وورم — الاجتياح 11.8
كان بوسعي أن أرى انزعاج الدكتور كيو يتزايد مع كل شخص يدخل إلى مكتبه.
كنا عشرة أشخاص في المجموع. الثمانية الذين حشرناهم جميعًا في السيارة وسيارة الإسعاف المزيفة التي أرسلها كويل: ليزا، وأنا، وبرايس، وشارلوت، وماينور، وسينغال، وجاو، وبروكس. أما الشخصان الآخران، وهما سائقانا، فقد دخلا للتأكد من أن كل شيء على ما يرام قبل أن يخرجا للوقوف حراسًا أمام المبنى.
ألقى الطبيب نظرة واحدة على مجموعتنا، وأمرنا بوضع برايس على أول سرير، ثم تنهد وقال إنه سيعالج جروح بقية أفرادنا بعد أن ينتهي من الفتى. اقترحت ليزا أن أكون التالية في الطابور، وهذا يعني أنني اضطررت إلى الجلوس على السرير الموجود في أقصى الزاوية. اتضح أن الأمر كان مفيدًا من عدة نواحٍ؛ فقد أتاح لليزا فرصة التحدث على انفراد مع ماينور، ومنحني فرصة للتحدث مع شارلوت.
أمر الدكتور كيو بقية أفراد فرقة ماينور بالخروج حتى يُستدعوا، ما يعني أن عدد الأشخاص الواقفين للحراسة في الخارج أصبح أكبر. تساءلت إن كنا قد وصلنا إلى النقطة التي صار فيها الحراس يجذبون إلينا مشكلات أكثر لمجرد أنهم يلفتون الأنظار، مقارنة بما كنا سنواجهه لو لم يكونوا موجودين.
بدت شارلوت مذعورة. وربما كان لديها ما يبرر ذلك. لا بد أنها أدركت أنها أصبحت مطّلعة على معلومات وتفاصيل لا يمكننا ببساطة السماح لها بالرحيل وهي تعرفها.
جلست متربعة على السرير، وعدّلت الوسادة خلفي حتى لا تحتك حافة السرير بظهري. أشرت إليها وقلت:
«اجلسي يا شارلوت.»
أطاعتني، لكنها جلست عند الحافة وساقاها متدليتان، وجسدها ملتف نحوي، كما لو أنها تريد أن تكون مستعدة للهرب في أي لحظة.
بعد أن فكرت قليلًا، قطبت حاجبي وقلت لها:
«لا أعرف ماذا أفعل معك.»
«ليس عليك أن تفعلي أي شيء؟»
قالتها بصيغة سؤال، وكأنها تتوسل إليّ.
«أنت أول شخص يعرفني ويعرف بشأن هذا الأمر.»
توقفت لحظة.
«أو بالأحرى، أول شخص كان يعرفني.»
أنزلت نظرها إلى يديها.
«أ- أنا لا… لم أرَ أي شيء.»
«شارلوت.»
قطبت حاجبي.
«انظري إليّ. قابليني بعينيك.»
فعلت ذلك على مضض.
«أنا لست غبية،» أخبرتها. «ومهما بدت تلك العبارة المبتذلة لطيفة، فنحن الاثنتين نعرف أنك رأيت كل شيء. هذا أمر جدي.»
نظرت إلى المشهد على يسارنا؛ الطبيب وبرايس وليزا وماينور. ثم مالت نحوي وهمست بصوت يكاد يكون متوسلًا:
«لماذا أحضرتِني إلى هنا؟»
«لأنك رأيتِ أكثر مما ينبغي بالفعل. لم يكن هناك سبيل لتجنب ذلك. لم نستطع إخفاء الأمر عنك دون أن نتركك خلفنا، ولا أنا ولا أنتِ أردنا حدوث ذلك، أليس كذلك؟»
هزت رأسها، وبدت الكآبة على وجهها.
رأيت ذلك، فأجبت عن سؤالها السابق:
«أحضرتك إلى هنا لأنني أردتك أن تعرفي أن مجموعتنا ليست مجرد بضعة أطفال يرتدون الأزياء ويتجولون في الأرجاء. نحن منظمة.»
«لا أريد معرفة هذا!» قالت وهي تقبض بيديها على ساق سروالها.
«عليكِ أن تعرفي.»
بدأت أتكلم، وكنت على وشك إضافة شيء آخر، لكنني تشتتُّ عندما دخلت مجموعة أخرى من الجنود إلى الغرفة. كانوا يحملون صندوق تبريد أبيض، ووضعوه بجوار سرير برايس. فقدت تسلسل أفكاري وأنا أراقب لأتأكد من أن برايس بخير.
فتحوا صندوق التبريد، وعلّقوا أكياس الدم على الحائط بجوار برايس. وبعد أن انتهوا، حمل الجنود الصندوق وغادروا دون أن ينبسوا بكلمة.
تنهدت.
«اسمعي يا شارلوت، أنا لست عدوّتك.»
«لقد أنقذتِ حياتي.»
«ربما تبالغين قليلًا. لقد أنقذتك من الاعتداء على يد أولئك الرجال، على الأرجح—»
رأيتها تنكمش على نفسها.
«—أنا آسفة.»
أنهيت كلامي بفتور.
«أنتِ شريرة.»
استغرقني الأمر ثانية لأدرك أن كلامها لم يكن توبيخًا لي بقدر ما كان تعليقًا لا علاقة مباشرة له بتذكيري بما كادت تتعرض له.
«أنا شريرة،» وافقتها.
«وستقولين لي إنك ستقتلينني إذا فتحت فمي يومًا.»
«هذا أحد الخيارات. أو، من الناحية النظرية، يمكنني إيذاؤك أو إيذاء الأشخاص الذين تحبينهم.»
انهارت معنوياتها، وكان ذلك مثيرًا للإعجاب بالنظر إلى أنها لم تكن مفعمة بالحيوية أصلًا قبل أن أفتح فمي. بدا الأمر وكأنها لا تملك حتى الطاقة اللازمة للشعور بالخوف.
«لن أسلك هذا الطريق،» أخبرتها. «لا أريد أن أكون ذلك النوع من الأشرار.»
رفعت عينيها إليّ.
«أنا أرتجل، وعليكِ أن تسامحيني إن كانت أفكاري غير مصقولة قليلًا… لكن هناك فكرتان خطرتا ببالي. الأولى أن ترحلي. أنا أعرض عليكِ مخرجًا.»
«أرحل؟ عن المدينة؟»
أومأت.
«تغادرين بروكتون باي. هل لديكِ عائلة هنا؟»
«أمي. إنها تتدرب للانضمام إلى فرق البناء.»
«إذن تغادرين المدينة مع أمك. تتركين كل هذا خلفك؛ المدينة المدمرة، وما حدث في المركز التجاري، وأنا، وكل شيء.»
«وألا أقول أي شيء،» أكملت فكرتي.
«بالضبط. ستلتزمين الصمت. لأنك إذا بدأتِ تتحدثين عن أمور لا ينبغي لكِ معرفتها؟ فهؤلاء الجنود، والقراصنة الإلكترونيون، وعملاؤنا المزروعون داخل الشرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي والحكومة… وصديقتي صاحبة القدرات النفسية هناك؟ سيعثرون عليكِ.»
رأيتها تقبض على ساق سروالها بقوة أكبر.
«وصدقيني يا شارلوت، لا أريد إيذاءك. لكن الأمر سيخرج من يدي. أنا لست صاحبة القرار هنا. الشخص المسؤول… سيتولى التعامل مع الأمور بعد ذلك. هل تفهمين؟ سيتولى التعامل معكِ.»
«لن أقول شيئًا. حقًا.»
«أعرف ذلك. وأعرف أنك لن تقولي أي شيء يلمّح حتى إلى ما تعرفينه، إلا إذا كان الحديث مع معالج نفسي وكنتِ متأكدة تمامًا من أن كل شيء سيظل سريًا. هذا ما أقترحه.»
تدلى رأسها.
«أنا… لا أظن أنني أستطيع الرحيل بهذه الطريقة. كنت أريد ذلك قبل كل ما حدث، لكن جدي، زيدي، يرفض المغادرة، وهو لا يستطيع الاعتناء بنفسه عندما تكون المدينة على هذه الحال. لهذا لم نُخلِ المدينة.»
«يمكنك إخبار أمك وجدك ببعض ما حدث. قولي إن التجار اختطفوك، وإنك تمكنتِ من الهرب، وإنك لم تعودي تشعرين بالأمان هنا.»
دفنت وجهها بين ركبتيها.
«لا.»
«حسنًا. إذن لم يتبقَّ سوى الخيار الثاني.»
«أنا—»
بدأت تتكلم، لكنها توقفت عندما رفعت إحدى يدي.
«لا تقولي شيئًا حتى أشرح لكِ. سأنسى ما أريد قوله إذا تشتت انتباهي. ستعملين لديّ. وكل مخاوفك والاحتمالات التي جعلتك تتوترين لمجرد التفكير في الفكرة؟ لن يحدث أي منها. ستكونين بأمان. أكثر أمانًا مما كنتِ عليه من قبل. ولن تضطري إلى فعل أي شيء غير قانوني ما لم ترغبي في ذلك.»
«لكنني سأظل أساعدك. سأساعد مجرمة، ولو بصورة غير مباشرة.»
«هذا صحيح. لكنني أظن أنك ستتفاجئين من أسلوبي. أنا لا أسعى إلى إيذاء الأبرياء. لا أروّج للمخدرات القوية، ولا أطالب الناس بأموال الحماية.»
«إذن ماذا تفعلين؟»
من الغريب كيف بدا أن كل شيء يعود دائمًا إلى نقطة البداية. تذكرت المحادثة التي أجريتها مع الأندرسايدرز في لقائنا الثاني. المحادثة نفسها التي قادت إلى انضمامي إليهم.
«أخشى أن التفاصيل الكاملة لا تُكشف إلا للأعضاء.»
رددت كلمات ليزا التي قالتها لي آنذاك.
«ليس لديّ خيار كبير، أليس كذلك؟»
«لديكِ خيار. أكثر مما تتصورين. لا تعطيني إجابة الآن. فكري في الأمر قليلًا. ستبقين هنا على الأقل حتى نفحص تلك الخدوش والجروح.»
نظرت شارلوت إلى يديها. كانت مفاصل أصابعها وأطرافها ممزقة، وعلى جانب رقبتها جرح سطحي.
«لا شيء يستحق القلق بشأنه.»
«في ظل الوضع الحالي لهذه المدينة؟ ستصابين بعدوى إن لم تعالجيها. اهدئي. صدقي أو لا تصدقي، أنتِ أكثر أمانًا هنا والآن مما كنتِ عليه خلال الأسابيع القليلة الماضية. تنفسي وفكري فيما تريدين فعله.»
نظرت حولها، واستطعت أن أرى أنها لم تصدقني. ومع ذلك، قابلت عينيّ وأومأت لي.
حسنًا، لم أحل مشكلة شارلوت بعد، لكنني على الأقل تعاملت معها. وإذا كنت صادقة مع نفسي، فإن جزءًا من سبب طلبي منها تأجيل الإجابة كان رغبتي في كسب بعض الوقت، ومنح نفسي فرصة للتفكير.
وربما كان ذلك قرارًا سيئًا، لأن ترك نفسي غارقة في التفكير جعل القلق يتراكم. كنت قلقة. ليس بشأن شارلوت فحسب، بل بشأن منطقتي أيضًا. هل هاجمها التجار في أثناء غيابنا؟ قالت ليزا إن معظمهم سيكونون في الحفل، لكنني لم أكن متأكدة تمامًا. كان غرو يراقبها نيابة عني، لكنه سيكون مرهقًا، كما أنه لا يمتلك الوعي نفسه بما يجري في المنطقة الذي أمتلكه أنا.
كدت أندم على مغادرتي من أجل هذه المهمة، ومن أجل برايس، رغم أنني كنت أعرف أنني سأفعل ذلك مجددًا.
وإذا كان هناك ما يهدئني، فهو رؤية ليزا تتحدث مع قائدي الفرقتين. ضحكت قليلًا، ووضعت يدها على ذراع قائدة الفرقة الأخرى، فيش. وعندما لاحظت أنني أنظر إليها، ابتسمت وغمزت لي.
عندما انتهى الدكتور كيو من فعل كل ما بوسعه من أجل برايس، وجّه اهتمامه إليّ. حصلت على مزيد من الغرز، هذه المرة في ذراعي، وكان ذلك ممتعًا للغاية. كما اضطررت إلى مشاهدة كل جروحي وخدوشي وهي تفور بالرغوة عندما طهّر إصاباتي، وقد لسعني ذلك بشدة.
كان على وشك الانتهاء عندما سُمع طرق على الباب. كان جاو في الخارج، ويرافقه سييرا، كما طلبت منه. اتجهت مباشرة إلى سرير برايس.
«يده.»
«الأمور أصبحت عنيفة،» قالت ليزا وهي تتقدم نحوها. «لم نبدأ نحن الشجار، لكن الأمور خرجت عن السيطرة.»
أومأت سييرا بصمت، ثم التفتت إلى برايس. جثت بجانب السرير وأمسكت بيده السليمة.
«أنا آسفة،» قالت ليزا.
هزت سييرا رأسها، وتحركت ضفائر الراستا الطويلة مع حركتها.
«لا. أنا أفهم. ليست يدُه خطأكِ. إنه هنا، وما زال حيًا بفضلكِ.»
«لا. أنا آسفة لأن لديّ شيئًا أخبركِ به، وسيكون من الصعب عليكِ سماعه. لكن عليكِ أن تعرفيه.»
رفعت سييرا رأسها، وقد انعقد حاجباها قلقًا.
«هل خدّروه؟ إبر ملوثة؟ هل… هل فعلوا به—»
«لم يلمسوه،» طمأنتها ليزا. «لكن ذلك لأنه لم يكن أحد ضحاياهم. كان واحدًا منهم.»
هزت سييرا رأسها.
«لا. لا بد أنكِ أسأتِ الفهم.»
«الأشخاص الذين هاجموا الكنيسة؟ كان معهم. لقد أُصيب وهو يساعدهم في القتال للفوز بجائزة كان القادة يعرضونها.»
«لا.»
هزت سييرا رأسها مجددًا.
«لن يفعل ذلك!»
هزت ليزا كتفيها، عاجزة عن العثور على الكلمات التي تقنعها.
بدأ الغضب يظهر في صوت سييرا. وقفت وواجهت ليزا.
«لا! أين سكيتر؟ أين زعيمتك؟»
ترددت. كانت هويتي السرية، إن صح وصفها بذلك، تنهار بالفعل. لم أكن متمسكة بها إلى هذا الحد، لأنني لم أعد «تايلور» في معظم أوقاتي هذه الأيام، لكن ذلك القلق ظل حاضرًا في مؤخرة ذهني: ربما كنت أحرق جسوري التي تسمح لي بالعودة إلى المنزل، أو ربما كنت أكشف عن دلائل يستطيع أحدهم استخدامها للوصول إلى أبي وإيذائه.
ومن ناحية أخرى، رأيت أن سييرا على وشك فقدان السيطرة على نفسها. لم أستطع معرفة إن كانت ستبكي، أم ستضرب ليزا، أم ستقول شيئًا لا ينبغي لها قوله، لكنني لم أستطع السماح لها بفعل أي شيء قد يوقعها في مشكلة مع الجنود. نهضت عن السرير.
«سييرا!» ناديتها.
استدارت نحوي بسرعة. راقبت تعبير وجهها وهو يتغير بينما تحدق بي وتدرك من أكون.
«لقد أُصبتِ.»
قالتها وكأنها مذهولة من هذه الحقيقة. إلى أي حد بدا مظهري سيئًا حتى إن إصاباتي صرفت انتباهها عن أخيها؟ أم أن ما أذهلها هو اكتشافها أن الشريرة الخارقة يمكن أن تُصاب هي الأخرى؟
«الأمور خرجت عن السيطرة،» قلت. ثم أضفت مؤكدًا:
«ليزا لم تكذب.»
هزت رأسها.
«هذا لا معنى له. لن يفعل ذلك. هذا لا يشبه الرجل الذي نشأت معه، والذي كنت أتناول العشاء معه.»
تكلمت ليزا من خلفها:
«كان والداه في المستشفى، ومنزله ومدرسته اختفيا، وكان مجرد فتى خائف ومشوّش عُرض عليه الانتماء إلى جماعة ومنحوه القدرة على تغيير الأمور. هذا يشبه ما تفعله الطوائف. إنها تستغل الأشخاص الذين يكونون في أضعف حالاتهم؛ الضائعين، الذين لا تربطهم أي صلات، والجائعين والضعفاء. من السهل أن نقلل من مدى سهولة استدراجهم لشخص ما.»
«اللعنة!»
استدارت سييرا وركلت جانب سرير برايس.
«هل يُفترض أن يكون هذا عذرًا؟ لن يفلت من العقاب بهذه السهولة! قلتِ إنه انضم إليهم! لم يكن مغسول الدماغ عندما قرر اللعنة أن يذهب معهم!»
ركلت السرير مجددًا، بقوة كافية لتحريكه مسافة بوصة أو اثنتين بعيدًا عنها.
رأيت الطبيب يتقدم، ردًا على الاعتداء على أثاثه ومريضه، لكن ماينور وجاو وفيش تحركوا قبله.
«يا رفاق، توقفوا.»
أصدرت أمري.
فتوقفوا. كان الأمر غريبًا بعض الشيء، أن أرى الناس يستمعون إليّ. استدارت سييرا ورأت الجنود، واستطعت أن أرى المشاعر تتقلب على وجهها.
«لن يفلت من العقاب بسهولة،» قلت. «لقد فقد معظم يده. لست طبيبة، لكن ربما يفقد ما تبقى منها أيضًا، اعتمادًا على حالة الدورة الدموية.»
«سيفقد أصابعه المتبقية، وسيحتفظ بالإبهام،» قال الطبيب.
«إذن سيقضي بقية حياته متذكرًا قراره السيئ كلما نظر إلى يده،» أخبرتها. «السؤال الحقيقي هو: ماذا سنفعل به؟»
كانت سييرا منشغلة إلى درجة كبيرة بالمسؤولية واللوم والخيانة، وأظن أنها احتاجت إلى بضع ثوانٍ حتى تستوعب المشكلات التي سترافق عودة أخيها إليها. رأيت الفكرة تستقر في ذهنها: ربما ستضطر إلى خوض تجربة فقدان أخيها مجددًا، بكل ما يصاحبها من ألم وقلق، بمجرد أن تتاح له فرصة للهرب.
بدا أن الدكتور كيو لا يكترث بالدراما. وما إن اطمأن إلى حد ما إلى أن سييرا لن تزعج مريضه، حتى نهض واتجه نحو شارلوت ليبدأ في معالجة جروح الفتاة. اقتربت من سييرا وأبعدتها عن سرير أخيها إلى الزاوية البعيدة من الغرفة، بجانب شارلوت والطبيب، حيث لن تعيق أحدًا.
«هل يمكنكِ الاحتفاظ به؟» سألتني بعدما توقفنا.
«هل يمكنني أن أعرض عليه سريرًا؟ من الناحية النظرية، نعم. لكنه سيهرب فحسب. ليس هناك مكان يهرب إليه أصلًا، لكن—»
توقفت عندما رأيت الحيرة على وجهها.
«قد يكون أمر التجار قد انتهى.»
«بسببكِ؟»
هززت رأسي.
«بسبب شخص آخر. لقد تعرض القادة لإهانة كبيرة، وقد يجدون صعوبة في إقناع أتباعهم باحترامهم بعد أن تلقوا هزيمة ساحقة كهذه. سيظل المجرمون الحقيقيون في الشوارع على الأرجح، لكنهم لن يعودوا منظمين بالقدر نفسه. أضيفي إلى ذلك الصراعات الداخلية والجماعات المنافسة والجشع… لن يكونوا متماسكين كما كانوا.»
«لكن تلك الفتاة قالت إن أخي كان مع الأشخاص الذين كانوا في الكنيسة. قد يعثر عليهم، أو قد يعثرون عليه.»
«لم يعودوا يشكلون خطرًا يستحق التفكير فيه،» أخبرتها.
اتسعت عيناها.
«بسبب ما طلبت منكِ فعله؟»
ما الرد المناسب هنا؟ شعرت أن أي شيء أقوله قد يسيء إليها. إن قلت نعم، فهل ستشعر بالرعب؟ وإن قلت لا، فهل سترى ذلك على أنه فشل من جانبي؟
«جزئيًا، نعم،» اعترفت، تاركة الأمر مبهمًا.
انعقد حاجباها.
«اسمعي،» قلت بصراحة، «عليّ العودة إلى منطقتي. إذا كنتِ بحاجة إلى مكان تقيمين فيه، فأنتِ مرحب بكِ في مرافقتي، لكن علينا أن نقرر ما سنفعله ببرايس.»
«هل يمكنكِ إبقاؤه سجينًا؟ حتى يعود إلى رشده؟»
«كنت سأفعل ذلك لو اعتقدت أنه سيفيد. لكنه سيغضب ويشعر بالاستياء من حبسه، وسيصبح أكثر رغبة في الهرب.»
«لكنه سيهرب على أي حال.»
«على الأرجح. لن يصدقني إذا أخبرته بشأن رفاقه.» ولا يساعد الأمر أن ليزا كذبت عليه بشأن سييرا.
«إذن ماذا نفعل؟»
لم أجد إجابة. استدرت وناديت عبر الغرفة:
«ليزا!»
ابتعدت عن محادثتها مع ماينور وفيش وانضمت إلينا.
«ما الأمر؟»
«نخشى أن يهرب الفتى. هل لديكِ أفكار بشأن ما قد ينجح؟»
هزت كتفيها.
«ماذا لو أعطيته ما يريده؟»
«وما الذي يريده؟»
«يريد الإثارة، ويريد أن يشعر بأنه شخص بالغ، ويريد الاحترام، وربما يريد بعض السلطة في وقت يشعر فيه بأنه عاجز تمامًا عن التحكم في حياته، بعد خسارته منزله وعائلته وأمانه وكل ذلك.»
«حسنًا. وكيف سنحقق ذلك؟»
«بموافقتك، سأجنده.»
«يبدو ذلك فكرة سيئة إلى حد هائل،» اعترفت.
«يمكن للجنود الموجودين هناك إبقاءه تحت السيطرة. سأبقيه بعيدًا عن سينغال وبروكس. يستطيع ماينور وبريت وجاو مراقبته وغرس بعض الانضباط فيه، وهم مؤهلون بصورة فريدة لتعقبه إذا حاول التسلل والهرب. سأحرص على ألا يقع في المتاعب، وسأجعله يجمع المعلومات ويكون بمثابة عينين لنا في الشوارع. سيكره الأمر في البداية، خصوصًا مع مضايقة الجنود له، وفقدانه يده، لكنه سيتقبله بمجرد أن يبدأ فعل شيء ملموس. أي فتى لا يريد أن يكون عميلًا سريًا؟»
كانت لديّ شكوك، لكنني لم أرد رفض فكرة ليزا مباشرة. لذلك نظرت إلى سييرا وسألتها:
«ما رأيكِ؟»
قطبت حاجبيها.
«هل يمكن أن يكون الأمر مؤقتًا؟ لا أريده أن يرتبط بشيء كهذا حتى بعد عودة المدارس، وعندما نحاول إعادة حياتنا إلى طبيعتها.»
«يمكن أن يكون مؤقتًا،» طمأنتها ليزا.
«ولن يتعرض للأذى.»
«سيكون أحد هؤلاء الرجال معه تسعين بالمئة من الوقت،» قالت ليزا وهي تشير إلى ماينور وجاو وفيش.
رأيت سييرا تنظر إليّ وتلاحظ إصاباتي، وعرفت تمامًا ما الذي تفكر فيه. ومع ذلك، أبقت فمها مغلقًا بشأن ذلك الموضوع تحديدًا.
«حسنًا. لكنني سأنضم أنا أيضًا، حتى أتمكن من مراقبته.»
«سيسعدني استقبال مجندة أخرى.»
ابتسمت ليزا، ثم التفتت إليّ.
«لكنها رأتكِ أولًا.»
نظرت سييرا بيننا، ثم سألت ليزا:
«ألا تعملين لدى سكيتر؟»
«شريكتان، صدقي أو لا تصدقي،» أجابت ليزا. «نحن نسيطر على منطقتين مختلفتين.»
«آه. منطقتان.»
«تسع مناطق،» صححت ليزا. «تسعة أشرار، وتسع مناطق. المدينة لا تتحسن، والمسؤولون عن إدارتها غير قادرين على القيام بالمهمة، لذا سنتولى نحن زمام الأمور.»
«أنتم تحاولون إصلاح الأوضاع؟»
«بعضنا يفعل ذلك. معظمنا، في الواقع. بعضنا يريد المساعدة، مثل سكيتر هناك، وآخرون يفعلون ذلك لأننا نعرف أننا سنكون جزءًا من النظام القائم عندما تعود الأمور إلى طبيعتها.»
ابتسمت ليزا ابتسامة عريضة.
تدخلت قائلة:
«هذه هي الفكرة الأساسية لما نفعله. لقد سمعتِ ما قلته للناس في منطقتي. أحاول توفير الطعام لهم، وأريدهم أن يكونوا آمنين، وأردت مساعدتكِ أنتِ وأخاكِ. إذا كنتِ تعملين لديّ، فهذا هو نوع الأمور التي ستساعدينني فيها.»
هزت سييرا رأسها.
«لم أقل إنني سأنضم إلا لأنني أردت مراقبة أخي.»
هزت ليزا كتفيها.
«إذن سأعقد معكِ صفقة. انضمي إلى مجموعة سكيتر، وسأعطيكِ رقمًا للتواصل. الشخص الذي سيتولى مراقبة برايس سيحتفظ بالهاتف، وسيطلعكِ على أخبار أخيكِ في أي وقت ومن أي مكان. أو يمكنه أن يوصلكِ به هاتفيًا، إذا كان هذا ما تريدينه.»
«هذا ليس—»
«أعرف أنه ليس حلًا مثاليًا. لكن سكيتر ستسمح لكِ على الأرجح بدخول منطقتي لرؤية برايس متى أردتِ—»
«بالتأكيد،» قاطعتها.
«—ولكيلا أطيل الكلام، فإن الشعور بالذنب بسبب خيانته لكِ، إلى جانب الاستياء، وحقيقة أنه يمر بمرحلة التمرد على والديه، وأنتِ أقرب شخص لديه إلى صورة الوالد في الوقت الحالي… ربما يكون من الأفضل أن تمنحيه بعض المساحة.»
رأيت تغيرًا طفيفًا في تعبير وجه سييرا، ورأيتها تنظر إلى برايس، بينما انعقد حاجباها. لقد جرحتها كلمات ليزا. لم يكن هناك شك في أنها صحيحة، لكن كان عليّ أن أجد طريقة أقترح بها على ليزا أن تكون ألطف في أسلوبها.
«حسنًا،» قالت سييرا لي. «لكن يمكنني المغادرة في أي وقت.»
«يمكنكِ ذلك،» أجبتها.
«وسأفعل ذلك في اللحظة التي تخرقين فيها اتفاقنا، أو في اللحظة التي يتعرض فيها برايس للأذى.»
«أصدقكِ.»
مدت يدها نحوي، فصافحتها.
«والآن اذهبي،» قالت ليزا. «سأرسل سييرا إليكِ مع أحد رجالي عندما تنتهي من زيارة برايس والتأكد من استقراره. أعرف أنكِ تتوقين إلى تفقد منطقتك.»
أومأت.
«شكرًا لكِ. على مساعدتي في العثور على برايس، وعلى جعل هذا الاتفاق ممكنًا.»
ابتسمت ولوحت بيدها نحوي.
«لا مشكلة، لا مشكلة.»
عانقت ليزا عناقًا سريعًا قبل أن أتجه نحو شارلوت.
لم تكن هناك حاجة إلى التفاوض. كانت قريبة بما يكفي لتسمع جزءًا من محادثتنا، كما أنها شاهدت ما حدث مع سييرا. أيًا كان السبب، بدا أن ذلك أعاد إليها بعض الثبات. لم تعد تبدو مترددة كما كانت من قبل، وكانت تمد إحدى يديها لمصافحتي.
«هل أنتِ متأكدة؟»
«أجل.»
«لأنكِ تستطيعين حقًا مغادرة المدينة.»
هزت رأسها.
«جدي يحتاج إلى البقاء. لقد أمضى النصف الأخير من حياته في منزله، وأعتقد أن مغادرته ستقتله.»
«إذا كنتِ متأكدة،» قلت لها.
أومأت.
صافحتها.
■
«غرو؟» صرخت داخل مخبئي عندما دخلت أنا وشارلوت. «ضع قناعك! لدينا ضيفة!»
رغم موقف ليزا المتساهل نسبيًا من الموضوع، ورغم تنازلاتي أنا أيضًا، لم يكن هناك داعٍ لإفساد هويته السرية هو الآخر.
«حاضر!» نادى من الطابق العلوي.
وبعد لحظة، نزل الدرج مرتديًا خوذته. توقف عندما رآني.
«ماذا حدث؟»
«مجرد شجار صغير،» أجبت.
كنت قد أتيحت لي فرصة رؤية نفسي في المرآة. كانت الكدمة على عظم وجنتي ذات لون أصفر مخضر مرقش. سألته:
«هل حدثت أي مشكلات؟»
هز رأسه. لم يكن محاطًا بالظلام، لذلك كان صوته طبيعيًا عندما قال:
«كان الوضع هادئًا. هل نجحت مهمتك، على الأقل؟»
«بقدر كافٍ. هذه شارلوت، إحدى موظفاتي الجدد…»
ماذا كان يفترض بي أن أسميهم؟ أتباعًا؟ موظفين؟ أعوانًا؟
«بدأتِ التجنيد بالفعل؟»
أطلق صفيرًا خافتًا.
«مجندان جديدان. الفتاة الأخرى ستصل بعد قليل.»
«عليكِ أن تتمهلي قليلًا. لم أسمع بما فعلتِه للسيطرة على المنطقة إلا بعد وصولي. كنت قلقًا من أنكِ أشعلتِ حربًا وتركتِني لأتعامل مع تبعاتها، إلى أن أخبرتني ليزا أن التهديدات الرئيسية منشغلة في أماكن أخرى.»
«آسفة.»
«بجدية، أنتِ تتحركين بسرعة كبيرة في هذا الأمر. أنا وإمب لم نبدأ إلا للتو في تفكيك العصابات والمجرمين الآخرين في منطقتنا. لم نتحدث حتى عن الأشخاص الذين سنجندهم أو عن الطريقة التي سنتبعها.»
«هل يمكنني أن أشرح لك لاحقًا؟»
«ليس عليكِ ذلك.»
«أريد أن أفعل. فقط… لاحقًا.»
«بدأت أشعر بأنني أقف في طريقكما،» تدخلت شارلوت. «هل يوجد مكان يمكنني الذهاب إليه حتى لا أزعجكما؟»
«المطبخ، إن كنتِ جائعة، أو—»
توقفت عندما رأيتها تشرق حماسةً لمجرد اقتراحي. أشرت إلى المطبخ.
«اذهبي. خذي ما تشائين واستمتعي.»
كان من المريح رؤية سعادتها وهي تبدأ في تفتيش الخزائن بحثًا عن أكوام من الأشياء، بدءًا من الحلويات، مرورًا بالمعكرونة الجافة، وصولًا إلى صناديق المشروبات الغازية. انتقلت أنا وغرو إلى الغرفة الفارغة التي كانت تحتوي على صناديق الإمدادات، حيث استطعنا رؤية شارلوت دون أن نكون بالضرورة على مسافة تسمح لها بسماعنا.
«إذا كنتِ تبذلين كل هذا الجهد لإثبات نفسك لي—»
«الأمر ليس كذلك.»
«حسنًا. لكن حقًا، ليس عليكِ إثبات أي شيء. هل تعلمين أن تاتلتيل اتصلت بي للتو؟ قبل عشر دقائق؟»
قبل عشر دقائق، كنت سأكون قد غادرت عيادة الطبيب للتو، في طريقي إلى مخبئي مع شارلوت. قطبت حاجبي.
«ماذا قالت؟»
«وبختني بشدة، بسبب معاملتي لكِ بقسوة بعد… ما انكشف في المستشفى، وبسبب رفضي لكِ. وصفتني بالأحمق، باختصار.»
شعرت بحرارة تتصاعد إلى أذنيّ.
«قلت لها ألا تتدخل.»
«حسنًا، لقد تدخلت، وأعتقد أنها كانت محقة في ذلك. لقد كنت عنيدًا بعض الشيء.»
هززت كتفي. لم أستطع موافقته دون أن أسيء إليه، لكنني لم أعارضه أيضًا. فقد كنت عنيدة بطريقتي أنا كذلك.
سألني:
«إذن، هل تريدين أن نعتبر الأمر متعادلًا؟ قلت ذلك من قبل، لكنني فكرت أننا ربما نستطيع أن نصبح أفضل صديقين في وقت ما في المستقبل. أود أن نعود إلى تلك الفكرة، إذا كنتِ راغبة. ما لم يكن الأمر محرجًا أو—»
شعرت بأن الحرارة في أذنيّ تزداد، فسارعت إلى مقاطعته قبل أن يعيد ذكر اعترافي السخيف:
«لا بأس. أجل. لنفعل ذلك.»
«جيد.»
ربت على كتفي بيد واحدة. كانت إشارة إلى الرفقة والصداقة، لكن لها أيضًا تأثيرًا خفيًا في التأكيد على إبقائي على مسافة ذراع منه. أم أنني كنت أفسر الأمر أكثر مما ينبغي؟
كان بإمكاني التعايش مع ذلك. فهو أفضل بكثير من العداء الصامت والألم اللذين كنت أشعر بهما منه مؤخرًا.
«هل تمانعين لو مررت عليكِ في وقت ما؟» سأل. «حتى نطلع بعضنا على آخر المستجدات، أو ربما نقضي بعض الوقت معًا فحسب؟»
«قضاء الوقت معًا يبدو جيدًا،» أجبته، وشعرت بأن ردي بدا سخيفًا.
«سأذهب للنوم. يوم طويل. اعتني بنفسك، حسنًا؟»
قال ذلك مودعًا إياي وهو يتجه نحو الباب.
أومأت.
«وأنت أيضًا.»
عندما توجهت إلى المطبخ، كانت شارلوت تحمل علبة من فطائر التوسترسترودل في إحدى يديها، وعبوة من عجينة البسكويت في الأخرى. كانت قد غسلت وجهها، ولم يبقَ من مساحيق التجميل المتراكمة عليه سوى آثار طفيفة. بدت أصغر بكثير، وتصرفت كطفلة صغيرة وهي تسألني:
«هل يمكنني استخدام فرنك؟»
«تفضلي. لكنني سأحصل على نصيبي،» ابتسمت.
وبينما بدأت مجندتي الجديدة تحاول معرفة كيفية تشغيل الفرن، أتيحت لي لحظة للتوقف والتقاط أنفاسي. ظلت الشكوك ومشاعر انعدام الثقة تثقل كاهلي، لكنني لم أعد أشعر بالذنب لأنني لم أحرز تقدمًا أكبر اليوم. لقد فعلت ما بوسعي لدفع خطتي الرامية إلى مساعدة دينا إلى الأمام. وقد أقرّت ليزا وبراين بأنني أحرز تقدمًا كبيرًا، وهذا منحني الأمل في أنني ربما أثير إعجاب كويل أيضًا.
لم تكن الأمور مثالية، لكنها كانت أفضل. عدت إلى التحدث مع براين، وكنت أحرز تقدمًا في خططي، وليزا كانت تحرز تقدمًا في جانبها من الأمور، وبطريقة ما، شعرت أخيرًا أنني حققت ذلك الحلم الذي راودني في بداية العام: أن أكون بطلة خارقة.
كنت شريرة. لقد أصدرت أمرًا بترك رجل يموت. ربما سيؤرقني تخليّ عن توماس أكثر بعد أن أحصل على قسط من النوم وتصبح أفكاري أكثر صفاءً. وربما لن يحدث ذلك. لكنني فعلت أيضًا شيئًا لمساعدة الناس، دون أي دوافع خفية. أعدت إلى سييرا أخاها، وأنقذت شارلوت. كنت سعيدة بذلك.
وبصورة عامة؟ إذا لم أفكر في الأمر أكثر مما ينبغي؟ استطعت أن أشعر بتفاؤل حذر للمرة الأولى منذ وقت طويل. وللمرة الأولى منذ أسابيع، بل أشهر، شعرت بأن الأمور قد تسير على ما يرام في نهاية المطاف.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.