الفصل 57 : النيران

تباطأت الحركة وتباعدت خطوات الحصان عندما اقترب من القصر، لقد تسبب الدخان في بث شيء من الاضطراب في نفسه. أحكم سولومون قبضته على اللجام ودفعه للأمام قليلاً لإجبار الحصان على الاقتراب أكثر. وصل إلى الباب الرئيسي، وبدأ في تحريك المانا بينما كان يثني أصابع يده اليسرى ببطء حتى صنع قبضة، مطلقاً تعويذة إخماد اللهب. توقفت النيران في ركن القصر على الفور، غير أن الدخان ظل متصاعداً.

قفز من على ظهر الحصان واتجه نحو الباب الرئيسي، وأخرج منديلًا وضعه أمام فمه وأنفها بينما كان يفتحه. كانت الصالة سليمة، لكن الغرفة امتلات بالدخان. ضيق عينيه وسط الدخان، تاركًا الباب مفتوحًا خلفه وهو يحاول تتبع مصدره. استطاع سماع أصوات صياح وهو يشق طريقه إلى الأمام.

أدرك أن الصوت قادم من المطبخ. توجه إلى هناك معتمداً على الذاكرة قدر اعتماده على الرؤية المحدودة، فرأى رجلاً يحمل دلوًا إلى الداخل ويفرغ محتواه.

“هل الجميع بخير؟” صرخ متسائلاً.

فزع الرجل والتفت إليه قائلاً: “لست متأكدًا يا سيدي. الطاهية كانت تسعل بشدة وأصيبت بحروق طفيفة. لقد أخرجها دراموند.”

“وماذا عن فيليسيتي؟ الخادمة؟”

“لم أرها.”

أومأ سولومون برأسه: “افتح جميع النوافذ والأبواب. يبدو أن النار قد انطفأت. وبمجرد الانتهاء من ذلك، ابدأوا في البحث عنها”.

أومأ الرجل واتجه نحو أقرب نافذة ليدفعها ويفتحها. شق سولومون طريقه عبر الباب الخلفي للمطبخ، متأكداً من أن تعويذته قد أزالت النيران بالفعل. بدا من الواضح أن الأضرار قد بدأت من المطبخ قبل أن تنتشر. أكان حادثاً؟ لا؛ فقد كانت كلير امرأة دقيقة وحذرة، فحتى لو اندلع حريق صغير بطريق الخطأ لما سمحت له بالانتشار إلى هذا الحد.

دفع باب المطبخ وخرج ليرى رجلاً يرجح أنه دراموند يركع بجانب كلير. اقترب وركع بدوره وهو يرتدي بدلته ثم أمسك بكتفها: “هل أنت بخير؟”

سعلت قائلة: “لا…” ثم عاودت السعال. “كان العمدة…” واشتد بها السعال.

“نيمان؟ أكان هنا؟”

أومأت برأسها وسط نوبة سعال أخرى: “لقد أخذ فيليسي…” سعلت بقوة. “أشعل حريق بالزيت وأخذها. كانت…” سعال شديد آخر. “فاقدة وعيها. وبدا مجنوناً.”

أومأ سولومون ونظر إلى دراموند: “حاول إبعادها عن هذا الدخان. وعندما تستقر، أحضر لها بعض الماء لترطيب حلقها”.

أومأ دراموند وانحنى ليحملها. عاد سولومون عبر المطبخ المليء بالدخان وتوجه بخطوات مدروسة نحو المكتبة. دفع الباب الموارب، فانساب الدخان الأسود لداخل الغرفة متصاعداً عبر الأرفف الفارغة. اقترب من تمثال الدرع الفارغ وفعّله، متابعاً بهدوء تحركه جانبًا ليفسح له الطريق.

شكر الدرع ونزل بخطوات سريعة على الدرج المؤدي إلى الغرفة السرية. جمع قوارير دمه، وضع كل منها بعناية في جيوبه المختلفة مع حفظ أماكنها. ثم أخذ حفنة من العملات الذهبية والفضية وفعل المثل. ثم أخذ ما تبقى من شظايا المرآة ووضعها في جيب صدره، وأخيراً أمسك ببندقيته التي أعطاها له جيمس، لقد كانت محشوة بالفعل بالبارود وشظايا معدن الماناريت، فعلقها على كتفه. وإلى جانب ذلك، راودته فكرة لصق بعض الشظايا على الجزء الخارجي من بعض قوارير الدم، رغم أنه لم يكن قد جهز سوى عدد قليل منها حتى الآن.

بهذا كله وعصا المشي، بدأ سولومون في مغادرة المكان بينما تلقى تحية من الهومونكولوس الخاصين به وهو يشق طريقه إلى المكتبة. كان الدخان قد بدأ بالانقشاع ، لقد سمع بعض الجلبة في الصالة. فاستغل بقايا الدخان ليتسلل عبر الباب الخلفي، عابراً الحديقة مباشرة الى حيث تبدأ الغابة السوداء الزحف على أراضيه.

استشعر شيئًا ما في عمق الغابة؛ نوعاً من النداء يتناغم مع المانا داخله. أكان نداءً من ‘سيد الغابة السوداء’، أم أن ماناه كانت تتناغم مع الفتاة التي تقع مسؤولية حمايتها على عاتقه؟ لم يكن متأكدًا، لكنه تابعه بحذر وهو يخطو نحو أطراف الغابة.

بعد خطوات معدودة، وجد نفسه واقفًا تحت ظل داكن، حيث حجب الغطاء النباتي الكثيف للغابة كل شيء في الظلال أثناء سيره. حافظ على هدوء أعصابه، مراقباً مواضع قدميه كما رأى الصياد يفعل، مع إبقاء عينيه وأذنيه في حالة اليقظة. ومع كل بضع خطوات، كان يخيل إليه أنه يرى شخصية بيضاء تتسلل بين الأشجار، أو يسمع يدًا مخلبية تكشط لحاء شجرة تبعد عنه بضعة ياردات فقط.

لم تكن هذه الظروف مثالية؛ فقد كان سولومون يطمح للسيطرة على الموقف واختيار وقت الهجوم، إلا أن الروح بدت وكأنها تشاركه الرأي نفسه. فلو أنها انتظرت أسابيع قليلة أخرى، لربما تمكن حتى من الحصول على أداة إخفاء المانا من فارس الخماسيات وترك هذه المعركة لأصحاب الأحذية الزرقاء، وهو ما كان ليُعد الخيار الأكثر أمانًا، لا سيما أنه لا يزال خيارًا قائمًا.

على الأقل، ربما كان خيارًا متاحًا لشخص آخر غير سولومون. لقد تم وضع فيليسيتي تحت رعايته لحمايتها من شقيقه، وتلك كانت مسؤوليته بصفته لوردًا لضمان سلامتها. فهي ابنة عم إدمور، خادمه السابق الذي بذل في تنشئته جهداً أكبر مما بذله والده نفسه. وفوق ذلك كله، كانت امرأة خائفة ومتألمة تحتاج إلى المساعدة، ولن يترك مصيرها للصدفة.

تقدك سولومون قدماً الى الامام فشعر بصداع مؤلم يجتاح عقله. ركز على صورة عصا المشي في يده، معززًا إياها بالمانا ومواجهًا الهجوم النفسي بالتحصين الذهني.

كان الهجوم الأول عابرًا، لكن الثاني استمر. لقد استشعر طاقة مانا عدائية تضغط على عقله محاولة شق طريقها إلى داخله. فواصل التركيز على صورة عصاه في عقله، مدعمًا إياها بمزيد من المانا بينما استمر في التقدم، كانت ملابسه تشتبك بالأغصان والأوراق الحادة. لقد رأي أكثر فأكثر رؤى لنساء يرتدين الأبيض وشخصية داكنة نحيلة ذات أذرع طويلة بشكل مبالغ فيه ومخالب مخيفة تتسلل بين الأشجار. وبطرقة ما، كانوا جميعا صامتين ويبدو أنهم يتغيرون مواقعهم من لحظة لأخرى.

اكتفى سولومون باتباع النداء الذي يشعر به، متوغلًا أكثر فأكثر في الغابة السوداء. كان ألم رأسه شديداً، لكنه واصل طريقه. ورأى شئ بدا وكأنه يتوهج في الأفق حيث يتجه، فتقدم نحو النور ليتضح أنه فانوس.

اخترق الأشجار ووجد نفسه في مساحة مكشوفة تحيط بها بقايا مبنى حجري؛ جدران تداعت عبر الزمن، ومداخن لم تعد صالحة سوى لإيواء الخفافيش والآفات، وحجارة ضخمة غطتها الطحالب. وعلى أعلى تلك الجدران، استقر فانوس مضيء ببريق ساطع. وأمام الجدار، على حجر طويل وأملس، كانت تجلس فيليسيتي. لم تكن ترتدي زي الخادمات العملي المعتاد، بل ارتدت ثوبًا أبيض انسيابيًا. كانت عيناها مفتوحتين لكنهما تبدوان رماديتين وغائمتين، وتعبير وجهها خاوياً.

وخلفها وقف العمدة السابق نيمان. في حين احتفظ سولومون بذاكرة عن رجل فخور وضخم يرتدي ثيابًا فاخرة ويطلق مطالب متهورة، فإنه لم ير أمامه سوى حطام لذلك الشكل. لقد أصبح نيمان هزيلاً للغاية، وكانت الخرق التي يرتديها تتدلى منه ممزقة ومقطوعة بسبب أغصان الغابة وشوكها. وبدأ شعره يتساقط في كتل تاركًا بقعًا عارية متفرقة في فروة رأسه، وكان فمه مغطى بالدم كأنه تناول شيئًا نيئًا للتو. كانت عيناه تعكسان جنونًا عارماً، لكنهما غُميتا جزئيًا باللون الرمادي تمامًا مثل عيني فيليسيتي.

بينما كان سولومون يقيم وضعهما، لاحظ اقتراب آخرين. ظهرت من الغابة عرائس يرتدين ثيابًا بيضاء تنساب كالضباب، لقد وقفن في أطلال الحجارة في صمت جارٍ كحركة الريح. ومن فوق الفانوس، ظهر ‘سيد الغابة السوداء’. لم يكن سولومون قد لمح سوى أجزاء منه في السابق، لكنه رآه الآن بكامل هيئته؛ فقد بلغ طوله اثني عشر قدمًا على الأقل، وكان جسده أسود بلون لحاء الأشجار المحيطة به، بينما بدت أذرعه أطول بكثير من المعتاد وتنتهي بأيدٍ ذات أصابع بحجم أذرع رجل. ومن الناحية المنطقية، ما كان له أن يمتلك القدرة على تحريك تلك الأذرع النحيلة، إلا أنه رفعها بسهولة ليلف أصابعه حول بقايا جدار حجري مرتفع. وكان رأسه يأخذ شكل جرافة متجهة للأسفل تنبت منها فروع وأوراق، كأنه يرتدي قناعًا من أوراق الشجر النضر، أما عيناه… فكانتا مجوفتين وسوداويتين، لا يتوسطهما سوى نقطة بيضاء نقية تكاد تری.

رفع سولومون ذقنه نحوهم وثبّت وقفته مستنداً إلى عصاه، مسمراً نظراته على نيمان، وتأمله صعوداً وهبوطاً بنظرة يغلبها الاشمئزاز: “لست متأكدًا أن الحياة في الغابة السوداء تلائمك كثيرًا.”