الفصل الثاني: في قاع وادي تنين الأرض
الفصل الثاني: في قاع وادي تنين الأرض
أولاً، توجهت إلى مدخل الكهف للتأكد من موقعي. كان الكهف منحنيًا، لكنني رأيت الضوء بسرعة. كان ذلك هو المخرج. كان هناك شخص يقف هناك. شخص ذو كتفين عريضتين للغاية ودرع يطابقهما. عندما اقتربت، استدار ببطء ورفع قناع خوذته. ظهر وجه مألوف في الفتحة.
عندما استيقظت، كنت في مكان أبيض. عاد جسدي إلى حالته في حياتي السابقة، وهو إدراك غمرني بشعور من العجز. لم أشعر بذلك منذ وقت طويل. ومع ذلك، جاء شعور الهزيمة. لقد خسرت. كان رويجيرد هو الطُعم، وقد وقعت في الفخ. بعد هزيمة فيتا، خففت حذري واتصلت بمملكة بيهيريل، مما سمح لـ غيس بمعرفة مكاني. انتهى بي الأمر بفرش السجادة الحمراء لإله السيف السابق وإله الشمال. وهكذا انتهى بي المطاف في تلك الفوضى وحيداً، مع أعداء من كلا الجانبين. جعلني ذلك أتنهد بمجرد التفكير في الأمر.
بالضبط؟ هيا، أيها العقل!
كان غيس يراقب عن كثب. لم أتوقع أن أفقد القدرة على استخدام كل سحري بمجرد قطع ذراعي من الجذور. لقد اختار الموقع بشكل مثالي أيضاً. بطبيعة الحال، لم أستطع استدعاء الإصدار الأول على الجسر. لا بد أنه قرر مسبقاً إجبار القتال في موقع كهذا. بفضل النظام الذي بنته روكسي، لم أعد بحاجة إلى رسم دائرة سحرية، ولكن
غادرنا الكهف ونحن مغطون من الرأس إلى أخمص القدمين بالماء الأزرق. ثم، صنعت مصعداً بسحر الأرض ورفعتنا ببطء. أبقيته بطيئاً لأنني كنت قلقاً من أن تلاحظنا التنانين الأرضية إذا تحركت بسرعة كبيرة.
غيس لم يكن يعرف ذلك…
كان غيس يراقب عن كثب. لم أتوقع أن أفقد القدرة على استخدام كل سحري بمجرد قطع ذراعي من الجذور. لقد اختار الموقع بشكل مثالي أيضاً. بطبيعة الحال، لم أستطع استدعاء الإصدار الأول على الجسر. لا بد أنه قرر مسبقاً إجبار القتال في موقع كهذا. بفضل النظام الذي بنته روكسي، لم أعد بحاجة إلى رسم دائرة سحرية، ولكن
حسناً، لم يكن هذان الاثنان ليخسرا أمامي في الإصدار الثاني. بدا وكأنهما لم يتوقعا أن الجسر لا يمكنه تحمل وطأة الإصدار الثاني المحدث. أفترض أنه كان هناك طريق هروب—تحتي.
كان عليّ إيقافهم.
إذن أين كان غيس؟ هل تنكر في زي ملك مملكة بيهيريل؟ كان الصوت مختلفاً… لكننا نتحدث عن غيس هنا. تقليد الصوت كان ضمن قدراته. بالإضافة إلى ذلك، سيكون الأمر سهلاً للغاية بمساعدة إله البشر.
كانت أتوفي لا تزال في طريقها، ولكن إذا التقينا، فسأهديها زجاجة نبيذ فاخرة. ما اسم ذلك النبيذ ذو الاسم الغبي؟
انتظر دقيقة، رغم ذلك. كان ساندور مشبوهاً أيضاً. صوته ووجهه وجسده لم يشبه غيس، ولكن باستخدام أداة سحرية، أو غرض سحري، كان بإمكانه تغيير ذلك. ربما تسلل إلى مملكة أسورا منذ البداية وقيد قائد الفرسان الذهبيين أو شيئاً من هذا القبيل. كان ذلك الرجل بارعاً في الحصول على المعلومات—بارعاً جداً—لذا كان الأمر ممكناً للغاية.
أيها الأحمق! أنا أتحدث إليك. قل شيئاً. أبدو كالأبله وأنا أتحدث إلى نفسي. الآن بعد أن خسرت، يمكنك على الأقل الظهور لتشمت بينما تكشف عن خططك. هذا ما يفعله الشرير، لذا افعلها. ربت على كتفي وقل، “محاولة جيدة، لكنني فزت. أمر مؤسف، أليس كذلك؟ هيه هيه.”
يا رجل، شعرت وكأن هناك الكثير من هذه المكائد مؤخراً. كان الأمر نفسه مع ملك الهاوية فيتا الذي استخدم الأحلام لشن هجوم نفسي.
“في قاع الوادي. في أعمق نقطة فيه.”
مهلاً، هل أنت حقاً مخلوق هلامي؟ أراهن أن مرشح البكسلة هذا ليس لإخفاء هويتك. كنت في الواقع هلاماً طوال هذا الوقت!
كان عليّ إيقافهم.
لا رد.
على أي حال.
أيها الأحمق! أنا أتحدث إليك. قل شيئاً. أبدو كالأبله وأنا أتحدث إلى نفسي. الآن بعد أن خسرت، يمكنك على الأقل الظهور لتشمت بينما تكشف عن خططك. هذا ما يفعله الشرير، لذا افعلها. ربت على كتفي وقل، “محاولة جيدة، لكنني فزت. أمر مؤسف، أليس كذلك؟ هيه هيه.”
“…أولًا، خذني إلى حيث سقطت. أريد استعادة درعي. قد تظل هناك بعض اللفائف القابلة للاستخدام أيضًا.”
لماذا كان ينتظر؟ كانت قبضتاي تريدان كلمة أخيرة، على الأقل.
مهلاً، هل أنت حقاً مخلوق هلامي؟ أراهن أن مرشح البكسلة هذا ليس لإخفاء هويتك. كنت في الواقع هلاماً طوال هذا الوقت!
“…اذهب ومت في حفرة.”
“هاه؟ لدي ذراعان.”
فعلت ذلك بالفعل. فما هي القصة يا طفل إله البشر؟ مرشح الفسيفساء المبكسل الخاص بك لا يعمل بشكل جيد. هل تشعر بالإحباط؟
“في قاع الوادي. في أعمق نقطة فيه.”
“في كل مرة تفعل فيها شيئاً، يتغير مستقبلي.” أجل. هذه هي الفكرة.
“إذا مت، فلا يزال هناك وقت. هذا المستقبل الذي خُلِق لم يظهر إلا بسبب شخص واحد. يمكنني قلبه بقتل البشر ذوي الأقدار القوية. هذا ما فعلته طوال هذا الوقت.”
“يمكنني دائماً رؤية مستقبلي. يمكنني الرؤية طوال الطريق إلى مستقبلي.”
لا يهم. كان لدي حدس. سأستجوبه عندما أعود.
أجل، أعرف. لديك رؤية مستقبلية. لثلاثة أشخاص كحد أقصى، صحيح… هاه؟ هل يشمل ذلك نفسك؟ هل يستطيع تلميذك الثالث حتى رؤية مستقبله؟
حسناً، لم يكن هذان الاثنان ليخسرا أمامي في الإصدار الثاني. بدا وكأنهما لم يتوقعا أن الجسر لا يمكنه تحمل وطأة الإصدار الثاني المحدث. أفترض أنه كان هناك طريق هروب—تحتي.
“ثلاثة؟ يمكنني رؤية أكثر من ذلك. أنا فقط لا أستطيع إبعاد عيني عن مستقبلي. لهذا السبب ثلاثة فقط.”
بالضبط؟ هيا، أيها العقل!
بمعنى… أن الأمر يتطلب معظم قوتك لرؤية مستقبلك؟
“هل نرى ما يوجد في الأسفل؟”
“كان الأمر كما لو أن مستقبلي كان أحمر. كانت هناك لحظة أصبح فيها مظلماً.” لا يهم. اجعله أسود.
خطر لي خاطر بينما كنا نسير.
“في البداية، كان أورستيد فقط. أورستيد لا شيء. إنه ليس عدوي. لن أخسر أبداً أمام أحمق بسيط التفكير مثله.”
“…أجل. فك التنين الأحمر هو نفسه.”
أحمق…؟ حسناً، أورستيد غبي بعض الشيء في بعض الأحيان. مثل عندما لم يقل شيئاً عن السوبيرد… ليس وكأنني في وضع يسمح لي بالحديث.
“وجدت ذراعًا واحدة حقيقية. بحثت. لكن لم أجد ذراعًا أخرى. ربما أُكلت.”
“في تلك اللحظة، ظهر رجل بجانب أورستيد. رجل لم أكن أعرفه. فراغ تام. أعتقد أنه لم يكن من هذا العالم. ومنذ ذلك الحين، أصبحت الأمور أكثر قتامة قليلاً.”
فعلت ذلك بالفعل. فما هي القصة يا طفل إله البشر؟ مرشح الفسيفساء المبكسل الخاص بك لا يعمل بشكل جيد. هل تشعر بالإحباط؟
أوه. هل تتحدث عن حبيب ناناهوشي؟ ما اسمه مجددًا؟
لسبب ما، ذراعاي، اللتان كنت متأكدًا من أن غال فاليون قد قطعهما، كانتا ملتصقتين بكتفي. لا أملك وظيفة التجديد الذاتي على حد علمي… فكرت، وأنا أحدق في يدي.
“لقد زاد عددهم قريبًا. فتاة. ومنذ ذلك الحين، أصبح مستقبلي مظلمًا وهادئًا. في كل مرة تفعل فيها شيئًا، يزداد حلفاء أورستيد. وفي كل مرة، كان مستقبلي يزداد ظلمة. والآن، أصبح كله أسود.”
رائع. إذًا ما كنت أفعله لم يذهب سدى.
رائع. إذًا ما كنت أفعله لم يذهب سدى.
قلت: “هذا عديم الفائدة الآن.” بدا أنه ليس لدي خيار سوى التخلص من لفافة “فيرنييه” التي صنعتها لي روكسي. بعد أن عملت بجد عليها… سأعود وأحضرها لاحقًا.
“أوه، بل ذهب. سأجعله لا شيء.”
هل تريد مني أن أتوسل من أجل حياتي…؟ أن أضع رأسي على الأرض وأتوسل، “أرجوك، فقط اترك عائلتي!” ربما يكون هذا مستحيلاً في هذه المرحلة، بالنظر إلى الظروف.
هذا مقزز. لا يهم. إذا كنت ميتًا بالفعل، فلا شيء يمكنني فعله حيال ذلك.
“أوه؟” في الثانية التالية، تحركت ذراعي من تلقاء نفسها. أشارت يدي اليمنى إلى الثقب. وكأنها تخبرني بالدخول.
“إذا مت، فلا يزال هناك وقت. هذا المستقبل الذي خُلِق لم يظهر إلا بسبب شخص واحد. يمكنني قلبه بقتل البشر ذوي الأقدار القوية. هذا ما فعلته طوال هذا الوقت.”
“روديوس. هناك.”
هل تريد مني أن أتوسل من أجل حياتي…؟ أن أضع رأسي على الأرض وأتوسل، “أرجوك، فقط اترك عائلتي!” ربما يكون هذا مستحيلاً في هذه المرحلة، بالنظر إلى الظروف.
“أنت إمبراطور شمال، أليس كذلك؟”
“فقط مت. مت، مت.”
وافق دوهغا: “أجل.” انطلق ماشيًا، وتبعته خلف جسده القوي والموثوق.
“مت، مت.” ما أنت، ابن الثامنة؟
“لنبحث عما إذا كان هناك مكان به عدد أقل من تنانين الأرض، ما رأيك؟” اقترحت.
“مت في الجحيم، روديوس.”
“فقط مت. مت، مت.”
استمع إلي، تباً لك!
ذلك المكان! موقع ذكريات أورستيد المؤثرة والمريعة!
***
أجل، لا بد أن هذا ما حدث. اتجهت نحو الشرق وانحنيت احترامًا. شكرت ملكة الشياطين العنيفة من أعماق قلبي.
فتحت عيني. شعرت بالسوء. أن يخبرك شخص ما بأن تموت في وجهك هكذا يضعك حقًا في مزاج سيء. ومع ذلك، رغم كل ما قاله لي عن “الموت”، لم يقل “سأقتلك”. هناك درس هنا حول كيفية اعتماد إله البشر على الناس، أو… شيء من هذا القبيل. لم يقم بعمله القذر بنفسه؛ كل ما فعله هو إصدار الأوامر من الأعلى. يا له من وغد.
“في البداية، كان أورستيد فقط. أورستيد لا شيء. إنه ليس عدوي. لن أخسر أبداً أمام أحمق بسيط التفكير مثله.”
على أي حال.
“مت، مت.” ما أنت، ابن الثامنة؟
“إذًا أنا على قيد الحياة،” قلت. كنت أعتقد أنني ميت بالتأكيد. كانت النسخة الثانية من الدرع السحري المطور قوية للغاية، لكنني كنت لا أزال من لحم ودم. لقد فقدت الوعي. يا إلهي، ذلك الارتفاع. لا توجد طريقة كان جسدي سينجو فيها من صدمة تلك السقطة، ومع ذلك ها أنا ذا، مستيقظ، لذا لا بد أنني نجوت. هل خفف شيء ما من سقوطي؟ لم يبدُ أن هناك أي أشجار هنا في الأسفل…
تبًا، كنت أتردد. وفي هذه الأثناء، ربما كانت نصال قتلتهم تقترب من قرية السوبيرد. يمكنهم بسهولة توجيه تلك النصال في اتجاهات أخرى أيضًا. سيكون موقع زانوبا مكشوفًا على أقل تقدير. ربما وصلوا إليه بالفعل. كنت أتوق للتحرك… لكن كان عليّ التمهل. التسرع لن يجعل الأمور أفضل.
على أي حال، شكرًا لكما، بابا بول وماما زينيث، على إنجاب ابن قوي البنية مثلي.
أوه. هل تتحدث عن حبيب ناناهوشي؟ ما اسمه مجددًا؟
“آه.” جلست. كان المكان حولي خافتًا. ربما كهف. شعرت بشيء غريب. للتو، عندما جلست. بماذا فعلت ذلك؟ شددت عضلات جذعي، ثم دفعت نفسي على مرفقي…
“آه، شعور رائع أن تكون رجلاً حراً.”
“هاه؟ لدي ذراعان.”
“هل كانت هذه الأذرع منك أيضًا؟” سألت، وأنا أرفع ذراعي السوداء كالعقيق. هز دوغا رأسه.
لسبب ما، ذراعاي، اللتان كنت متأكدًا من أن غال فاليون قد قطعهما، كانتا ملتصقتين بكتفي. لا أملك وظيفة التجديد الذاتي على حد علمي… فكرت، وأنا أحدق في يدي.
هل من المفترض أن ننزل من هنا؟
“واو! ما الذي يحدث بحق الجحيم…” كانت يداي سوداوين، بلون أسود فاحم لامع، مثل حجر السج. كانتا تتحركان دون أي مشكلة، وشعرت وكأن جميع النهايات العصبية سليمة. مررت عيني عليهما. كانت الأطراف السوداء مثبتة على كتفي مثل النباتات المتجذرة في التربة. كان الأمر مقززًا بعض الشيء.
وصلنا إلى الدرع السحري بسرعة نسبية، وقتلنا تنينين من تنانين الأرض في الطريق. أسقطهما دوهغا كلاهما بضربة واحدة.
أيضًا، قام شخص ما بإخراجي من النسخة الثانية من الدرع السحري المطور. كانت أجزاء الساق مفقودة أيضًا. كنت بملابسي الداخلية فقط. كان جسدي ملفوفًا بضمادات مع تسرب الدم من الجوانب. لقد تلقيت إسعافات أولية. وهذا يعني أن من أنقذني لم يكن يستطيع استخدام سحر الشفاء. كان عليّ أيضًا أن أشكر هذا الشخص على الذراعين… ربما؟
هل أسقطها بمفرده حقًا؟ أحسنت يا دوهغا! ربما قللت من شأنه قليلًا. في الواقع، كان إله الشمال كالمان قد قال الشيء نفسه.
“…آه.” نظرت حولي ورأيت ملابسي في كومة مطوية. فوقها، إذا كنت تصدق ذلك، كان شخص ما قد ألقى ذراعًا مقطوعة. مقطوعة للتو.
أيضًا، قام شخص ما بإخراجي من النسخة الثانية من الدرع السحري المطور. كانت أجزاء الساق مفقودة أيضًا. كنت بملابسي الداخلية فقط. كان جسدي ملفوفًا بضمادات مع تسرب الدم من الجوانب. لقد تلقيت إسعافات أولية. وهذا يعني أن من أنقذني لم يكن يستطيع استخدام سحر الشفاء. كان عليّ أيضًا أن أشكر هذا الشخص على الذراعين… ربما؟
أوه. أعتقد أن تلك كانت ذراعي. كان بإمكاني رؤية سوار إله التنين عليها.
لم تكن لدي أي وسيلة للمعرفة. كنت أبحث عن مكان للتسلق، لا عن إجابة للغز تاريخي. ربما كان هناك بقعة ذات تضاريس صخرية تمنع تنانين الأرض من التعشيش هناك. كنت أنظر للأعلى باستخدام “عين الرؤية البعيدة” منذ فترة، لكن جدران الوادي كانت مليئة بالثقوب لدرجة أنني قلق بشأن سلامتها الهيكلية. كان الأمر أشبه بمدينة ناطحات سحاب متكدسة دون فراغات. لم يكن هناك تنين أرض يعيش في كل ثقب، لكن الأمر كان قريبًا جدًا من ذلك. ألف، ربما ألفان. كانت التنانين التي تعيش في القاع هي التي تنزل غالبًا للبحث عن الطعام. لم أعتقد أن هناك ما يكفي من الطعام هنا لدعم هذا العدد الكبير من تنانين الأرض، ولكن في هذا العالم، لم يكن من غير المألوف رؤية وحوش بأعداد لا تتناسب مع كمية الفرائس المتاحة.
“آه…” عندما سحبت نفسي نحو ذراعي، اهتز جسدي بموجة من الألم. ألقيت تعويذة شفاء سريعة لإغلاق جروحي، ثم أخذت السوار من ذراعي المقطوعة ووضعته حول ذراعي السوداء الجديدة. هل… كانت تعمل، أليس كذلك؟
“أوه لا. لا تشغل بالك بذلك.” يمكنني استعادتها بسحر الشفاء… هذا إذا زالت تلك الأجزاء السوداء. سألت: “أين نحن؟”
“أين أنا؟” قلت بصوت عالٍ، وأنا أقف بتردد وأشعل لهبًا في كفي لإضاءة محيطي. كنت في مساحة تبلغ حوالي خمسة في أربعة أمتار. كانت الجدران من تراب. وبالنظر إلى وجود سقف، كنت في كهف، تمامًا كما ظننت. كان هناك نوع من القماش مفروشًا في الجزء الخلفي من الكهف، وقد وُضعتُ فوقه. ذلك القماش… هل كان عباءة؟
“دوغا…” قلت.
أولاً، توجهت إلى مدخل الكهف للتأكد من موقعي. كان الكهف منحنيًا، لكنني رأيت الضوء بسرعة. كان ذلك هو المخرج. كان هناك شخص يقف هناك. شخص ذو كتفين عريضتين للغاية ودرع يطابقهما. عندما اقتربت، استدار ببطء ورفع قناع خوذته. ظهر وجه مألوف في الفتحة.
حسنًا، من هذا الأحمق الذي قال إن دوهغا عديم الفائدة؟ لقد أرسلت أرييل مقاتلًا يعرف عمله جيدًا! حسنًا، كنت أنا، أنا آسف. لقد قللت من شأنه!
“دوغا…” قلت.
في أسفل الدرج كان هناك مذبح ضخم. مذبح ضخم… كيف يمكنني وصفه بطريقة أخرى؟
“أوه.”
“فقط مت. مت، مت.”
“أنت من أنقذني؟”
هل تريد مني أن أتوسل من أجل حياتي…؟ أن أضع رأسي على الأرض وأتوسل، “أرجوك، فقط اترك عائلتي!” ربما يكون هذا مستحيلاً في هذه المرحلة، بالنظر إلى الظروف.
“رأيت الجسر يسقط. قفزت على الفور. كنت فاقدًا للوعي. حاولت حملك، لكن الدرع كان ثقيلاً. خلعته. أحضرتك إلى هنا. وربطت جروحك.”
“هل هذه أطلال تركها عشيرة التنين…؟” سألت بصوت عالٍ.
لقد أنقذني دوغا. لقد قفز إلى قاع هذا الوادي…
“في كل مرة تفعل فيها شيئاً، يتغير مستقبلي.” أجل. هذه هي الفكرة.
أوف. أنا آسف يا دوغا، لأنني قلت إنه ليس لديك حضور وأنك عديم الفائدة…
“حسنًا، لنعد أدراجنا،” قلت. المعركة تقترب. كان عليّ العودة إلى المنزل بسرعة.
“حسنًا، شكرًا لك. لقد أنقذت حياتي. أنا آسف لأنني ذهبت بمفردي. كان يجب أن أكون أكثر حذرًا.”
كنت محقاً. نظرت التنانين الأرضية إلينا، لكنها لم تتفاعل. إما أنها لم تستطع رؤيتنا، أو أننا لم نُصنف كطعام. بقيت ملتصقة بجدران المنحدر، تدفع بعضها البعض ولا تتحرك. لم تمر سوى ساعة بعد ذلك عندما رأيت السماء المظلمة بعد أن رفعتنا ببطء. كان الوقت ليلاً.
“…مم. أوامر ساندور،” قال دوغا بابتسامة خافتة. حتى لو كان يفعل فقط ما طُلب منه طوال هذا الوقت، فقد كان دوغا يعتني بي. يا له من رجل طيب. كنت أنا الأحمق هنا، معتقدًا أنني كنت أعتني بهذين الجنديين.
متأكدًا تمامًا من أنني لم أفتحه، ولكن ربما تسبب هجوم غال فاليون في إحداث شرخ فيه، فاستشعر أنني في خطر، وحماني من السقوط، ثم تطفل على ذراعي وأوقف النزيف… شيئًا من هذا القبيل؟
“هل كانت هذه الأذرع منك أيضًا؟” سألت، وأنا أرفع ذراعي السوداء كالعقيق. هز دوغا رأسه.
خطر لي خاطر بينما كنا نسير.
“عندما وجدتك، كنت مثل… شرنقة. فتحتها. تحولت الشرنقة إلى ذراعين.”
“سيدتي أتوفي، هل هذا هو المخرج…؟”
هاه؟ كنت في شرنقة، ثم تحولت الشرنقة إلى أذرع؟ إذا كانت الأذرع هي الشرنقة، فما الذي كانت عليه الشرنقة بحق الجحيم؟ هل كنت أحمل شيئًا جعل الأذرع تلتصق بي؟ نظرت إلى ذراعيّ. بدا دوهغا معتذرًا.
أجل، لا بد أن هذا ما حدث. اتجهت نحو الشرق وانحنيت احترامًا. شكرت ملكة الشياطين العنيفة من أعماق قلبي.
“وجدت ذراعًا واحدة حقيقية. بحثت. لكن لم أجد ذراعًا أخرى. ربما أُكلت.”
استمع إلي، تباً لك!
“أنا آسف.”
“في تلك اللحظة، ظهر رجل بجانب أورستيد. رجل لم أكن أعرفه. فراغ تام. أعتقد أنه لم يكن من هذا العالم. ومنذ ذلك الحين، أصبحت الأمور أكثر قتامة قليلاً.”
“أوه لا. لا تشغل بالك بذلك.” يمكنني استعادتها بسحر الشفاء… هذا إذا زالت تلك الأجزاء السوداء. سألت: “أين نحن؟”
خطر لي خاطر بينما كنا نسير.
“في قاع الوادي. في أعمق نقطة فيه.”
إله السيف السابق… لا، قد لا يكون غال فاليون إله السيف بعد الآن، لكن قدراته كانت سليمة. سأستمر في مناداته بإله السيف. أعني، كان هناك إله شمال ثانٍ وثالث، وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن أحدهم سيعتقلني لأنني أعتبره إله السيف. لذا… إله السيف وإله الشمال. كان أعدائي أقوياء، وكانوا يتنكرون. من الممكن أنه لم يعرف أحد بعد أنهم حاولوا القضاء عليّ. إذا كانوا يريدون إيذائي حقًا، فستأتي فرقة صيد لتدمير قرية السوبيرد. يمكننا التعامل مع فرقة الصيد، حتى لو جاءوا بالمئات، لكن الأمر سيكون مختلفًا إذا اختبأ هذان الاثنان وسط الحشود.
“فهمت… كم مر من الوقت؟”
غادرنا الكهف ونحن مغطون من الرأس إلى أخمص القدمين بالماء الأزرق. ثم، صنعت مصعداً بسحر الأرض ورفعتنا ببطء. أبقيته بطيئاً لأنني كنت قلقاً من أن تلاحظنا التنانين الأرضية إذا تحركت بسرعة كبيرة.
“لا أعلم. لا توجد شمس هنا. أعتقد يومين أو ثلاثة.” تحرك دوهغا إلى جانب واحد وضرب الضوء عينيّ. كان ضوءًا خافتًا وباهتًا، يميل إلى الزرقة. كانت هناك طحالب وفطريات متوهجة تنمو بكثافة خارج الكهف، مما أضاء المنطقة المحيطة. لم يكن هذا كل ما رأيته. خارج الكهف، تسد المدخل، كانت هناك ثلاث جثث. كانت حيوانات ذات دروع تشبه الديناصورات. تنانين الأرض. ثلاثة تنانين أرض كاملة كانت مستلقية هناك، ميتة.
“أجل. لحماية روديوس.” لاحظت وجود دماء قانية ملطخة على فأس دوهغا الضخم. دم تنين الأرض، على ما أظن.
سألت: “…هل فعلت هذا؟”
“هل كانت هذه الأذرع منك أيضًا؟” سألت، وأنا أرفع ذراعي السوداء كالعقيق. هز دوغا رأسه.
“أجل. لحماية روديوس.” لاحظت وجود دماء قانية ملطخة على فأس دوهغا الضخم. دم تنين الأرض، على ما أظن.
“عندما وجدتك، كنت مثل… شرنقة. فتحتها. تحولت الشرنقة إلى ذراعين.”
هل أسقطها بمفرده حقًا؟ أحسنت يا دوهغا! ربما قللت من شأنه قليلًا. في الواقع، كان إله الشمال كالمان قد قال الشيء نفسه.
“سيدتي أتوفي، هل هذا هو المخرج…؟”
“أنت إمبراطور شمال، أليس كذلك؟”
بالتفكير في القتال مع الذئاب الخفية، بدا أنه ضعيف أمام الهجمات المباغتة، لكن لا يمكن هزيمته في معركة القوة المحضة.
“أجل. ما زلت أتعلم. يقول المعلم إنني أجيد قتل الوحوش.”
“لقد زاد عددهم قريبًا. فتاة. ومنذ ذلك الحين، أصبح مستقبلي مظلمًا وهادئًا. في كل مرة تفعل فيها شيئًا، يزداد حلفاء أورستيد. وفي كل مرة، كان مستقبلي يزداد ظلمة. والآن، أصبح كله أسود.”
حسنًا، من هذا الأحمق الذي قال إن دوهغا عديم الفائدة؟ لقد أرسلت أرييل مقاتلًا يعرف عمله جيدًا! حسنًا، كنت أنا، أنا آسف. لقد قللت من شأنه!
“مت، مت.” ما أنت، ابن الثامنة؟
قلت: “صحيح…” “أنت شخص مميز حقًا.” “أجل.” ابتسم بسعادة لمدحي له.
سألت: “…هل فعلت هذا؟”
إذا كان دوهغا إمبراطور شمال…
نزلنا عند حافة الوادي. لسبب ما، جعلني ضوء القمر أشعر بالعاطفة.
سألت: “ماذا عن ساندور؟”
“…أجل.”
حدث صمت طويل، ثم قال: “…لا أستطيع القول.”
“أوه لا. لا تشغل بالك بذلك.” يمكنني استعادتها بسحر الشفاء… هذا إذا زالت تلك الأجزاء السوداء. سألت: “أين نحن؟”
“فهمت.”
إله السيف السابق… لا، قد لا يكون غال فاليون إله السيف بعد الآن، لكن قدراته كانت سليمة. سأستمر في مناداته بإله السيف. أعني، كان هناك إله شمال ثانٍ وثالث، وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن أحدهم سيعتقلني لأنني أعتبره إله السيف. لذا… إله السيف وإله الشمال. كان أعدائي أقوياء، وكانوا يتنكرون. من الممكن أنه لم يعرف أحد بعد أنهم حاولوا القضاء عليّ. إذا كانوا يريدون إيذائي حقًا، فستأتي فرقة صيد لتدمير قرية السوبيرد. يمكننا التعامل مع فرقة الصيد، حتى لو جاءوا بالمئات، لكن الأمر سيكون مختلفًا إذا اختبأ هذان الاثنان وسط الحشود.
لا يهم. كان لدي حدس. سأستجوبه عندما أعود.
أيضًا، قام شخص ما بإخراجي من النسخة الثانية من الدرع السحري المطور. كانت أجزاء الساق مفقودة أيضًا. كنت بملابسي الداخلية فقط. كان جسدي ملفوفًا بضمادات مع تسرب الدم من الجوانب. لقد تلقيت إسعافات أولية. وهذا يعني أن من أنقذني لم يكن يستطيع استخدام سحر الشفاء. كان عليّ أيضًا أن أشكر هذا الشخص على الذراعين… ربما؟
“حسنًا. يجب أن نخرج من هنا.” قبل أي شيء آخر، كان علينا العودة.
“…هاه؟” عندما فصلت لفافة “فيرنييه” عن الدرع السحري، سقط طرف السيف الذي كان يغرزها على الأرض، ومعه، سقطت لفافة.
إله السيف السابق… لا، قد لا يكون غال فاليون إله السيف بعد الآن، لكن قدراته كانت سليمة. سأستمر في مناداته بإله السيف. أعني، كان هناك إله شمال ثانٍ وثالث، وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن أحدهم سيعتقلني لأنني أعتبره إله السيف. لذا… إله السيف وإله الشمال. كان أعدائي أقوياء، وكانوا يتنكرون. من الممكن أنه لم يعرف أحد بعد أنهم حاولوا القضاء عليّ. إذا كانوا يريدون إيذائي حقًا، فستأتي فرقة صيد لتدمير قرية السوبيرد. يمكننا التعامل مع فرقة الصيد، حتى لو جاءوا بالمئات، لكن الأمر سيكون مختلفًا إذا اختبأ هذان الاثنان وسط الحشود.
كانت حواس تنانين الأرض ضعيفة تجاه أي شيء فوقها، لكنها متيقظة لأي شيء تحتها. كنت أعرف ذلك، لكنها كانت المرة الأولى التي أراها فيها وهي تعمل. كان الأمر لا يرحم، تمامًا مثلما يهاجم الديك عندما يلمح عدوًا. فكرت في اللجوء إلى سحر التأثير المساحي لتفجيرهم جميعًا، لكن كل ما سيفعله ذلك هو دفننا تحت الأنقاض. كان الوادي واسعًا وعميقًا، وكانت تنانين الأرض تستطيع استخدام سحر الأرض. حتى لو قضيت على العشرات، فلن يؤثر ذلك في أعدادهم. لم أرغب في استهلاك كمية هائلة من السحر دون داعٍ بينما لا تزال المعركة مع كالمان وغال فاليون في انتظارنا.
كان عليّ إيقافهم.
هل تريد مني أن أتوسل من أجل حياتي…؟ أن أضع رأسي على الأرض وأتوسل، “أرجوك، فقط اترك عائلتي!” ربما يكون هذا مستحيلاً في هذه المرحلة، بالنظر إلى الظروف.
“…أولًا، خذني إلى حيث سقطت. أريد استعادة درعي. قد تظل هناك بعض اللفائف القابلة للاستخدام أيضًا.”
كان عليّ إيقافهم.
وافق دوهغا: “أجل.” انطلق ماشيًا، وتبعته خلف جسده القوي والموثوق.
“أجل. ما زلت أتعلم. يقول المعلم إنني أجيد قتل الوحوش.”
***
أجل، هذا هو. كان هذا المكان يشبه إلى حد كبير أطلال الانتقال الآني. علاوة على ذلك، بدت هذه النقوش مثل الأشياء التي رأيتها في القلعة العائمة. وهذا يعني أنه قد تكون هناك أطلال انتقال آني هنا. حتى لو كانت موجودة، هل يمكنني الاعتماد عليها؟ إلى أين سأذهب، بالقفز على دائرة انتقال آني تؤدي إلى من يعلم أين؟ أردت فقط الصعود مباشرة.
وصلنا إلى الدرع السحري بسرعة نسبية، وقتلنا تنينين من تنانين الأرض في الطريق. أسقطهما دوهغا كلاهما بضربة واحدة.
بعد فترة وجيزة، وقفنا عند قمة الوادي. لقد هربنا. هربنا من وادي تنين الأرض.
أجل، واحدة. ضربة.
ومع ذلك، سيظل الدرع نفسه يتحرك. لم يكن في حالة مثالية، لكنه لا يزال يحتوي على أحد أجزاء الذراع، وكانت أجزاء الساق غير تالفة. ومع ذلك، فإن عدم القدرة على استخدام لفائف الاستدعاء كان ضربة قوية. لن أكون نداً لهذين الاثنين بدون الدرع السحري الإصدار الأول. عندما نعود إلى قرية السوبيرد، سأضطر للذهاب إلى المكتب مباشرة وإحضار البديل. حسنًا، سأفعل ذلك إذا كان لدي هذا النوع من الوقت.
وقف ثابتًا بينما اندفع تنين الأرض نحوه، ثم بضربة واحدة من فأسه الضخم، طار رأسه بعيدًا. هذا هو الرجل الذي يمكنك الاعتماد عليه.
لكنها لم تكن لفافة. كانت صندوقًا. لقد تصادف وجود مساحة داخل “الفيرنير”، لذا قمت بتخزين ذلك الصندوق بداخله. كان بحجم قاموس تقريبًا ومحفورًا بأنماط شيطانية. من النوع الذي يلعنك بمجرد فتحه.
بالتفكير في القتال مع الذئاب الخفية، بدا أنه ضعيف أمام الهجمات المباغتة، لكن لا يمكن هزيمته في معركة القوة المحضة.
لسبب ما، عندما نظرت بعين الرؤية البعيدة، كانت تنانين الأرض لا تزال تراقبنا بعد أن نزلنا مرة أخرى.
بينما كان دوهغا في حالة ممتازة…
كان غيس يراقب عن كثب. لم أتوقع أن أفقد القدرة على استخدام كل سحري بمجرد قطع ذراعي من الجذور. لقد اختار الموقع بشكل مثالي أيضاً. بطبيعة الحال، لم أستطع استدعاء الإصدار الأول على الجسر. لا بد أنه قرر مسبقاً إجبار القتال في موقع كهذا. بفضل النظام الذي بنته روكسي، لم أعد بحاجة إلى رسم دائرة سحرية، ولكن
“همم…” كان الدرع السحري مقطعًا بعمق. كانت لفافة “فيرنييه” الموجودة في الخلف مدمرة، وحزمة اللفائف مقطوعة إلى نصفين. ليس ذلك فحسب، بل لا بد أن دمي قد تناثر داخل “الفيرنييه”—لقد كانت مسدودة تمامًا. كانت عديمة الفائدة هكذا. أظن أنه حتى الدرع السحري لا يمكنه حمايتك عند مواجهة أعداء بمستوى إله السيف. لا بد أن السيف كان هشًا. لقد اخترق الدرع، ثم انكسر إلى نصفين. من قطعة النصل، لم يبدُ أنه شيء مميز.
بينما كان دوهغا في حالة ممتازة…
كان من المفترض أن يمتلك غال فاليون الكثير من السيوف السحرية، لكنه لا بد أنه تركها خلفه لكي يندمج مع المحيط. لو أحضر شيئًا كهذا، لكان أورستيد أو كليف قد لاحظا ذلك. لو كان معه سيفه الخاص، لما أوقفه الدرع. لكنت قُطعت إلى نصفين. لم تكن تلك فكرة سارة…
***
قلت: “هذا عديم الفائدة الآن.” بدا أنه ليس لدي خيار سوى التخلص من لفافة “فيرنييه” التي صنعتها لي روكسي. بعد أن عملت بجد عليها… سأعود وأحضرها لاحقًا.
“…أجل.”
ومع ذلك، سيظل الدرع نفسه يتحرك. لم يكن في حالة مثالية، لكنه لا يزال يحتوي على أحد أجزاء الذراع، وكانت أجزاء الساق غير تالفة. ومع ذلك، فإن عدم القدرة على استخدام لفائف الاستدعاء كان ضربة قوية. لن أكون نداً لهذين الاثنين بدون الدرع السحري الإصدار الأول. عندما نعود إلى قرية السوبيرد، سأضطر للذهاب إلى المكتب مباشرة وإحضار البديل. حسنًا، سأفعل ذلك إذا كان لدي هذا النوع من الوقت.
كان الخروج بعد السقوط مؤلمًا للغاية. لقد قيل لي ألا أسقط في وادي تنين الأرض. لكن هل استمعت؟ لااا…
“…هاه؟” عندما فصلت لفافة “فيرنييه” عن الدرع السحري، سقط طرف السيف الذي كان يغرزها على الأرض، ومعه، سقطت لفافة.
أيها الأحمق! أنا أتحدث إليك. قل شيئاً. أبدو كالأبله وأنا أتحدث إلى نفسي. الآن بعد أن خسرت، يمكنك على الأقل الظهور لتشمت بينما تكشف عن خططك. هذا ما يفعله الشرير، لذا افعلها. ربت على كتفي وقل، “محاولة جيدة، لكنني فزت. أمر مؤسف، أليس كذلك؟ هيه هيه.”
لكنها لم تكن لفافة. كانت صندوقًا. لقد تصادف وجود مساحة داخل “الفيرنير”، لذا قمت بتخزين ذلك الصندوق بداخله. كان بحجم قاموس تقريبًا ومحفورًا بأنماط شيطانية. من النوع الذي يلعنك بمجرد فتحه.
***
“الصندوق الذي حصلت عليه من أتوفي…” كان هذا هو الصندوق الذي قيل لي أن أفتحه إذا وجدت نفسي في موقف يائس. عندما اصطدم السيف بهذا الصندوق، انكسر. استطعت رؤية الأثر البسيط الذي تركه النصل عليه. بتردد، فتحت الصندوق ونظرت إلى الداخل. لم يكن هناك شيء. كان فارغًا.
مهلاً، هل أنت حقاً مخلوق هلامي؟ أراهن أن مرشح البكسلة هذا ليس لإخفاء هويتك. كنت في الواقع هلاماً طوال هذا الوقت!
لحظة. كان هناك شيء مكتوب على الجانب الداخلي للغطاء.
أجل، واحدة. ضربة.
هذا اللحم الأسود هو فرع من ملكة الشياطين الخالدة أتوفي. عندما تكون في خطر، أطلقه وسيحميك. استخدمه بحذر.
تبًا، كنت أتردد. وفي هذه الأثناء، ربما كانت نصال قتلتهم تقترب من قرية السوبيرد. يمكنهم بسهولة توجيه تلك النصال في اتجاهات أخرى أيضًا. سيكون موقع زانوبا مكشوفًا على أقل تقدير. ربما وصلوا إليه بالفعل. كنت أتوق للتحرك… لكن كان عليّ التمهل. التسرع لن يجعل الأمور أفضل.
لحم أسود… فكرت، وأنا أنظر إلى ذراعي. …هل هذا ما أصبحت عليه ذراعي؟ كنت
“واو! ما الذي يحدث بحق الجحيم…” كانت يداي سوداوين، بلون أسود فاحم لامع، مثل حجر السج. كانتا تتحركان دون أي مشكلة، وشعرت وكأن جميع النهايات العصبية سليمة. مررت عيني عليهما. كانت الأطراف السوداء مثبتة على كتفي مثل النباتات المتجذرة في التربة. كان الأمر مقززًا بعض الشيء.
متأكدًا تمامًا من أنني لم أفتحه، ولكن ربما تسبب هجوم غال فاليون في إحداث شرخ فيه، فاستشعر أنني في خطر، وحماني من السقوط، ثم تطفل على ذراعي وأوقف النزيف… شيئًا من هذا القبيل؟
لحظة. كان هناك شيء مكتوب على الجانب الداخلي للغطاء.
أجل، لا بد أن هذا ما حدث. اتجهت نحو الشرق وانحنيت احترامًا. شكرت ملكة الشياطين العنيفة من أعماق قلبي.
خطر لي خاطر بينما كنا نسير.
“سيدتي أتوفي…” قلت بصوت عالٍ، “شكرًا لكِ!” لم يجبني أحد.
هل أسقطها بمفرده حقًا؟ أحسنت يا دوهغا! ربما قللت من شأنه قليلًا. في الواقع، كان إله الشمال كالمان قد قال الشيء نفسه.
كانت أتوفي لا تزال في طريقها، ولكن إذا التقينا، فسأهديها زجاجة نبيذ فاخرة. ما اسم ذلك النبيذ ذو الاسم الغبي؟
غادرنا الكهف ونحن مغطون من الرأس إلى أخمص القدمين بالماء الأزرق. ثم، صنعت مصعداً بسحر الأرض ورفعتنا ببطء. أبقيته بطيئاً لأنني كنت قلقاً من أن تلاحظنا التنانين الأرضية إذا تحركت بسرعة كبيرة.
“حسنًا، لنعد أدراجنا،” قلت. المعركة تقترب. كان عليّ العودة إلى المنزل بسرعة.
“أنت من أنقذني؟”
***
سألت: “…هل فعلت هذا؟”
أو على الأقل، كانت تلك خطتي الكبرى. تبين أننا لا نستطيع تسلق وجه الجرف. استخدمت سحر الأرض لأتسلق جزءًا من الطريق، لكننا غادرنا المنطقة التي تحتوي على الفطر المضيء والطحالب، وأصبح كل شيء مظلمًا تمامًا. وبينما كنا غارقين في ذلك الظلام، هاجمنا سرب من تنانين الأرض! كانت نقاط الارتكاز التي صنعتها بسحر الأرض غير مستقرة، وفي الظلام، قفز علينا أكثر من عشرة من تنانين الأرض مثل السحالي. توالوا في الهجوم علينا من كلا الجانبين. كانوا ضخامًا لدرجة أنه لم يكن أمامنا خيار سوى التراجع. وكأن ذلك لم يكن سيئًا بما يكفي، فقد استخدموا السحر. لماذا لا يفعلون؟ يا للهول! انطلقت رماح الأرض من الأعلى والأسفل واليسار واليمين وحتى من الجدار نفسه. كان كابوسًا حقيقيًا.
“هاه؟ لدي ذراعان.”
تبًا. تنانين!
“مت، مت.” ما أنت، ابن الثامنة؟
“أوه…”
“…أجل. فك التنين الأحمر هو نفسه.”
جربت كل أنواع الأشياء. حاولت استخدام المنجنيق لنطلق أنفسنا إلى القمة دفعة واحدة. حاولت استخدام سحر الأرض لإخفائنا بينما نتسلق. مهما فعلت، كانت تنانين الأرض تفسد الأمر. اعترضونا في منتصف الطريق أثناء إطلاقنا بالمنجنيق، وكشفوا مكاننا رغم سحر التخفي الخاص بي. كانوا أذكياء بشكل غير متوقع ولا يكلون. بمجرد أن حددوا موقعنا، طاردونا حتى تراجعنا إلى المكان الذي ينمو فيه الفطر والطحالب. لم يبدُ أنهم يحبون مثل هذه الأماكن. ربما كان السبب هو الفطر، أو ربما لم يعتبروا هذه المنطقة جزءًا من أراضيهم. ومع ذلك، لاحقنا القليل منهم إلى هناك، لذا لم يكن الأمر وكأنهم عاجزون جسديًا عن دخولها.
تبًا، كنت أتردد. وفي هذه الأثناء، ربما كانت نصال قتلتهم تقترب من قرية السوبيرد. يمكنهم بسهولة توجيه تلك النصال في اتجاهات أخرى أيضًا. سيكون موقع زانوبا مكشوفًا على أقل تقدير. ربما وصلوا إليه بالفعل. كنت أتوق للتحرك… لكن كان عليّ التمهل. التسرع لن يجعل الأمور أفضل.
“ما العمل…” تساءلت. “أتعلم يا دوغا، أنا معجب بتمكنك من النزول إلى هنا.”
أوف. أنا آسف يا دوغا، لأنني قلت إنه ليس لديك حضور وأنك عديم الفائدة…
“…أجل. لم يهاجمنا الكثيرون في طريق النزول.”
“الصندوق الذي حصلت عليه من أتوفي…” كان هذا هو الصندوق الذي قيل لي أن أفتحه إذا وجدت نفسي في موقف يائس. عندما اصطدم السيف بهذا الصندوق، انكسر. استطعت رؤية الأثر البسيط الذي تركه النصل عليه. بتردد، فتحت الصندوق ونظرت إلى الداخل. لم يكن هناك شيء. كان فارغًا.
“همم… آه، انتظر. هذا منطقي.”
“أوه-هوه!” أومأ بسعادة.
كانت حواس تنانين الأرض ضعيفة تجاه أي شيء فوقها، لكنها متيقظة لأي شيء تحتها. كنت أعرف ذلك، لكنها كانت المرة الأولى التي أراها فيها وهي تعمل. كان الأمر لا يرحم، تمامًا مثلما يهاجم الديك عندما يلمح عدوًا. فكرت في اللجوء إلى سحر التأثير المساحي لتفجيرهم جميعًا، لكن كل ما سيفعله ذلك هو دفننا تحت الأنقاض. كان الوادي واسعًا وعميقًا، وكانت تنانين الأرض تستطيع استخدام سحر الأرض. حتى لو قضيت على العشرات، فلن يؤثر ذلك في أعدادهم. لم أرغب في استهلاك كمية هائلة من السحر دون داعٍ بينما لا تزال المعركة مع كالمان وغال فاليون في انتظارنا.
حسنًا، بناءً على نظرة سريعة على اللوحة الجدارية، كان لا بد أن هذا الماء يساعد في صيد التنانين الأرضية. كانت هناك حروف مكتوبة في زاوية الصورة أيضًا، لكنني لم أستطع قراءتها. بدت مختلفة قليلاً عن كتابة التنانين التي رأيتها من قبل.
تبًا، كنت أتردد. وفي هذه الأثناء، ربما كانت نصال قتلتهم تقترب من قرية السوبيرد. يمكنهم بسهولة توجيه تلك النصال في اتجاهات أخرى أيضًا. سيكون موقع زانوبا مكشوفًا على أقل تقدير. ربما وصلوا إليه بالفعل. كنت أتوق للتحرك… لكن كان عليّ التمهل. التسرع لن يجعل الأمور أفضل.
التفتُّ إلى دوغا وسألت: “…هل تريد التجربة؟” لم أشرح ما أعنيه.
لسبب ما، عندما نظرت بعين الرؤية البعيدة، كانت تنانين الأرض لا تزال تراقبنا بعد أن نزلنا مرة أخرى.
“في البداية، كان أورستيد فقط. أورستيد لا شيء. إنه ليس عدوي. لن أخسر أبداً أمام أحمق بسيط التفكير مثله.”
“لنبحث عما إذا كان هناك مكان به عدد أقل من تنانين الأرض، ما رأيك؟” اقترحت.
كان يؤدي إلى الأسفل.
“…أجل.”
“مم-همم.” وافق دوغا دون تردد. ربما شعر بشيء ما عندما نظر إلى الدرج أيضًا. وهكذا انطلقنا، هابطين إلى الظلام.
مع ذلك، بدأنا بالمشي، وكان مسارنا مضاءً بالفطر والطحالب. لم تكن تنانين الأرض هي الوحيدة التي هاجمتنا. كان علينا مواجهة حشرات بحجم البشر تشبه فرس النبي وأم أربعة وأربعين. ربما كانت تنانين الأرض تعيش على أكل تلك الحشرات. التقط أحد تنانين الأرض حشرة بفكيه أمامنا مباشرة قبل أن يتسلق الجرف. سقطت جثة تنين أرض آخر -أفترض أنه مات فوق جدار الجرف؟- وتجمعت الحشرات حوله. كانت فرائسهم هنا في الأسفل، وكان من النادر أن يأتي شيء من الأعلى. كان من المنطقي أن تنانين الأرض لا تهتم إلا بما هو تحتها. كانت هناك سلسلة غذائية غريبة خاصة بهذا الوادي.
“فقط مت. مت، مت.”
خطر لي خاطر بينما كنا نسير.
لحم أسود… فكرت، وأنا أنظر إلى ذراعي. …هل هذا ما أصبحت عليه ذراعي؟ كنت
“هذا الطريق سهل السير عليه، أليس كذلك؟” قلت ذلك. كان الطريق على طول قاع الوادي ممهدًا بشكل غير متوقع. كانت بعض المناطق مسدودة بفطر ضخم أو صخور لا بد أنها سقطت من الأعلى، لكنه كان مسطحًا للغاية وسهل التنقل. شعرت وكأنني سلكت طريقًا مشابهًا من قبل.
“…آه.” نظرت حولي ورأيت ملابسي في كومة مطوية. فوقها، إذا كنت تصدق ذلك، كان شخص ما قد ألقى ذراعًا مقطوعة. مقطوعة للتو.
“…أجل. فك التنين الأحمر هو نفسه.”
إله السيف السابق… لا، قد لا يكون غال فاليون إله السيف بعد الآن، لكن قدراته كانت سليمة. سأستمر في مناداته بإله السيف. أعني، كان هناك إله شمال ثانٍ وثالث، وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن أحدهم سيعتقلني لأنني أعتبره إله السيف. لذا… إله السيف وإله الشمال. كان أعدائي أقوياء، وكانوا يتنكرون. من الممكن أنه لم يعرف أحد بعد أنهم حاولوا القضاء عليّ. إذا كانوا يريدون إيذائي حقًا، فستأتي فرقة صيد لتدمير قرية السوبيرد. يمكننا التعامل مع فرقة الصيد، حتى لو جاءوا بالمئات، لكن الأمر سيكون مختلفًا إذا اختبأ هذان الاثنان وسط الحشود.
“أوه!”
“روديوس.”
ذلك المكان! موقع ذكريات أورستيد المؤثرة والمريعة!
في أسفل الدرج كان هناك مذبح ضخم. مذبح ضخم… كيف يمكنني وصفه بطريقة أخرى؟
لقد بدا الأمر بالفعل مثل فكي التنين الأحمر العلوي والسفلي، بالإضافة إلى الطريق المؤدي إلى حرم السيف. جعل الفطر والصخور المتساقطة من الصعب الجزم، لكن تلك الأماكن كانت تبدو هكذا.
لماذا كان ينتظر؟ كانت قبضتاي تريدان كلمة أخيرة، على الأقل.
“هل يعني هذا أن شخصًا ما صنع هذا…؟”
“حسنًا. يجب أن نخرج من هنا.” قبل أي شيء آخر، كان علينا العودة.
لم تكن هناك أي وحوش على ذلك الطريق. وهذا يعني أن شخصًا ما قد شق هذا الطريق، ثم استدعى تنانين الأرض… لحظة واحدة. ألم يكن لابلاس هو من استدعى التنانين إلى القارة الوسطى؟ كان بإمكان لابلاس أن يصنع هذا الطريق أيضًا.
التفتُّ إلى دوغا وسألت: “…هل تريد التجربة؟” لم أشرح ما أعنيه.
لماذا؟
غيس لم يكن يعرف ذلك…
لم تكن لدي أي وسيلة للمعرفة. كنت أبحث عن مكان للتسلق، لا عن إجابة للغز تاريخي. ربما كان هناك بقعة ذات تضاريس صخرية تمنع تنانين الأرض من التعشيش هناك. كنت أنظر للأعلى باستخدام “عين الرؤية البعيدة” منذ فترة، لكن جدران الوادي كانت مليئة بالثقوب لدرجة أنني قلق بشأن سلامتها الهيكلية. كان الأمر أشبه بمدينة ناطحات سحاب متكدسة دون فراغات. لم يكن هناك تنين أرض يعيش في كل ثقب، لكن الأمر كان قريبًا جدًا من ذلك. ألف، ربما ألفان. كانت التنانين التي تعيش في القاع هي التي تنزل غالبًا للبحث عن الطعام. لم أعتقد أن هناك ما يكفي من الطعام هنا لدعم هذا العدد الكبير من تنانين الأرض، ولكن في هذا العالم، لم يكن من غير المألوف رؤية وحوش بأعداد لا تتناسب مع كمية الفرائس المتاحة.
“مت، مت.” ما أنت، ابن الثامنة؟
…ماذا لو تمكنت من استخدام تلك المعلومات لتسلق قمة الوادي؟ ولكن كيف،
أيضًا، قام شخص ما بإخراجي من النسخة الثانية من الدرع السحري المطور. كانت أجزاء الساق مفقودة أيضًا. كنت بملابسي الداخلية فقط. كان جسدي ملفوفًا بضمادات مع تسرب الدم من الجوانب. لقد تلقيت إسعافات أولية. وهذا يعني أن من أنقذني لم يكن يستطيع استخدام سحر الشفاء. كان عليّ أيضًا أن أشكر هذا الشخص على الذراعين… ربما؟
بالضبط؟ هيا، أيها العقل!
“همم؟ أعداء؟” استعدت لظهور حشرة أخرى أو شيء من هذا القبيل، لكن دوغا كان يشير مباشرة إلى أحد الجوانب. لم يكن هناك سوى جدار. انتظر—ليس لا شيء. كان في ظل فطر، مما جعل رؤيته صعبة، ولكن كان هناك ثقب. كانت هناك ثقوب هنا وهناك حول قاع الوادي، لكن هذا الثقب كان مختلفًا قليلاً عن البقية بسبب الدرج. كان يحتوي على درج!
كان الخروج بعد السقوط مؤلمًا للغاية. لقد قيل لي ألا أسقط في وادي تنين الأرض. لكن هل استمعت؟ لااا…
أيضًا، قام شخص ما بإخراجي من النسخة الثانية من الدرع السحري المطور. كانت أجزاء الساق مفقودة أيضًا. كنت بملابسي الداخلية فقط. كان جسدي ملفوفًا بضمادات مع تسرب الدم من الجوانب. لقد تلقيت إسعافات أولية. وهذا يعني أن من أنقذني لم يكن يستطيع استخدام سحر الشفاء. كان عليّ أيضًا أن أشكر هذا الشخص على الذراعين… ربما؟
“روديوس.”
الفصل الثاني: في قاع وادي تنين الأرض
“همم؟ أعداء؟” استعدت لظهور حشرة أخرى أو شيء من هذا القبيل، لكن دوغا كان يشير مباشرة إلى أحد الجوانب. لم يكن هناك سوى جدار. انتظر—ليس لا شيء. كان في ظل فطر، مما جعل رؤيته صعبة، ولكن كان هناك ثقب. كانت هناك ثقوب هنا وهناك حول قاع الوادي، لكن هذا الثقب كان مختلفًا قليلاً عن البقية بسبب الدرج. كان يحتوي على درج!
“واو! ما الذي يحدث بحق الجحيم…” كانت يداي سوداوين، بلون أسود فاحم لامع، مثل حجر السج. كانتا تتحركان دون أي مشكلة، وشعرت وكأن جميع النهايات العصبية سليمة. مررت عيني عليهما. كانت الأطراف السوداء مثبتة على كتفي مثل النباتات المتجذرة في التربة. كان الأمر مقززًا بعض الشيء.
كان يؤدي إلى الأسفل.
أوه. أعتقد أن تلك كانت ذراعي. كان بإمكاني رؤية سوار إله التنين عليها.
هل من المفترض أن ننزل من هنا؟
“روديوس.”
ثم—
“واو! ما الذي يحدث بحق الجحيم…” كانت يداي سوداوين، بلون أسود فاحم لامع، مثل حجر السج. كانتا تتحركان دون أي مشكلة، وشعرت وكأن جميع النهايات العصبية سليمة. مررت عيني عليهما. كانت الأطراف السوداء مثبتة على كتفي مثل النباتات المتجذرة في التربة. كان الأمر مقززًا بعض الشيء.
“أوه؟” في الثانية التالية، تحركت ذراعي من تلقاء نفسها. أشارت يدي اليمنى إلى الثقب. وكأنها تخبرني بالدخول.
“…آه.” نظرت حولي ورأيت ملابسي في كومة مطوية. فوقها، إذا كنت تصدق ذلك، كان شخص ما قد ألقى ذراعًا مقطوعة. مقطوعة للتو.
“سيدتي أتوفي، هل هذا هو المخرج…؟”
“فهمت… كم مر من الوقت؟”
لم تتحدث تابعة أتوفي، لكن الذراع استمرت في الإشارة.
رائع. إذًا ما كنت أفعله لم يذهب سدى.
“أظن أنه كذلك.” لم يبدُ أننا سنجد مكانًا يمكننا تسلقه مهما سرنا بعيدًا. لم يكن الوادي يمتد إلى الأبد، ولكن حتى لو واصلنا السير لفترة طويلة، فمن المحتمل أن نصل إلى طريق مسدود. العودة للبحث في الاتجاه الآخر ستستغرق وقتًا أيضًا. قد يكون من الأفضل أن أستكشف كل ما يلفت انتباهي في الطريق.
التفتُّ إلى دوغا وسألت: “…هل تريد التجربة؟” لم أشرح ما أعنيه.
“هل نرى ما يوجد في الأسفل؟”
“هذا، ربما؟” كان دوغا يشير إلى اللوحة الجدارية. كانت هناك صورة ضخمة تصور أشخاصًا وتنانين أرضية. ربما كان الأمر مصممًا بحيث يتدفق الماء الأزرق عند تحريك الكرة البلورية وتفعيل الأداة السحرية—فالضوء الأزرق يبرز الصورة بأكملها، ويظهر نهر الماء الأزرق. في الأعلى كان المذبح، وكان هناك شخص يجمع الماء الأزرق المتدفق منه في زجاجة. ثم، يقوم الشخص الذي يحمل الزجاجة بسكبه على الأشخاص من حوله، فيلتقطون جميعًا السيوف والرماح ويطاردون التنانين الأرضية. كانوا يصطادونها.
“مم-همم.” وافق دوغا دون تردد. ربما شعر بشيء ما عندما نظر إلى الدرج أيضًا. وهكذا انطلقنا، هابطين إلى الظلام.
“رأيت الجسر يسقط. قفزت على الفور. كنت فاقدًا للوعي. حاولت حملك، لكن الدرع كان ثقيلاً. خلعته. أحضرتك إلى هنا. وربطت جروحك.”
***
“الصندوق الذي حصلت عليه من أتوفي…” كان هذا هو الصندوق الذي قيل لي أن أفتحه إذا وجدت نفسي في موقف يائس. عندما اصطدم السيف بهذا الصندوق، انكسر. استطعت رؤية الأثر البسيط الذي تركه النصل عليه. بتردد، فتحت الصندوق ونظرت إلى الداخل. لم يكن هناك شيء. كان فارغًا.
في أسفل الدرج كان هناك مذبح ضخم. مذبح ضخم… كيف يمكنني وصفه بطريقة أخرى؟
وقف ثابتًا بينما اندفع تنين الأرض نحوه، ثم بضربة واحدة من فأسه الضخم، طار رأسه بعيدًا. هذا هو الرجل الذي يمكنك الاعتماد عليه.
كان في مساحة واسعة مغطاة بالفطر والطحالب، مدعومة بعمودين مزينين بالنقوش. كانت هناك منصة من الحجر المنحوت، وكان الجدار خلفها مزينًا بلوحة جدارية محفورة بدقة. ربما كان الشيء الذي تصورته تنينًا. كان هناك الكثير من الأشياء المختلفة المكدسة في التصميم، لكن كان من الصعب معرفتها في الظلام. ومع ذلك، كان لدي شعور بأنني رأيت شيئًا مشابهًا من قبل. الآن، أين كان ذلك—أوه.
لا، لم يكن ذلك صحيحًا. الأعمدة لم تكن متوهجة، بل كان هناك شيء يضيء باللون الأزرق يتسرب من فوقها. هذه الكرة البلورية—أو المذبح بأكمله، على ما أعتقد—كانت أداة سحرية. أداة سحرية تسرب ماءً أزرق. لكن، بالنظر إلى الضوء، لم أستطع إلا أن أتذكر الطحالب والفطر من حولنا.
“هل هذه أطلال تركها عشيرة التنين…؟” سألت بصوت عالٍ.
في أسفل الدرج كان هناك مذبح ضخم. مذبح ضخم… كيف يمكنني وصفه بطريقة أخرى؟
أجل، هذا هو. كان هذا المكان يشبه إلى حد كبير أطلال الانتقال الآني. علاوة على ذلك، بدت هذه النقوش مثل الأشياء التي رأيتها في القلعة العائمة. وهذا يعني أنه قد تكون هناك أطلال انتقال آني هنا. حتى لو كانت موجودة، هل يمكنني الاعتماد عليها؟ إلى أين سأذهب، بالقفز على دائرة انتقال آني تؤدي إلى من يعلم أين؟ أردت فقط الصعود مباشرة.
استمع إلي، تباً لك!
انتظر، لا تتسرع في الاستنتاجات بعد. بقدر ما أستطيع أن أرى، لم تكن هناك غرف أخرى غير هذه التي تحتوي على المذبح. لم تكن يد أتوفي تشير إلى ذلك الطريق—كانت تشير نحو اللوحة الجدارية، ورف حجري صغير تحتها. امسح ذلك، بدا الرف صغيرًا فقط لأن اللوحة الجدارية كانت ضخمة جدًا. لم يكن صغيرًا على الإطلاق. كانت يد أتوفي تشير إلى ذلك الطريق.
أجل، أعرف. لديك رؤية مستقبلية. لثلاثة أشخاص كحد أقصى، صحيح… هاه؟ هل يشمل ذلك نفسك؟ هل يستطيع تلميذك الثالث حتى رؤية مستقبله؟
ظهر وجه أتوفي في مخيلتي. هل يمكنني حقًا اتباع توجيهات ملك شيطان بذلك الوجه المريع؟ تملكني عدم اليقين للحظة، لكن ساقي كانتا تتحركان بالفعل. مع استمرار يد أتوفي في الإشارة، توجهت إلى الرف. عليه، كانت هناك عدة زجاجات، غائمة وبأغطية مفتوحة. كانت هناك أيضًا كرة بلورية غائمة مثبتة في الرف.
لم تتحدث تابعة أتوفي، لكن الذراع استمرت في الإشارة.
“من الأفضل ألا يكون هناك خمر في هذه الزجاجات،” تمتمت وأنا ألتقط زجاجة. كانت محفورة بنمط تنين. أراهن أنني لو عرضتها على زانوبا، لتمكن من إخباري بقيمتها. أوه، وكانت فارغة أيضًا.
نزلنا عند حافة الوادي. لسبب ما، جعلني ضوء القمر أشعر بالعاطفة.
“حسنًا… ماذا أفعل بهذا؟” سألت يد أتوفي. لم تجب، بل مدت أصابعها. تجاوزت الزجاجات مباشرة نحو البلورة الغائمة. استقرت اليد فوق الكرة البلورية، ومع ذلك، عاد التحكم إليّ.
“هل يعني هذا أن شخصًا ما صنع هذا…؟”
ما الأمر هنا؟ تساءلت. ماذا كانت تحاول إخباري بأن أفعل؟ كان لدي زجاجات وبلورة ومذبح. كان الأمر أشبه بألغاز ألعاب المغامرات. وفي هذه الحالة، كنت أتمنى الحصول على تلميح.
“وجدت ذراعًا واحدة حقيقية. بحثت. لكن لم أجد ذراعًا أخرى. ربما أُكلت.”
“روديوس. هناك.”
ومع ذلك، سيظل الدرع نفسه يتحرك. لم يكن في حالة مثالية، لكنه لا يزال يحتوي على أحد أجزاء الذراع، وكانت أجزاء الساق غير تالفة. ومع ذلك، فإن عدم القدرة على استخدام لفائف الاستدعاء كان ضربة قوية. لن أكون نداً لهذين الاثنين بدون الدرع السحري الإصدار الأول. عندما نعود إلى قرية السوبيرد، سأضطر للذهاب إلى المكتب مباشرة وإحضار البديل. حسنًا، سأفعل ذلك إذا كان لدي هذا النوع من الوقت.
كان دوغا، الذي يقف خلفي الآن، يشير إلى شيء فوق رأسي. نظرت للأعلى ورأيت توهجًا أزرق ينبعث من قمة الأعمدة العظيمة التي تحمل المذبح.
“أجل. ما زلت أتعلم. يقول المعلم إنني أجيد قتل الوحوش.”
لا، لم يكن ذلك صحيحًا. الأعمدة لم تكن متوهجة، بل كان هناك شيء يضيء باللون الأزرق يتسرب من فوقها. هذه الكرة البلورية—أو المذبح بأكمله، على ما أعتقد—كانت أداة سحرية. أداة سحرية تسرب ماءً أزرق. لكن، بالنظر إلى الضوء، لم أستطع إلا أن أتذكر الطحالب والفطر من حولنا.
“أوه-هوه!” أومأ بسعادة.
“حسنًا، ما قصة هذا الماء؟” تساءلت عما إذا كان من المفترض بي شربه، رغم أن لونه لم يبدُ صحيًا… إلا أنه كانت هناك زجاجات هنا، لذا ربما كان عليّ استخدام الماء في مكان ما. ربما أملأ الزجاجات بالماء، ثم أسكبها في آلة ما، فتتحرك الآلة، ويفتح باب، وأحصل على سيف أسطوري. من المؤسف أنني لم أكن بحاجة إلى واحد في الوقت الحالي.
“هل هذه أطلال تركها عشيرة التنين…؟” سألت بصوت عالٍ.
“هذا، ربما؟” كان دوغا يشير إلى اللوحة الجدارية. كانت هناك صورة ضخمة تصور أشخاصًا وتنانين أرضية. ربما كان الأمر مصممًا بحيث يتدفق الماء الأزرق عند تحريك الكرة البلورية وتفعيل الأداة السحرية—فالضوء الأزرق يبرز الصورة بأكملها، ويظهر نهر الماء الأزرق. في الأعلى كان المذبح، وكان هناك شخص يجمع الماء الأزرق المتدفق منه في زجاجة. ثم، يقوم الشخص الذي يحمل الزجاجة بسكبه على الأشخاص من حوله، فيلتقطون جميعًا السيوف والرماح ويطاردون التنانين الأرضية. كانوا يصطادونها.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكننا هربنا. الآن كان علينا العودة إلى قرية السوبيرد على الفور وإخبارهم عن الجنديين.
حسنًا، بناءً على نظرة سريعة على اللوحة الجدارية، كان لا بد أن هذا الماء يساعد في صيد التنانين الأرضية. كانت هناك حروف مكتوبة في زاوية الصورة أيضًا، لكنني لم أستطع قراءتها. بدت مختلفة قليلاً عن كتابة التنانين التي رأيتها من قبل.
ذلك المكان! موقع ذكريات أورستيد المؤثرة والمريعة!
“أوه، انتظر…” خطر لي شيء ما. التنانين الأرضية لم تكن تنزل إلى أرضية الوادي. كان لدينا طحالب زرقاء، وفطر أزرق، والآن ماء أزرق. ربما عاش الناس هنا ذات يوم، واستخدموا الماء الأزرق لطرد التنانين الأرضية، التي لم تكن تحب مادة ما في الماء. نفس تلك المادة كانت موجودة في الطحالب والفطر الأزرق. بالإضافة إلى ذلك، بالنظر إلى اللوحة الجدارية، هاجم الناس التنانين الأرضية من الخلف واندفعوا بزاوية من تحتها. من الأسفل، على الرغم من أن التنانين الأرضية كانت مستعدة لملاحظة ذلك… هل كان من الممكن أن التنانين لا تستطيع رؤيتهم؟ لم يستطيعوا رؤية الأشياء التي تبعث هذا الضوء الأزرق؟ هذا يفسر سبب ندرة نزولهم إلى أرضية الوادي. لذا، ربما، إذا سكبنا هذا على أجسادنا، فلن يرونا؟
“هاه؟ لدي ذراعان.”
التفتُّ إلى دوغا وسألت: “…هل تريد التجربة؟” لم أشرح ما أعنيه.
“حسنًا. يجب أن نخرج من هنا.” قبل أي شيء آخر، كان علينا العودة.
لكن دوغا همهم قائلاً: “أوه-هوه”، وكأن الأمر بديهي.
“…آه.” نظرت حولي ورأيت ملابسي في كومة مطوية. فوقها، إذا كنت تصدق ذلك، كان شخص ما قد ألقى ذراعًا مقطوعة. مقطوعة للتو.
***
لا، لم يكن ذلك صحيحًا. الأعمدة لم تكن متوهجة، بل كان هناك شيء يضيء باللون الأزرق يتسرب من فوقها. هذه الكرة البلورية—أو المذبح بأكمله، على ما أعتقد—كانت أداة سحرية. أداة سحرية تسرب ماءً أزرق. لكن، بالنظر إلى الضوء، لم أستطع إلا أن أتذكر الطحالب والفطر من حولنا.
بعد فترة وجيزة، وقفنا عند قمة الوادي. لقد هربنا. هربنا من وادي تنين الأرض.
“عندما وجدتك، كنت مثل… شرنقة. فتحتها. تحولت الشرنقة إلى ذراعين.”
“آه، شعور رائع أن تكون رجلاً حراً.”
“هذا الطريق سهل السير عليه، أليس كذلك؟” قلت ذلك. كان الطريق على طول قاع الوادي ممهدًا بشكل غير متوقع. كانت بعض المناطق مسدودة بفطر ضخم أو صخور لا بد أنها سقطت من الأعلى، لكنه كان مسطحًا للغاية وسهل التنقل. شعرت وكأنني سلكت طريقًا مشابهًا من قبل.
غادرنا الكهف ونحن مغطون من الرأس إلى أخمص القدمين بالماء الأزرق. ثم، صنعت مصعداً بسحر الأرض ورفعتنا ببطء. أبقيته بطيئاً لأنني كنت قلقاً من أن تلاحظنا التنانين الأرضية إذا تحركت بسرعة كبيرة.
لقد أنقذني دوغا. لقد قفز إلى قاع هذا الوادي…
كنت محقاً. نظرت التنانين الأرضية إلينا، لكنها لم تتفاعل. إما أنها لم تستطع رؤيتنا، أو أننا لم نُصنف كطعام. بقيت ملتصقة بجدران المنحدر، تدفع بعضها البعض ولا تتحرك. لم تمر سوى ساعة بعد ذلك عندما رأيت السماء المظلمة بعد أن رفعتنا ببطء. كان الوقت ليلاً.
على أي حال، شكرًا لكما، بابا بول وماما زينيث، على إنجاب ابن قوي البنية مثلي.
نزلنا عند حافة الوادي. لسبب ما، جعلني ضوء القمر أشعر بالعاطفة.
إله السيف السابق… لا، قد لا يكون غال فاليون إله السيف بعد الآن، لكن قدراته كانت سليمة. سأستمر في مناداته بإله السيف. أعني، كان هناك إله شمال ثانٍ وثالث، وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن أحدهم سيعتقلني لأنني أعتبره إله السيف. لذا… إله السيف وإله الشمال. كان أعدائي أقوياء، وكانوا يتنكرون. من الممكن أنه لم يعرف أحد بعد أنهم حاولوا القضاء عليّ. إذا كانوا يريدون إيذائي حقًا، فستأتي فرقة صيد لتدمير قرية السوبيرد. يمكننا التعامل مع فرقة الصيد، حتى لو جاءوا بالمئات، لكن الأمر سيكون مختلفًا إذا اختبأ هذان الاثنان وسط الحشود.
“لقد فعلناها،” قلت وأنا أربت على ظهر دوغا.
أوه. هل تتحدث عن حبيب ناناهوشي؟ ما اسمه مجددًا؟
“أوه-هوه!” أومأ بسعادة.
“…أجل.”
استغرق الأمر بعض الوقت، لكننا هربنا. الآن كان علينا العودة إلى قرية السوبيرد على الفور وإخبارهم عن الجنديين.
كان عليّ إيقافهم.
أو على الأقل، كانت تلك خطتي الكبرى. تبين أننا لا نستطيع تسلق وجه الجرف. استخدمت سحر الأرض لأتسلق جزءًا من الطريق، لكننا غادرنا المنطقة التي تحتوي على الفطر المضيء والطحالب، وأصبح كل شيء مظلمًا تمامًا. وبينما كنا غارقين في ذلك الظلام، هاجمنا سرب من تنانين الأرض! كانت نقاط الارتكاز التي صنعتها بسحر الأرض غير مستقرة، وفي الظلام، قفز علينا أكثر من عشرة من تنانين الأرض مثل السحالي. توالوا في الهجوم علينا من كلا الجانبين. كانوا ضخامًا لدرجة أنه لم يكن أمامنا خيار سوى التراجع. وكأن ذلك لم يكن سيئًا بما يكفي، فقد استخدموا السحر. لماذا لا يفعلون؟ يا للهول! انطلقت رماح الأرض من الأعلى والأسفل واليسار واليمين وحتى من الجدار نفسه. كان كابوسًا حقيقيًا.
