسطس فجأة. “ما الذي يجعلك تعتقد أن آريس ليس رجلاً؟”
أخيرًا يرفع رأسه لينظر إلي. يملك عيونا تنتمي إلى مخلوق يتجاوز البشر — حسابات بعيدة وقاسية يغذيها كبرياء و وحشية غير إنسانية. كبرياء يتجاوزه ويمتد إلى أولى خطوات الإنسان الواهنة في الفضاء الأسود. إنه كبرياء عشرات الأجيال من الآباء والأجداد والإخوة والأخوات، كلها مقطرة الآن في وعاء واحد لامع ومثالي لا يتحمل الفشل، ولا يتسامح مع العيوب.
لا أعرف حتى ماذا أقول. إنه يختلق الأمر. هناك ما يكفي في الواقع لتكوين قضية، لكنه يكذب فقط ليبصق في عيني، فقط ليظهر أنني تحت سلطته.
“أعدائي أحرجوك. لذا أحرجوني يا دارو. أخبرتني أنك ستفوز. لكنك خسرت. وهذا يغير كل شيء.”
“التفاصيل بسيطة للغاية يا دارو. لذا سيكون من السهل فهمها.” لم يرفع بليني عينيه عني. “لقد كان الحاكم الأعلى لطيفًا جدًا في منحك إنذارًا مسبقًا في حالة الإنهاء، كما هو منصوص عليه في عقدك.”
……
“يا سادتي. كفى.” يقطعه أغسطس، وينقر بإصبعه على المكتب. يتبادل بليني وليتو ابتسامة ويعودان للنظر إلى أغسطس. “ما هي توصياتك، بليني؟”
برأيكم ماذا ستكون الخطوة التالية لدارو.
يزداد اعتقادي بأن أبناء أريس قد اختاروا الرجل الخطأ. فأنا لم أخلق لحرب السياسة الباردة. لم أخلق للدهاء. بحق الجحيم، سأخفي فتى في بطن حصان في أي يوم، لكنني لن أعرف كيف أرشو شخصًا بشكل صحيح حتى لو كانت حياتي تعتمد على ذلك.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“حتى ذلك الحين، سترافقنا إلى سطح لونا وستقيم في المسكن المخصص لبيت أغسطس لحضور القمة، على الرغم من أنك، اعتبارًا من هذه اللحظة، لم تعد فارسا لهذا البيت. أنت لا تمثل الحاكم الأعلى ولا يجوز لك استخدام اسمه للوصول إلى المرافق ولا لكسب ود السيدات الشابات أو الشبان، لا بالتباهي أو الوعد أو التهديد. سيتم مصادرة لوحك الرقمي الخاص بالبيت. لقد تم بالفعل تخفيض رموز هويتك كفارس وستتوقف عن المشاركة في جميع المشاريع التي تم تكليفك بها سابقًا.”
ترجمة [Great Reader]
الفصل الرابع: السقوط
“مولاي…” أحاول التدخل. هذا لا يمكن أن يحدث. إذا جردني من مكاني، فإن ما يقرب من ثلاث سنوات من العمل ستذهب سدى. “إذا سمحت لي—”
