وورم — الفصل البيني 11a
مزّق عواءٌ الهواء. لم يكن عواءً يمكن أن تتوقعه من كلب. كان أجشّ ومتهدجًا، تتخلله نبرة غليظة توحي بحجم الكائن الذي يطلقه.
وقبل أن ينتهي العواء حتى، انضمت إليه أصوات أخرى مجيبةً عليه. عواء ثانٍ، ثم ثالث. ثم أخذت أصوات أخرى تنضم إليها دفعة واحدة. سبعة أو ثمانية أصوات.
رفع بنتلي رأسه وانضم إليهم، وذيله يهتز فوق مؤخرته الصغيرة نسبيًا، حتى إنه كاد يرقص في مكانه من شدة الحماس. تناثر الماء حول كفوفه العريضة كإطارات الدراجات عندما هبط بها، فتناثرت قطراته على بيتش.
كان حماسه معديًا. كشّرت عن أسنانها في ابتسامة عريضة، ثم أطلقت صيحة حماسية، مضيفة صوتها إلى تلك الجلبة. قفزت إلى جانبه، متشبثة بنتوءات عضلاته الصلبة ونموّاته العظمية حتى استطاعت أن تمرر إحدى ساقيها فوق كتفه الآخر. خدش نتوء عظمي فخذها العلوي من تحت تنورتها، لكنها لم تكترث. لم يكن ذلك شيئًا.
«هيا يا بنتلي!»
حثّته، فانطلق إلى الأمام كالسهم المنطلق من قوس.
شعرت بحرارة جسده تحتها، وبحركة عضلاته المتموجة وهو يركض. استطاعت أن تشم رائحته؛ كرائحة أنفاس الكلاب، مع نفحة النحاس المميزة للدم، وتلك الرائحة الحلوة الخافتة للحم الذي أوشك أن يفسد. كما استطاعت أن تشم رائحتها هي، رائحة جسدها. لم تستحم منذ يومين، لكنها كانت تحب رائحتها. كانت تحب أن تفوح رائحتها من ممتلكاتها ومن المكان الذي تعيش فيه.
لم يكن الأمر أنها لا تهتم بنظافتها. كانت تهتم بها، تمامًا كما تهتم بكلابها. فكما كانت تعتني بفراء كل واحد منها مرتين في الأسبوع أو أكثر، كانت تعتني بنفسها أيضًا. لكن ما أهمية بعض الشعر النابت على ساقيها عندما كانت تقضي وقتها في اجتياز الشوارع المغمورة بالمياه أو تتغطى بالطين حتى ركبتيها نصف الوقت على أي حال؟ وما أهمية رائحة جسدها إذا كانت لا تحب أصلًا الأشخاص الموجودين حولها بما يكفي حتى تهتم بانزعاجهم منها؟
كان باركر وبيتر والآخرون في المواقع التي كلفتهم بها. لقد أعطتهم أكثر المهام تفاهة. تنظيف الكلاب، وإطعامها، والتقاط فضلاتها، وفحصها بحثًا عن القروح والجروح والتهابات الأذن والقراد، كما علمتهم. كان عدد الكلاب التي ترعاها كبيرًا الآن. معظمها أخذته من بيوت إيواء لم تعد في حالة تسمح لها بمساعدة الحيوانات منذ هجوم ليفياثان. وكانت تتطلع بشوق إلى اللحظة التي سيأتي فيها أحدهم ليشتكي.
سيكون باركر أو بيتر أول من يتذمر من المهمة. كانت لديهما قدرات خارقة، وكانا يتوقعان أن يكونا مسؤولين، وأن يصبحا نائبيها. لقد جعلت نظرات وجهيهما عندما كلفتهما بمهامهما يومها أفضل. لا شيء يضاهي وضع شخص في مكانه الصحيح.
وإذا لم يشتكيا بحلول الوقت الذي ينتهيان فيه من فحص كلابها والعناية بها، فربما سيبدآن بالتذمر عندما تصل الدفعة التالية من الملاجئ، ويُطلب منهما الاعتناء بكل تلك الكلاب أيضًا، بالإضافة إلى البدء من جديد مع جميع الكلاب التي سبق أن اعتنيا بها.
في اللحظة التي يشتكي فيها أحدهما؟ أو إذا تركا قرادة واحدة، أو طفحًا جلديًا واحدًا، أو التهابًا واحدًا في الأذن دون أن ينتبها إليه؟ عندها يمكنها أن تجعله عبرة للآخرين. تهينه، وتخيفه، وتشتمه. وإذا فعلت ذلك على نحو جيد بما يكفي، فسيرحلان.
وإذا أتقنت الأمر حقًا، فسيرحل الجميع.
وعندها يمكنها أن تبقى وحدها لبعض الوقت، وحدها مع كلابها. لن يستطيع أحد إزعاجها بشأن حقيقة أنها لم تمنح فكرة الأتباع فرصة حقيقية. تبًا لذلك. كان لديها بالفعل كل ما تحتاج إليه من مساعدة. أفضل أنواع المساعدة وأكثرها إخلاصًا.
ظهرت لوسي من أحد الشوارع القريبة، معلنة حماسها بصوت كان مزيجًا بين النباح وشيء آخر. ركضت بمحاذاة بنتلي.
«فتاة مطيعة!»
ضحكت بيتش.
«هيا!»
ردت لوسي بإطلاق صوت يشبه النباح، لكنه بدا أقرب إلى النفخ. تناثرت المياه تحت وقع خطواتها، غير المتزامنة مع خطوات بنتلي، وسرعان ما انضم إليهما آخرون: إنك، وماجيك، وروكسي، وبادي، وبرونو، وسوكس.
لم يكن أي من الآخرين بحجم لوسي وبنتلي. ستكون هذه أول جولة لهم. مجرد تذوق لقوتها. ستمنحهم المزيد قليلًا في كل مرة، وستراقب الكلاب التي تطيعها، وتمنح تدريبًا إضافيًا للكلاب التي تحتاج إلى أن تضبطها الكلاب الأكبر حجمًا والأكثر طاعة.
لكن هذه كانت منطقتها. مساحتها الخاصة. وأخيرًا، مكانًا تستطيع فيه فعل ما تريد. هنا كانت حرة، وهذا يعني أنها تستطيع أن تكون قذرة. تستطيع الذهاب إلى حيث تشاء، وإيذاء أي شخص يتطاول عليها. تستطيع التجول بحرية مع كلابها وتجربة قوتها عليها دون القلق من تعرض الناس للأذى.
وهذا لا يعني، بالطبع، أن الناس لن يتعرضوا للأذى. بل يعني فقط أن هذه منطقتها، وأن القرار يعود إليها. كل من لم يستوعب الرسالة حتى الآن يستحق ما سيصيبه.
اتجه بنتلي وبقية أفراد القطيع نحو مصدر العواء. كان سيريوس واقفًا خارج مبنى سكني، يملأ المساء بذلك الصوت الحزين الموحش الذي يشق طريقه عبر الهواء.
قفزت عن ظهر بنتلي، واستخدمت ظهر يدها لمسح بعض العرق والمخاط والدم الذي انتقل من ظهره إلى باطن فخذها.
«سيريوس! فتى مطيع!»
هز ذيله، ورسم طرفه خطوطًا في الماء.
«سيريوس، احرس!»
أشارت إلى الباب الأمامي للمبنى.
«بنتلي! احرس!»
أشارت إلى مخرج الطوارئ الصغير على الجانب الآخر. تحرك الكلبان إلى موقعيهما المحددين.
«اجلسوا!»
جلست كلابها جميعًا. لاحظت أن ماجيك كان أبطأ قليلًا من البقية في الاستجابة. هل كان ماجيك سيطيع لو لم تكن الكلاب الأخرى هنا؟ لو لم يكن يقتدي بها؟ سجّلت بيتش ملاحظة ذهنية.
«ابقوا…»
أصدرت الأمر مطيلة الكلمة. استطاعت أن ترى مجموعة الكلاب تتجمد في أماكنها.
كان لديها نظام تتبعه مع كلابها. الأولوية الأولى هي التأكد من صحتها. وهذا يعني تمشيط فرائها وربما حلاقته، وتحديث سجلاتها وتطعيماتها إذا لم تكن قد جاءت من الملجأ، وتنظيف آذانها، والتأكد من إبعادها عن الكلاب الأخرى حتى تتمكن من فحص لون فضلاتها وقوامها ومراقبة أي تغييرات تطرأ عليها. كانت الفضلات تكشف الكثير عن الكلب الذي أخرجها؛ بدءًا من نظامه الغذائي الواضح، مرورًا بصحته العامة، وصولًا إلى حالته المزاجية. فالكلب التعيس تكون فضلاته غير صحية.
الخطوة الثانية هي التدريب، وكل كلب يحصل على اهتمام خاص به. كان الأمر الأول الذي يتعلمونه هو «اجلس»، يتبعه مباشرة «ابقَ»، و«ابتعد»، و«أحضر»، و«تعال». وبحسب الكلب، قد يستغرق الأمر بضعة أيام حتى يتقن هذه الأوامر تمامًا. كانت هذه الأوامر مطلقة. إذا لم يطع الكلب أيًا منها، فلن يُسمح له بالخروج، ولن يحصل على أي استخدام لقوتها.
وبمجرد أن يتقن الكلب تلك الأوامر، ينفتح الباب أمام أوامر أخرى. فالكلب الذي يستطيع البقاء في مكانه بينما تستعرض أمامه تدريب كلب آخر سيكون أكثر استعدادًا لاتباع الأمر نفسه.
ليت البشر كانوا موثوقين بهذه الدرجة، وسهلي التدريب إلى هذا الحد.
«أيها الكلاب، هاجموا.»
كان صوتها خافتًا، لكن كل كلب حاضر كان ينتظر سماع الأمر. بقي بنتلي وسيريوس في موقعيهما، بينما اندفعت بقية الكلاب إلى المبنى. قفزت الكلاب الأكبر حجمًا عبر النوافذ المسدودة بالألواح الخشبية، واندفعت الأصغر حجمًا عبر الباب الأمامي. تداخلت الهديرات والنباحات، وقد شوهتها الأشكال غير الطبيعية لحناجرها، حتى تحولت إلى صوت واحد.
انتظرت في الخارج، ووضعت يدًا على عنق بنتلي. كانت تعرف أنه يريد الانطلاق، فقد شعرت بالتوتر في جسده، لكنه كان مطيعًا. جيد. كان هذا اختبارًا له.
انطلق عواء آخر من بعيد، فأفزعها. لو كانت كلابها هنا معها… آه. لن يكون هناك سوى كلب واحد في مكان آخر. أصغت بينما تكرر العواء. أجل. كان عواء أنجيليكا يعكس حجمها ومدى استخدام بيتش لقوتها عليها. أكثر مما فعلته مع بنتلي وسيريوس ولوسي.
صفرت بصوت طويل وعالٍ لتطلب منهم العودة، فاندفعت كلابها راكضة عبر المبنى. تفقدت المكان، ولم تستطع تمييز أي دماء لا تخص الكلاب. جيد. من الأفضل بث الرعب وإحداث جروح طفيفة بدلًا من التشويه أو القتل. ستتفاجأ إن بقي الناس في ذلك المبنى ضمن منطقتها.
صعدت إلى ظهر بنتلي، ثم صفرت مرتين.
تعال.
دفعة من طوق السلسلة حول عنق بنتلي، وركلة إلى جانبيه، دفعتاه إلى التحرك. تبعه الآخرون، وأطلق بعضهم أصواتًا حماسية أو نباحًا.
هل يختبر الآخرون شيئًا قريبًا من هذا؟ هل تشعر تايلور أو براين أو ليزا أو أليك بما تشعر به؟ أحست بأنها أصبحت جزءًا من بنتلي وهي تلتقط أنفاسًا سريعة بين وقع خطواته العنيفة. تناثر الماء على جلدها وجلده. ضغطت ساقاها على جسده، واستطاعت أن تشعر بتمدده وانكماشه مع كل زفرة يطلقها. كانت تثق به، وكان يثق بها ثقة مطلقة في المقابل. اختلف الأمر من كلب إلى آخر، لكن الشيء نفسه كان ينطبق على بقية الكلاب التي تتبع بنتلي. كانوا يؤمنون بها، وحتى لو لم يحبوها بعد، فقد عرفت أن ذلك سيأتي مع الوقت، بصبرها واستمرارها في الاعتناء بهم. ماذا كان لدى ليزا يمكن أن يقارن بهذا الشعور المتدفق، بهذا الأمان؟ وماذا كان لدى الآخرين؟
لماذا، تساءلت بيتش، هم أسعد مني؟
جاءتها الإجابات إلى ذهنها دون أن تطلبها.
تذكرت عيشها مع أمها. لم تستطع حتى تذكر وجه المرأة، لكن ذلك لم يكن مفاجئًا. كانت أمها تعمل في أي مكان من ثلاث وظائف إلى لا شيء، لكنها كانت تقضي وقتًا قليلًا جدًا في الشقة. وعندما تكون في المنزل، إما أن تشرب في غرفتها أو تقيم الحفلات مع أصدقائها. كانت أسئلة رايتشل الصغيرة ومحاولاتها لجذب الانتباه تقابل بالغضب والرفض. كانت أمها تدفعها بعيدًا أو تحبسها في غرفتها. كان من الأفضل أن تبقى هادئة وتنتظر الفرصة المناسبة. إذا فقدت أمها وعيها من شدة السكر، أمكنها أخذ بعض الأوراق النقدية من محفظتها وإخفاؤها لشراء الخبز وزبدة الفول السوداني والمربى والحليب وحبوب الإفطار أو عصير البرتقال من متجر الزاوية لاحقًا. وإذا أقيمت حفلة، ونجحت في تجنب الوقوف في طريق الآخرين، فغالبًا ما كانت تستطيع اختلاس كيس من رقائق البطاطس، أو علبة من الأضلاع أو أجنحة الدجاج، لتأكلها تحت سريرها أو فوق السطح.
وهكذا كانت تدبر أمرها. حتى جاء اليوم الذي لم تعد فيه أمها إلى المنزل. اختفى الطعام من الخزائن، حتى علب الأناناس والكمثرى والمكسرات المحفوظة في شراب كريه المذاق، التي تركها سكان الشقة السابقون وراءهم. وقد دفعتها اليأس إلى محاولة طهو الأرز، وهي مرعوبة من مغادرة الشقة خشية أن تكون الدقائق الخمس عشرة التي تقضيها في البحث عن الطعام هي الدقائق الخمس عشرة نفسها التي تتوقف فيها أمها عند المنزل. وقفت على كرسي لتصل إلى الحوض والموقد. وبعد أن سكبت الأرز في الماء الذي كان موضوعًا على الموقد الساخن، أنزلت ذراعها بالخطأ على مقبض القدر، فانقلب محتواه كله عليها. وبالنظر إلى الأمر الآن، كان من حسن حظها أنها لم تكن تعرف أن الماء كان ينبغي أن يغلي. ومع ذلك، كان ساخنًا بما يكفي ليجعل جلدها ورديًا، ويجعلها تصرخ بصوت دفع الجيران إلى الاتصال برقم الطوارئ 911.
ثم جاءت بيوت الرعاية البديلة.
البيت الأول، حيث كان الوالدان طيبين، لكنهما افتقرا إلى الصبر اللازم للتعامل مع فتاة صغيرة وصفتها خدمات حماية الطفل بأنها طفلة شبه متوحشة. كانت أختها بالتبني هناك مصابة بمتلازمة داون، وتسرق الأشياء، وتحطم أو تفسد ما لا تستطيع الاحتفاظ به لنفسها. لم تجد رايتشل ردًا سوى الخيار الوحيد الذي خطر لها: مهاجمة الفتاة التي تكبرها بثلاث سنوات وتفوقها وزنًا بخمسين رطلًا، حتى تركتها دامية وتبكي.
بعد ذلك، وجدوا لها منزلًا جديدًا بسرعة كبيرة.
البيت الثاني، حيث لم يكن الوالدان طيبين، وكان لديها أربعة إخوة بالتبني بدلًا من واحد. ثلاث سنوات قضتها هناك، وسلسلة طويلة من الدروس حول ما فعلته بأختها الحمقاء في البيت الأول، لكن هذه المرة مع تبادل الأدوار. كان تعليمًا في العنف بجميع أشكاله.
لم تستطع حبس مشاعرها داخلها أكثر، فصرخت حتى لم تعد قادرة على التنفس. ثم أخذت نفسًا عميقًا وصرخت مجددًا. وحتى عندما صرخت إلى أن شعرت بالألم، ظل صوتها ضئيلًا وتافهًا مقارنة بكل ما أرادت التعبير عنه.
كان البيت الثالث نقطة الانهيار. أخوان بالتبني وأم واحدة. سمعت موظفة الرعاية الاجتماعية الخاصة بها تقول إن الأم الجديدة ستكون صارمة، وأنها الشخص الوحيد الذي قد يستطيع تحويل رايتشل إلى إنسانة متحضرة. أما رأي بيتش بعد سنوات، فهو أن ذلك كان انتقامًا؛ عقابًا فرضته عليها موظفة الرعاية الاجتماعية بسبب الرحلات التي لا تُحصى إلى المدرسة أو المنزل للتعامل مع رايتشل.
لم تكن قد صدقت أن أمها بالتبني الجديدة يمكن أن تكون أكثر صرامة من والديها في البيت الثاني. وكان إدراك حقيقة وضعها أمرًا مؤلمًا. لم تكن الأم بالتبني تتسامح مع أي هراء، وكانت تملك عينًا حادة ترصد بها كل إخفاق وخطأ يرتكبه أطفالها، وتسارع إلى العقاب والتصحيح. إذا تحدث أحد أطفالها وفمه ممتلئ بالطعام، كانت تنتزع طبقه منه وتلقي محتوياته في سلة المهملات. لم يكن هناك جزر، بل عصيّ فقط. أُجبرت رايتشل على الذهاب إلى المدرسة، ثم حضور حصص تقوية بعد الدوام، مع دروس البيانو يومًا بعد يوم، وكأنها لن تستطيع أن تكون سيئة إذا لم يتبقَّ لها وقت لذلك.
لكن رايتشل لم تكن مهيأة لهذه الأشياء، ولم تكن لتصبح مهيأة للمدرسة أو الآداب أو البيانو. قاومت، وتحدت سلطة أمها بالتبني في كل منعطف، وعندما كانت تُعاقب على ذلك، كانت تقاوم بضعف الشراسة.
ربما كانت ستفقد عقلها لولا رولو. عثرت مصادفة على الجرو الهزيل العدائي في زقاق بين حصصها بعد المدرسة وعودتها إلى المنزل. وبعد أن كسبت ثقته بقطع من غدائها على مدى أيام وأسابيع، أحضرته إلى المنزل وربطته بسلسلة في أقصى الجزء الخلفي من الفناء الواسع، بعيدًا عن أنظار المنزل.
التزمت الصمت عندما اشتكت أمها بالتبني من نباح كلب الجيران، وشعرت بمزيج غريب من الرضا والخوف كلما طُرح الموضوع. كانت تنفق مصروف غدائها على شراء بقايا الطعام للكلب، وتحاول تخمين ما يحتاج إليه. وقد أدى هذا التنازل عن وجباتها، إلى جانب عدم حصولها على العشاء في كثير من الأحيان، إلى إصابتها بالصداع وقرقرة معدتها باستمرار أثناء المدرسة. كانت تستيقظ في الرابعة صباحًا لزيارته واللعب معه، وكان نقص النوم يجعلها متعبة إلى حد أنها تغفو في منتصف الحصة.
لكن لا يمكن إبقاء كلب مربوطًا إلى شجرة اثنتين وعشرين ساعة من كل يوم. لقد رأته يزداد اضطرابًا وتعاسة، إلى درجة أنها لم تعد تستطيع اللعب معه دون أن يؤذيها. لذلك فكّت وثاقه لتأخذه في نزهة. لكنه أفلت منها واتجه نحو المنزل. تجمد دمها في عروقها، وركضت خلفه.
عندما لحقت به، وجدته في المسبح. لم تكن تعرف السباحة، ولم يكن هو قادرًا على الخروج منه. توسلت إلى رولو أن يخرج من المسبح، وحاولت الركض حول حافته لتصل إليه وتسحبه، لكنه كان خائفًا وسبح مبتعدًا عنها.
ثم بدأ الغطاء البلاستيكي للمسبح ينزلق ليغلقه. عندما نظرت رايتشل نحو المنزل، رأت أمها بالتبني واقفة على الجانب الآخر من الباب الزجاجي المنزلق الذي يفتح على الفناء الخلفي، وإصبعها على المفتاح. ببطء وتدريجيًا، وعلى الرغم من صراخ رايتشل وطرقها على الباب المغلق، انزلق الغطاء فوق رأس رولو وحاصره تحته. ولما يقارب الدقيقة، ظل بروز رأس رولو ظاهرًا تحت الغطاء وهو يسبح في دوائر ضيقة، وأصوات استغاثته مكتومة.
كانت عقوبات أمها بالتبني تتناسب دائمًا مع الجرائم. لم يكن هناك شك في أن رايتشل كانت تعرف أن الكلب ملك لها، من توسلاتها وصراخها، وأن امتلاك كلب كان مخالفًا للقواعد. أو ربما لم يكن الأمر متعلقًا بذلك أصلًا. ربما كان السبب أنها أحدثت ضجة في الخامسة صباحًا، أو لأن أمها بالتبني أدركت أن رايتشل هي المسؤولة عن النباح الذي أزعجها طويلًا. أيًا كان السبب، كان لا بد من التخلص من الكلب، بالطريقة نفسها التي كان يُرمى بها طبق العشاء لأن صاحبه أمسك الشوكة بطريقة خاطئة أو جلس إلى المائدة وساقاه متباعدتان أكثر مما ينبغي.
استيقظت قوتها في تلك اللحظة من الذعر. وبفضل قوتها، نما رولو بما يكفي ليمزق غطاء المسبح. ثم مزق جسد أمها بالتبني. جذب الصراخ الحاد الصادر عن إخوتها بالتبني داخل المنزل انتباهه، فانقض عليهم أيضًا، كما يفعل أي كلب متحمس مع فأر أو أرنب. مزق إطارات الأبواب والجدران، وانهار قسم كامل من المنزل فوق عائلتها بالتبني. وفي لحظة واحدة، فقدت أقرب ما امتلكته إلى منزل وعائلة. لم يكن الوضع مثاليًا، بل كان أشبه بكابوس في بعض الأحيان، لكنها عاشت محرومة من أشياء كثيرة طوال فترة طويلة، حتى وجدت نفسها تتشبث بالفتات القليل الذي امتلكته. هربت حينها، وظلت تركض طويلًا بعد ذلك.
تقطع نفسها وهي تستنشق الهواء. هزت رأسها بعنف لتطرد الدموع. كانت قد توقفت عن الصراخ، لكن كلابها عوضت ذلك، إذ انضمت أصواتها إلى صوتها واستمرت طويلًا بعد أن صمتت، حتى كادت تطغى على عواء أنجيليكا.
كم من الذكريات السيئة. ذكريات تمنت لو استطاعت اقتلاعها من نفسها، ومحوها من دماغها بالنار والمبيضات والفرش الفولاذية الخشنة.
قررت أنها كانت تعيسة لأن البشر حيوانات قطيعية. كان بإمكان تايلور وليزا وبراين الابتسام والضحك لأن لديهم قطيعهم، وأفراد عائلاتهم، وبعضهم بعضًا. أما أليك، فكان أكثر ميلًا إلى العزلة، لكنه مع ذلك كان يستطيع المزاح والضحك مع براين. كان لديهم قطيعهم، وديناميكية تجمعهم. أما هي فلم تكن جزءًا حقيقيًا منه.
كانت بيتش تعرف أنها لم تكن ذئبًا منفردًا باختيارها، كما كان أليك. كان هناك فراغ بداخلها، جزء منها يتوق إلى التواصل الإنساني لأنها إنسانة، وهذا ما يحتاج إليه البشر. وبسبب الطريقة التي سارت بها الأمور، والأشياء التي لم يكن لها أي سيطرة عليها، لم تتح لها فرصة قط لتتعلم كيفية التعامل مع الناس، أو كيفية السماح لهم بالدخول لملء ذلك الفراغ. الصداقات والعائلة، والمحادثات والنكات، والتقرب من الآخرين ومعرفة متى تتكلم ومتى تصمت؟ كانت أمورًا محفوفة بالمخاطر، ومليئة بتفاصيل دقيقة معقدة وارتباطات سيئة وذكريات أسوأ. وحتى لو نجحت بطريقة ما في فعل شيء على نحو صحيح، فإنها كانت تجد دائمًا طريقة لإفساده عاجلًا أم آجلًا. كان من الأسهل ترك الأمر وشأنه، والأسهل أن تبقى بعيدة وألا تحاول. وإذا اقتربوا منها أكثر مما ينبغي، أو تحدوها ولم يسمحوا لها بإبقائهم على مسافة ذراع؟ كان من الأسهل العودة إلى ما تعرفه وما ينجح معها بدلًا من محاولة تخمين كيفية الرد. العنف. التهديدات. على الأقل كان ذلك يكسبها الاحترام.
ثم جاءت تايلور وأبدت رغبتها في الصداقة. اقتحمت تايلور ذلك المكان، ذلك الفراغ، وبقيت فيه حتى عندما ارتكبت بيتش حماقة. الفتاة النحيلة الصغيرة ثبتت في مكانها بدلًا من الهرب عندما واجهتها بيتش بشأن أمر ما. وربما، ولو قليلًا، وبطريقة بسيطة، أطلّت بيتش على ما كانت تفتقده.
ثم اكتشفت أن الأمر كان مجرد حيلة. تمثيلًا حتى تكسب تايلور ثقة المجموعة.
والآن سامحها الآخرون؟ بهذه السهولة؟ استطاعت أن تراهم يتوددون إلى تلك الخائنة الصغيرة. ولم يكن بوسعها فعل أي شيء حيال ذلك. كانوا يحبون تايلور أكثر منها. سيبقون تايلور في الفريق، وسيجبرون بيتش على الرحيل إذا وصل الأمر إلى ذلك. كانت تعرف ذلك في أعماقها.
لذلك فعلت شيئًا غبيًا. حاولت التخلص من زميلتها في الفريق، وفعلت ذلك بطريقة ظلت تطاردها. أكثر من أي شيء آخر، وأكثر من كل الأشخاص الذين آذتهم، أو الأشخاص الذين قتلتهم دون قصد، أو الأيام التي قضتها تنبش القمامة بحثًا عن الطعام عندما كانت مشردة وتتجول وحدها بين المدن، كانت تكره نفسها بسبب ما فعلته بتايلور. لقد تصرفت مثل الأشخاص الذين تطاردها ذكرياتهم، واستخدمت موقع الثقة الذي كان ينبغي أن يكون لها لتؤذي شخصًا آخر.
ولم تكن تعرف ماذا تفعل حيال ذلك.
أفزعها صوت طلقة نارية، فأخرجها من أفكارها.
«انطلقوا!»
صرخت.
«انطلقوا!»
تردد المزيد من طلقات الرصاص في الليل بينما وصل قطيعها إلى المكان. كانت أنجيليكا هناك، بجسدها الضخم الذي تنتفخ عضلاته وتتموج، إلى درجة جعلتها أبطأ في الحركة مما كان يمكن أن تكون عليه. لم يكن ذلك مشكلة. لم تعد أنجيليكا قادرة على التحرك بسرعة هذه الأيام على أي حال. ليس منذ أن آذاها فوغ. كانت أكثر راحة بهذه الهيئة؛ كبيرة وقوية وقادرة على الحركة دون ألم.
ارتجفت أنجيليكا وتراجعت إلى الخلف عندما أصابت الطلقات جسدها.
انطلقت طلقة أخرى، ورأت بيتش وميضًا من النافذة، ولمحة من وجه. تشوه وجهها غضبًا.
«هاجموا!»
كان صوتها حادًا. قفزت عن ظهر بنتلي حتى يتمكن هو أيضًا من الانطلاق.
«أمسكوا بهم! أحضروهم! هيا، هيا!»
كما فعلت كلابها في الموقع السابق، مزقت طريقها عبر المبنى. لكن هذه المرة عادت وهي تحمل أشخاصًا بين فكوكها. أذرعًا وأرجلًا وجذوعًا عالقة بين أنيابها. رجالًا ونساءً وأطفالًا. كان بعضهم يصرخ عندما لا تدرك الكلاب قوتها فتعض بقوة أكبر مما ينبغي.
عثرت على الرجل الذي رأته في النافذة، وتقدمت نحوه بخطوات ثقيلة.
«تبًا، تبًا، تبًا، تبًا،» كرر الرجل الكلمة.
«هل تهينني؟ هل تحاول التظاهر بالقوة؟»
«ماذا؟»
اتسعت عينا الرجل. هل كان يحدق بها ويتحداها؟ هل كانت تلك استجابة للخوف؟ هل كان يستجمع شجاعته للقتال، ويحاول تكوين صورة أوضح عما يحيط به؟ لم تستطع سوى التخمين.
«لا،» قال، وعيناه تتحركان في أرجاء المكان كما لو أنه يبحث عن مساعدة.
هل كان ذلك تحديًا؟ سخرية؟ كذبة؟
«لا أظن أنك تدرك مدى سوء الورطة التي أوقعت نفسك فيها. أنت. أطلقت. النار. على. كلبي.»
نظرت إلى أنجيليكا. لم تكن صغيرتها تبدو مصابة بشدة، لكنه أطلق النار عليها. كان من الممكن أن يقتلها لو أصابت الرصاصة المكان المناسب تمامًا.
ركلته في وجهه، فارتد رأسه إلى الخلف. وتفجر الدم من أنفه.
«لم أكن أعرف،» تمكن من القول وهو يلهث، ويتناثر الدم مع كلماته بعدما سال حتى وصل إلى شفتيه. «لم أكن أعرف أنها كلبك. كانت مخيفة، أ- أنا تصرفت بدافع الخوف.»
هل كان يكذب؟ لم تستطع معرفة ذلك. لقد نشأت بين الكثير من الكذابين البارعين، حتى صار كل ما يبدو صادقًا بالنسبة إليها أشبه بالكذب. وإذا كان يكذب وكان ذلك واضحًا، فستبدو ضعيفة إن صدقته. وقد لا يفهم الآخرون الرسالة المتعلقة بكون هذه منطقتها، وبأن كلابها خط أحمر. أما إذا لم يكن يكذب… حسنًا، فقد أطلق النار على أنجيليكا على أي حال.
«لا أحد يؤذي كلابي.»
«أرجوكِ. لدي زوجة وأطفال.»
وكأن امتلاك عائلة يجعلك أفضل من الآخرين بطريقة ما؟ أزعجت الفكرة بيتش. لقد علمتها تجارب الحياة أن العكس هو الصحيح في كثير من الأحيان. الناس أوغاد، والناس وحوش. أما الاستثناءات فكانت نادرة للغاية. وكثير جدًا من أولئك الأشخاص أنفسهم يؤسسون عائلة لمجرد اعتقادهم أن هذا ما ينبغي عليهم فعله، ثم يتصرفون كالأوغاد والوحوش أمام جمهور لا يستطيع الهرب منهم.
ركلته مرة أخرى في بطنه. صرخ عندما جعلت الركلة ذراعه، التي ظلت عالقة بين فكي إنك، تلتوي في الاتجاه الخاطئ.
«أنجيليكا،» أمرت.
ثم ركلته في بطنه مرة أخرى.
«قدمك!»
تقدمت أنجيليكا ووضعت كفًا بحجم إطار شاحنة على حوض الرجل. عوى من شدة الألم، وانطلقت كلماته متسارعة ويائسة ومتقطعة الأنفاس:
«ثقيلة… يا إلهي، أرجوكِ توقفي! أرجوكِ اتركيني! اجعليها تتحرك! إنها تسحقني!»
نظرت إليه باشمئزاز. كان يزعجها أن تكون هذه الظروف وحدها هي التي تجعلها متأكدة تمامًا مما يقصده شخص ما، وما يريده.
«أنجيليكا،» أمرت، وهي تنحني تحت طرف أنجيليكا الممدود وتركله في ركبته. «خذيها.»
انحنت أنجيليكا وأطبقت بفكيها على ساقي الرجل، ولوَت جسده أكثر. كان جسده مثبتًا على الأرض تحت كفها، بينما سُحبت ذراعه وساقاه إلى الأعلى بعيدًا عن الأرض.
اقتربت من أنجيليكا، ودفنت وجهها في عضلاتها الزلقة وأنسجتها الصلبة المتراكمة، ولفت ذراعيها حول كتفي الكلبة وعنقها قدر ما استطاعت. فكما كانت كلابها تثق بها عندما تعتني بها وتطعمها وترعاها، كانت هي تقترب منها أكثر عندما تتشارك معها التجارب، وعندما تتعلم وتتقبل تدريبها. كانت أنجيليكا واحدة من أقرب الكلاب إليها. الكلبة الوحيدة التي كانت قريبة منها إلى هذا الحد. أما بروتوس ويهوذا فقد رحلا، وهما الكلبان الوحيدان اللذان رافقاها لسنوات.
كان قلبها ينكسر قليلًا كلما فكرت في ذلك.
وهذا الرجل؟ رجل العائلة هذا؟ هل ظن أنه يستطيع انتزاع أنجيليكا منها؟
دون أن تنظر إليه، ورأسها لا يزال ملتصقًا بعنق أنجيليكا، أصدرت الأمر:
«آذيه.»
شعرت بالاهتزاز ينتقل عبر رأس أنجيليكا وعنقها عندما تحطمت العظام وتكسرت بين أسنانها. أطلق الرجل صرخة مروعة، ولم تكن هناك كلمة أفضل لوصفها، وردد آخرون في الجوار صرخاته بصرخاتهم.
أعطت إشارة بيدها وأصدرت أمرًا:
«اتركيه. أيها الكلاب، اتركوهم!»
تركت أنجيليكا الرجل يسقط. كانت عظام ساقيه مكسورة، ونهايتا ساقيه ملتويتين بزوايا غريبة. واحدًا تلو الآخر، تُرك بقية الأسرى على الأرض. كانت أصوات الألم التي يطلقها الرجل تصبح أخفت وأسرع قليلًا في كل مرة.
«لماذا لا تستطيعون إدخال الأمر في جماجمكم؟» صاحت. «هذه منطقتي!»
«لم نكن نعرف،» قال أحدهم.
كانت امرأة تضم ذراعًا دامية إلى صدرها، وإلى جانبها ابنتها.
«هل تتحدينني في هذا الأمر اللعين؟»
«لا! لا. نحن… نحن فقط… كيف كان يفترض بنا أن نعرف؟»
«هل أنتِ غبية أم ماذا؟ الأمر واضح!»
لم تستطع بيتش تصديق غباء المرأة.
«كيف كان يفترض بنا أن نعرف؟!»
رفعت المرأة صوتها، وبدا عليها التوسل.
«العواء. إذا كنتِ تستطيعين سماع العواء، فهذا يعني أنكِ قريبة أكثر مما ينبغي. غادري.»
«ربما يستطيع الناس سماعه من الجانب الآخر للمدينة!»
«لا هراء في ذلك،» ردت بيتش بسخرية.
كانت المرأة تتحدى سلطتها. وكان عليها أن ترد على ذلك، وإلا ستواصل المرأة الكلام، وستقول بيتش أو تفعل شيئًا يجعلها تبدو غبية، ثم سيجرؤ آخرون على الوقوف في وجهها. كان من الأفضل إيقاف ذلك عاجلًا لا آجلًا.
«سوكس! تعال!»
تراجعت المرأة إلى الخلف وهي تضم ابنتها، بينما تقدم سوكس إلى جانب بيتش.
«توقفي،» أمرها صوت.
استدارت بيتش ورأت اثنين من أصحاب الأزياء الخارقة. من الموجة الجديدة، أليس كذلك؟ برانديش وغلوري غيرل.
تكلمت برانديش:
«غلوري غيرل، اتصلي بأختك. واحد على الأقل من هؤلاء الأشخاص يحتاج إلى رعاية طبية، وبسرعة—»
توقفت عندما أطلقت بيتش صفيرًا بأقصى قوتها. اندفعت كلابها المحتشدة نحو البطلتين وهي تنبح وتزمجر.
بعد أن تعرضت لكمين وأُسرت على يد عصابة ABB، تعلمت درسها. اضربي أولًا، وقيّمي الموقف لاحقًا. ثم ماذا كان يفترض بها أن تفعل؟ تتحدث معهما؟
أخرجت برانديش يديها، فانبثقت منهما أشعة ضوئية اتخذت أشكالًا غامضة تشبه السيوف. ومع اندفاع الكلاب نحوها، لوحت بيديها لتمدد السيوف إلى ضعف طولها. اقتربت الكلاب حتى كادت تصل إليها، فأعادت التفكير في الأمر، وألغت الأسلحة وحولت جسدها إلى كرة من الضوء البرتقالي المصفر بحجم كرة الشاطئ. اصطدمت بها الكلاب، وتناثرت شرارات الضوء، وانطلقت الكرة متدحرجة في الشارع وعبر جدار أحد المباني.
كانت غلوري غيرل تطير فوق الكلاب المندفعة، وهاتف محمول مضغوط على أذنها، متجهة نحو المنطقة التي تقف فيها بيتش. قفز إنك وبرونو إلى جانب أحد المباني، ثم قفزا من هناك باتجاه غلوري غيرل. ضربت سوكس على رأسه، فأرسلته طائرًا نحو الأرض، ثم اصطدم بها برونو، وأسقط الهاتف من يدها. رفعت ركبتها وضربت جانب الكلب، ثم دفعت نفسها بعيدًا قبل أن يتمكن من إسقاطها على الأرض.
اتجهت البطلة نحو بيتش، التي لم يكن إلى جانبها سوى أنجيليكا. تموضعت أنجيليكا بين عدوّتها وسيدتها، فضربتها غلوري غيرل من الجانب بجسدها. بالكاد تأثرت أنجيليكا، بل استدارت لتطبق بفكيها على غلوري غيرل. ارتدت أسنانها عن ذراع البطلة الممدودة، وقفزت غلوري غيرل إلى الخلف، لتحوم في الهواء. هل كانت تلتقط أنفاسها؟ أم تراقب الوضع؟
لم تكن هذه هي الطريقة التي يُفترض أن تقاتل بها.
أطلقت بيتش صفيرًا قويًا، ثم صاحت:
«ماجيك، لوسي، روكسي! تعالوا!»
وبينما كانت الكلاب الثلاثة تندفع نحوها، استخدمت قوتها. شعرت بها تمتد إلى الخارج، مثل اهتزاز قادم من أعماق جسدها. أحست بالقوة ترتجف وتتردد، وكأنها تخبرها بأنها تلامس الكلاب. واستطاعت رؤية التأثير. رأت أجسادها تكبر، وعظامها وعضلاتها تنتفخ وتتحول.
«هاجموا!»
في غضون لحظات، أصبحت غلوري غيرل تواجه أربعة كلاب. تقدمت أنجيليكا بلا هوادة، بينما كانت بيتش تتبعها بخطى هادئة. أما الكلاب الثلاثة الأخرى، فكانت تهاجم من كل اتجاه، وتغلق طرق الهرب، وتقفز إلى جانب المبنى، ثم تهبط منه، أو تركض خلفها، أو تطوقها من الجانبين.
«أمي!»
صرخت غلوري غيرل، وقد تسللت نبرة من الذعر إلى صوتها.
«اهربي!»
جاءها رد برانديش. كانت تواجه موقفًا مشابهًا إلى حد كبير، عاجزة عن شن هجوم بسبب الضغط المتواصل الذي تفرضه الكلاب عليها. وبدلًا من ذلك، حولت نفسها إلى تلك الكرة التي لا يمكن لمسها أو إيذاؤها، وكانت تطير مبتعدة مع كل ضربة تتلقاها، أو تتحكم في اتجاه حركتها لتشق طريقها نحو مخرج. تمكنت من إيجاد فسحة كافية لتضرب أحد الكلاب وتصرخ:
«أخرجوا المصابين!»
أمسكت غلوري غيرل بخطم روكسي عندما اندفعت نحوها، وألقتها باتجاه لوسي. واستغلت اللحظة القصيرة التي أتاحها لها ذلك لتطير مباشرة نحو الرجل الذي أطلق النار على أنجيليكا، وكان ممددًا على الأرض في كومة من الجسد الممزق.
توقفت في منتصف طيرانها.
كانت هناك امرأة تقف فوق جسد الرجل المشوه، وشعرها الطويل يتطاير قليلًا في الريح. بدا ذلك خطأ. ففي ظل المطر الخفيف، كان ينبغي أن يكون شعرها أكثر بللًا.
نظرت غلوري غيرل من فوق كتفها إلى الكلاب، ثم عادت بنظرها إلى الرجل المصاب والمرأة، وبعدها طارت مباشرة إلى الأعلى، واختفت في عتمة سماء الليل.
لقد تركته خلفها.
توقف النباح والزمجرة مع اقتراب القتال من نهايته. عادت كل الكلاب، ولاحظت بيتش وجود بعض الإصابات. لوح عظمي محطم هنا، وجرح غائر هناك حيث لامست شفرات برانديش أجسادها. كانت أضرارًا سطحية. أما الضرر الوحيد الذي قد يعرّض الكلاب للخطر أو يتسبب في إصابات دائمة، فهو الذي يخترق بعمق، متجاوزًا الطبقات التي تضيفها قوتها إلى أجسادها. لم يكن هناك شيء خطير من هذا القبيل. تنفست بيتش الصعداء.
تقدمت بخطوات ثقيلة، وانضمت إليها كلابها لتشكل دائرة واسعة حول المرأة. كانت تلك المجنونة عارية تمامًا من رأسها حتى أخمص قدميها، وجلدها وشعرها مطليان بخطوط متناوبة من الأبيض والأسود، مثل الحمار الوحشي… لا. لو كان طلاءً لزال مع الماء، ولو كانت صبغة لما بدت الحدود بهذا الوضوح. كان ذلك لونًا طبيعيًا.
عندما رفعت المرأة رأسها لتنظر إلى بيتش، كانت عيناها صفراء لامعة، تعكسان الضوء المحيط مثل عيني كلب أو قط. ابتسمت، ولم يكن في جسدها أي أثر للتوتر، وكأنها استيقظت للتو في مكان آمن.
«من تكونين بحق الجحيم؟»
لم تجب المرأة. انحنت بجانب الرجل، ثم غيرت وضعيتها وجلست على جانبها، وساقاها ممدودتان إلى جوارها. راحت أطراف أصابعها تتتبع إصابات الرجل، بحنان يكاد يكون محبًا.
«أجيبي!»
أمرت بيتش.
مدت المرأة يدها وضغطت بإصبعيها السبابة والوسطى على عيني الرجل. ضغطت إلى الداخل، واخترقت مقلتيه، ثم واصلت إدخال أصابعها حتى غاصت إلى عمق مفصلين.
«مهلًا! ابتعدي عنه!»
أخرجت المرأة أصابعها. تدفقت السوائل الزجاجية والدماء من الجروح المفتوحة في محجري عيني الرجل.
استدارت المرأة نحو بيتش. لم تنظر في عينيها، بل أنزلت بصرها إلى قدميها. أدركت بيتش أن المرأة كانت تصغّر نفسها، وتحاول ألا تبدو مستفزة. وقد جعلها ذلك تشعر بتحسن، على نحو غريب.
وبصوت أكثر هدوءًا واتزانًا، قالت:
«سأسألك مرة أخرى. من تكونين بحق الجحيم؟»
«السيبيرية.»
تكلمت المرأة بصوت خافت بالكاد يتجاوز الهمس. كان بالكاد مسموعًا.
«ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟ هذه منطقتي.»
«سأغادر قريبًا. أردت فقط التحدث.»
ومرة أخرى، كان صوتها همسًا.
الحديث، دائمًا الحديث.
«لست مهتمة. اذهبي.»
نظرت السيبيرية إلى الرجل الذي ظل يتلوى ويرتعش، مطلقًا أصواتًا صغيرة من الألم.
«اذهبي!»
صرخت بيتش. لكن المرأة لم تتحرك. نظرت بيتش إلى كلابها لتحدد أيها أكبر حجمًا وأقل إصابة. لوسي.
«لوسي! هاجمي!»
قفزت لوسي على السيبيرية. رأت بيتش المرأة تمد ذراعها، ورأت فكّي لوسي ينغلقان على الطرف.
لم يصدر أي رد فعل.
شدت لوسي بجسدها كله، واضعة كامل قوتها خلف الحركة، لكن المرأة لم تتحرك ولو شعرة واحدة.
وقفت السيبيرية بعناية شديدة. نظرت إلى لوسي، وتجولت عيناها اللامعتان على وجه الكلبة وعلى طول جسدها.
«جميلة.»
همست بذلك، ثم ضغطت شفتيها على أنف لوسي في قبلة، وكأنها لا تكترث بأن الكلبة قد أمسكت ذراعها بين فكين قادرين على سحق دراجة نارية. أطلقت لوسي صوتًا من أنفها ردًا عليها.
ثم نظرت السيبيرية إلى بيتش. هذه المرة، التقت عيناها بعينيها، وعلى الرغم من همسها، لم تكن نبرتها تقبل النقاش.
«على كلبتك أن تتركني الآن، وإلا ستتأذى.»
كانت الثقة في نبرتها، والسلطة التي حملها صوتها، وعدم اهتزاز عينيها ولو قليلًا، كافية لتوضيح أن المرأة تعني ما تقول. وكانت واثقة إلى درجة جعلت من المجدي أن تتنازل بيتش قليلًا عن موقفها هنا.
«لوسي، ابتعدي. تعالي.»
أفلتت لوسي ذراع المرأة وتراجعت، ثم وقفت إلى جانب بيتش.
«إنهم جميلون،» همست السيبيرية وهي تنظر إلى الكلاب.
أومأت بيتش بصمت.
اقتربت السيبيرية منها، وهي تمشي بحذر شديد. كانت في حركتها رشاقة، وكانت تسير على أطراف أصابع قدميها، وتضع كل قدم بعناية على مسافة محسوبة أمام الأخرى. كان بريق عينيها يشع من خلف ستار شعرها الأبيض والأسود.
شعرت بيتش بلحظة من التوجس.
«ماذا…»
ندمت على فتح فمها في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، لكن الأوان كان قد فات.
«ماذا تريدين؟»
«أنتِ.»
«لا أفهم.»
حاولت أن تضفي مزيدًا من الثقة على جوابها.
«قالوا لي إن عليّ اختيار شخص. شخص يمكنهم اختباره. قرأت عنكِ، وسمعت عنكِ. أريدكِ ضمن فريقنا.»
«فريق؟»
كرهت الإجابات القصيرة التي كانت تخرج من فمها، والطريقة التي بدت بها مترددة، وكأنها تضع نفسها في موقف أضعف.
جاء رد المرأة عبر الشارع المغمور بالمياه، وسط زمجرة الكلاب التي أخذت ترتفع تدريجيًا مع اقتراب الغريبة من صاحبتها:
«التسعة. نحن ثمانية فقط، وهذا لا يكفي. لذلك يختار بعضنا أشخاصًا. ثم نختبرهم. اخترتكِ، وأعجبني ما رأيته. لقد كنت أراقبكِ منذ أسابيع.»
ابتسمت مجددًا.
لا بد أنها تكذب، فكرت بيتش. كان ينبغي لكلابها أن تلاحظ وجود شخص يتعقبها، أليس كذلك؟
لم يفصل المرأة عنها سوى خطوات قليلة. وكان السؤال: هل تتراجع وتضع نفسها في موقف أضعف، أم تثبت في مكانها؟
ثبتت في مكانها.
اقتربت المرأة أكثر، حتى أصبحت على مسافة ذراع منها، ثم تقدمت خطوتين أخريين، إلى أن التصق صدرها بجسد بيتش. قابلت نظرتها دون أن ترمش، حتى لفّت السيبيرية ذراعيها حولها واحتضنتها بقوة، وأسندت ذقنها على كتف بيتش.
«ألم تتعبي من التظاهر؟»
همست في أذنها.
«ماذا؟»
حاولت بيتش الابتعاد حتى تستطيع سؤال المرأة وجهًا لوجه، لكن ذراعيها لم تتحركا. كانتا تقاومان حركتها بقوة تفوق مقاومة القضبان الفولاذية.
«التصرف كواحدة منهم. اللعب في ألعابهم والخسارة فيها، وتزيين نفسك بملابسهم ورموزهم، واتباع قواعدهم؟»
«أنا…»
توقفت بيتش.
«لا أعرف عمّا تتحدثين.»
كان التردد كاشفًا. كانت تعرف أنه كاشف. والمرأة فهمتها، وكانت تعرف ذلك.
المرأة تفهمها.
استقرت الفكرة في ذهنها فجأة. كانت طريقة تحرك المرأة، ولغة جسدها، وكل شيء فيها، يصل إليها بطريقة لم ينجح بها سوى عدد قليل جدًا من الناس.
تركت الفكرة بيتش مضطربة. كيف؟ ولماذا؟ هل كانت هذه إحدى قدراتها؟ فمنذ البداية، كانت تعرف ما تريد المرأة التعبير عنه بسهولة مماثلة لما تشعر به مع كلابها.
«أنتِ حيوان يا بيتش.»
منحت المرأة الكلمة الأخيرة نبرة خاصة.
تصلبت بيتش. ابتعدت المرأة، لكنها أبقت إحدى يديها لتداعب جانب وجه بيتش. لاحظت بيتش أن عيني المرأة عادتا إلى الأسفل. كانت تبتسم ابتسامة خفيفة، وشفتيها مطبقتين، وأسنانها مخفية. كانت مرحة ولطيفة. سمحت بيتش لنفسها بالاسترخاء. لم يكن ذلك مقصودًا به إهانتها. كان التلامس الجسدي متطفلًا، لكنها استطاعت أن تضغط على أسنانها وتتحمله، على الأقل حتى تعرف من تكون هذه المرأة وكيف يمكنها الرد عليها.
«نحن جميعًا حيوانات،» تمتمت السيبيرية.
اتجهت نحو بنتلي، وأسرعت بيتش إلى إعطاء الكلب إشارة اليد التي تعني «ابقَ»، ثم أمر «ابتعد» قبل أن تلمسه المرأة.
«بعضنا أكثر من غيره. أنتِ وأنا، أكثر من الآخرين.»
«هراء فلسفي؟»
ابتسمت السيبيرية، وراحت يداها تتتبعان خطم بنتلي وعضلاته المكشوفة وقرونه.
«هراء فلسفي. نعم. لمسة موفقة. فكرة يكتسب معناها لأن الناس يعتقدون أن لها معنى. لكنها مجرد كلمات، أليس كذلك؟»
«بالتأكيد.»
«انضمي إليّ. توقفي عن التظاهر بأنكِ مثلهم. أنتِ تعرفين أنكِ سيئة في ذلك.»
«أنا بخير حيث أنا.»
«ممم.»
ابتسمت المرأة وعيناها منخفضتان. شبكت يديها وضغطتهما على ذقنها، فارتفع صدرها قليلًا. استدارت وأخذت تتفحص الحي، وتقيّم منطقة بيتش.
«ربما في الوقت الحالي. لديكِ حرية الركض وفعل ما تشائين. إنه أمر لطيف. لكنكِ ستشعرين بالاختناق عاجلًا أم آجلًا. ستدركين أنكِ ما زلتِ داخل قفص صنعوه لكِ. وفي النهاية، ما زلتِ تتبعين قواعدهم.»
نظرت بيتش إلى الشوارع الفارغة المغمورة بالمياه، كما كانت تفعل السيبيرية. لم تجب.
«ربما تستطيعين أن تكوني سعيدة بهذه الطريقة. كلبة، حول عنقها طوق، ولها منطقة مسوّرة. لن تفهمي حقًا أبدًا ما يتحدث عنه الآخرون. كل ما يمكنكِ أن تأملي فيه هو تربيتة على رأسك عندما تكونين مطيعة، عندما تفعلين ما ينبغي عليكِ فعله، وربما بعض الرفقة عندما تكونين فتاة مطيعة. لكن ربما هذا ما تريدينه.»
«وما البديل؟»
«أن تكوني متوحشة. أن تكوني حرة. حرة حقًا. إنه شعور يبعث على النشوة.»
أطلقت السيبيرية زفرة.
قطبت بيتش حاجبيها. كلمات تبدو جميلة، لكنها لم تكن سوى كلمات. مجرد كلمات.
«سأمنحكِ هديتين يا بيتش،» همست السيبيرية. «ستجدين الأولى في انتظارك عندما تعودين إلى… ماذا تسمين ذلك المكان؟»
لم تجب بيتش.
«لنسَمّه عرينك. يعجبني هذا الاسم.»
قلّصت السيبيرية المسافة بينها وبين بيتش بسرعة مفاجئة. لم تعد خطواتها مضبوطة، بل كانت تقطع مسافات طويلة وهي تتعرج عبر الشارع المغمور بالمياه. قبل أن تتمكن بيتش من الرد، أو قبل أن تتدخل الكلاب، كانت المرأة قد وصلت إليها وتوقفت. وضعت السيبيرية يدًا على عظمة ترقوتها. ارتفعت بيتش في الهواء، ثم دُفعت إلى الأسفل داخل الماء، وارتطمت بالأرض بقوة أخرجت الهواء من رئتيها.
وبينما كانت تكافح لالتقاط أنفاسها، همست السيبيرية:
«أما الهدية الثانية فهي مميزة، كنز لروح تشبه روحي.»
سعلت بيتش وحاولت التحرك، لكنها لم تستطع إزاحة اليد.
«من هذه اللحظة، أنتِ الوحيدة التي سمعتني أتكلم وبقيت على قيد الحياة بعد ذلك.»
قبّلتها على جبينها، كما تفعل الأم مع طفلها. حاولت بيتش الالتواء بعيدًا، لكنها لم تنجح إلا في إدخال الماء إلى عينيها وأنفها. أخذت تسعل وتختنق وهي تكافح لاستنشاق الهواء إلى رئتيها الفارغتين.
وعندما تمكنت من الرؤية مجددًا، كانت السيبيرية قد اختفت. كانت كلابها تنظر إلى سطح أحد المباني القريبة.
وقد أصابها الاضطراب، فأشارت إلى بنتلي ليأتي إليها، ثم صعدت إلى كتفيه.
وبينما كانت تسعل وتطرد الماء من فتحتي أنفها، أصدرت الأمر:
«إلى المنزل.»
كانت أفكارها فوضوية وهي تمتطي بنتلي عبر الشوارع. ضجيج خافت كثيف من أشياء كثيرة تحدث في وقت واحد، وكلها مهمة أكثر من أن تُتجاهل. وفي الوقت نفسه، لم تكن تريد التفكير فيها، ولم تكن تريد جمع تلك القطع معًا، لأنها لم تكن متأكدة من أنها ستحب النتيجة التي ستقود إليها.
الهدية التي تركتها السيبيرية لها. بعض أتباعها كانوا في عرينها. والأهم من ذلك، أن بعض كلابها كانت هناك. وكل دقيقة تستغرقها الرحلة جعلتها أكثر قلقًا.
قفزت عن ظهر بنتلي عندما وصلوا إلى المبنى، ودفعت الأبواب لتفتحها.
الدماء.
آثار دماء تقود إلى باركر وبيتر، اللذين كانا على الأرض في الطابق الأرضي، فاقدين للوعي لكنهما ما زالا يتنفسان. وكانت إحدى الفتيات، وهي التي أرسلها كويل إليها وكانت تملك تدريبًا في الطب البيطري، جالسة في إحدى الزوايا، تحتضن ذراعًا متدلية بزاوية غير طبيعية من مرفقها، وتبكي.
كان هذا قد حدث للتو. فعلت السيبيرية ذلك في الوقت الذي استغرقته بيتش للوصول إلى هنا.
المزيد من الدماء. أحد الفتيان، وهو مروّض كلاب يملك سنوات من الخبرة، كان ممددًا بجانب منضدة المطبخ، وقميصه ملفوفًا ومضغوطًا على وجهه. وحول القميص، استطاعت أن ترى أربعة آثار متوازية تركتها أظافر السيبيرية، وهي تمزق وجهه.
لم تُصب أي من الكلاب بأذى. كان عليها أن تفحصها مرة أخرى للتأكد. كانت معظمها منكمشة في الزوايا. وبعضها انسحب إلى الطابق العلوي.
كانت للدماء أنماط واضحة، كما لو أن السيبيرية رسمت لوحة باستخدام الرذاذ. خطوط تصل بين كل مصاب ووسط الغرفة، حيث استقر صندوق، وقد تناثرت على سطحه ذرات دماء خفيفة.
شعرت بالتوتر وهي تفتحه، لكنها لم تستطع ألا تفتحه.
حاولت كتلة من الفراء الهرب، فأوقفتها. حاولت عض أصابعها، فسحبت يدها إلى الخلف، وأمسكتها من حلقها وأجبرتها على الاستلقاء على الأرض، موضحة لها من صاحبة السيطرة.
جرو هاسكي؟ لا. كانت بنيته الجسدية مختلفة.
أذنان أصغر، وأطراف أطول، وعلامات حول الفكين والخطم.
جرو ذئب.
من أين عثرت السيبيرية على هذا؟
كانت هناك بطاقة في قاع الصندوق، ملطخة بالبول. التقطتها بيتش بطرف إصبعيها فقط. لم تتعلم القراءة بصورة صحيحة قط، لذلك اضطرت إلى محاولة فك الأصوات واحدًا تلو الآخر، وتحريك شفتيها وهي تحاول تركيب الكلمات.
«أ… آر… يو… يو… آر… يو… أ…»
ذلك الحرف لم تتعرف إليه. وبعده كان هناك…
«وول… وولف.»
استسلمت. كان بإمكانها تخمين المعنى على أي حال.
هل أنت ذئب أم كلب؟
كان التصرف المعتاد في مثل هذه الحالات هو الاتصال بكويل، وإخباره بما حدث. عثرت على هاتفها في أحد جيوب سترتها، وأخذت تتخبط في أزرار لوحة المفاتيح حتى وجدت اسمه في قائمة جهات الاتصال. ظل إصبعها معلقًا فوق زر الاتصال.
بماذا كانت تتمسك؟ ومن كانت تحمي؟ أصدقاءها؟ وهل كانوا أصدقاءها حقًا؟ لم تكن تريد خيانتهم، ولم تكن على وشك تكرار ذلك الخطأ، لكن…
لم تستطع صياغة الفكرة بالكلمات، لكن وجه تايلور هو ما ومض في ذهنها عندما أعادت الهاتف إلى جيبها.
ربما سترى ما الذي يدور حوله هذا الاختبار. لم تكن تنوي التراجع. لكن في النهاية، هي من ستقرر أين تذهب وماذا تفعل.
«أنت،» قالت للرجل صاحب الجروح في وجهه. «اذهب إلى الطبيب. وخذ معك كل من يحتاج إلى ذلك. لكنني لا أريدك أن تخبر كويل، ولا أريدك أن تستخدم أطباءه. هل فهمت؟»
رفع الرجل رأسه وحدق بها لثوانٍ طويلة. وأخيرًا، أومأ.
لم تكن تعرف إن كان سيفعل ما طلبته، أو إن كان سيتمكن من إخفاء الأمر، لكن إذا أبلغ كويل، فسيكون ذلك على الأقل عذرًا للتخلص منه ومن الآخرين.
نظرت إلى جرو الذئب الذي ظل يحاول عض أصابعها. تركته، وانتظرت حتى حاول مهاجمتها مجددًا، ثم دفعته إلى جانبه على الأرض مرة أخرى.
«أيها الوغد الصغير.»
ابتسمت.
ومن دون أن تفكر في الأمر تقريبًا، استخدمت قوتها. مجرد قدر ضئيل جدًا منها. لم تشعر إلا بالقليل من الاهتزازات أو الارتجاف الذي كانت تختبره كتغذية راجعة حسية عند استخدام قوتها على الكلاب الأخرى. ولم تدرك أن الأمر ينجح بالفعل إلا عندما رأت جلده يتشقق.
كان أسرع، وأكثر سهولة، مع قدر ضئيل جدًا من الإرهاق المؤقت الذي كانت تعانيه في العادة من جانبها.
هل كان الأمر أسهل معه؟ وماذا يعني ذلك؟
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.