بلا حذر
الفصل 21 — بلا حذر
————————
خطوتي التالية سقطت في الهواء، وانقلبت معدتي. أخذ فينتان نفسًا عميقًا وهو يدفعني للخلف بقوة على أرض صلبة. رمشت في ضوء شمس صافي دون عائق.
حمل جافين وشاحًا في جيبه الخلفي —بالطبع كان كذلك. دسّه في حذاء فينتان المتضرر ليحمي أصابع قدميه من التعرض للهواء. استغللتُ الوقت لأفحص إصابتي. لحسن الحظ، بدأ الجرح بالالتصاق. خلعت جوربي، ولففته حول الجرح، وثبته بحبل. ثم توجهنا إلى الدرج، حيث سُمح لي بأخذ مطرقتي بحجة الحدادة.
دار جافين حول الغول الميت في أعلى الدرج دون أن يلقي نظرة ثانية، لكن فينتان انحنى لينظر إلى الثريا، وهو يتتبع أحد أشواكها المكسورة بإصبعه. ثم نظر إليّ.
“يا له من احتمال ضئيل يا خامل،” قال جافين. “أنت لا تُشغّلنا. ما فائدة إبقائك هنا إذا لم تكن تجيد حتى الصياغة؟”
“هل فعلت ذلك؟”
“هل لدينا ما نحتاجه لإصلاح هذا؟” سحب فينتان رمحه من ظهره وأراني شقًا عميقًا في النصل. كما انكسرت الشوكة المنحنية للخلف على الجانب المسطح تمامًا.
“نعم.”
ارتفع حاجبا فينتان.
التقت عيناه بعينيّ. “سيكون ذلك رائعًا!”
“هيا أيها المعقدان،” نادى جافين من ردهة المكتب القانوني في الأعلى. “أريد أن أشرب بيرة غدًا في هذا الوقت.”
“هيا أيها المعقدان،” نادى جافين من ردهة المكتب القانوني في الأعلى. “أريد أن أشرب بيرة غدًا في هذا الوقت.”
هذا جعلني أفكر، وعندما التقينا به في مكاتب المساعدة، سألته، “ما الذي جعلكم تستغرقون كل هذا الوقت للوصول إلى هنا؟”
“نعم.”
“ماذا، كما لو كنا جالسين على أيدينا؟” قال جافين بحدة.
كنا على بُعد خمسة طوابق تقريبًا من مختبرات التقنيات الاستراتيجية عندما دوّى صوت جافين وهو ينادي بلعنة على الدرج. اتسعت عينا فينتان، وأمسك بمرفقي، وسحبني عبر المنصة وهبط الدرج.
“إنه مجرد سؤال،” قلتُ وأنا أسير في الرواق. الآن وقد أصبح لديّ بعض المشعين، استطعتُ تذكر بعض الأدوات التي صنفتها على أنها عديمة الفائدة وتركتها في بحثي الأول في هذا الطابق.
“أنت تستخدم سيفًا بيد واحدة، أليس كذلك؟” سألتُ جافين، والسؤال مُرّ على لساني. “متوسط الطول، مثل سيف قصير؟”
“ذلك الوحش المتحول في لومن،” تذمر جافين أخيرًا. “انقسمنا جميعًا إلى مجموعتين لمحاولة إرباكه. فكرة دن الغبية. لم يُربكنا إطلاقًا. اختار هدفًا والتزم به. طاردنا طوال الليل. ثم لا بد أنه تعقبنا بعد أن تخلصنا منه لأننا كنا نصطدم به باستمرار عندما كنا نحاول الالتقاء بكولتر. هو وتلك الكائنات الشبيهة بالزومبي.”
كان جافين يطرق بقدمه عند عودتنا. لم ينتظر حتى وصولنا إلى الهبوط حتى انطلق راكضًا هابطًا.
ثم تولى أمر الإشعاع الخاص به لسد حاجتي إلى حدادة أو معدات مثالية. كان تلميذًا فطريًا، ورغم تذمر جافين المستمر وتعليقاته الساخرة حول طول المدة التي نستغرقها، لم يتعجل فينتان قط، وكان حريصًا على سؤالي إن كان يؤدي عمله على النحو الصحيح مع كل خطوة جديدة.
“إنهم في كل مكان،” تدخل فينتان. “لا بد أنهم النوع المهيمن في أي شف خرجوا منه.”
أشحت بنظري عنه، وحلّ محلّ الحماس الذي كان يتردد في ذهني شعورٌ بالذنب وغضبٌ مُستَذَكَّر. ساعد هذا الرجل في قتل أخيك، والآن تجلس هنا فقط لتتحدث معه عن أمورٍ شخصية؟ فكرتُ وأنا أُوبِّخ نفسي.
قلتُ، “ظننتُهم أشبه بالضباع. شرسين، لكنهم في الغالب زبّالون، أتعلم؟”
قلتُ، “ظننتُهم أشبه بالضباع. شرسين، لكنهم في الغالب زبّالون، أتعلم؟”
“إذن، إنها مفترسات متوسطة الحجم، وليست حشرات قمة،” قال فينتان. “ولكن لماذا هذه الأعداد الوفيرة؟ أتساءل إن كانت تتكاثر بسرعة، مثل الجرذان، ولهذا السبب هي في كل مكان.”
“لم يعد هناك طريق مستقيم،” رددتُ وأنا أفرك صداعًا ينبض في إحدى عيني. “انفجر الشق ودمر الشبكة بأكملها. يبلغ عرض الفوهة حوالي ثلاثة أميال فقط في أوسع نقطة لها. لن يكون هناك تحويلة كبيرة.”
تعثرت خطواتي. لم أفكر في ذلك حتى. ليس أنني أردتُ حقًا التفكير في تكاثر تلك الأشياء.
“حسنًا، مهما صنعنا، لن يكون نسخة طبق الأصل. سأحتاج إلى المسبك لذلك، لكنه تحت الأرض. لا سبيل لنا للوصول إليه دون أن يطاردنا الجحافل في حفرة.”
“لا أعرف. هناك وحوش صغيرة من فصيلة الثدييات تعيش في أعشاش في جميع أنحاء المبنى، تبدو لي أشبه بالحشرات الطفيلية،” قلتُ. “استخدمتُ أشواكها في الفخ الذي رأيته.”
“إذن، إنها مفترسات متوسطة الحجم، وليست حشرات قمة،” قال فينتان. “ولكن لماذا هذه الأعداد الوفيرة؟ أتساءل إن كانت تتكاثر بسرعة، مثل الجرذان، ولهذا السبب هي في كل مكان.”
أصدر جافين صوت شخير مزعج مصطنع. “اصمت، خذ ما تحتاجه، وأسرع.”
نظرتُ إليه. “يشبه إلى حد كبير عضلات الفخذ الرباعية للأرجل الخلفية لدودة بوتريفلاكس تيريبيليس. تخزن الأوتار الطاقة مع كل قفزة.”
يا أحمق. لكنني فعلتُ كما قال. كلما قلّ تفاعلي مع هؤلاء القتلة، كان ذلك أفضل.
بعد ذلك، كنت أتحدث معه فقط عندما أحتاجه لقطع الشظية إلى الشكل الصحيح ومساعدتي في دفع مثقب جلدي إلى المقبض المؤقت ليكون بمثابة مسمار، وتوصيله بالشفرة، ثم تأمينه بسلك جلدي من أجل الإمساك والاستقرار.
تعثرت خطواتي. لم أفكر في ذلك حتى. ليس أنني أردتُ حقًا التفكير في تكاثر تلك الأشياء.
لقد جمعت مثقابًا يعمل بقوة الإشعاع، ومبردًا، ومشبكًا معدنيًا صدئًا لم أتمكن من تحريكه، لكن فينتان فكه بسهولة.
كنت أشعر بالحكة من طبقة رقيقة من العرق الجاف، وكنت سريع الانفعال من الجوع المتزايد عندما انتهينا. عندما أحضرت سيف جافين إليه، تخيلت نفسي أدفعه في أحشائه وألويه.
صعدنا عائدين إلى غرفة الفحص. كانت آلة المشروبات قد دُحرجت ودُفعت إلى الحائط، إما من قِبل الغيلان أو آل كالهون. تناثرت الجثث الشاحبة في كل مكان، مغطية الردهة بأكملها. انخلعت الأبواب المتأرجحة من مفصلاتها، وتناثرت المزيد من الجثث في قاعة الفحص. أحصيتُ خمسة عشر جثة.
لقد فاتني جمع الكثير من الأرواح. لكن ربما ذلك للأفضل. ربما ألم هذا العدد الكبير دفعة واحدة لا يُطاق، بل ربما مميت.
صعدنا عائدين إلى غرفة الفحص. كانت آلة المشروبات قد دُحرجت ودُفعت إلى الحائط، إما من قِبل الغيلان أو آل كالهون. تناثرت الجثث الشاحبة في كل مكان، مغطية الردهة بأكملها. انخلعت الأبواب المتأرجحة من مفصلاتها، وتناثرت المزيد من الجثث في قاعة الفحص. أحصيتُ خمسة عشر جثة.
“هل تريد الخروج من هنا اليوم أم لا؟” تحديتُه. “هل تريد الخروج من هنا مع—”
توجهتُ بصعوبة نحو جثةٍ مُفتَّتة. كان ذلك ليُسهِّل المهمة.
يا أحمق. لكنني فعلتُ كما قال. كلما قلّ تفاعلي مع هؤلاء القتلة، كان ذلك أفضل.
“هيا.” نقر فينتان على كتفي وحاول أن يعيد لي رأس مطرقة العظام واللكمات الجلدية التي تلقاها، لكنني رفعت يدي. “احتفظ بها. سيُنجز الأمر أسرع بكثير إذا وجّهتك فقط. جميع هذه الأدوات مصممة لمستخدمي الإشعاع. لقد فقدت الكثير من أدواتي في لومن، وإذا استخدمتها، فإما أن تنكسر أو ستستغرق مني ثلاثة أضعاف الوقت.”
“يا له من احتمال ضئيل يا خامل،” قال جافين. “أنت لا تُشغّلنا. ما فائدة إبقائك هنا إذا لم تكن تجيد حتى الصياغة؟”
“أنا كبش الفداء، أتذكر؟”
توجهت نظرة جافين ببطء إلى الأسفل، وفرك لحيته، وهو يفكر.
أخرج جافين مسدسه الممزق مرة أخرى. قال وهو يمسد فوهة المسدس، “ليس بالضرورة أن تكون سليمًا لتكون كبش فداء. يكفي أن تكون قطعًا لإثبات أنك ابتلعت ذلك الرون.”
قلتُ، “ظننتُهم أشبه بالضباع. شرسين، لكنهم في الغالب زبّالون، أتعلم؟”
“هل تريد الخروج من هنا اليوم أم لا؟” تحديتُه. “هل تريد الخروج من هنا مع—”
ثم تولى أمر الإشعاع الخاص به لسد حاجتي إلى حدادة أو معدات مثالية. كان تلميذًا فطريًا، ورغم تذمر جافين المستمر وتعليقاته الساخرة حول طول المدة التي نستغرقها، لم يتعجل فينتان قط، وكان حريصًا على سؤالي إن كان يؤدي عمله على النحو الصحيح مع كل خطوة جديدة.
“سأساعدك،” قال فينتان.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“بالتأكيد ستفعل،” قال جافين وهو يهز رأسه. “لا بأس. استمتعا بوقتكما.” جلس على ظهر آلة المشروبات المقلوبة واسترخى وذراعاه متقاطعتان.
“هل تريد الخروج من هنا اليوم أم لا؟” تحديتُه. “هل تريد الخروج من هنا مع—”
“ستكون المسافة ميلًا أو أقل إذا خرجنا من الباب الأمامي. لن أضيع وقتي لأنك تغضب من بعض الوحوش.”
“أنت تستخدم سيفًا بيد واحدة، أليس كذلك؟” سألتُ جافين، والسؤال مُرّ على لساني. “متوسط الطول، مثل سيف قصير؟”
“لم يعد هناك طريق مستقيم،” رددتُ وأنا أفرك صداعًا ينبض في إحدى عيني. “انفجر الشق ودمر الشبكة بأكملها. يبلغ عرض الفوهة حوالي ثلاثة أميال فقط في أوسع نقطة لها. لن يكون هناك تحويلة كبيرة.”
أجاب فينتان، “طوله كطول السيف، لكن نصله أشبه بسيف السيكس.”
كان فكي أشدّ قسوةً من النصل في يدي. لقد شارك في قلب حياتي رأسًا على عقب وقتل أخي، ولا يعرف اسمي حتى.
“حسنًا، مهما صنعنا، لن يكون نسخة طبق الأصل. سأحتاج إلى المسبك لذلك، لكنه تحت الأرض. لا سبيل لنا للوصول إليه دون أن يطاردنا الجحافل في حفرة.”
يا أحمق. لكنني فعلتُ كما قال. كلما قلّ تفاعلي مع هؤلاء القتلة، كان ذلك أفضل.
“هل لدينا ما نحتاجه لإصلاح هذا؟” سحب فينتان رمحه من ظهره وأراني شقًا عميقًا في النصل. كما انكسرت الشوكة المنحنية للخلف على الجانب المسطح تمامًا.
“ذلك الوحش المتحول في لومن،” تذمر جافين أخيرًا. “انقسمنا جميعًا إلى مجموعتين لمحاولة إرباكه. فكرة دن الغبية. لم يُربكنا إطلاقًا. اختار هدفًا والتزم به. طاردنا طوال الليل. ثم لا بد أنه تعقبنا بعد أن تخلصنا منه لأننا كنا نصطدم به باستمرار عندما كنا نحاول الالتقاء بكولتر. هو وتلك الكائنات الشبيهة بالزومبي.”
ثم تولى أمر الإشعاع الخاص به لسد حاجتي إلى حدادة أو معدات مثالية. كان تلميذًا فطريًا، ورغم تذمر جافين المستمر وتعليقاته الساخرة حول طول المدة التي نستغرقها، لم يتعجل فينتان قط، وكان حريصًا على سؤالي إن كان يؤدي عمله على النحو الصحيح مع كل خطوة جديدة.
“لا أعرف… ليس لديّ أي مواد لاصقة أو مواد مانعة للتسرب.” غمرني شعورٌ بالذنب، مع أنني لم أجد خيارًا سوى الاعتراف. “قد يكون من الأسهل صنع واحدًا جديدًا لك.”
هذا جعلني أفكر، وعندما التقينا به في مكاتب المساعدة، سألته، “ما الذي جعلكم تستغرقون كل هذا الوقت للوصول إلى هنا؟”
“تورين،” قلتُ بصوتٍ حاد. إن لم تتذكره الآن، فستتذكره بالتأكيد عندما أضعك وأخاك في السجن.
“هل يمكنني تصميمه؟” تغير وضع فينتان بالكامل، كما لو كان يطفو على بوصة من الهواء تحت حذائه.
أخرج سيفه الجديد من غمده وابتسم ابتسامةً زائفةً كبشرته السمراء. “يمكنك أن تأتي معنا سالمًا، أو أقطعك كما فعلتُ بأخيك. الخيار لك.”
“بقدر ما تسمح به مواردنا المحدودة، بالتأكيد،” قلتُ، كلماتي بطيئة وأنا أحاول فهمه. هل يمزح معي؟
نظرتُ إليه. “يشبه إلى حد كبير عضلات الفخذ الرباعية للأرجل الخلفية لدودة بوتريفلاكس تيريبيليس. تخزن الأوتار الطاقة مع كل قفزة.”
“ماذا عليّ أن أنحت أولًا؟” سأل، ونصل السيف مُثبت فوق الجثة عند قدميّ. “ربما ساق؟ لاحظتُ أثناء قتالنا أن أرجلهم أقوى من أذرعهم.” بالكاد توقف لالتقاط أنفاسه، وسيفه ينتقل إلى كل جزء أشار إليه، متلهفًا للقطع. “وتبدو عظام أقدامهم غريبة. ربما المفاصل هي ما تمنحهم تلك القوة؟”
“همم، أجل، هذه نقطة جيدة. لنأخذ الأمر خطوة خطوة.”
“لم يعد هناك طريق مستقيم،” رددتُ وأنا أفرك صداعًا ينبض في إحدى عيني. “انفجر الشق ودمر الشبكة بأكملها. يبلغ عرض الفوهة حوالي ثلاثة أميال فقط في أوسع نقطة لها. لن يكون هناك تحويلة كبيرة.”
انحنيتُ لأرسم خطوطًا بأصابعي. “اقطعه إلى ثلاثة أجزاء عند هذه المفاصل… من فضلك.” ما إن خرجت الكلمة من فمي حتى ندمتُ. لم أكن أدين له بمجاملات؛ بل أدين له بمجموعة إصابات متطابقة لكل علامة على جسد سيث.
لدينا حوالي مائة رحلة من هذا النوع.
“الشظية،” قلت بصوت قوي.
وقفتُ إلى الخلف وذراعاي متقاطعتان، وشاهدته وهو يُنجز عملية قطع الساق بسرعة، دون الحاجة إلى أي تعليمات حول كيفية نزع الجلد والعضلات. ثم بدأنا بتشكيل عظم الفخذ على شكل شفرة لجافين. شرحتُ له أولًا يفية استخدام المبشرة لقص العظم، أو خنجره لتشكيل المنحنيات وعمل الشقوق. وبينما أتحدث، أخرج المفكرة التي لاحظتُ أنه يستخدمها في الشق، وبدأ يدوّن كل ما قلته. حتى أنني لمحتُ رسمًا تخطيطيًا صغيرًا لبعض تقنيات الصياغة التي أريته إياها.
“سوف تلحق بنا جميعًا—”
ثم تولى أمر الإشعاع الخاص به لسد حاجتي إلى حدادة أو معدات مثالية. كان تلميذًا فطريًا، ورغم تذمر جافين المستمر وتعليقاته الساخرة حول طول المدة التي نستغرقها، لم يتعجل فينتان قط، وكان حريصًا على سؤالي إن كان يؤدي عمله على النحو الصحيح مع كل خطوة جديدة.
عندما حصلنا على شكل نصل بدائي، انتقلنا إلى نصل السيف الخاص به، مستخدمين عظم القصبة. لم يملك الرجل رؤية فحسب، بل رسم تخطيطي لشكل النصل المثالي الذي سيختاره. بالطبع لم أستطع إضافة جميع العناصر الزخرفية، لكننا انتهينا بنصل حربة بسن مزدوج على شكل هلال على الجانب المسطح.
“بالتأكيد ستفعل،” قال جافين وهو يهز رأسه. “لا بأس. استمتعا بوقتكما.” جلس على ظهر آلة المشروبات المقلوبة واسترخى وذراعاه متقاطعتان.
ثم أمسكت بزمام الأمور، وصقلتُ الشفرتين باستخدام إسفنجة الصنفرة الخاصة بي وأحجار الشحذ التي وجدتها. على الرغم من ظهور الألم المألوف في كتفي ومرفقي سريعًا، لاحظتُ أنني أزيل عظامًا أكثر من المعتاد: عادت خاصية الرون للعمل. انغمستُ في الإيقاع المألوف، وارتسمت ابتسامة على شفتي وأنا أفكر فيما قد يفيدني أيضًا.
بينما أعمل، فحص فينتان عظام القدم، وقارن القدم الهيكلية بالقدم الأخرى المغطاة باللحم، وألقى الملاحظات والأسئلة.
أخرج سيفه الجديد من غمده وابتسم ابتسامةً زائفةً كبشرته السمراء. “يمكنك أن تأتي معنا سالمًا، أو أقطعك كما فعلتُ بأخيك. الخيار لك.”
“عظام مشط القدم ضخمة، انظر إلى هذا!” … “يدور الكاحل بزاوية تقارب ثلاث ستين درجة!” … “لهذه الأوتار بنية فريدة. ما رأيك في ذلك؟”
نظرتُ إليه. “يشبه إلى حد كبير عضلات الفخذ الرباعية للأرجل الخلفية لدودة بوتريفلاكس تيريبيليس. تخزن الأوتار الطاقة مع كل قفزة.”
“لا أعرف. هناك وحوش صغيرة من فصيلة الثدييات تعيش في أعشاش في جميع أنحاء المبنى، تبدو لي أشبه بالحشرات الطفيلية،” قلتُ. “استخدمتُ أشواكها في الفخ الذي رأيته.”
“أجل، هذا يبدو صحيحًا.” أنزل فينتان رأسه فوق دفتر ملاحظاته، ثم وضع قدمه الهيكلية تحت أنفي وبدأ يُحرك أصابعها. بدأتُ أفهم من أين أتت الشائعات حول لعبه بالجثث. “انظر كم عدد سلامياته. هذا يعني سبعة مفاصل في إصبع قدم واحد. قدرته على الحركة مذهلة.”
أجاب فينتان، “طوله كطول السيف، لكن نصله أشبه بسيف السيكس.”
انحنيت. “أتساءل إن كان من الممكن تكرار ذلك. كما هو الحال في دعامة الساعد؟ هل يمنح المزيد من حركة الأصابع؟”
التقت عيناه بعينيّ. “سيكون ذلك رائعًا!”
التقت عيناه بعينيّ. “سيكون ذلك رائعًا!”
وقفتُ إلى الخلف وذراعاي متقاطعتان، وشاهدته وهو يُنجز عملية قطع الساق بسرعة، دون الحاجة إلى أي تعليمات حول كيفية نزع الجلد والعضلات. ثم بدأنا بتشكيل عظم الفخذ على شكل شفرة لجافين. شرحتُ له أولًا يفية استخدام المبشرة لقص العظم، أو خنجره لتشكيل المنحنيات وعمل الشقوق. وبينما أتحدث، أخرج المفكرة التي لاحظتُ أنه يستخدمها في الشق، وبدأ يدوّن كل ما قلته. حتى أنني لمحتُ رسمًا تخطيطيًا صغيرًا لبعض تقنيات الصياغة التي أريته إياها.
تعثرت خطواتي. لم أفكر في ذلك حتى. ليس أنني أردتُ حقًا التفكير في تكاثر تلك الأشياء.
أشحت بنظري عنه، وحلّ محلّ الحماس الذي كان يتردد في ذهني شعورٌ بالذنب وغضبٌ مُستَذَكَّر. ساعد هذا الرجل في قتل أخيك، والآن تجلس هنا فقط لتتحدث معه عن أمورٍ شخصية؟ فكرتُ وأنا أُوبِّخ نفسي.
————————
تبعني في صمتٍ تام، ذهابًا وإيابًا. رفع حاجبه ناظرًا إلى الثلاجة المُنبعجة، لكنه لم يسألني أي سؤال بينما أضع المؤن في جيوبي، آخذًا قطعتين من البسكويت وجرعةً من الماء لنفسي.
“مهلا، ما اسمك مرة أخرى؟” سأل.
يا أحمق. لكنني فعلتُ كما قال. كلما قلّ تفاعلي مع هؤلاء القتلة، كان ذلك أفضل.
كان فكي أشدّ قسوةً من النصل في يدي. لقد شارك في قلب حياتي رأسًا على عقب وقتل أخي، ولا يعرف اسمي حتى.
“أنت تستخدم سيفًا بيد واحدة، أليس كذلك؟” سألتُ جافين، والسؤال مُرّ على لساني. “متوسط الطول، مثل سيف قصير؟”
“حسنًا، مهما صنعنا، لن يكون نسخة طبق الأصل. سأحتاج إلى المسبك لذلك، لكنه تحت الأرض. لا سبيل لنا للوصول إليه دون أن يطاردنا الجحافل في حفرة.”
“تورين،” قلتُ بصوتٍ حاد. إن لم تتذكره الآن، فستتذكره بالتأكيد عندما أضعك وأخاك في السجن.
لقد فاتني جمع الكثير من الأرواح. لكن ربما ذلك للأفضل. ربما ألم هذا العدد الكبير دفعة واحدة لا يُطاق، بل ربما مميت.
لكنه انتزع السلاح مني دون عناء، تاركًا أثرًا للحبل من قبضته على أصابعي. “حان الوقت.” غمده بعد نظرة عابرة، وتمدد وهو ينهض من آلة المشروبات. “حسنًا. لننزل.”
“لذا، تورين،” قال بمرح وهو يأخذ النصل الجديد ويضعه في مكان القديم، “ماذا سنستخدم لمقبض جافين؟”
“نعم.”
“الشظية،” قلت بصوت قوي.
لدينا حوالي مائة رحلة من هذا النوع.
“فين، اذهب معه للحصول على تلك الحصص. ياللغباء.” هدر.
لقد ألقى علي نظرة غريبة، والارتباك اجتاح وجهه بينما يتراجع الجزء العلوي من جسده، وعيناه تسقطان على ذقني. “أوه.”
بعد ذلك، كنت أتحدث معه فقط عندما أحتاجه لقطع الشظية إلى الشكل الصحيح ومساعدتي في دفع مثقب جلدي إلى المقبض المؤقت ليكون بمثابة مسمار، وتوصيله بالشفرة، ثم تأمينه بسلك جلدي من أجل الإمساك والاستقرار.
خطوتي التالية سقطت في الهواء، وانقلبت معدتي. أخذ فينتان نفسًا عميقًا وهو يدفعني للخلف بقوة على أرض صلبة. رمشت في ضوء شمس صافي دون عائق.
كنت أشعر بالحكة من طبقة رقيقة من العرق الجاف، وكنت سريع الانفعال من الجوع المتزايد عندما انتهينا. عندما أحضرت سيف جافين إليه، تخيلت نفسي أدفعه في أحشائه وألويه.
“إنهم في كل مكان،” تدخل فينتان. “لا بد أنهم النوع المهيمن في أي شف خرجوا منه.”
ابتسم ساخرًا عندما رآني قادمًا، مستمتعًا بأفكاري المشتعلة التي كنت أتركها تتدفق بحرية على وجهي. عندما مد يده إلى المقبض، شددت يدي عليه وانقبض فكي بشدة حتى ظننت أنني سأكسر سنًا.
تعثرت خطواتي. لم أفكر في ذلك حتى. ليس أنني أردتُ حقًا التفكير في تكاثر تلك الأشياء.
لكنه انتزع السلاح مني دون عناء، تاركًا أثرًا للحبل من قبضته على أصابعي. “حان الوقت.” غمده بعد نظرة عابرة، وتمدد وهو ينهض من آلة المشروبات. “حسنًا. لننزل.”
صعدنا عائدين إلى غرفة الفحص. كانت آلة المشروبات قد دُحرجت ودُفعت إلى الحائط، إما من قِبل الغيلان أو آل كالهون. تناثرت الجثث الشاحبة في كل مكان، مغطية الردهة بأكملها. انخلعت الأبواب المتأرجحة من مفصلاتها، وتناثرت المزيد من الجثث في قاعة الفحص. أحصيتُ خمسة عشر جثة.
“ماذا؟” سألتُ وأنا أراه يخطو بخطوات واسعة عبر المنصة ويمسك بدرابزين الدرج الهابط. “ألم تسمعني؟ هناك حشدٌ كاملٌ هناك. علينا أن نأخذ المؤن التي تركتُها في الشقق ونخرج عبر السطح.”
التقت عيون جافين وفينتان، وتبادلا تعابير دقيقة لا يعرفها إلا هما، دون أن يُعرِفا انتباهي. أضاء الفهم وجه فينتان، وهمس، “قد ينجح الأمر. الزاوية صحيحة.”
لقد جمعت مثقابًا يعمل بقوة الإشعاع، ومبردًا، ومشبكًا معدنيًا صدئًا لم أتمكن من تحريكه، لكن فينتان فكه بسهولة.
“وماذا بعد؟ نلتف حول الحفرة بأكملها؟ أقرب نفق إخلاء يؤدي إلى خارج المدينة يقع على بُعد مسافة قصيرة جنوبًا.”
حمل جافين وشاحًا في جيبه الخلفي —بالطبع كان كذلك. دسّه في حذاء فينتان المتضرر ليحمي أصابع قدميه من التعرض للهواء. استغللتُ الوقت لأفحص إصابتي. لحسن الحظ، بدأ الجرح بالالتصاق. خلعت جوربي، ولففته حول الجرح، وثبته بحبل. ثم توجهنا إلى الدرج، حيث سُمح لي بأخذ مطرقتي بحجة الحدادة.
“لم يعد هناك طريق مستقيم،” رددتُ وأنا أفرك صداعًا ينبض في إحدى عيني. “انفجر الشق ودمر الشبكة بأكملها. يبلغ عرض الفوهة حوالي ثلاثة أميال فقط في أوسع نقطة لها. لن يكون هناك تحويلة كبيرة.”
“هل تريد الخروج من هنا اليوم أم لا؟” تحديتُه. “هل تريد الخروج من هنا مع—”
قال فجأةً، “الزومبي بالداخل. لذا سننزلق إلى الخارج.”
“ستكون المسافة ميلًا أو أقل إذا خرجنا من الباب الأمامي. لن أضيع وقتي لأنك تغضب من بعض الوحوش.”
عندما حصلنا على شكل نصل بدائي، انتقلنا إلى نصل السيف الخاص به، مستخدمين عظم القصبة. لم يملك الرجل رؤية فحسب، بل رسم تخطيطي لشكل النصل المثالي الذي سيختاره. بالطبع لم أستطع إضافة جميع العناصر الزخرفية، لكننا انتهينا بنصل حربة بسن مزدوج على شكل هلال على الجانب المسطح.
“سوف تلحق بنا جميعًا—”
“فين، اذهب معه للحصول على تلك الحصص. ياللغباء.” هدر.
أخرج سيفه الجديد من غمده وابتسم ابتسامةً زائفةً كبشرته السمراء. “يمكنك أن تأتي معنا سالمًا، أو أقطعك كما فعلتُ بأخيك. الخيار لك.”
جسدي مُخدَّر، مُجوَّف من الكراهية الباردة. طنينٌ في أذنيّ، التفتُّ نحو الدرج وتمتمتُ لفينتان، “هيا بنا.”
“لم يعد هناك طريق مستقيم،” رددتُ وأنا أفرك صداعًا ينبض في إحدى عيني. “انفجر الشق ودمر الشبكة بأكملها. يبلغ عرض الفوهة حوالي ثلاثة أميال فقط في أوسع نقطة لها. لن يكون هناك تحويلة كبيرة.”
تبعني في صمتٍ تام، ذهابًا وإيابًا. رفع حاجبه ناظرًا إلى الثلاجة المُنبعجة، لكنه لم يسألني أي سؤال بينما أضع المؤن في جيوبي، آخذًا قطعتين من البسكويت وجرعةً من الماء لنفسي.
التقت عيناه بعينيّ. “سيكون ذلك رائعًا!”
كان جافين يطرق بقدمه عند عودتنا. لم ينتظر حتى وصولنا إلى الهبوط حتى انطلق راكضًا هابطًا.
وقفتُ إلى الخلف وذراعاي متقاطعتان، وشاهدته وهو يُنجز عملية قطع الساق بسرعة، دون الحاجة إلى أي تعليمات حول كيفية نزع الجلد والعضلات. ثم بدأنا بتشكيل عظم الفخذ على شكل شفرة لجافين. شرحتُ له أولًا يفية استخدام المبشرة لقص العظم، أو خنجره لتشكيل المنحنيات وعمل الشقوق. وبينما أتحدث، أخرج المفكرة التي لاحظتُ أنه يستخدمها في الشق، وبدأ يدوّن كل ما قلته. حتى أنني لمحتُ رسمًا تخطيطيًا صغيرًا لبعض تقنيات الصياغة التي أريته إياها.
كاد عرج فينتان أن يزول بفضل الإشعاع، لكن كاحلي لا يزال يُسبب لي نوبات ألم كلما وضعت وزني عليه. عليّ أن أصعد كل درجة بقدمي السليمة أولًا، وسرعان ما تأخرت، مما أجبر فينتان على التوقف في كل طابق وانتظاري.
لدينا حوالي مائة رحلة من هذا النوع.
خطوتي التالية سقطت في الهواء، وانقلبت معدتي. أخذ فينتان نفسًا عميقًا وهو يدفعني للخلف بقوة على أرض صلبة. رمشت في ضوء شمس صافي دون عائق.
توجهت نظرة جافين ببطء إلى الأسفل، وفرك لحيته، وهو يفكر.
تحرك آل كالهون دون أي حذر، ينزلان بين الطوابق دون توقفٍ لسماع ما قد يخبئه لهما. لكن على الجانب المشرق، إذا نصب لهما بعض الغيلان الضالة كمينًا، فسأكون بعيدًا عن المعركة بما يكفي للاختباء. كلما اقتربنا من ردهة الطابق الأرضي، زادت فرصة مواجهة سرب صغير قد ينادي عليه القائد. إذا حدث ذلك، فهل أبقى بعيدًا عن الأنظار لأرى كيف حالهما، أم أعود إلى السطح وأبدأ بنفسي؟
“وماذا بعد؟ نلتف حول الحفرة بأكملها؟ أقرب نفق إخلاء يؤدي إلى خارج المدينة يقع على بُعد مسافة قصيرة جنوبًا.”
كنا على بُعد خمسة طوابق تقريبًا من مختبرات التقنيات الاستراتيجية عندما دوّى صوت جافين وهو ينادي بلعنة على الدرج. اتسعت عينا فينتان، وأمسك بمرفقي، وسحبني عبر المنصة وهبط الدرج.
“هيا، تمهّل،” صرختُ، وكاحلي يجرّ خلفي، وحذائي يعلق بالدرج. كانت يد فينتان هي الشيء الوحيد الذي يُمسكني وأنا أتعثر كالسكران في الجزء المُغلق من الدرج.
ثم ضرب ضوءٌ ساطعٌ شبكيةَ عينيّ، فرفعتُ ذراعي الحرة. “ماذا بحق الجحيم؟”
“لذا، تورين،” قال بمرح وهو يأخذ النصل الجديد ويضعه في مكان القديم، “ماذا سنستخدم لمقبض جافين؟”
“أنا كبش الفداء، أتذكر؟”
خطوتي التالية سقطت في الهواء، وانقلبت معدتي. أخذ فينتان نفسًا عميقًا وهو يدفعني للخلف بقوة على أرض صلبة. رمشت في ضوء شمس صافي دون عائق.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
وفمي مفتوح، نظرتُ إلى الأسفل. وقفتُ أنا وآل كالهون على أرضية مشقوقة إلى نصفين. عندما سقط البرج على الفوهة، تمزق من المنتصف كعلبة حساء نصف مفتوحة، مخلفًا شقًا رفيعًا يشبه الفم في واجهة المبنى. أخفت زاوية اقترابي من لومن أسوأ الأضرار عني، لكنها الآن مكشوفة عند قدمي. وقفنا على النصف العلوي من الردهة المنقسمة، وأرضيتها الممزقة وهيكلها المكشوف يبرزان كعلكة مليئة بأسنان متشابكة. كانت باقي الردهة مرئية على بُعد حوالي عشرة أقدام أسفلنا، متهالكة عند الحواف، وتحت ذلك، متجمعين في ظلها كالمظلة، تتمايل الغيلان في تناغم في الطابق التالي. أحصيتُ ما لا يقل عن تسعة عشر غولًا في الأفق.
“يبدو أننا سنستخدم السقف بعد كل شيء،” قلت وأنا أحاول العودة إلى الوراء.
لقد احتجزني فينتان في مكاني، وكانت عيناه منتظرتين لأخيه.
كان جافين يطرق بقدمه عند عودتنا. لم ينتظر حتى وصولنا إلى الهبوط حتى انطلق راكضًا هابطًا.
انحنيتُ لأرسم خطوطًا بأصابعي. “اقطعه إلى ثلاثة أجزاء عند هذه المفاصل… من فضلك.” ما إن خرجت الكلمة من فمي حتى ندمتُ. لم أكن أدين له بمجاملات؛ بل أدين له بمجموعة إصابات متطابقة لكل علامة على جسد سيث.
قال جافين بصوتٍ عالٍ، “لستَ صاحب القرار.” توقفت بعض الغيلان عن التأرجح، وساد سكونٌ مُخيف، كالأسود المُتربصة. “هذا السقوط لا يُذكر. سنسقط.”
صعدنا عائدين إلى غرفة الفحص. كانت آلة المشروبات قد دُحرجت ودُفعت إلى الحائط، إما من قِبل الغيلان أو آل كالهون. تناثرت الجثث الشاحبة في كل مكان، مغطية الردهة بأكملها. انخلعت الأبواب المتأرجحة من مفصلاتها، وتناثرت المزيد من الجثث في قاعة الفحص. أحصيتُ خمسة عشر جثة.
انفتح فمي مندهشًا. “ستسقط مباشرةً في أفواه هؤلاء؟” وجّهتُ إصبعي نحو الغيلان، محاولًا الحفاظ على صوت همسة غاضبة. “هذا ليس حتى جزءًا صغيرًا منهم.”
“ستكون المسافة ميلًا أو أقل إذا خرجنا من الباب الأمامي. لن أضيع وقتي لأنك تغضب من بعض الوحوش.”
توجهت نظرة جافين ببطء إلى الأسفل، وفرك لحيته، وهو يفكر.
كان النصف السفلي من المبنى بأكمله عش دبابير يستيقظ بنداء واحد من القائد ذي الأذرع الأربعة. لو كنتُ مجنونًا بما يكفي، لشككتُ في أن اقتحام المبنى سيُثنيهم طويلًا. كانت الغيلان التي واجهتها أثناء استكشافي للطوابق العليا دليلًا كافيًا على قدرتهم على القفز لمسافات طويلة إذا ما توافرت لديهم الدوافع اللازمة. حركة خاطئة واحدة، وقد يُقرر الحشد بأكمله المخاطرة من أجل لقمة من آل كالهون. سواء أكان جافين جادًا أم لا، فلا بد أن يرى ذلك.
“هيا.” نقر فينتان على كتفي وحاول أن يعيد لي رأس مطرقة العظام واللكمات الجلدية التي تلقاها، لكنني رفعت يدي. “احتفظ بها. سيُنجز الأمر أسرع بكثير إذا وجّهتك فقط. جميع هذه الأدوات مصممة لمستخدمي الإشعاع. لقد فقدت الكثير من أدواتي في لومن، وإذا استخدمتها، فإما أن تنكسر أو ستستغرق مني ثلاثة أضعاف الوقت.”
“لا يمكنك أن تكون جادًا،” قلت. “تبًا!”
قال فجأةً، “الزومبي بالداخل. لذا سننزلق إلى الخارج.”
“ماذا؟” همست.
تحرك آل كالهون دون أي حذر، ينزلان بين الطوابق دون توقفٍ لسماع ما قد يخبئه لهما. لكن على الجانب المشرق، إذا نصب لهما بعض الغيلان الضالة كمينًا، فسأكون بعيدًا عن المعركة بما يكفي للاختباء. كلما اقتربنا من ردهة الطابق الأرضي، زادت فرصة مواجهة سرب صغير قد ينادي عليه القائد. إذا حدث ذلك، فهل أبقى بعيدًا عن الأنظار لأرى كيف حالهما، أم أعود إلى السطح وأبدأ بنفسي؟
“بالتأكيد ستفعل،” قال جافين وهو يهز رأسه. “لا بأس. استمتعا بوقتكما.” جلس على ظهر آلة المشروبات المقلوبة واسترخى وذراعاه متقاطعتان.
التقت عيون جافين وفينتان، وتبادلا تعابير دقيقة لا يعرفها إلا هما، دون أن يُعرِفا انتباهي. أضاء الفهم وجه فينتان، وهمس، “قد ينجح الأمر. الزاوية صحيحة.”
“أنت تحمل الأمتعة،” قال جافين لفينتان وهو يشير بإبهامه نحوي، “سأختار الطريق.”
أومأ فينتان برأسه.
“لا يمكنك أن تكون جادًا،” قلت. “تبًا!”
كاد عرج فينتان أن يزول بفضل الإشعاع، لكن كاحلي لا يزال يُسبب لي نوبات ألم كلما وضعت وزني عليه. عليّ أن أصعد كل درجة بقدمي السليمة أولًا، وسرعان ما تأخرت، مما أجبر فينتان على التوقف في كل طابق وانتظاري.
ألقاني فينتان على كتفه الأيمن بسهولة مهينة، ولكن قبل أن أتمكن من فعل أكثر من ضرب قبضتي في جدار ظهره المصنوع من الطوب، قفز.
وفمي مفتوح، نظرتُ إلى الأسفل. وقفتُ أنا وآل كالهون على أرضية مشقوقة إلى نصفين. عندما سقط البرج على الفوهة، تمزق من المنتصف كعلبة حساء نصف مفتوحة، مخلفًا شقًا رفيعًا يشبه الفم في واجهة المبنى. أخفت زاوية اقترابي من لومن أسوأ الأضرار عني، لكنها الآن مكشوفة عند قدمي. وقفنا على النصف العلوي من الردهة المنقسمة، وأرضيتها الممزقة وهيكلها المكشوف يبرزان كعلكة مليئة بأسنان متشابكة. كانت باقي الردهة مرئية على بُعد حوالي عشرة أقدام أسفلنا، متهالكة عند الحواف، وتحت ذلك، متجمعين في ظلها كالمظلة، تتمايل الغيلان في تناغم في الطابق التالي. أحصيتُ ما لا يقل عن تسعة عشر غولًا في الأفق.
————————
“هيا.” نقر فينتان على كتفي وحاول أن يعيد لي رأس مطرقة العظام واللكمات الجلدية التي تلقاها، لكنني رفعت يدي. “احتفظ بها. سيُنجز الأمر أسرع بكثير إذا وجّهتك فقط. جميع هذه الأدوات مصممة لمستخدمي الإشعاع. لقد فقدت الكثير من أدواتي في لومن، وإذا استخدمتها، فإما أن تنكسر أو ستستغرق مني ثلاثة أضعاف الوقت.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“ماذا؟” همست.
“سأساعدك،” قال فينتان.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
تحرك آل كالهون دون أي حذر، ينزلان بين الطوابق دون توقفٍ لسماع ما قد يخبئه لهما. لكن على الجانب المشرق، إذا نصب لهما بعض الغيلان الضالة كمينًا، فسأكون بعيدًا عن المعركة بما يكفي للاختباء. كلما اقتربنا من ردهة الطابق الأرضي، زادت فرصة مواجهة سرب صغير قد ينادي عليه القائد. إذا حدث ذلك، فهل أبقى بعيدًا عن الأنظار لأرى كيف حالهما، أم أعود إلى السطح وأبدأ بنفسي؟
“ماذا؟” همست.
