الفصل 772: رحلة إلى الشرق
بعد مرور بعض الوقت، وجد أعضاء الفوج الخمسة أنفسهم أخيرًا بمفردهم. كان حراس النار لا يزالون في الجوار، لكنهم قرروا منح قادتهم بعض الخصوصية التي كانوا بأمس الحاجة إليها. ونتيجة لذلك، لم يبقَ في غرفة المستشفى الفسيحة سوى نيفيس، وساني، وكاسي، وإيفي، وكاي.
كانت نجمة التغيير تقف بجوار النافذة، تتأمل المشهد الهادئ لأراضي الأكاديمية بتعبير ساكن وغريب. بدا وكأنها تراجعت إلى ذاتها القديمة، التي كانت تجد صعوبة في التعبير عن المشاعر والتفاعل مع الناس. ولهذا السبب، كان من الصعب فهم ما يدور في خلدها.
منحها الآخرون بعض المساحة. فرغم حقيقة أن نيفيس كانت تقف أمامهم مباشرة، لم يكن من السهل أبدًا تقبل حقيقة أنها قد عادت بالفعل وحقًا. كانوا لا يزالون يصارعون للاعتياد على هذا الواقع الجديد، غير أن موجة دافئة من الارتياح والسعادة كانت ترتفع ببطء في قلوبهم.
ولم يكن ساني مختلفًا عنهم. كل ما في الأمر أن فرحته خيم عليها إلى حد ما شعور متناقض من عدم الارتياح والتوجس.
أخيرًا، تنهدت نيفيس واستدارت. وارتسمت ابتسامة باهتة على وجهها.
“أنتم… أنتم جميعًا اسياد. لم أتوقع ذلك.”
ضحكت إيفي، التي كانت تجلس باسترخاء على الكرسي المريح مادّةً ساقيها.
“أنتِ آخر من يتحدث!”
تفحصت نيف أربعتهم، ثم أطلقت تنهيدة بطيئة.
“لم أعلم حتى ما إذا كنتم جميعًا قد تمكنتم من النجاة. لقد… كنت آمل ذلك، بالطبع. لذا يسرني جدًا أن أرى أنكم نجوتم. وأنكم ساعدتم بعضكم بعضًا.”
ظهرت نظرة شاردة على وجه كاي. ولزم الصمت لبرهة، مستحضرًا أحداث الكابوس الثاني، ثم قال بلطف:
“أجل، كان كل منا سندًا للآخر في أحلك لحظاتنا. لكنكِ أنتِ… كنتِ وحدكِ تمامًا طوال ذلك الوقت. سيدة نيفيس، سامحيني أرجوكِ… ولكن كيف نجوتِ؟”
شاحت نيفيس بنظرها وهي تبتسم.
“…لم أكن وحدي تمامًا في الواقع، أيضًا.”
ثم توجهت نحو سرير المستشفى وجلست تواجههم.
“ليس هناك الكثير لأرويه، في الحقيقة. كان الرعب القرمزي في أكثر حالاته ضعفًا عندما وصلتُ إلى قمة البرج الشاهق. فبعد أن تحررت من البحر المظلم، كانت قد امتصت عددًا لا يحصى من الأرواح وكانت في خضم تطور شاق. وبمساعدة شظية الفجر، تمكنتُ من القضاء عليها.”
لم يكن ذلك التفسير البسيط ليفي حق ذلك الإنجاز المذهل المتمثل في ذبح رعب ساقط، إلا أن نيف بدت مترددة في الإسهاب كثيرًا في ذلك الجزء من قصتها. كما قررت تخطي الجزء المتعلق بمواجهتها مع ساني تمامًا. وعوضًا عن ذلك، نظرت نحو النافذة وتابعت:
“ولكن بعد موتها، أصبح البرج الشاهق غير مستقر. انهارت البوابة، وسرعان ما تبعها البرج نفسه. وبالكاد نجوتُ من الحطام. كما انطفأت الشمس الاصطناعية للشاطئ المنسي، مما أغرقه في ظلام دامس. وتلاشت المتاهة نفسها أيضًا، حيث تحول المرجان القرمزي إلى رمادي وتفتت ببطء إلى غبار.
ومع انعدام البحر، والشمس، وإبادة معظم مخلوقات الكابوس جراء التطهير، صار المكان خاويًا وبلا ضوء.”
تنهدت.
“سافرتُ عائدة إلى المدينة المظلمة وقضيتُ بعض الوقت هناك، أطارد ما تبقى من الرجسات وأستعد لرحلة طويلة. وبمساعدة شظية الفجر والشمس عديمة الاسم، سقطت العديد من مخلوقات الكابوس القوية تحت نصل سيفي. ولفترة من الوقت، راودتني فكرة محاولة عبور الجبال الجوفاء، لكنني اضطررت في النهاية إلى التخلي عنها. فلم يكن ينتظرني هناك سوى الموت.
لذا، كان عليّ أن أختار اتجاهًا آخر.”
توقفت نيفيس للحظة، ثم تابعت بنبرة ثابتة:
“كنت أعلم أن تلك السلسلة الجبلية المميتة تمتد إلى ما هو أبعد من ريفنهارت في الغرب. لم يكن هناك أي ممر هناك. والتوجه شمالًا كان يعني الابتعاد أكثر عن القلاع البشرية. لذلك، لم يتبقَ سوى الشرق. كان هناك أمل بأن الجبال الجوفاء قد لا تكون بتلك الشاهقة والمنعة هناك، أو حتى أن تكون لها نهاية في مكان ما داخل تلك المناطق غير المستكشفة.
لقد كانت مجرد فرصة، لكنها كانت كل ما أملك. لذا، غادرتُ المدينة المظلمة وتتبعتُ خطى الرحلة التي قمنا بها سابقًا ساني وكاسي وأنا… متجنبة تلال الرماد، بطبيعة الحال.”
تحرك ساني قليلًا، متذكرًا مواجهتهم مع ملتهمة الروح. لم يكن قد نسي وعده بالعودة لتدمير تلك الشجرة اللعينة… بالرغم من أنه لم تكن لديه أي خطط للعودة إلى الشاطئ المنسي حاليًا. فحتى لؤمه كان له حدود.
ومع ذلك، ربما يظل قادرًا على إنزال انتقامه بالكيان الخبيث يومًا ما.
في هذه الأثناء، واصلت نجمة التغيير حكايتها:
“في النهاية، وصلتُ إلى أطراف الشاطئ المنسي وعبرتُ إلى صحراء شاسعة ومروعة. كانت رؤية الشمس والنجوم مجددًا… بمثابة نعمة. لكن تلك النعمة جاءت بلعنتها الخاصة. كانت الصحراء في يوم من الأيام موقعًا لمعركة عظيمة، على ما أعتقد… أو ربما تحولت تلك الأرض إلى صحراء قاحلة بسبب المعركة، بدلًا من ذلك.
على أية حال، لا تزال أصداء الصدام بين قوى تفوق إدراكنا بكثير تتردد هناك، مما يجعلها مكانًا مهولًا وفتاكًا.”
وبينما تذكر ساني الصحراء البيضاء من حلمها، توقفت نيفيس، ثم تابعت بنبرة كئيبة:
“ولكن عند تلك النقطة، كان الأوان قد فات بالنسبة لي للعودة. متتبعةً امتداد الجبال الجوفاء، غامرتُ بالدخول إلى الصحراء وشققت طريقي شرقًا. ولسوء الحظ، ومهما بلغت الأيام التي سافرتها، لم تُظهر تلك القمم الضبابية أي بوادر للتراجع. وفي النهاية، علمتُ أنني لا أستطيع المتابعة. أعتقد… أعتقد أن الصحراء البيضاء يستحيل عبورها.
فالأجزاء التي نجوتُ منها بصعوبة كانت على أطراف ساحة المعركة القديمة فحسب. وكلما توغلتُ أكثر، أصبحت أكثر ترويعًا. ولا بد أن الأعماق الداخلية لتلك المنطقة، حيث وقعت الصدامات الحقيقية، كانت منطقة موت بحد ذاتها. والأسوأ من ذلك، أنه حتى لو تمكن المرء من مقاومة الأهوال الكثيرة التي تقطن هناك، فإن الصحراء نفسها ستقضي عليه في النهاية.
ليس هناك… ببساطة لا توجد طريقة للنجاة منها.”
نظرت إليهم، وشرارات بيضاء تشتعل في عينيها.
“مع انعدام أي طريق للأمام أو للخلف، أصابني… أصابني اليأس الكافي لأغامر أخيرًا بدخول الجبال الجوفاء. ومع ذلك، لم يكن لدي أي أمل في اجتيازها والوصول إلى الأراضي البشرية على الجانب الآخر. كما فشلتُ في العثور على أي أثر لبوابة في رحلتي الطويلة. لذا، فعلتُ الشيء الوحيد الذي استطعت التفكير فيه… حاولتُ العثور على بذرة الكابوس.
وفي النهاية وبمساعدة ما، صادفتُ واحدة بالقرب من حدود العالم المظلم الذي يختبئ داخل الجبال… وتحديتها.”
ظهرت ابتسامة باهتة على وجه نيف.
“وها أنا ذا. سالمة ومعافاة.”
صمتت لبضع لحظات، ثم أضافت بهدوء:
“حسنًا… ليس تمامًا. لكنني ما زلت على قيد الحياة، على الأقل.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.