الفصل الرابع: ملك الكلاب المسعورة ضد إله السيف السابق
الفصل الرابع: ملك الكلاب المسعورة ضد إله السيف السابق
“السيف الذي تشهره لنفسك فقط هو سيف نقي، والسيف النقي هو الأكثر حدة. الناس يتغيرون. النصل الذي تشهره من أجل شخص آخر سيكون قويًا، لكنه سيتأثر به. إذا ترددت مرة واحدة، فستظل تطاردك تلك الحيرة لاحقًا. سيصبح نصلك كليلاً. هذا ما حدث لي. التقيت بامرأة، ثم أنجبت طفلاً. دربت طلابي. وبينما كنت عالقًا في هراء مثل ما يجب على إله السيف فعله، أصبحت كليلاً.” بينما كان إدراك غال للواقع يضعف، شعر بالكلمات تتدفق من فمه. لم يكن لديه أي شيء يحتاج لقوله. لم تكن لديه أي كلمات يريد تركها خلفه. لم يفكر من قبل فيما قد يقوله في لحظة موته. لم يظن أنه سيموت في مكان كهذا. أفكاره ببساطة كانت تتدفق من فمه.
قبل أن يدركا، كانت إيريس والآخرون بعيدين عن الوادي. كان ذلك لأن غال فاليون بدأ بالركض بعيداً عن ساحة المعركة في اللحظة التي تحرك فيها إله الغيلان.
الفصل الرابع: ملك الكلاب المسعورة ضد إله السيف السابق
“هل تفضل هذا المكان؟”
كانا داخل الغابة عندما توقف غال، على الرغم من أنها كانت منطقة مفتوحة نسبياً. لم تمر سوى دقيقة واحدة، لكن غال كان سريعاً؛ فقد قطعا مسافة كبيرة بعيداً عن الوادي. كانت إيريس متوترة قليلاً بشأن ترك روديوس، لكنها ركزت انتباهها على العدو الذي أمامها.
كانا داخل الغابة عندما توقف غال، على الرغم من أنها كانت منطقة مفتوحة نسبياً. لم تمر سوى دقيقة واحدة، لكن غال كان سريعاً؛ فقد قطعا مسافة كبيرة بعيداً عن الوادي. كانت إيريس متوترة قليلاً بشأن ترك روديوس، لكنها ركزت انتباهها على العدو الذي أمامها.
بعد لحظة، تحرك غال فاليون. اندفع نحوها، بتنفيذ مثالي، لتوجيه ضربة قاضية.
“إله الغيلان لا يميز بين الصديق والعدو عندما يثور. دعنا نبقى بعيداً عن طريقه،” قال غال. ثم اتخذ وضعية الاستعداد لمواجهة إيريس.
استرجعت إيريس ذكريات ذهابها مع روديوس إلى حرم السيف لجعل هذا الرجل، عدوها، حليفاً لها. لم تكن قد التقت بجينو بريتز حينها. حتى عندما أخبرها إله السيف غال فاليون الآن أنه لم يعد إله السيف، لم تستوعب الأمر تماماً. كل ما تذكرته هو الصدمة الكبيرة التي أصابتها عند رؤية حرم السيف في حالة مختلفة تماماً.
لم يسحب سيفه، وكأنه يقول إنه سعيد بخوض هذا النزال بيدين عاريتين. في نظر إيريس، بدت وضعيته مكشوفة تماماً للهجوم. رفعت سلاحها الخاص، سيف تنين العنقاء، فوق رأسها. كان خصمها لا يزال إله السيف السابق. لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كان ينبغي عليها مهاجمة تلك الثغرة.
لم يكن ليفعل ذلك عندما كان يُعرف باسم إله السيف. كان عليه أن يؤدي دوره. كإله للسيف، كان يشعر بواجب استخدام تقنيات أسلوب إله السيف فقط. لكن ليس هذه المرة. لم يكن هناك أي عيب في استخدام تقنية أسلوب إله الماء لصد “سيف الضوء” حتى يتمكن من استخدام طريقة أكثر أمانًا. ولهذا السبب حاول استفزاز إيريس بكلماته، ليجعلها تتحرك أولاً. ومن ناحية أخرى، فإن قطع ذراعي روديوس كما أمره غيس كان شيئًا آخر لم يكن ليفعله أبدًا في منصبه السابق. لا بد أن التروس كانت غير متوازنة منذ البداية، منذ أن خسر أمام جينو بريتز. لقد ولت ثقة غال فاليون القديمة مع قوته القديمة. أعظم مبارز بينهم جميعًا لم يعد موجودًا.
“…تبدين بخير،” قال غال. مجاملات غير متوقعة. لكن مرة أخرى، كان غال بشراً مثلها. لم يكن هناك شيء غريب في قوله للكلمات. من ناحية أخرى، وبالنظر إلى الموقف، كان سماع هذا الرجل يبحث عن الكلمات بدلاً من سيفه أمراً غريباً جداً، بالنسبة لإيريس على الأقل.
بصق كل هذا الكلام بسرعة، لكن لم يزعج إيريس أيٌّ منه. “وماذا في ذلك؟” كان كل ما استطاعت التفكير فيه. لم تكن تعرف عما يتحدث، ولم تكن تتذكر أنه ائتمنها على أي شيء.
أمالت رأسها بشك. سخر غال. “أتذكرين جينو؟ جينو بريتز؟” “…أجل، أتذكر ذلك الرجل. لا شيء مميز.” عند هذا، ضحك غال مرة أخرى.
“حسناً.”
“أجل، هو. كان قوياً بالنسبة لعمره، لكن لا شيء مميز.” نظر إلى السماء. تمايلت الأشجار في الريح، وحفيف الأوراق يملأ المكان. لم يكن هناك أثر للطيور أو حيوانات الغابة. في المسافة، كان بإمكانهما سماع الأشجار وهي تتساقط وشيء يتمزق. كان ذلك صوت قتال إله الغيلان. ربما إله الشمال. من الصعب الجزم.
“تقنية أسلوب إله الماء السرية: التدفق.”
استمرت كلمات غال وسط الضجيج. “الآن هو إله السيف.”
ركعت إيريس في صمت. أخذت الغمد من خصر غال، وأدخلت السيف فيه، ثم دفعته عبر حزامها.
“…أعلم.”
“…آه!” قفز إلى الوراء بسرعة، ليصطدم بالأرض بصوت مكتوم.
“أتعلمين حقاً… لم أظن أن أذنيك حادتان إلى هذا الحد. هل ذهبتِ إلى هناك لرؤيته أو شيء من هذا القبيل؟ آه، حسناً. على أي حال، هكذا هي الأمور. لقد تنازلت له عن لقب إله السيف.”
ومع ذلك لم يتحركا. كانت أوراق الشجر التي تتراقص مع النسيم كالثلج هي الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف. كان الأمر أشبه بمشهد من زمن كاد يُنسى. خذ جينو بريتز، الذي ذُكر للتو في المحادثة السابقة، على سبيل المثال. لقد رأى قتالاً بأسلوب إله السيف من قبل، قبل بضع سنوات، في اليوم الذي أصبحت فيه إيريس ملكة سيف. في القتال بين إيريس غرايرات ونينا فاليون، لم تتحرك أي من الفتاتين. لم تتحرك أي منهما بوصة واحدة. قد يظن شخص غير مطلع على محاربي أسلوب إله السيف رفيعي المستوى أن هذه هي الطريقة التي يقاتلون بها.
استرجعت إيريس ذكريات ذهابها مع روديوس إلى حرم السيف لجعل هذا الرجل، عدوها، حليفاً لها. لم تكن قد التقت بجينو بريتز حينها. حتى عندما أخبرها إله السيف غال فاليون الآن أنه لم يعد إله السيف، لم تستوعب الأمر تماماً. كل ما تذكرته هو الصدمة الكبيرة التي أصابتها عند رؤية حرم السيف في حالة مختلفة تماماً.
مع ذلك، استدار الاثنان للذهاب… لكن بعد بضع خطوات، توقفت إيريس. التفتت إلى الخلف. وهي تنظر إلى جثة غال فاليون المروعة، قبضت على يدها. ثم، تلت تعويذة. منذ زمن طويل، أخبر روديوس إيريس أنه إذا لم يكن هناك شيء آخر، فيجب عليها على الأقل تذكر هذه التعويذة. لقد تدربت هي وغيسلين عليها مرارًا وتكرارًا.
“ما قصة ذلك الوغد على أي حال؟ يتحدث عن الزواج من نينا من العدم. لذا قلت له، إذا أراد الزواج من نينا، فعليه أن يصبح أقوى مني—وما الذي تظنين أن الوغد فعله؟ لقد أصبح أقوى.” بدا غال مستمتعاً حقاً. انحنى فمه وهو يسترجع الذكريات.
ركعت إيريس في صمت. أخذت الغمد من خصر غال، وأدخلت السيف فيه، ثم دفعته عبر حزامها.
“انتهى الأمر في لحظة. حتى عندما كنت شاباً، لم ألوح بسيف بهذا الثقل وبهذه السرعة إلا مرة واحدة، ربما مرتين… لا، ربما لم أكن بتلك القوة قط.”
عندما لامست ساقاه الأرض، لم يكن جذعه فوقهما. كان النصف العلوي من جسد غال فاليون محلقًا في الهواء. دار ثلاث مرات، ثم سقط عائدًا إلى الأرض.
لوح غال بيده وكأنه تذكر شيئاً. قطعت يده الهواء بسرعة بدت وكأنها قد تولد موجة صدمة. بدأ بسحبها للخلف، ثم توقف فجأة.
حرك غال عينيه فقط لينظر إلى إيريس. تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر. منذ المرة الأولى التي رآها فيها، ظن أنها تمتلك موهبة. كانت فظة في تعاملها، لكنها كانت تمتلك إمكانات خام أكثر من غيسلين. لكنه لم يظن للحظة أنها ستكون هي من تقتله. كان يعتبرها دائمًا أقل منه—وأنه إذا تقاتلا، فسيفوز هو دائمًا.
“أنا لا أضرب مرتين، هل تسمعين؟ لا أفهم الأمر.”
“أتعلمين حقاً… لم أظن أن أذنيك حادتان إلى هذا الحد. هل ذهبتِ إلى هناك لرؤيته أو شيء من هذا القبيل؟ آه، حسناً. على أي حال، هكذا هي الأمور. لقد تنازلت له عن لقب إله السيف.”
ثم عقد ذراعيه مرة أخرى. “لا أفهم لأنني منذ ولدت، كنت الأقوى. ولدت هكذا. أعتقد أنه بالنسبة للناس العاديين، تأتي تلك اللحظة التي يجب عليك فيها أن تنضج…”
“هل تفضل هذا المكان؟”
نظر إلى السماء مرة أخرى. “لكنني لم أعد الأقوى، أليس كذلك؟” تمتم تحت أنفاسه، على ما يبدو لنفسه. بعد توقف قصير، تابع: “مهما يكن. حصل ذلك الصبي على كل ما أراده. الفتاة التي كان يحبها، لقب إله السيف… في حرم السيف، أصبح يحظى باحترام الجميع الآن. لن يمر وقت طويل قبل أن يصبح اسم جينو هو ما يفكر فيه الناس عندما يسمعون لقب إله السيف.”
“…خذيه.”
هنا، نظر غال إلى إيريس، مراقباً إياها أخيراً بشكل مباشر.
التقطت عينا غال الحركة، في اللحظة التي قبض فيها على مقبض سيفه. لم تكن “نصل الانعكاس”. كانت بلا شك “سيف الضوء”. لكنها لم تكن تشبه أي “سيف ضوء” رآه غال من قبل.
“ماذا تكونين أنتِ، مقارنة بذلك؟” سأل.
انزلقت لمسة مباغتة عبر كفي إيريس. من وضعيتها، وسيفها مرفوع عالياً فوق رأسها، ضربت بـ “سيف الضوء”، لتصطدم بضربة غال الاعتراضية الخاطفة، وتتعرض للانحراف. قطعت الشجرة التي خلف غال إلى نصفين بشكل مائل. وقبل أن ينفصل نصلهما، طبق غال ضغطًا طفيفًا، مما جعل جذع إيريس يميل قليلًا. وبينما كانت لا تزال في تلك الوضعية في نهاية ضربتها، فقدت إيريس توازنها. كان ذلك أكثر من كافٍ. ومع انكشاف دفاعات إيريس، وجدت عينا غال طريقها إلى عنقها.
“…ما الذي يعنيه ذلك؟”
ردت إيريس: “أجبرني على ذلك، إن كنت تظن أن لديك القدرة”. كانت مستعدة للقتال. بل على العكس، كانت في حيرة من أمرها لماذا لا يزالان يتحدثان.
“كان إله التنين أورستيد عدوك، لكنكِ أوقعتِ رجلاً في شباككِ والآن تهزّين ذيلكِ له؟” أطلق غال ضحكة قصيرة، لكنه لم يكن يبتسم. كان الغضب يعلو وجهه وهو يحدق في إيريس.
قبل أن يدركا، كانت إيريس والآخرون بعيدين عن الوادي. كان ذلك لأن غال فاليون بدأ بالركض بعيداً عن ساحة المعركة في اللحظة التي تحرك فيها إله الغيلان.
“لقد تركتُ حلمي لكِ. حلمي بسحق ذلك العملاق، إله التنين أورستيد. يا للغباء، حين أفكر في الأمر الآن. لماذا بحق الجحيم ائتمنتُكِ على ذلك؟ لقد نُزعت أنيابكِ بالكامل. ملكة سيف الهائج؟ هاه. لا شيء من ذلك فيكِ الآن. أن تحصلي على رجل فهذا أمر جيد، لكن الزوجة الثالثة؟ هل رضيتِ بهذا؟”
“لقد تركتُ حلمي لكِ. حلمي بسحق ذلك العملاق، إله التنين أورستيد. يا للغباء، حين أفكر في الأمر الآن. لماذا بحق الجحيم ائتمنتُكِ على ذلك؟ لقد نُزعت أنيابكِ بالكامل. ملكة سيف الهائج؟ هاه. لا شيء من ذلك فيكِ الآن. أن تحصلي على رجل فهذا أمر جيد، لكن الزوجة الثالثة؟ هل رضيتِ بهذا؟”
بصق كل هذا الكلام بسرعة، لكن لم يزعج إيريس أيٌّ منه. “وماذا في ذلك؟” كان كل ما استطاعت التفكير فيه. لم تكن تعرف عما يتحدث، ولم تكن تتذكر أنه ائتمنها على أي شيء.
“…أعلم.”
لذا، قالت إيريس: “…لقد فقدتَ أعصابك، أليس كذلك؟”
***
تقلصت حدقتا إله السيف. تركز القتل في عينيه وتحول نحو يديه.
“تبًا…” تمتم من حيث كان ملقىً ينظر إلى السماء. لم يرَ السوبيرد الذي يختبئ خلف إيريس. لا، لقد رآه. لكنه لم يولِ اهتمامًا. مع خصم في مستواها، لم يعتقد أن ذلك يهم.
قال: “أنا أطردكِ من تقاليدنا”.
“كان إله التنين أورستيد عدوك، لكنكِ أوقعتِ رجلاً في شباككِ والآن تهزّين ذيلكِ له؟” أطلق غال ضحكة قصيرة، لكنه لم يكن يبتسم. كان الغضب يعلو وجهه وهو يحدق في إيريس.
“كما تشاء”.
***
“لن أدعكِ تسمين نفسكِ ملكة سيف مرة أخرى”.
“السيف الذي تشهره لنفسك فقط هو سيف نقي، والسيف النقي هو الأكثر حدة. الناس يتغيرون. النصل الذي تشهره من أجل شخص آخر سيكون قويًا، لكنه سيتأثر به. إذا ترددت مرة واحدة، فستظل تطاردك تلك الحيرة لاحقًا. سيصبح نصلك كليلاً. هذا ما حدث لي. التقيت بامرأة، ثم أنجبت طفلاً. دربت طلابي. وبينما كنت عالقًا في هراء مثل ما يجب على إله السيف فعله، أصبحت كليلاً.” بينما كان إدراك غال للواقع يضعف، شعر بالكلمات تتدفق من فمه. لم يكن لديه أي شيء يحتاج لقوله. لم تكن لديه أي كلمات يريد تركها خلفه. لم يفكر من قبل فيما قد يقوله في لحظة موته. لم يظن أنه سيموت في مكان كهذا. أفكاره ببساطة كانت تتدفق من فمه.
ردت إيريس: “أجبرني على ذلك، إن كنت تظن أن لديك القدرة”. كانت مستعدة للقتال. بل على العكس، كانت في حيرة من أمرها لماذا لا يزالان يتحدثان.
“…ما الذي يعنيه ذلك؟”
“أتظنين أنكِ تستطيعين هزيمتي؟”
الإمبراطور لو كان في قاعة أسلوب إله الماء. ولهذا السبب استخدم تقنية أسلوب إله الماء. كان واثقًا من أنه لا يمكن أن يخسر بذلك. بل كان متحديًا أيضًا.
“بالطبع. أنت لا شيء. سأرسل روحك إلى خالقها بضربة واحدة”.
تدفق تيار كثيف من الدم من فمه، لكن غال لم يكلف نفسه عناء مسحه. مد السيف الذي كان لا يزال يقبض عليه نحو إيريس.
“هاه… أتعلمين، هذه هي المرة الثانية التي ينعتني فيها أحدهم بـ ‘لا شيء'”. استعد غال فاليون، ووقف ليخفي نصله. وسّع وقفته، وخفّض ثقله، ووضع يده على مقبض سيفه، مستعداً للاستلال. كانت تلك وقفة الضربة التي لا تُهزم التي تفضلها ملكة السيف غيسلين ديدولديا.
بوصة تلو الأخرى، دخلت إيريس نطاق الضربة القاتلة. كانت في الوضعية المثالية لاستخدام ضربتها النهائية الأكثر موثوقية.
رأت إيريس ذلك فكزّت على أسنانها الخلفية. كان جوهر أسلوب إله السيف هو الضرب بنصل ثقيل بأسرع ما يمكن. وضمن ذلك الأسلوب، كانت هناك ثلاث وقفات. الأولى كانت وقفة المدى المتوسط، وهي الوقفة الأساسية لأسلوب إله السيف التي يمكنها صد أي تقنية. الثانية كانت الوقفة العالية، وهي وقفة هجومية تناسب أولئك الذين يخترقون تقنية الخصم لدفعه إلى التراجع. الأخيرة كانت وقفة الاستلال، وهي وقفة دفاعية تناسب أولئك الذين يقرأون تقنية خصمهم ويتحينون اللحظة المثالية للضرب.
“هاه…” زفر غال وهو يراها تأخذ السيف. لم تتبقَ لديه القوة لأخذ نفس آخر.
ببساطة: أولئك الذين يقرأون خصمهم يفضلون وقفة الاستلال، وأولئك الذين يكسرون دفاع خصمهم يفضلون الوقفة العالية، أما الذين لا يتخصصون في أي منهما فيفضلون وقفة المدى المتوسط. إيريس، التي تمتلك حساً فطرياً بالإيقاع وتسعى بنشاط لكسر خصومها، كانت تفضل الوقفة العالية. أما غيسلين، التي تتفوق في رد الفعل الغريزي بفضل حواس الشم والسمع لدى عرق الوحوش، فكانت تفضل وقفة الاستلال.
“لماذا لم تستخدم تقنية أسلوب إله السيف؟” طالبت إيريس غال بالإجابة وهو ملقى على ظهره، بينما كان الدم يقطر من عنقها. لم تدم المعركة سوى لحظة، لكن جبينها كان غارقًا في العرق.
كان غال فاليون قد اتخذ وقفة الاستلال. كان إله السيف السابق قادراً على القتال بأي من الوقفات، لكنه هنا اختار وقفة الاستلال. لقد قدّر أنه يستطيع قراءة إيريس. ومع ذلك، لم تكن إيريس خائفة. حافظت على تنفسها ضحلاً بينما كانت تقترب ببطء شديد لتقليص المسافة بينهما.
“لنذهب لمساعدة روديوس.”
في تلك اللحظة، شعر غال بأن هناك شيئاً خاطئاً. كانت إيريس صامتة بشكل غريب.
هنا، نظر غال إلى إيريس، مراقباً إياها أخيراً بشكل مباشر.
كما يوحي لقب “الكلبة المسعورة”، عندما كانت في حرم السيف، كانت تكشر عن أنيابها وتهاجم بتهور أحمق… لكنها الآن، كانت تكبح جماح نفسها.
***
كان هناك شيء واحد لم يتغير، وهو تعبير وجهها. كانت تبتسم. كانت هناك ابتسامة ساخرة وغير سارة مرسومة على وجهها، حتى وهي تقف بهدوء راهب في طور التدريب.
هاجمت بأقوى تقنية سيف في أسلوب إله السيف.
بالنظر إلى وجهها، وجد غال نفسه يرغب في قطع المسافة وشطرها نصفين. لكنه لم يفعل. اكتفى بإسناد ظهره إلى شجرة كبيرة وانتظر، ساكناً كما لو أن الزمن قد توقف.
لوح غال بيده وكأنه تذكر شيئاً. قطعت يده الهواء بسرعة بدت وكأنها قد تولد موجة صدمة. بدأ بسحبها للخلف، ثم توقف فجأة.
لم ينطق أي منهما بكلمة. كان مشهداً غير معتاد. لو رأى ذلك أي شخص يعرفهما، لوجده غريباً تماماً. فكل من إيريس وغال يحبان الهجوم أولاً. وحدهم الجريئون هم من يصلون إلى قمة مراتب إله السيف.
عندما لامست ساقاه الأرض، لم يكن جذعه فوقهما. كان النصف العلوي من جسد غال فاليون محلقًا في الهواء. دار ثلاث مرات، ثم سقط عائدًا إلى الأرض.
ومع ذلك لم يتحركا. كانت أوراق الشجر التي تتراقص مع النسيم كالثلج هي الدليل الوحيد على أن الزمن لم يتوقف. كان الأمر أشبه بمشهد من زمن كاد يُنسى. خذ جينو بريتز، الذي ذُكر للتو في المحادثة السابقة، على سبيل المثال. لقد رأى قتالاً بأسلوب إله السيف من قبل، قبل بضع سنوات، في اليوم الذي أصبحت فيه إيريس ملكة سيف. في القتال بين إيريس غرايرات ونينا فاليون، لم تتحرك أي من الفتاتين. لم تتحرك أي منهما بوصة واحدة. قد يظن شخص غير مطلع على محاربي أسلوب إله السيف رفيعي المستوى أن هذه هي الطريقة التي يقاتلون بها.
“أوه…” أطلقت زفرة عميقة وهي تأخذ لفافة من جيبها. كانت لفافة سحر شفاء من المستوى المبتدئ. احتفظت بها للطوارئ منذ أن حصلت عليها. رفعتها إلى المكان الذي كان الدم يسيل فيه من رقبتها، ثم صبت المانا فيها. انغلق الجرح في لحظة.
إلا أنهما كانتا تتحركان. كان الأمر بطيئاً، مجرد طرف إصبع في كل مرة، لكن إيريس كانت تقلص المسافة بينهما. الآن، أصبحتا قريبتين بما يكفي لتتقاطع رؤوس سيوفهما. كانت إيريس ضمن نطاق الضرب. ومع ذلك، كانتا لا تزالان متباعدتين – بعيدتين جداً عمن يأمل في توجيه ضربة حاسمة. لم تكونا قريبتين بما يكفي لأي منهما لاستخدام أقوى هجماتها.
“لماذا لم تستخدم تقنية أسلوب إله السيف؟” طالبت إيريس غال بالإجابة وهو ملقى على ظهره، بينما كان الدم يقطر من عنقها. لم تدم المعركة سوى لحظة، لكن جبينها كان غارقًا في العرق.
في القتال بين إيريس ونينا، الخاسر كان من تحرك أولاً. أطلقت نينا “سيف الضوء” المثالي، لكن إيريس تفوقت عليها بالسرعة.
“حسناً.”
بالنسبة لغال فاليون، الرجل الذي كان يومًا ما إله السيف، كان التفوق على إيريس أمرًا يسيرًا. كان بإمكانه الابتعاد بذكاء عن نطاق هجومها، وتوقيت حركته بحيث يصل نصل سيفه إلى هدفه قبل نصلها. لكنه لم يفعل. وقف غال فاليون دون حراك. لم يقلص المسافة بينهما، ولم يغير زاوية وقفته. ظل ساكنًا يراقب إيريس، إيريس وحدها، وكأنها الشيء الوحيد المتبقي في هذا العالم.
تدفق تيار كثيف من الدم من فمه، لكن غال لم يكلف نفسه عناء مسحه. مد السيف الذي كان لا يزال يقبض عليه نحو إيريس.
بوصة تلو الأخرى، دخلت إيريس نطاق الضربة القاتلة. كانت في الوضعية المثالية لاستخدام ضربتها النهائية الأكثر موثوقية.
“…أعلم.”
شعرت إيريس بوميض ضئيل، ضئيل جدًا من التردد. كان دفاع غال فاليون مثاليًا. فكرت في أنها لو استخدمت “سيف الضوء” هنا والآن، لتمكنت من القضاء عليه، سواء كان إله السيف السابق أم لا. ومع ذلك، كان خصمها هو غال فاليون. تذكرت لحظة إذلالها في اليوم الذي وصلت فيه إلى “مقدس السيف”. لم تره حتى في اللحظة التي أطاحت بها فيها.
“انتهى الأمر في لحظة. حتى عندما كنت شاباً، لم ألوح بسيف بهذا الثقل وبهذه السرعة إلا مرة واحدة، ربما مرتين… لا، ربما لم أكن بتلك القوة قط.”
بعد لحظة، تحرك غال فاليون. اندفع نحوها، بتنفيذ مثالي، لتوجيه ضربة قاضية.
قال: “أنا أطردكِ من تقاليدنا”.
“سيف الضوء.”
راقب غال فاليون ساقيه وهما تسقطان ببطء. استوعب هزيمته.
هاجمت بأقوى تقنية سيف في أسلوب إله السيف.
***
التقطت عينا غال الحركة، في اللحظة التي قبض فيها على مقبض سيفه. لم تكن “نصل الانعكاس”. كانت بلا شك “سيف الضوء”. لكنها لم تكن تشبه أي “سيف ضوء” رآه غال من قبل.
لو كانت تلك “سيف الضوء”، فكر غال لجزء من الثانية. ثم—
“تقنية أسلوب إله الماء السرية: التدفق.”
“…خذيه.”
انزلقت لمسة مباغتة عبر كفي إيريس. من وضعيتها، وسيفها مرفوع عالياً فوق رأسها، ضربت بـ “سيف الضوء”، لتصطدم بضربة غال الاعتراضية الخاطفة، وتتعرض للانحراف. قطعت الشجرة التي خلف غال إلى نصفين بشكل مائل. وقبل أن ينفصل نصلهما، طبق غال ضغطًا طفيفًا، مما جعل جذع إيريس يميل قليلًا. وبينما كانت لا تزال في تلك الوضعية في نهاية ضربتها، فقدت إيريس توازنها. كان ذلك أكثر من كافٍ. ومع انكشاف دفاعات إيريس، وجدت عينا غال طريقها إلى عنقها.
ببساطة: أولئك الذين يقرأون خصمهم يفضلون وقفة الاستلال، وأولئك الذين يكسرون دفاع خصمهم يفضلون الوقفة العالية، أما الذين لا يتخصصون في أي منهما فيفضلون وقفة المدى المتوسط. إيريس، التي تمتلك حساً فطرياً بالإيقاع وتسعى بنشاط لكسر خصومها، كانت تفضل الوقفة العالية. أما غيسلين، التي تتفوق في رد الفعل الغريزي بفضل حواس الشم والسمع لدى عرق الوحوش، فكانت تفضل وقفة الاستلال.
رد الضربة. ربما كان هذا هو الثمن الذي دفعه مقابل استخدام تعاليم أسلوب آخر غير مألوف، لكن ضربته لم تكن لتُسمى سريعة. لم تصل إلى سرعة الضوء، بل إلى سرعة الصوت في أحسن الأحوال. في تلك المسافة، وفي ذلك النطاق، لم تكن بحاجة إلى “سيف الضوء” لقتل خصمها. أي ضربة لقطع الرأس كانت ستفي بالغرض.
“لقد تركتُ حلمي لكِ. حلمي بسحق ذلك العملاق، إله التنين أورستيد. يا للغباء، حين أفكر في الأمر الآن. لماذا بحق الجحيم ائتمنتُكِ على ذلك؟ لقد نُزعت أنيابكِ بالكامل. ملكة سيف الهائج؟ هاه. لا شيء من ذلك فيكِ الآن. أن تحصلي على رجل فهذا أمر جيد، لكن الزوجة الثالثة؟ هل رضيتِ بهذا؟”
هوى النصل كالمقصلة. سُمع صوت حاد، كقرع معدن بمعدن. توقف سيفه. كان يغرس في عنق إيريس، لكنه توقف.
“إيريس. كنت أعلم دائمًا أنكِ مميزة. لقد بقيتِ قوية. ظننت أن الحب قد استدرجك، لكنكِ حرة. ما زلتِ حرة.”
اتسعت عينا غال. ظهر رجل خلف إيريس، محارب ذو شعر أخضر، يحمل رمحًا أبيض. وقف وكأنه يختبئ خلف إيريس، حاميًا نصل غال كروح حارسة.
“تقنية أسلوب إله الماء السرية: التدفق.”
لو كانت تلك “سيف الضوء”، فكر غال لجزء من الثانية. ثم—
ببساطة: أولئك الذين يقرأون خصمهم يفضلون وقفة الاستلال، وأولئك الذين يكسرون دفاع خصمهم يفضلون الوقفة العالية، أما الذين لا يتخصصون في أي منهما فيفضلون وقفة المدى المتوسط. إيريس، التي تمتلك حساً فطرياً بالإيقاع وتسعى بنشاط لكسر خصومها، كانت تفضل الوقفة العالية. أما غيسلين، التي تتفوق في رد الفعل الغريزي بفضل حواس الشم والسمع لدى عرق الوحوش، فكانت تفضل وقفة الاستلال.
“آآآآه!”
إلا أنهما كانتا تتحركان. كان الأمر بطيئاً، مجرد طرف إصبع في كل مرة، لكن إيريس كانت تقلص المسافة بينهما. الآن، أصبحتا قريبتين بما يكفي لتتقاطع رؤوس سيوفهما. كانت إيريس ضمن نطاق الضرب. ومع ذلك، كانتا لا تزالان متباعدتين – بعيدتين جداً عمن يأمل في توجيه ضربة حاسمة. لم تكونا قريبتين بما يكفي لأي منهما لاستخدام أقوى هجماتها.
التوى جسد إيريس وهي تسحب سيفها من خصرها الأيمن وتمرره عبر جسد غال فاليون.
حرك غال عينيه فقط لينظر إلى إيريس. تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر. منذ المرة الأولى التي رآها فيها، ظن أنها تمتلك موهبة. كانت فظة في تعاملها، لكنها كانت تمتلك إمكانات خام أكثر من غيسلين. لكنه لم يظن للحظة أنها ستكون هي من تقتله. كان يعتبرها دائمًا أقل منه—وأنه إذا تقاتلا، فسيفوز هو دائمًا.
“…آه!” قفز إلى الوراء بسرعة، ليصطدم بالأرض بصوت مكتوم.
ولهذا السبب سألته: “…هل لديك أي كلمات أخيرة؟”
عندما لامست ساقاه الأرض، لم يكن جذعه فوقهما. كان النصف العلوي من جسد غال فاليون محلقًا في الهواء. دار ثلاث مرات، ثم سقط عائدًا إلى الأرض.
كان هناك شيء واحد لم يتغير، وهو تعبير وجهها. كانت تبتسم. كانت هناك ابتسامة ساخرة وغير سارة مرسومة على وجهها، حتى وهي تقف بهدوء راهب في طور التدريب.
***
“أجل، هو. كان قوياً بالنسبة لعمره، لكن لا شيء مميز.” نظر إلى السماء. تمايلت الأشجار في الريح، وحفيف الأوراق يملأ المكان. لم يكن هناك أثر للطيور أو حيوانات الغابة. في المسافة، كان بإمكانهما سماع الأشجار وهي تتساقط وشيء يتمزق. كان ذلك صوت قتال إله الغيلان. ربما إله الشمال. من الصعب الجزم.
راقب غال فاليون ساقيه وهما تسقطان ببطء. استوعب هزيمته.
“…آه!” قفز إلى الوراء بسرعة، ليصطدم بالأرض بصوت مكتوم.
“تبًا…” تمتم من حيث كان ملقىً ينظر إلى السماء. لم يرَ السوبيرد الذي يختبئ خلف إيريس. لا، لقد رآه. لكنه لم يولِ اهتمامًا. مع خصم في مستواها، لم يعتقد أن ذلك يهم.
استرجعت إيريس ذكريات ذهابها مع روديوس إلى حرم السيف لجعل هذا الرجل، عدوها، حليفاً لها. لم تكن قد التقت بجينو بريتز حينها. حتى عندما أخبرها إله السيف غال فاليون الآن أنه لم يعد إله السيف، لم تستوعب الأمر تماماً. كل ما تذكرته هو الصدمة الكبيرة التي أصابتها عند رؤية حرم السيف في حالة مختلفة تماماً.
الحقيقة هي أن رويجيرد لم يرَ “سيف الضوء” الخاص بإيريس. كانت سريعة جدًا لدرجة أن محاربًا أسطوريًا مثله لم يستطع إدراكها. لكن ضربة غال الثانية كانت قصة مختلفة. لم تكن تقترب من تلك السرعة. لقد أرجح سيفه بأقل قدر من القوة اللازمة لقطع رأسها. لقد كان مهملًا. ومع ذلك، لم يكن لدى محارب عادي الوقت لإيقافه. كان ذلك رويجيرد سوبيرديا الواقف هناك؛ المحارب المخضرم من “نهاية الموتى”. لقد عاش لقرون. بالطبع رآها. وبالطبع أوقفها. لقد أساء غال تقدير رويجيرد. لقد وثقت إيريس في أن السوبيرد سيحمي ظهرها. لو ساور إيريس أي شك، لو ترددت ولو للحظة في أن رويجيرد قد لا يوقف الضربة، لربما كان غال فاليون قد وجد فرصته.
“نعم.”
“لماذا لم تستخدم تقنية أسلوب إله السيف؟” طالبت إيريس غال بالإجابة وهو ملقى على ظهره، بينما كان الدم يقطر من عنقها. لم تدم المعركة سوى لحظة، لكن جبينها كان غارقًا في العرق.
“نعم.”
“ظننت أنني سأخسر.”
تقلصت حدقتا إله السيف. تركز القتل في عينيه وتحول نحو يديه.
منذ الضربة الأولى، لو أنه رفع سيفه فوق رأسه مثل إيريس وهاجم بـ “سيف ضوء” بأقصى سرعة، لكان قد فاز—لكنه لم يفعل ذلك. لم يستطع. في أعماق عقله، رأى قتاله مع جينو بريتز. لم يشك أبدًا في سيفه أو مهارته آنذاك، ومع ذلك مزق جينو كليهما بسهولة تامة، وخسر. لقد حطم يده اليمنى عندما طرحه خصمه أرضًا في قاعة التدريب. تذكر نظرات الجميع، وجينو وهو ينظر إليه باحتقار. تلك الذكرى أضعفت الإرادة خلف “سيف الضوء” الأول. كان غال فاليون مبارزًا عبقريًا. كان يحمل لقب إله السيف، لكنه كان مليئًا بما يكفي من البراعة للارتقاء إلى مستوى إله الماء.
راقب غال فاليون ساقيه وهما تسقطان ببطء. استوعب هزيمته.
الإمبراطور لو كان في قاعة أسلوب إله الماء. ولهذا السبب استخدم تقنية أسلوب إله الماء. كان واثقًا من أنه لا يمكن أن يخسر بذلك. بل كان متحديًا أيضًا.
بعد لحظة، تحرك غال فاليون. اندفع نحوها، بتنفيذ مثالي، لتوجيه ضربة قاضية.
لم يكن ليفعل ذلك عندما كان يُعرف باسم إله السيف. كان عليه أن يؤدي دوره. كإله للسيف، كان يشعر بواجب استخدام تقنيات أسلوب إله السيف فقط. لكن ليس هذه المرة. لم يكن هناك أي عيب في استخدام تقنية أسلوب إله الماء لصد “سيف الضوء” حتى يتمكن من استخدام طريقة أكثر أمانًا. ولهذا السبب حاول استفزاز إيريس بكلماته، ليجعلها تتحرك أولاً. ومن ناحية أخرى، فإن قطع ذراعي روديوس كما أمره غيس كان شيئًا آخر لم يكن ليفعله أبدًا في منصبه السابق. لا بد أن التروس كانت غير متوازنة منذ البداية، منذ أن خسر أمام جينو بريتز. لقد ولت ثقة غال فاليون القديمة مع قوته القديمة. أعظم مبارز بينهم جميعًا لم يعد موجودًا.
“السيف الذي تشهره لنفسك فقط هو سيف نقي، والسيف النقي هو الأكثر حدة. الناس يتغيرون. النصل الذي تشهره من أجل شخص آخر سيكون قويًا، لكنه سيتأثر به. إذا ترددت مرة واحدة، فستظل تطاردك تلك الحيرة لاحقًا. سيصبح نصلك كليلاً. هذا ما حدث لي. التقيت بامرأة، ثم أنجبت طفلاً. دربت طلابي. وبينما كنت عالقًا في هراء مثل ما يجب على إله السيف فعله، أصبحت كليلاً.” بينما كان إدراك غال للواقع يضعف، شعر بالكلمات تتدفق من فمه. لم يكن لديه أي شيء يحتاج لقوله. لم تكن لديه أي كلمات يريد تركها خلفه. لم يفكر من قبل فيما قد يقوله في لحظة موته. لم يظن أنه سيموت في مكان كهذا. أفكاره ببساطة كانت تتدفق من فمه.
“كنتِ على حق. أنا مجرد نكرة فقد أعصابه،” قال غال. لم يقدم أعذارًا. الشخص الذي آمن بمهارته فاز، ومن لم يستطع فقد خسر. كان الأمر بهذه البساطة. كل ما قاله قبل المعركة بدا مثيرًا للشفقة الآن. إذا كان سيلقي خطابات كهذه، فكان ينبغي عليه الهجوم أولاً. لقد كان حقًا نكرة—بالنسبة لإيريس، ربما بدا أقل شأنًا من سكير في قرية.
الفصل الرابع: ملك الكلاب المسعورة ضد إله السيف السابق
الشعور بأنه يجب عليه قتال أورستيد، وأنه لا يستطيع إنهاء الأمور هنا، وأنه أراد القليل من المجد الأخير… كان هذا ما دفعه لقبول دعوة غيس. لم يستطع تصديق أنه ظن أنه يستطيع تحدي أورستيد وهو على هذه الحال. بالكاد استطاع أن يضحك على هذه الفكرة.
كان غال فاليون قد اتخذ وقفة الاستلال. كان إله السيف السابق قادراً على القتال بأي من الوقفات، لكنه هنا اختار وقفة الاستلال. لقد قدّر أنه يستطيع قراءة إيريس. ومع ذلك، لم تكن إيريس خائفة. حافظت على تنفسها ضحلاً بينما كانت تقترب ببطء شديد لتقليص المسافة بينهما.
“…من يدري ما الذي كنت أفكر فيه.”
لم يكن للفعل أي علاقة بكلماته، لكن إيريس قبلته على الفور. كانت يد غال، القريبة جدًا من الموت، باردة بشكل مخيف، لكن قبضته على سيفه كانت ساخنة.
وهي تنظر إليه، فكرت إيريس: يا له من أمر مثير للشفقة. تصاعد حزن غير مفهوم بداخلها وهي تشاهد هذا الرجل، الذي جعلها ترتجف يومًا ما، يواجه نهايته.
منذ الضربة الأولى، لو أنه رفع سيفه فوق رأسه مثل إيريس وهاجم بـ “سيف ضوء” بأقصى سرعة، لكان قد فاز—لكنه لم يفعل ذلك. لم يستطع. في أعماق عقله، رأى قتاله مع جينو بريتز. لم يشك أبدًا في سيفه أو مهارته آنذاك، ومع ذلك مزق جينو كليهما بسهولة تامة، وخسر. لقد حطم يده اليمنى عندما طرحه خصمه أرضًا في قاعة التدريب. تذكر نظرات الجميع، وجينو وهو ينظر إليه باحتقار. تلك الذكرى أضعفت الإرادة خلف “سيف الضوء” الأول. كان غال فاليون مبارزًا عبقريًا. كان يحمل لقب إله السيف، لكنه كان مليئًا بما يكفي من البراعة للارتقاء إلى مستوى إله الماء.
ولهذا السبب سألته: “…هل لديك أي كلمات أخيرة؟”
ثم عقد ذراعيه مرة أخرى. “لا أفهم لأنني منذ ولدت، كنت الأقوى. ولدت هكذا. أعتقد أنه بالنسبة للناس العاديين، تأتي تلك اللحظة التي يجب عليك فيها أن تنضج…”
حرك غال عينيه فقط لينظر إلى إيريس. تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر. منذ المرة الأولى التي رآها فيها، ظن أنها تمتلك موهبة. كانت فظة في تعاملها، لكنها كانت تمتلك إمكانات خام أكثر من غيسلين. لكنه لم يظن للحظة أنها ستكون هي من تقتله. كان يعتبرها دائمًا أقل منه—وأنه إذا تقاتلا، فسيفوز هو دائمًا.
مع ذلك، استدار الاثنان للذهاب… لكن بعد بضع خطوات، توقفت إيريس. التفتت إلى الخلف. وهي تنظر إلى جثة غال فاليون المروعة، قبضت على يدها. ثم، تلت تعويذة. منذ زمن طويل، أخبر روديوس إيريس أنه إذا لم يكن هناك شيء آخر، فيجب عليها على الأقل تذكر هذه التعويذة. لقد تدربت هي وغيسلين عليها مرارًا وتكرارًا.
“السيف الذي تشهره لنفسك فقط هو سيف نقي، والسيف النقي هو الأكثر حدة. الناس يتغيرون. النصل الذي تشهره من أجل شخص آخر سيكون قويًا، لكنه سيتأثر به. إذا ترددت مرة واحدة، فستظل تطاردك تلك الحيرة لاحقًا. سيصبح نصلك كليلاً. هذا ما حدث لي. التقيت بامرأة، ثم أنجبت طفلاً. دربت طلابي. وبينما كنت عالقًا في هراء مثل ما يجب على إله السيف فعله، أصبحت كليلاً.” بينما كان إدراك غال للواقع يضعف، شعر بالكلمات تتدفق من فمه. لم يكن لديه أي شيء يحتاج لقوله. لم تكن لديه أي كلمات يريد تركها خلفه. لم يفكر من قبل فيما قد يقوله في لحظة موته. لم يظن أنه سيموت في مكان كهذا. أفكاره ببساطة كانت تتدفق من فمه.
ولهذا السبب سألته: “…هل لديك أي كلمات أخيرة؟”
“إيريس. كنت أعلم دائمًا أنكِ مميزة. لقد بقيتِ قوية. ظننت أن الحب قد استدرجك، لكنكِ حرة. ما زلتِ حرة.”
قال: “أنا أطردكِ من تقاليدنا”.
تدفق تيار كثيف من الدم من فمه، لكن غال لم يكلف نفسه عناء مسحه. مد السيف الذي كان لا يزال يقبض عليه نحو إيريس.
“هل تفضل هذا المكان؟”
“…خذيه.”
“هاه…” زفر غال وهو يراها تأخذ السيف. لم تتبقَ لديه القوة لأخذ نفس آخر.
“حسناً.”
لذا، قالت إيريس: “…لقد فقدتَ أعصابك، أليس كذلك؟”
لم يكن للفعل أي علاقة بكلماته، لكن إيريس قبلته على الفور. كانت يد غال، القريبة جدًا من الموت، باردة بشكل مخيف، لكن قبضته على سيفه كانت ساخنة.
راقب غال فاليون ساقيه وهما تسقطان ببطء. استوعب هزيمته.
“هاه…” زفر غال وهو يراها تأخذ السيف. لم تتبقَ لديه القوة لأخذ نفس آخر.
كانا داخل الغابة عندما توقف غال، على الرغم من أنها كانت منطقة مفتوحة نسبياً. لم تمر سوى دقيقة واحدة، لكن غال كان سريعاً؛ فقد قطعا مسافة كبيرة بعيداً عن الوادي. كانت إيريس متوترة قليلاً بشأن ترك روديوس، لكنها ركزت انتباهها على العدو الذي أمامها.
“الأقوياء يعيشون أحرارًا… يعجبني ذلك…” سقطت ذراعه.
الحقيقة هي أن رويجيرد لم يرَ “سيف الضوء” الخاص بإيريس. كانت سريعة جدًا لدرجة أن محاربًا أسطوريًا مثله لم يستطع إدراكها. لكن ضربة غال الثانية كانت قصة مختلفة. لم تكن تقترب من تلك السرعة. لقد أرجح سيفه بأقل قدر من القوة اللازمة لقطع رأسها. لقد كان مهملًا. ومع ذلك، لم يكن لدى محارب عادي الوقت لإيقافه. كان ذلك رويجيرد سوبيرديا الواقف هناك؛ المحارب المخضرم من “نهاية الموتى”. لقد عاش لقرون. بالطبع رآها. وبالطبع أوقفها. لقد أساء غال تقدير رويجيرد. لقد وثقت إيريس في أن السوبيرد سيحمي ظهرها. لو ساور إيريس أي شك، لو ترددت ولو للحظة في أن رويجيرد قد لا يوقف الضربة، لربما كان غال فاليون قد وجد فرصته.
مات إله السيف غال فاليون.
لم يكن للفعل أي علاقة بكلماته، لكن إيريس قبلته على الفور. كانت يد غال، القريبة جدًا من الموت، باردة بشكل مخيف، لكن قبضته على سيفه كانت ساخنة.
ركعت إيريس في صمت. أخذت الغمد من خصر غال، وأدخلت السيف فيه، ثم دفعته عبر حزامها.
“هاه… أتعلمين، هذه هي المرة الثانية التي ينعتني فيها أحدهم بـ ‘لا شيء'”. استعد غال فاليون، ووقف ليخفي نصله. وسّع وقفته، وخفّض ثقله، ووضع يده على مقبض سيفه، مستعداً للاستلال. كانت تلك وقفة الضربة التي لا تُهزم التي تفضلها ملكة السيف غيسلين ديدولديا.
“أوه…” أطلقت زفرة عميقة وهي تأخذ لفافة من جيبها. كانت لفافة سحر شفاء من المستوى المبتدئ. احتفظت بها للطوارئ منذ أن حصلت عليها. رفعتها إلى المكان الذي كان الدم يسيل فيه من رقبتها، ثم صبت المانا فيها. انغلق الجرح في لحظة.
“الأقوياء يعيشون أحرارًا… يعجبني ذلك…” سقطت ذراعه.
“…إيريس.”
ولهذا السبب سألته: “…هل لديك أي كلمات أخيرة؟”
“لنذهب لمساعدة روديوس.”
تقلصت حدقتا إله السيف. تركز القتل في عينيه وتحول نحو يديه.
“نعم.”
“لماذا لم تستخدم تقنية أسلوب إله السيف؟” طالبت إيريس غال بالإجابة وهو ملقى على ظهره، بينما كان الدم يقطر من عنقها. لم تدم المعركة سوى لحظة، لكن جبينها كان غارقًا في العرق.
مع ذلك، استدار الاثنان للذهاب… لكن بعد بضع خطوات، توقفت إيريس. التفتت إلى الخلف. وهي تنظر إلى جثة غال فاليون المروعة، قبضت على يدها. ثم، تلت تعويذة. منذ زمن طويل، أخبر روديوس إيريس أنه إذا لم يكن هناك شيء آخر، فيجب عليها على الأقل تذكر هذه التعويذة. لقد تدربت هي وغيسلين عليها مرارًا وتكرارًا.
***
“—كرة النار.” انفجرت كرة ملتهبة من يد إيريس وأشعلت النار في جسد غال فاليون. لم تنتظر إيريس لتشاهد النيران وهي تلتهمه. استدارت وانطلقت بسرعة من ذلك المكان. انتشرت النار إلى الأشجار المجاورة، مطلقة عمودًا من الدخان كمنارة. استمرت في الاحتراق، دون إزعاج، حتى خمدت النيران بشكل طبيعي.
هوى النصل كالمقصلة. سُمع صوت حاد، كقرع معدن بمعدن. توقف سيفه. كان يغرس في عنق إيريس، لكنه توقف.
“تقنية أسلوب إله الماء السرية: التدفق.”
