وورم — الاجتياح 11.3
جلست متربعة الساقين على كرسيي في الطابق الثاني من مخبئي. كان كوب الشاي دافئًا بين يديّ، والغرفة غارقة في الظلام. لم يتسلل إليها سوى ضوء خافت عبر الشقوق الموجودة أعلى المصراع المعدني الذي يغطي النافذة. وكان قناعي مستقرًا فوق إحدى ركبتيّ.
جال انتباهي في أنحاء منطقتي، مع تركيز خاص على المنطقة الوسطى، قرب المكان الذي ألقيت فيه خطابي. لم يكن مدى قوتي كافيًا تمامًا للوصول إلى الأطراف الخارجية لمنطقتي، وهذا ما جعلني قلقة. كنت أتوق إلى إحدى تلك اللحظات التي تدخل فيها قوتي في حالة نشاط مفرط ويتضاعف مداها. مرت الدقائق وأنا أتعقب «رعاياي» وأفعل ما بوسعي للتعرف إليهم. أبقيت حشراتي على الجهة الخلفية من مرفق الشخص، أو عند أسفل ظهره، وربما وضعت ذبابة صغيرة في شعره إن كان طويلًا بما يكفي حتى لا يشعر بها. لم يكن عددها كافيًا لإزعاج أي شخص أو لجعله يلاحظها بالضرورة، لكنه كان كافيًا لتتبع تحركاته.
وصلت مجموعتان خلال دقيقة واحدة، كل منهما إلى نقطة مختلفة من منطقتي. كان عددهم اثنين وثلاثين شخصًا إجمالًا؛ ثمانية في المجموعة الأولى وأربعة وعشرون في الثانية. تفاعلت المجموعتان مع مرور سرب حشراتي فوقهما، فقفز أفرادهما وتراجعوا إلى الخلف. شعرت باهتزاز الهواء عندما ضحك أحد أفراد المجموعة الثانية، ثم انضم إليه الآخرون. كنت قد امتنعت عن مهاجمتهم، واكتفيت باستخدام الحشرات لإحصاء عددهم ومعرفة من الموجود هناك. كان بينهم رجال ونساء، شباب وكبار في السن. وكان كل واحد منهم يحمل سلاحًا من نوع ما، بينما بلغ عدد من يحملون أسلحة نارية خمسة عشر شخصًا.
كان التجار يردون على محاولتي بسط سيطرتي. جيد.
ارتشفت من الشاي، فاكتشفت أنه أصبح فاترًا. أخذت جرعات كبيرة على أمل إنهائه قبل أن يبرد تمامًا.
صرخ أحد أفراد مجموعة التجار الأولى بشيء ما، بصوت مرتفع بما يكفي لينتشر في الشارع، ثم أطلق رصاصة. حاولت بشكل اندفاعي التركيز على حاسة السمع لدى إحدى حشراتي وفهم ما يقوله، لكن غرابة الصوت أوقفتني. لم أستطع ترجمة ما تسمعه «أذنا» الحشرة إلى لغتي.
بدأت المجموعة الأولى بالركض على طول الشارع. تفرق أفرادها، وانقسموا إلى مجموعات صغيرة، يتألف كل منها من شخصين، واتجهوا نحو مبانٍ مختلفة. وعندما وجدوا النوافذ مسدودة بألواح خشبية والأبواب مقفلة أو متاريسها موضوعة، شرعوا في تمزيق ألواح الخشب. وضرب بعضهم الأبواب بأسلحتهم المرتجلة.
كان هناك أشخاص داخل اثنين من تلك المباني. لم يكن عددهم كبيرًا، لكنهم كانوا مع ذلك من شعبي.
كان استخدام سرب حشراتي ضدهم أمرًا سهلًا، لكن المسألة لم تكن مجرد إسقاط التجار. كنت بحاجة إلى فعل ذلك بطريقة فعالة وواضحة لا تقبل الجدل، تجعلهم يترددون في العودة. وإذا نجحت بما يكفي، فستساعد الأحاديث المتناقلة بين الناس على منع الآخرين من محاولة شيء مماثل.
لماذا بدا هذا التفكير مألوفًا إلى هذا الحد؟
أدركت السبب: باكودا. لقد قالت شيئًا مشابهًا عندما ألقت خطابها، متظاهرة بأنها القائدة الجديدة لعصابة ABB.
حسنًا، كان ذلك مقلقًا.
ومع ذلك، كانت أسبابي مختلفة. كنت أريد حماية شعبي. أما باكودا، فلم يكن يحركها أي اهتمام بأحد سوى نفسها.
استبعدت تلك الأفكار، وجمعت السرب في هيئة بشرية تقريبية لها رأس وذراعان وجذع. حاولت موازنة الشكل على عمودين يشبهان الساقين، لكنني فضّلت تحويل الجزء السفلي إلى عمود واحد بدلًا من المخاطرة بسقوطه. ولحسن الحظ أن الأرض كانت جافة في معظمها هناك، وإلا لاحتجت إلى عدد أكبر بكثير من الحشرات للحفاظ على الشكل، مع غرق الحشرات الموجودة في الأسفل باستمرار أو دفعها بعيدًا بفعل حركة الماء.
وجّهت شكل السرب ببطء نحو المجموعة الأولى. لاحظه أحدهم واستدار عن الباب الذي كان يحاول تحطيمه بهراوة مرتجلة. صرخ وضحك، جاذبًا انتباه الآخرين.
اندفع نحوه ورفع هراوته، موجّهًا ضربة إلى السرب كما لو كان يحاول تسجيل ضربة ساحقة في لعبة البيسبول. تناثر الرأس وتحطم إلى أجزاء، فضحك الرجل مجددًا.
إلى أن انقض عليه بقية السرب دفعة واحدة. عندها بدأ بالصراخ.
ضحك نحو نصف «أصدقائه» عليه. ضحكوا كثيرًا. هل كانوا جميعًا تحت تأثير شيء ما؟ أما الأربعة الباقون، فأسرعوا نحوه وحاولوا إبعاد كتل الحشرات عنه بأيديهم. لكنهم تعرضوا للقرص واللسع ردًا على ذلك، فتراجعوا وهم ينفضون الحشرات عن أذرعهم وأرجلهم، تاركينه لمصيره.
تجمعت الحشرات الموجودة في المنطقة في هيئة بشرية أخرى، ثم تشكلت هيئة ثالثة. وفي غضون لحظات، أصبح لديّ نصف دزينة من الأشكال موزعة في حلقة غير محكمة حول المجموعة. حركتها إلى الأمام، فتراجع أعدائي عنها. استغليت ذلك لدفع التجار حتى وقفوا متلاصقين، وظهورهم بعضها إلى بعض في دائرة ضيقة، محاصرين من كل الجهات. رفعوا أسلحتهم، لكن لا بد أنهم أدركوا مدى انعدام فاعلية مضارب البيسبول والأسلحة النارية ضد سرب من الحشرات.
ثم انتظرت، مع إبقاء أشكال السرب المتبقية ساكنة قدر الإمكان. لولا الرجل الذي ظل يتلوى على الأرض ويصرخ، لكان المكان ساكنًا وهادئًا بصورة مخيفة.
أما المجموعة الثانية، فلم تكن تعلم شيئًا عما يحدث على بُعد بضعة شوارع، بينما كانت تتجول في منطقتي. كانت إحدى النساء في المجموعة تغني بصوت مرتفع بما يكفي ليصل إلى السكان القريبين. كانت تنذرهم بأن المتاعب تقترب. لاحظت أنها تحمل خزانًا بلاستيكيًا من البنزين، إذا كان التصور الطبوغرافي الذي أحصل عليه من إحساسي بالحشرات صحيحًا، أما الصندوق الذي في يدها الأخرى فقد يكون بسهولة علبة أعواد ثقاب. لم يكن ذلك جيدًا.
ومع ذلك، لم تكن مجموعتها قد فعلت أي شيء بعد. أبقيت عيني عليهم وانتظرت.
حاول أحد أفراد المجموعة الأولى الفرار، مندفعًا نحو الفراغ بين اثنين من أشكال السرب التي كانت تحاصر مجموعته. لكنه لم ينجح. اعترضه السربان معًا، فسقط وهو يعوي من الألم.
تحول القلق إلى ذعر عندما أدركت المجموعة أنها محاصرة. دفعت امرأة رجلًا نحو أقرب سرب، محاولة استخدامه لفتح الطريق، لكنها لم تتمكن من التقدم سوى خطوتين إضافيتين قبل أن تلحق بها الدبابير والذباب الأسود والبعوض والزنابير. أخذت تلوّح بذراعيها بعنف حول جسدها في محاولة يائسة لمقاومة الحشرات، ولم تنجح سوى في فقدان توازنها والسقوط على الأرض. ثم تدفقت العناكب والنمل والحريش وأم أربعة وأربعين والخنافس وسائر الحشرات الزاحفة فوقها، ودفنتها تحت كتلتها قبل أن تتمكن من الوقوف.
تبادل التجار الأربعة المتبقون في المجموعة الأولى كلمات خافتة، وكأنهم يتفقون على خطة ما. ثم اندفع ثلاثة منهم للفرار، كل واحد في اتجاه مختلف. لم أكن متأكدة مما كانوا يتوقعونه. فقد اعترضت كتلة من الحشرات طريق كل واحد منهم، فسقطوا جميعًا وهم يلوّحون بأطرافهم ويصرخون.
لم يبقَ سوى واحد. انحنى القرفصاء، ووضع يديه على رأسه، وأخذ ينظر حوله بجنون بحثًا عن أي طريق للهرب.
لذا منحتُه واحدًا.
تباعدت أشكال السرب بما يكفي لتترك له فرصة للتراجع. استغرق الأمر عشر ثوانٍ حتى يلاحظ ذلك، ثم بضع ثوانٍ أخرى حتى يجمع شجاعته للفرار.
انطلق بأقصى سرعته. وعندما رأى الكتلة الهائلة من الحشرات في نهاية الشارع، قرر الانعطاف إلى سلسلة من الأزقة. تركته يركض لمدة دقيقة.
كان قد وصل إلى منتصف أحد الأزقة عندما جمعت الحشرات الموجودة في المنطقة المحيطة، وشكلت منها هيئة بشرية غير متماسكة، أقل كثافة من الأشكال الأخرى. ومع ذلك، كان مجرد رؤيتها كافيًا لإيقافه في مكانه.
استدار ليعود من الطريق الذي جاء منه، لكنه وجد سربًا آخر يتجمع في هيئة ثانية عند الطرف الآخر من الزقاق. استدار رأسه بسرعة عندما أدرك أنه لم يعد لديه أي طريق للهرب، ثم أطلق صرخة بدائية يائسة.
بدأت أشكال السرب تتقدم نحوه ببطء شديد، أشبه بحركة جليدية، بينما كانت المزيد من الحشرات تنضم إليها كل ثانية، فتزيد كتلتها وقوتها الهجومية الخام. انهارت رباطة جأشه قبل أن تصل إليه حتى، فاندفع مباشرة نحو السرب الذي كان عند الطرف البعيد من الزقاق. مزقت الحشرات جسده، تقرصه وتغرس أجزاءها الحادة فيه، وتمكن من الوصول إلى مسافة قريبة من الحد الأقصى لنطاق قوتي قبل أن تنهار ساقاه. سقط فوق كومة من القمامة كان سكان المبنى المجاور يكدسونها في الزقاق، وبدأ السرب ينهش جسده.
سقطت المجموعة الأولى.
أنهيت الشاي، ثم تكشرت عندما تذوقت ما تبقى منه. فقد تسربت بعض ذرات أوراق الشاي من الكيس واستقرت في قاع الكوب. كان طعمه مرًا.
وضعت الكوب الفارغ عند قاعدة كرسيي، ثم حولت انتباهي إلى المجموعة الثانية.
■
لم أحتج حتى إلى التفكير في الأمر.
«سأفعل ذلك»، قلت للفتاة ذات الشعر الأحمر والضفائر الطويلة.
بدت متفاجئة. غريب. لقد طلبت مني المساعدة، لكنها لم تتوقع أن أوافق؟ أم أنها توقعت أن أطالبها بشيء في المقابل؟
هل كان ينبغي أن أطالبها بشيء؟
«ابقي هنا. سأعود حالًا»، قلت.
استدرت وسرت نحو مقدمة الشاحنة، وطرقت عليها، ففتح السائق الباب من أجلي.
تحدثت بصوت منخفض: «انتهينا هنا. أخبر كويل أنني أحتاج إلى المزيد من الإمدادات. سبعة صناديق على الأقل بحلول نهاية اليوم. وأخبره أنني أعتقد أنكم أديتم عملًا جيدًا، لذا إن كان مستعدًا لمنحكم أي نوع من المكافآت، فهذا وقت مناسب لذلك.»
أومأ لي بإيماءة مقتضبة، ثم أغلق الباب. انطلقت الشاحنة، وتركتني مع الفتاة. اقتربت منها، واستطعت رؤية التأثير الذي أحدثه وجودي عليها. لم تكن راغبة في النظر إلى عينيّ، كما توقف تململها عندما وجهت انتباهي إليها بالكامل.
«ما اسمك؟»
أجابتني: «سييرا.»
«لنتمشَّ يا سييرا. أحتاج إلى التفاصيل إن كنت سأساعدك. كلما أخبرتني بمعلومات أكثر، كان ذلك أفضل.»
سارت معي نحو الرصيف، وبعد أن أخذت لحظة لترتب أفكارها، بدأت تروي ما حدث.
«قبل ثلاثة أسابيع، كان كل شيء طبيعيًا تمامًا. كنت أنهي دراستي الجامعية. أما برايس، أخي، فكان يدرس في ثانوية أركاديا. وكان عمي يقيم معنا لأنه كان يمر بظروف صعبة، على حد تعبير أبي. وأنا شبه متأكدة من أن الأمر كان له علاقة بإدمانه على الشرب.»
أومأت برأسي.
«ثم جاء ليفياثان. أيقظتنا صفارات الإنذار في الصباح الباكر، فأسرعنا إلى الملجأ، وبحلول منتصف النهار كنا نقف أمام ما كان منزلنا. لقد سُوّي بالأرض، وكل ما كنا نملكه اختفى.»
«أنا آسفة.»
من تعبير وجهها، بدا أنني فاجأتها مجددًا. يا ترى، ما الصورة التي كونتها عني؟
«شكرًا لك. نحن… أقمنا في قبو منزل صديق للعائلة، وكانت هناك عائلة أخرى تقيم في الطوابق العليا، لذا كان المكان مكتظًا. لكنه كان أفضل من الملاجئ، أو هكذا ظننا. عمل أبي وعمي وأنا مع إحدى فرق التنظيف، محاولين إعادة الأمور إلى طبيعتها. إلى أن انتشر خبر تعرض إحدى الفرق لهجوم، والاعتداء على النساء. أمم… لذا أخبروني أنني لا أستطيع العمل معهم. فعملت بدلًا من ذلك في أحد الملاجئ. كنت أوزع الأغطية، وأجهز الأسرّة، وأسجل الأسماء، وأنقل طلبات الأشياء التي يحتاج إليها الناس، مثل الإنسولين أو الأدوية الأخرى. ساعات عمل طويلة، دون أي تقدير…»
وضعت يدها على وجهها.
«أنا أسترسل في الكلام.»
«لا بأس. من الأفضل أن تعطيني معلومات أكثر مما أحتاج إليه على ألّا تعطيني ما يكفي. تابعي.»
«مرض عمي بسرعة. أصيب بالزكام بعد أيام قليلة من مجيء ليفياثان، ثم تعقدت حالته وأصبح التهابًا رئويًا. أرسله المستشفى إلى خارج المدينة لتلقي الرعاية الطبية، وبعد ذلك بيومين فقط وصلنا خبر وفاته. بسبب ضيق تنفسي أو شيء من هذا القبيل. لقد غرق في رئتيه. لم يمضِ أقل من أسبوع بين إصابته بالزكام ووفاته.»
توقفت عن الكلام، ولم أضغط عليها، بل منحتها الوقت لتتماسك. هل كانت قريبة من عمها؟
«بحلول الوقت الذي وصلنا فيه الخبر، كان أبي وأمي قد مرضا أيضًا، وبدأ برايس يُظهر الأعراض. لم يكن زكامًا. كان أشبه بالإنفلونزا، لكن بعد ما حدث لعمي، لم نرد المجازفة. لم يكن أي منهم قادرًا على الاحتفاظ بالطعام في معدته، وكانت لديهم مشكلات في الجيوب الأنفية وصداع شديد وإرهاق… ذهبنا إلى الأطباء، فقالوا إن السبب قد يكون التعرض للعفن السام. الرطوبة، والبقاء في البرد والبلل طوال الوقت، وعدم توفر ما يكفي من الطعام، والإقامة في ذلك القبو، مع احتمال تشقق الأساس أو تحرك العفن بسبب الاهتزازات والأضرار التي خلّفها الهجوم… أمم.»
تساءلت إن كانت هذه المعلومات مرتبطة بما حدث لأخيها، أم أنها تريد فقط أن تجد شخصًا تتحدث إليه. لم أرد استعجالها، لكنني حاولت إعادتها إلى صلب الموضوع.
«إذًا مرض والداك وأخوك.»
«وبقيت وحدي. أظن أن ساعات العمل الطويلة في الملجأ أنقذتني؛ فلم أكن أقضي نصف الوقت الذي كانوا يقضونه في المنزل، حيث تعرضوا للعفن. اضطررت إلى العثور على مكان جديد أقيم فيه. سمع أحد الرجال في الملجأ قصتي، وعرض عليّ غرفة في الكنيسة. بالقرب من هنا. كنت ممتنة، فقبلت العرض. وبعد أن خرج أخي من المستشفى، جاء ليقيم معي. أعطيته السرير القابل للطي، ونمت أنا على الأرض. وبعد يوم ونصف، جاءوا.»
«التجار؟»
أومأت. «هاجموا الكنيسة. كانوا تسعة أو عشرة أشخاص. كنا أكثر منهم عددًا، لكنهم كانوا مسلحين، وفاجؤونا. ألقى أحدهم زجاجة حارقة عبر النافذة. كانت هناك عائلات أخرى في المكان، بينها عائلات لديها أطفال، لذا أمسكت بطفاية حريق وحاولت منع النيران من الانتشار. أخذت أرش المكان… لم أستطع إخماد الحريق، ولم أرد المحاولة خوفًا من أن أزيد انتشاره، لذا اكتفيت بمحاصرته، رغم أن ذلك لم يكن ذا فائدة كبيرة.»
هزت رأسها.
«دخلوا عبر الأبواب وبدأوا بمهاجمة الناس. أمسك أحدهم بأخي، وأنا… أنا أصبت بالذعر. استخدمت طفاية الحريق لرشهم وحاولت سحبه بعيدًا. لم أستطع، وكان آخرون يقتربون، لذا تركته وهربت عبر النافذة المحطمة التي أُدخلت منها الزجاجة. وعندما عدت بعد ساعة، كانت شاحنات الإطفاء والشرطة وسيارات الإسعاف هناك. كان أخي هو الشخص الوحيد المفقود. أما الآخرون فكانوا موجودين، لكنهم أصيبوا بجروح خطيرة. حروق أو جروح قطعية أو ضرب مبرح. ديريك، الرجل الذي دعاني للإقامة هناك…»
انقطع كلامها، وتوقفت عن المشي، وأدارت جسدها بعيدًا عني.
انتظرت بصبر. وعندما استدارت مجددًا بحيث استطعت رؤية وجهها، وبدأت تمشي، سألتها بلطف:
«هل مات؟»
هزت رأسها. وقالت بصوت خافت: «مزقوا جسده بزجاجة مكسورة. قال الطبيب إنهم ثنوا جسده ودفعوا الزجاجة بين… سيضطر إلى وضع أنبوب يخرج من معدته وينتهي في كيس لبقية حياته. وربما لن يتمكن من المشي مجددًا أبدًا. هل تفهمين؟»
«أظن ذلك.» ليس أنني أردت فهمه.
«لا أقصد ما فعلوه به، بل هل تفهمين ما أقوله عن هؤلاء الأوغاد، هؤلاء… لا أملك حتى كلمات لوصفهم… أو للتعبير عن مدى كرهي لهم. يا إلهي!»
«واصلي»، حثثتها.
«أنا لا أعرفك. بالكاد أعرف شيئًا عنك. سمعت شيئًا عنك في عملية سرقة بنك، في الفترة التي كنت أستعد فيها للامتحانات…»
«كانت تلك أنا.»
«لا أعرف كيف تعملين. لا أعرف أساليبك، باستثناء ما رأيته للتو هناك. لكنني أريدك أن تعرفي أنني لطالما اعتبرت نفسي من دعاة السلام. لم أدخل شجارًا في حياتي قط. لطالما حاولت الدفاع عن الناس ومنحهم حسن الظن، وأن أكون منصفة، وألّا أفعل أي شيء يؤذي شخصًا آخر، حتى بالكلمات.»
«حسنًا.» كم مضى من الوقت منذ أن نامت؟ كنت أجد صعوبة في متابعة تسلسل أفكارها.
«لذا أعتقد أن هذا ينبغي أن يكون له معنى إضافي، شيء مميز، عندما أطلب منك إيذاءهم. دمريهم. ألحقي بهم من الألم قدر ما ترين أنهم يستحقون، ثم ضاعفيه. بل ثلاث مرات. فقط… فقط اجعليهم…»
توقفت مجددًا، واختنقت الكلمات في حلقها.
كنت أجد صعوبة كافية في مواصلة محادثة عندما أكون تايلور. فكيف يُفترض بي أن أفعل ذلك بصفتي سكيتر؟ ما التصرف المناسب؟ وما الذي يتوقعه الآخرون مني؟ لم أكن قد توصلت إلى إجابة عن أي من ذلك بعد.
وضعت يدي على كتفها، فانتفضت. أبقيت يدي هناك، وانتقيت كلماتي بعناية.
«ثقي بي عندما أقول إنني سأهتم بهذا الأمر.»
نظرت إليّ، فأومأت لها إيماءة صغيرة.
«يا إلهي»، تمتمت.
«أخبريني المزيد عنهم، وأخبريني بأي شيء عن أخيك قد يساعدني على التعرف إليه.»
انتفضت، وكأنني أخرجتها من حلم يقظة. أدخلت يدها في جيبها وأعطتني صورة مطوية. كان من الصعب تحديد عمر الفتى. كان نحيفًا بطريقة توحي بأنه يمر بطفرة نمو كبيرة، لكنه لم يكتسب البنية الجسدية بعد. كانت عيناه زرقاوين كبيرتين وأنفه صغيرًا مفلطحًا. لم يكن على وجهه أي شعر، وكان شعره الأسود مصففًا بطريقة شائكة، بحيث يرتفع الجزء العلوي منه في جميع الاتجاهات. مثل كثير من الفتيان، بدا أنه لا يعرف كيف يصفف شعره. فقد أهمل الجانبين والخلف، وركز مبالغًا في تصفيف الأجزاء التي يراها عندما ينظر في المرآة.
كان من الممكن أن يكون الفتى طويل القامة في الحادية عشرة من عمره، كما كان من الممكن أن يكون في السادسة عشرة لكنه يبدو أصغر سنًا.
«برايس؟» سألتها.
أومأت. «برايس كيلي.»
«هل هناك أي احتمال أن يكون قد هرب؟»
«لا. تفقدت كل الأماكن المعتادة. أصدقاءه، ومنزلنا القديم، أو ما تبقى منه. مررت بالمستشفى الذي يرقد فيه أبي وأمي، وقالت الممرضات إنهن لم يرينه.»
«منذ متى اختفى؟»
«منذ يومين.»
أومأت برأسي. تذكرت بشكل مبهم أن مرور ثمانٍ وأربعين ساعة هو الحد الذي تعتبر الشرطة بعده أن الشخص المفقود قد اختفى إلى الأبد. لكن ذلك لا يعني أنني لن أحاول. كما أنه يعني أنني لن أشعر بقدر كبير من الذنب إذا تعاملت مع شؤون منطقتي أولًا قبل أن أبدأ البحث عنه.
«هل تمكنتِ من رؤية الأشخاص الذين أخذوه؟»
«بعضهم. الرجل الأقرب إليّ كان بدينًا وأبيض البشرة، وله لحية كثيفة منفوشة تشبه لحية رجال البراري. تعرفين النوع الذي أقصده؟ تبرز في كل الاتجاهات، دون أي عناية…»
«أعرف ما تقصدين.»
«وكان شعره طويلًا جدًا ودهنيًا، حتى إنه كان ملتصقًا بفروة رأسه.»
«حسنًا.»
«ثم كانت هناك امرأة. ربما في منتصف العمر، ذات شعر أشقر مصبوغ. من النوع الذي يعيش في المقطورات المتهالكة. وكانت برفقة رجل أسود طويل، لديه ندبة على شفتيه. كان هو من يمسك برايس. كان يحمل زجاجة في إحدى يديه ويشرب منها، وقطعة أنبوب في اليد الأخرى، لذا أعتقد أنه هو من استخدم الزجاجة ضد ديريك…»
«هل كانوا يرتدون شيئًا مميزًا؟»
«لا أظن ذلك. أمم… معظم الرجال كانوا عراة الصدور، أما الذين ارتدوا ملابس فكانوا يرتدون قمصانًا قصيرة الأكمام، بعضها بلا أكمام أو ممزق الأكمام. أوه! وكان لدى كثير منهم أشرطة حول معاصمهم. بلاستيكية وملونة، أحيانًا واحد أو اثنان، لكن الرجل الأسود كان لديه الكثير منها. أتذكر أنني رأيتها حول معصمه، وفكرت أنها لا تبدو شيئًا قد يختار ارتداءه بنفسه.»
«حسنًا، هذه المعلومة الأخيرة مفيدة للغاية.» هل كانت تلك الأشرطة وسيلة لتحديد المكانة؟ ربما كان عدد أكبر منها يعني مكانة أعلى، بينما تشير الألوان المختلفة إلى أمور مختلفة؟ «هل هناك شيء آخر؟»
«لا أستطيع تذكر أي شيء مهم في هذه اللحظة.»
«حسنًا.» فكرت قليلًا. ربما تتذكر شيئًا آخر لاحقًا؟ «أين تقيمين؟»
ترددت قبل الإجابة، لكنها استسلمت أخيرًا واعترفت: «لا مكان. قضيت الليلة الماضية كلها في الخارج أبحث عنه. كنت أنوي العودة إلى المكان الذي أقمنا فيه أولًا، منزل صديق العائلة، لكن…»
«مشكلة العفن، وقلتِ إن المكان كان مكتظًا. هذا لن ينفع. ستأتين معي.»
ظهر القلق على وجهها. «لا أعرف…»
«من الأفضل أن تكوني قريبة، حتى تتمكني من الإجابة عن أي أسئلة لديّ، وحتى أستطيع إبقاءك على اطلاع بما يحدث.»
قطبت حاجبيها، وكان بإمكاني تقريبًا رؤية عقلها وهو يبحث عن طريقة للتخلص من عرضي دون أن تسيء إليّ. كنت أعلم أنها إذا لم تأتِ معي، فمن المرجح أن ينتهي بها الأمر في مكان إقامته متوسط إلى سيئ.
«هذا الأمر ليس قابلًا للتفاوض»، أخبرتها، فقط لأمنعها من تقديم أي أعذار.
أما هي، فلم تجادل.
شقّقنا طريقنا نحو الشاطئ، وبعد أن تحققت من الاتجاهين، قدتها إلى داخل مصرف مياه الأمطار. احتجت إلى بعض الإلحاح حتى تدخل الظلام، واضطررت إلى الإمساك بيدها لأقودها إلى العتمة الخانقة. فتحت الباب ذي القضبان الذي يؤدي إلى القبو، ثم أغلقته خلفنا.
عندما ضغطت على المفاتيح لإضاءة الطابق الأرضي، اتسعت عيناها.
«لديك كهرباء. أعني… لديك تيار كهربائي.»
«ومياه جارية أيضًا. ابقي هنا للحظة.»
صعدت الدرجتين في كل خطوة تقريبًا للوصول إلى الطابق الثاني. لم يكن هناك شيء حساس للغاية، لكنني توجهت إلى السلم المؤدي إلى الطابق الثالث، ثم سحبت لوحة لتغطي مدخل الدرج. وباستخدام مفاتيحي، أغلقتها في مكانها. لم أعتقد أن الأمر سيكون واضحًا لأي شخص يلقي نظرة عابرة على الغرفة. فقد بدت كأنها جزء من الجدار، إلى أن يلاحظ المرء ثقب المفتاح. تحققت من أن الحشرات كلها محكمة الإغلاق داخل حجراتها المنفصلة في أغطية أحواضها الزجاجية، ثم عدت إلى سييرا.
«سأعد الشاي»، قلت وأنا أنزل الدرج. «هل تريدين بعضًا منه؟ هل أنت جائعة؟»
«أنا لا أشرب الشاي، ولم أشربه منذ سنوات، لكن فكرة تناوله تبدو فجأة وكأنها أفضل شيء في العالم.»
«أخشى أنني لا أملك طاولة مطبخ أو كراسي، ولا حتى غرفة جلوس يمكننا تناول الشاي فيها. توجد أسرّة في الغرفة الأخرى، إن أردتِ شيئًا تجلسين عليه، ويمكنك أن تستريحي هناك.»
«هذا المكان منزلي بشكل غريب بالنسبة إلى شريرة.»
استدرت لأنظر إليها، فسارعت إلى إضافة: «أعني…»
«لا بأس. لست منزعجة. أنا شريرة فعلًا. لكنني أيضًا إنسانة تحت هذا القناع. شخص يفضل الشاي على القهوة، ويستمتع بالقراءة، ويحب…»
تعثرت في كلامي.
«…الأطعمة الحلوة والمالحة، لكنه لا يحب أي شيء حار أو حامض. المهم أنني شخص يريد التأكد من أنك ستحصلين على الرعاية التي تحتاجين إليها. خصوصًا إن كنتِ من بين الأشخاص الذين أحميهم في المنطقة التي أطالب بها. اذهبي. اختاري سريرًا.»
ذهبت لتنفيذ ما طلبته منها بطاعة.
وضعت الغلاية على النار، ثم أخرجت السكر. ما الذي أملكه ويمكن أن يكون مناسبًا مع الشاي؟
أخرجت علبة من بسكويت غراهام المغطى بالشوكولاتة من أحد جانبيه. سكبت الشاي في الأكواب ووضعت كيس شاي في كل واحد منها. سكبت الحليب في كوب قياس صغير حتى تتمكن سييرا من إضافته إلى شايها إن أرادت، وبالمثل وضعت بعض السكر في وعاء صغير وأدخلت فيه ملعقة. ثم فتحت علبة البسكويت ورتبته في طبق.
وضعت كل شيء على صينية، وذهبت للبحث عن الغرفة التي جلست فيها سييرا.
كانت مستلقية على السرير ذي الطابقين، وقد غطت في النوم بالفعل.
بهدوء، وضعت الصينية على أحد صناديق الأمتعة في زاوية الغرفة، وأخذت كوب الشاي الخاص بي، ثم صعدت إلى الطابق الثاني.
■
احتجت إلى ثلاث محاولات.
في المحاولة الثالثة، نجحت الخنفساء، بمساعدة حشرات أخرى وشق في الرصيف، في حك عود الثقاب بجانب العلبة، بينما عدّلت الحشرات الأخرى موضعها. اشتعلت شعلة صغيرة عند طرفه.
أخرجت حشرات أخرى أعواد الثقاب من العلبة التي أسقطتها المرأة، وأمسكتها بفكوكها، وأحيانًا احتاجت الخنفساء الواحدة إلى حشرتين أو ثلاث لحمل عود واحد. مثل سباق التتابع، كانت تلامس عودًا بآخر، وتنقل اللهب من عود الخنفساء إلى بقية الأعواد. ولم يمضِ وقت طويل حتى أصبح لديّ أكثر من ثلاثين خنفساء، تحمل كل واحدة منها عود ثقاب مشتعلًا بين فكّيها. مات بعضها بسبب الحرارة التي أطلقتها أعوادها المشتعلة، لكن معظمها استطاع تحملها. استطعت تخيل المشهد؛ أشبه ببحر صغير من ألسنة اللهب الدقيقة، مثل الولّاعات التي يرفعها الجمهور في حفل موسيقي. أو ربما كان أقرب إلى حشد غاضب يحمل المشاعل، ويتوهج بتهديد وشيك بالعنف.
كان من المؤسف أن الوقت كان أقرب إلى الظهيرة منه إلى منتصف الليل. تخيلت أن التأثير كان سيصبح أكثر إثارة بكثير في الظلام.
تراجعت المرأة إلى الخلف، وخلعت أحد حذائها المبلل. قذفته نحو الحشرات، فتدحرج فوق بعضها. وبعد لحظة، اشتعل بعنف. لكن ذلك لم يُحدث أي فرق. فقد كان السرب المسلح بأعواد الثقاب منتشرًا بالفعل على مساحة واسعة، بحيث لم يكن بوسع حذاء واحد ونار صغيرة إبطاؤه على الإطلاق.
تسببت محاولات المرأة لخلع حذائها الآخر في سقوطها، فكتمت أنينًا من الألم عندما ارتطمت بالأرض. نجحت في نزع حذائها الآخر، ثم بدأت في الوقت نفسه تعبث بحزامها وتحاول السير إلى الخلف بطريقة تشبه زحف السرطان، مبتعدة عن بحر اللهب الصغير الذي كان يتقدم نحوها.
استطعت تخيل المشهد. لا بد أنه كان مخيفًا: بحر من الحشرات تتحرك بذكاء بشري، وتحمل كل واحدة منها مشعلًا صغيرًا.
وكان أكثر إخافة بمرتين إذا كان سرب من الحشرات قد جعلك تسقطين وتسكبين علبة من البنزين على حذائك وحواف ساقي بنطالك.
نجحت في فك حزامها، ثم بدأت تحاول خلع سروال الجينز الضيق الذي ترتديه. وصلت إلى حد إنزال سروالها حتى كاحليها قبل أن تعلق فيه. ارتفعت بعض الخنافس والصراصير في الهواء، حاملة أعواد الثقاب إلى الأرض خلفها، لتقطع عليها طريق التراجع. صرخت في وجه الآخرين من مجموعتها، لكن لم يندفع أحد لمساعدتها.
رفرفت خنفساء إلى الأمام ولمست سروالها بعود الثقاب. وفي لحظة، اشتعلت كتلة القماش عند قدميها.
حاولت إخماد النار بيديها، لكن محاولاتها لخلع حذائها جعلت آثارًا ضئيلة من البنزين تنتقل إلى يديها. اشتعلت يدها اليمنى، وماتت الحشرات التي كانت عليها، فألقت بنفسها إلى أحد الجانبين، ومدّت يدها داخل حفرة في الطريق تجمّع فيها الماء، بينما ظلت قدماها تركلان وهي تحاول خلع سروالها. انتقل البنزين إلى سطح الماء، وبدأ يتراقص عليه لهب خافت.
تقدم أحد أصدقائها أخيرًا لمساعدتها، وأمسك بها من تحت إبطيها، وجرّها لمسافة عشرة أقدام على الطريق إلى موضع تجمّع فيه المزيد من الماء. وعمل الاثنان معًا على إطفاء النيران، وغمروا سروالها الملتف في الماء. كان بإمكاني منعه، أو إبعاده عنها، لكن اهتمامي كان منصبًا أكثر على إخافتهم بدلًا من إلحاق أذى جسدي بالغ بهم. لم أكن لأفقد النوم بسبب حرقها بالأشياء التي كانت تنوي استخدامها ضد الآخرين، لكنني لم أكن لأمنعها من إطفاء النار عن نفسها أيضًا.
يبدو أن رؤية المرأة وهي تحترق بفعل السرب أدت الغرض منها في إخافة أعدائي. تفرقت المجموعة، وتركتهم يهربون. أخذت أسقطهم واحدًا تلو الآخر، عن طريق تشكيل أسراب على هيئة بشرية ثم مهاجمتهم. قاوم بعضهم، بينما فرّ آخرون، لكن كل فرد من التجار استسلم في النهاية، سواء اختناقًا بالحشرات أو فقدانًا تامًا للسيطرة على نفسه أمام الألم الذي ألحقه به السرب المهاجم.
كانت الأشكال البشرية أقل كفاءة من السرب العادي، لكنني تخيلت أن تأثيرها النفسي أكبر بكثير. فسرب الحشرات شيء قد تصادفه في أي يوم. أما هيئة بشرية غريبة لا يمكنك إيذاؤها بأي سلاح تقليدي، وتهددك بألم هائل إن اقتربت بما يكفي؟ فهذا شيء سيتذكره أعدائي، وشيء يمكنهم إخبار الآخرين عنه.
جمعت السرب في هيئة وقفت بجانب المرأة ذات القدمين المحروقتين وصديقها. أخذت أضيف المزيد والمزيد من الحشرات إلى السرب، حتى انتفخ حجمه وارتفع إلى النقطة التي لم أعد أستطيع عندها تكبيره أكثر دون أن ينهار نصفه السفلي. قدرت ارتفاعه بنحو اثني عشر قدمًا.
ثم تركته يسقط فوقهما.
وهكذا قضيت على المجموعة الثانية.
نهضت من الكرسي الوثير، وتمددت، ثم ارتديت قناعي. انحنيت لالتقاط كوبي، وبعدها توجهت إلى الطابق السفلي للاطمئنان على سييرا. كانت لا تزال نائمة، لكنني كنت أعلم ذلك مسبقًا. لم أكن لأشعر بالأمان عند خلع قناعي لولا أنني وضعت حشرات على الفتاة لتتبعها. كنت سأعرف في اللحظة التي تتحرك فيها.
دخلت المطبخ قبل أن أرسل رسالة نصية إلى كويل:
«ضحية حروق من التجار ومصابون آخرون قرب سانداستون وهارني. أرسل مسعفًا؟»
لم تكن هناك فائدة من ترك المرأة تموت بسبب مضاعفات إصاباتها. إضافة إلى ذلك، ربما يتمكن من جعلها تقدم معلومات مقابل حريتها.
اتصلت بليزا بعد ذلك.
«مرحبًا، يا إمبراطورة الممشى البحري»، أجابتني.
«تاتلتيل. كيف تسير الأمور؟»
«لا تسير. أجمع معلومات استخباراتية عن الأعداء الموجودين في منطقتي. انتقل بعضهم إلى منطقتي استجابة لما يفعله البقية منكم، وهم يعيدون تجميع صفوفهم. أحاول معرفة ما إذا كان بإمكاني الحصول على أي معلومات مفيدة، وما إذا كانت هناك طريقة لإفساد خطط كل هؤلاء الرجال في الوقت نفسه، حتى يدركوا أنه لم يعد لديهم مكان يذهبون إليه. وفي الوقت نفسه، أساعد غرو في تحديد أماكن اختباء التجار داخل منطقته.»
«هل هو بخير؟»
«لا توجد مشكلات، على حد علمي الأخير. وأنتِ؟ رأيت سحابة الحشرات تلك في وقت سابق.»
«قمت بخطوة كبيرة. ينبغي للجميع هنا أن يعرفوا أن هذه منطقتي الآن. اختبر التجار الوضع، وتعاملت معهم. لكن يبقى أن نرى ما إذا كان هذا سينجح على المدى الطويل.»
«هممم»، ردت. «بدأ يتكون لديّ انطباع بأنك قطعت شوطًا أبعد من بقيتنا.»
«إذا كان الأمر كذلك، فهذا رائع. أريد أن أحظى بمكانة جيدة لدى كويل.»
«وأنا أريد ذلك لك أيضًا. تعلمين أنني هنا لمساعدتك إن احتجتِ إلى شيء.»
«أجل. ولهذا أتصل بك في الواقع. أحتاج إلى العثور على شخص ما.»
«أخبريني.»
أطلعتها على كل ما أخبرتني به سييرا. وأوقفتني عندما وصلت إلى الجزء المتعلق بالأساور.
قالت موضحة: «تلك ليست لتحديد الرتب. لكنك لست مخطئة عندما تقولين إنها تشبه رموز المكانة. إنها أشبه… بشارات الكشافة.»
«شارات الكشافة؟»
«حسب ما استطعت استنتاجه، تحصل على واحدة عند حضور أحد «فعاليات» التجار. ومن المفترض أن تمثل الألوان موضوع كل فعالية. إنها تعادل نوعًا من الاحترام، وتُظهر أنك مخلص لهم، أو ما شابه ذلك.»
«لست متأكدة من أنني أفهم.»
«ولا أنا، بصراحة»، أجابت. «وهذا يزعجني. لذا، ومن أجل جمع المعلومات وربما الحصول على خيط يقودنا إلى ذلك الفتى المفقود الذي تبحثين عنه، هل تعتقدين أنك تستطيعين مغادرة منطقتك الليلة والانضمام إليّ لمعرفة حقيقة الأمر؟»
«لا أريد المغادرة بعد.»
«التجار يقيمون حفلة ضخمة الليلة، لذا أشك في أنهم سيهاجمون منطقتك. في الواقع، أتساءل إن كانوا قد هاجموا منطقتك للحصول على المال أو الأشياء التي يمكن مقايضتها في الحفلة، بقدر ما كان ذلك ردًا على إعلانك السيطرة عليها.»
«ربما.»
«والمختارون لا يشكلون تهديدًا الآن؟ لم يقولوا أو يفعلوا أي شيء حتى الآن؟»
«ليس بعد. لم أصادف أيًّا منهم.»
«من المرجح أن يرغب غرو وإمب في الاسترخاء قليلًا والتحول إلى الدفاع في وقت لاحق من اليوم. يمكنك أن تطلبي من أحدهما مراقبة منطقتك إن كنت قلقة. ليس لديك سبب وجيه للرفض. هيا، لنذهب ونرى ما الذي تدور حوله حفلة التجار.»
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.