وورم — الفصل البيني 11b
قبض ثيو على جهاز التحكم بكلتا يديه. لم يرفع عينيه عن جهاز التلفاز منذ خمس دقائق.
وخلال الدقائق الخمس نفسها، ظل التلفاز مطفأً.
«من هذه الطفلة الجميلة؟ من هذه الصغيرة الجميلة؟ أنتِ! نعم، أنتِ!»
أطلقت أستر صرخة قصيرة من تلك الصرخات التي تنذر بنوبة غضب وشيكة. شدّ ثيو قبضته على جهاز التحكم أكثر. شعر بألم نابض في المواضع التي كانت فيها زوايا الجهاز تغرس نفسها في راحتي يديه.
«لا، لا تبكي! لا تبكي!»
كان حلق ثيو جافًا، وكل خفقة من قلبه بدت وكأنها تجعل يديه ترتجفان وبصره يتذبذب. لم يسبق له أن عرف جهاز التلفاز عن قرب كما عرفه الآن. شكل الجهاز ولونه، ونسبة حجم الشاشة إلى الإطار الخارجي، والحافة الفضية الصغيرة المحيطة بأطرافه، وشعار العلامة التجارية «ستاري» في أسفله تمامًا. كان يظن أن هذه التفاصيل ستظل محفورة في ذاكرته بقية حياته.
والتي قد لا تطول كثيرًا.
«كلا. لا أرى ما الذي يعجبهم فيها. هيه، أيها الفتى.»
قفز قلب ثيو في صدره. انتزع عينيه من التلفاز ورفع رأسه لينظر إلى الرجل الذي كان يحمل أستر بين ذراعيه.
«الطفلة تحتاج إلى تغيير حفاضها.»
أومأ ثيو ونهض. كان يمد يديه نحو أستر حين قذف الرجل الطفلة إليه. اضطر إلى التحرك بسرعة ليلتقطها، وكاد يفلتها من بين ذراعيه، ولم يتمكن من الإمساك بها إلا بالكاد بعدما ضغطها على بطنه وحوضه. بدأت تصرخ.
«إياك أن تسقطها، وإلا فسأغضب كثيرًا.»
أومأ ثيو، ورفع صوته حتى يُسمع فوق صراخ أستر:
«نعم، سيدي.»
«هل لا بد أن تستمر في مناداتي بذلك؟ هل أبدو لك حقًا كسيد؟»
نظر ثيو إلى الرجل الذي كان في الثلاثينيات من عمره. كان يرتدي قميصًا رسميًا مفتوحًا عند الصدر، كاشفًا عن عضلات صدره وبطنه، وقد رفع كُمَّيه ليُظهر ساعديه. كان بنطاله الجينز الضيق منخفض الخصر، وأطرافه طويلة، وشعره أطول من المعتاد ودهنيًا.
كان الرجل قد شذّب لحيته، لكن الشعيرات الخشنة بدأت تنمو حول أطرافها، فتحجب النقش المعقد الذي حُفر داخل حدود شعر وجهه. وكانت سكين ترقص باستمرار بين أصابعه، ما جعل ثيو ينتفض كلما استدارت النصلَة لتشير نحوه ونحو أستر.
جاك سلاش.
«أخبرني أبي أن أخاطب من هم أعلى مني مقامًا بكلمة سيدي، سيدي.»
ضحك جاك بلمسة ازدراء خفيفة.
«حسنًا، يبدو أن أباك أحسن تربيتك، أليس كذلك؟»
كان ذلك صحيحًا. تساءل ثيو إن كان هذا القدر من الاحترام قد لعب دورًا في سبب سماح جاك له بالبقاء حيًا حتى الآن.
«نعم، سيدي. سأذهب لتغيير حفاض الطفلة.»
«نعم. افعل.»
ارتجفت يدا ثيو وهو يعدّل قبضته حول أستر، ورفعها حتى استقر رأسها عند كتفه، رغم أن ذلك جعلها تصرخ مباشرة في أذنه. حملها إلى طاولة تغيير الحفاضات ووضعها عليها.
كانت كايدن قد استعادت شقتها القديمة بعد الكارثة، ووجدت الكثير من ممتلكاتها لا تزال هناك. لم يكن الرجل يرفع عينيه عن الباب الأمامي وهو يتجول في غرفة المعيشة، وسرعان ما وقف خلف ثيو. ومع النافذة المفتوحة، استطاع ثيو أن يأمل أن يكون الرجل في الجهة التي تحمل إليها الريح الرائحة الكريهة للحفاض. كم سيستغرق الأمر قبل أن يدفع صراخ الطفلة، أو رائحة مقززة، أو أي شيء آخر ذلك المختل إلى الانفجار؟
«متى ستعود أمك؟»
كان ذلك أمرًا آخر. تلك هي المرة الثالثة التي يسأل فيها جاك هذا السؤال. هل بدأ صبر خاطفه ينفد؟
«إنها ليست أمي»، قال ثيو، محاولًا تغيير الموضوع. وألقى الحفاض المتسخ في سلة المهملات.
اقترب جاك من ثيو حتى صار خلف الفتى مباشرة، وقد أسقطت شمس الغروب ظله الطويل فوق ثيو وطاولة تغيير الحفاضات. شعر ثيو بالتوتر يتصاعد شيئًا فشيئًا.
«سأغضب إن كذبت عليّ.»
لم يرفع ثيو عينيه عن الطفلة، وأجبر أصابعه على مواصلة العمل بالحفاض.
«كايدن هي أم أستر، سيدي، وهي زوجة أبي السابقة. إنها تعتني بي منذ وفاة أبي.»
«بالطبع، بالطبع، الآن فهمت. أصدقك»، قال جاك قبل أن يضحك بخفة. استدار وابتعد، تاركًا ثيو يطلق زفيرًا مرتجفًا مليئًا بالارتياح. لكن حين تحدث جاك مجددًا، لم يكن في نبرته أي أثر للفكاهة.
«هل تحبها؟ أم تلك الطفلة؟»
«نعم، سيدي.» لكنني لا أحبها.
«جيد، جيد. وهل تحبك هي؟»
«لا، سيدي. لكنها تحبني كرفيق.»
«أوووه؟» أطال جاك الصوت، وكانت نبرته ساخرة إلى حد ما. «أخبرني بالمزيد.»
«أنا… أنا أعتني بأستر من أجلها. أقوم بأعمالي المنزلية، ولا أجادلها. لا أجعل حياتها أكثر صعوبة»، بدأ ثيو. ابتلع ريقه، ثم تابع: «لكن أبي كان يعاملها معاملة سيئة، وأعتقد أنها ترى فيه عندما تنظر إليّ، ولن تسمح لنفسها أبدًا بأن تحبني بسبب ذلك.»
عليها أن تتجاوز وجهي الممتلئ لترى أبي فيّ، وأن تنظر إلى ما وراء دهون الطفولة التي لم أفقدها قط. لكنني أحمل جيناته، وأشبهه، مهما حاولت إخفاء ذلك.
«هل تحمل شيئًا من صفات أبيك؟»
هل كان كذلك؟ قال ثيو:
«أود أن أصدق أنني لا أفعل، سيدي.»
«بدأت أتذكر الآن. كايزر. كان اسمه حين يرتدي زيه كايزر. قابلته مرة، أتعلم ذلك؟»
«لم أكن أعلم.»
«منذ سنوات. كان أولفاذر لا يزال يحكم إمبراطورية الثمانية والثمانين آنذاك. عقدوا اجتماعًا كبيرًا جمع كل الفصائل. مررنا بهم. كان ذلك ممتعًا للغاية. لا أظن أنهم أنجزوا شيئًا في ذلك اليوم. لكننا أشعلنا حرب مزايدات بدلًا من ذلك. انتهى الأمر بمجموعة تُدعى «الأسنان» إلى توظيفنا لقتل بعض أعضاء فريق منظمة الحماة. نفذنا المهمة، ثم قضينا على جماعة الأسنان قبل مغادرة المدينة.»
لا بد أن المسلخ التسعة كان حديث التأسيس آنذاك. أما الناس اليوم، فمن المفترض أنهم يعرفون أفضل من التعامل معنا. نأمل ذلك.
ضحك جاك بخفة.
«لكنني خرجت عن الموضوع. أتذكر أباك جيدًا. كان أكبر منك سنًا حين رأيته. وكان يتحدث بطريقة جعلتني أظن أنه رياضي.»
«كان كذلك، سيدي»، أكد ثيو.
وكان يشعر بخيبة أمل لأنني لم أتبع خطاه قط.
«كان في هذه المدينة عدد أكبر من الفرق آنذاك، وعدد أكبر من الأشرار. أما الأبطال فلم يكن منهم الكثير. كان المكان مليئًا بأوغاد مخيفين، ومع ذلك، كان بإمكاني على الأرجح عدّ الأشخاص الذين تجرؤوا على النظر في عينيّ على أصابع يد واحدة. حتى في ذلك الوقت، حين كانت سمعتي لا تبلغ جزءًا ضئيلًا مما هي عليه اليوم. كان أبوك واحدًا من أولئك الأشخاص. وغد جريء.»
«ربما ظن أنك ستحترمه بسبب ذلك، سيدي؟ كان بارعًا دائمًا في قراءة الناس.»
وفي جعلهم يفعلون ما يريده. حتى أنا.
«أهذا صحيح؟ أحب أن أظن أنني مثله تمامًا. قارئ جيد للناس. لكن اهتمامي ينصب على تكوينهم. ما الذي يحركهم؟ ما الذي يبقيهم متماسكين؟ في كثير من الأحيان، لا يكون الأمر سوى شيء واحد صغير. في الهندسة المعمارية يسمونه حجر الزاوية. الحجر الوحيد الذي يمنع القوس بأكمله من الانهيار. نقطة الضعف. وأنا بارع جدًا، جدًا في العثور على نقاط الضعف تلك. هل تستطيع تخمين ما الذي أتحدث عنه؟ ولماذا أنا هنا في هذه الشقة؟»
«أستر، سيدي؟»
«وتقول إنك لا تشبه أباك. أنت فطن أيها الفتى الصغير.»
لم يرَ ثيو جاك يتحرك، لكن ظل الرجل سقط عليه مجددًا. شعر بأنه ينكمش في مكانه، وكأن الظل يضغط عليه بثقله.
«شكرًا لك، سيدي»، تمكن من القول.
«نعم. كما ترى، زملائي مشغولون بمهمة الليلة، هل تفهم؟ لقد راهنت على الحصان الخطأ. تعال.»
استقرت يد جاك على كتف ثيو، فانتفض الأخير. ومع ذلك، رفع أستر بين ذراعيه وتبع جاك الذي قاده إلى مقدمة الشقة. كان هناك أثر من الدم يمتد من الباب الأمامي إلى الحمام القريب. دفع جاك كتف ثيو قليلًا، لكنه بقي خارج الحمام، في مكان يسمح له بمراقبة الباب الأمامي. دخل ثيو.
كان هناك رجل في حوض الاستحمام. لقد رأى جاك وهو يجر الرجل إلى الداخل، وسمع صوت الماء الجاري من الصنابير. لكن ما لم يكن يتوقعه هو أن يكون الرجل حيًا.
كان ماء الاستحمام قرمزيًا، والرجل ممددًا وسط بحر من الأشياء التي أُخرجت من المجمّد وأُلقيت في الحوض. لاحظ ثيو أنه ياباني، وأن شعره مقصوص قصيرًا، وأن جسده يحمل عضلات نحيلة لشخص صقل جسده حتى أصبح سلاحًا. كان فاقدًا للوعي، لكنه لا يزال يتنفس.
تحدث جاك من خارج الحمام:
«أوني لي. من عاداتنا أن نرشح شخصًا بعينه. ثم يختبره الآخرون كلٌّ بطريقته. إذا اجتاز ذلك الشخص الاختبار، يُجنّد في المسلخ التسعة.»
لم يعرف ثيو كيف يرد، فالتزم الصمت. أخذ يهدهد أستر بين ذراعيه، مستخدمًا إحدى يديه لحجب المشهد عن عينيها. ليس لأنه يظن أنها تستطيع فهم ما تراه أو حتى تمييزه، لكن ذلك جعله يشعر بتحسن.
«أجريت محادثة قصيرة مع أوني لي. وجدته يعيش فوق متجر بقالة، بمساعدة أحد زملائي في الفريق. يبدو أن أحدهم أطلق النار على ركبته، ومنذ ذلك الحين وهو مضطرب. نفذ بعض عمليات القتل هنا وهناك، لكن ربما صار الأمر أصعب قليلًا حين لا تستطيع المشي. تحتاج إلى الوقت المناسب والمكان المناسب. لقد احترمت ذلك نوعًا ما، كما أن كونه من محبي السكاكين مثلي كان نقطة إيجابية في سجله.»
«نعم، سيدي.»
«لكننا لم نصل حتى إلى مرحلة الاختبار. أخبرته أن لدينا مخترعين خارقين قادرين على إصلاح ساقه. فأبدى اهتمامه. ثم أخبرته أنه سيتعين عليه إثبات جدارته، فسألني كيف. والآن، ليس من المعتاد دائمًا أن يختبر أحد أعضاء التسعة مرشحيه بنفسه، لكنني قررت أن أفعل ذلك على أي حال. كان هناك شيء غريب فيه، وأردت التأكد من أنه لن يحرجني. طلبت منه أن يأتي بشيء يثبت به نفسه، لكنه لم يستطع. هل تعرف معنى «تابولا راسا» أيها الفتى؟»
«لا، سيدي.»
«صفحة بيضاء. قطعة ورق لا شيء عليها. حاسوب تمت تهيئته من جديد. شاهد قبر بلا اسم. يبدو أن ذلك الرجل يستطيع نسخ جسده بصورة مثالية عندما ينتقل آنيًا، لكن شيئًا ما من عقله يُترك خلفه. وما إن أدركت ذلك، ولاحظت أنه ليس أكثر من روبوت ينتظر الأوامر، حتى أخبرته أنني قررت أننا لا نحتاج إلى خدماته. ثم تقاتلنا، و… ها نحن هنا.»
«فهمت.» وكان جاك سليمًا تمامًا، بينما كان أوني لي ينزف حتى الموت داخل حوض الاستحمام.
«حسنًا. هيا، اخرج من الحمام الآن.»
أرشد جاك ثيو إلى الخارج، مبتعدًا به عن الرجل المحتضر.
«هكذا أفضل. لنعد إلى موضوع بيوريتي والطفلة… أستر؟»
«نعم، أستر، سيدي.»
«سنلعب لعبة صغيرة. كما ترى، في اللحظة التي تدخل فيها بيوريتي من ذلك الباب الأمامي، سأمنحها لحظة واحدة فقط لاستيعاب المشهد… ثم، شخ! شخ! ستموت أنت والطفلة.»
شعر ثيو بأن دمه يتجمد في عروقه. تجمعت الدموع في زوايا عينيه.
سأموت.
«سأستمتع بتأمل التعبير على وجهها وهي تشاهد حجر زاويتها يتهاوى. سأرى كيف ستتصرف حين ينزف ذلك العنصر الذي يدعم كل شيء آخر في حياتها فوق هذه السجادة البيضاء الجميلة. وربما أقول شيئًا يزيد الألم.»
قلّد جاك حركة طعن سريعة، ثم أدار نصلته ببطء.
استقام جاك ونظر إلى ثيو من رأسه حتى قدميه.
«من المؤسف أنها لا تحبك، لكن إن كانت على الأقل تكنّ لك المودة، فهذا يكفي.»
لماذا أخبرته بذلك؟
«ستقتلك، سيدي»، قال ثيو، ثم أضاف على عجل: «لا أقصد الإساءة.»
لوّح جاك بيده مستهينًا.
«ستحاول. لقد حاول كثيرون، وفشلوا جميعًا حتى الآن. لكن من الجيد أن يكون الأمر خطيرًا قليلًا، ومحفوفًا بالمخاطر. لا متعة في معرفة كيف ستسير الأمور مسبقًا. بعض عدم القدرة على التنبؤ يمنح الحياة نكهة. ربما أقتلها مباشرة بعد أن أرى التعبير على وجهها. وربما أهرب وأتركها تغرق في بؤسها.»
أهرب؟ من مبنى سكني من خمسة عشر طابقًا، أمام شرير خارق يستطيع الطيران وتسوية أحياء كاملة بالأرض؟
ومع ذلك، فقد ارتكب جاك أفعالًا أسوأ من قتل طفل شخص مثل بيوريتي، ولا يزال حيًا حتى الآن.
«أحيانًا»، بدأ جاك، ثم توقف وكأنه يصوغ الفكرة أثناء حديثه، «أحب أن أتخيل الأثر الذي تركته في العالم. ما الحقائق المحتملة التي أقطع الطريق عليها؟ وما الأحداث التي أضعها قيد التنفيذ في كل مرة أزهق فيها روحًا؟ إذا كان رفرفة جناح فراشة قادرة على تغيير مسار إعصار، فماذا أفعل حين أقتل إنسانًا؟ إنسانًا يتفاعل مع عشرات الأشخاص كل يوم، وكان من الممكن أن يحظى بمهنة، وقصة حب، وأطفال؟»
انهمرت الدموع على وجه ثيو. وشدّ أستر إلى صدره.
«هل تستطيع أن تخبرني من أنت، يا ابن كايزر؟ ماذا أفعل بالواقع حين أشق جسدك من قضيبك حتى ذقنك، وأدع أحشاءك تنسكب على الأرض؟»
«أ… لا أعرف»، قال ثيو بصوت خافت.
«لا تنغلق على نفسك الآن. اسمع، سأعقد معك صفقة. إذا أعطيتني إجابة جيدة، فسأجعل موتك سريعًا. سأغرس سكينتي مباشرة في مركز دماغك. سيكون الأمر أشبه بإطفاء مفتاح الضوء. ستتوقف ببساطة، ولن تشعر بأي ألم. سيكون موتك مهيبًا بقدر ما يمكن للموت أن يكون.»
«أنا…» هز ثيو رأسه.
«بل سأسمح لك حتى بقضاء حاجتك في الحمام قبل ذلك، كي لا تتبرز على نفسك كثيرًا عندما تلفظ أنفاسك الأخيرة. عليك أن تكون سريعًا، إلا إذا كنت تريد أن تكون جالسًا على المرحاض حين تدخل أمها، لكنها فرصة لا يحظى بها إلا قلة.»
«كنت أريد أن أصبح بطلًا خارقًا»، قال ثيو فجأة.
ضحك جاك بشكل مفاجئ إلى درجة أن أستر فزعت وبدأت تصرخ بصوت أعلى. واستمرت ضحكاته لعدة ثوانٍ طويلة.
واصل ثيو حديثه وكأن جاك لا يزال يصغي إليه:
«من المحتمل أن أحصل على قوى، لأنني ابن كايزر. لكنني لا أريد أن أكون عضوًا في جماعة بيوريتي، ولا أريد تطهير العالم أو محاولة إصلاح الأمور بالقتل أو الكراهية. سيدي.»
«وأفترض أنك ستقاتل أشخاصًا مثلي؟»
أومأ ثيو.
ظل جاك مبتسمًا ابتسامة عريضة.
«وماذا ستفعل بأشخاص مثلي إذن؟ لنفترض أنك حصلت على قوى. هل ستعيد الحقوق إلى أصحابها، وتلقي المحاضرات على تلاميذ المدارس حول فعل الصواب، ثم تشاهد الأشرار أمثالي وهم يُساقون إلى سجن القفص الطائر؟»
بطريقة ما، منحه إدراك حتمية موته قدرًا من الشجاعة لم يسبق له أن امتلكه. ومع ذلك، تطلب الأمر كل ما لديه من قوة إرادة. رفع ثيو عينيه ونظر إلى جاك مباشرة للمرة الأولى. كان لون عيني الرجل أزرق باهتًا جدًا، وتحيط بهما خطوط عند الزوايا.
ابتلع ثيو الغصة العالقة في حلقه.
«الأشخاص أمثالك؟ سأقتلهم. سيدي.»
انفجر جاك في موجة ثانية من الضحك الهستيري، ولم يكن بوسع ثيو فعل شيء سوى محاولة منع أستر من التملص من بين ذراعيه بسبب اضطرابها.
«لا أستطيع…» اضطر جاك إلى التوقف ليفسح المجال لضحكة قصيرة أخرى، «لا أستطيع تخيل ذلك يا فتى. أنت، تصبح أحد الحراس الخارجين عن القانون؟»
وأنا أيضًا لا أستطيع، فكر ثيو، لكنه التزم الصمت.
«لكنّك أثرت اهتمامي، وإذا كان هناك سبب واحد يجعلني أفعل ما أفعله، فهو أنني أجد الأمر مثيرًا للاهتمام.»
رأى ثيو الهاتف المحمول على طاولة القهوة في غرفة المعيشة يضيء ويتحرك بفعل اهتزازه. حدث ذلك خلف جاك، ولم يبدُ أن الرجل رآه أو سمعه. كانت كايدن وحدها من تتصل بهاتف ثيو، وقد خرجت لشراء البقالة. كان من عادتها أن تتصل به ليذهب ويفتح باب مدخل المبنى، ثم ينزل ليساعدها في حمل الأكياس من الردهة إلى الشقة…
كانت تصعد إلى هنا. كان شبه متأكد من ذلك. هل يمكنه تشتيت انتباه جاك ومنح كايدن فرصة للقضاء عليه؟
«لقد غيرت رأيي»، قال جاك.
حدق ثيو فيه، محاولًا استيعاب ما يقوله الرجل.
«لا أريد أن يُقال إنني عاجز عن تأجيل إشباع رغباتي. استمع جيدًا الآن، سأعقد معك صفقة.»
أومأ ثيو دون أن ينبس بكلمة.
«أريد أن أرى ذلك. الصورة التي ترسمها أمامي. لذا سأمنحك فرصة لتحقيقها.»
أومأ ثيو ببطء، لكن أفكاره كانت منشغلة باقتراب كايدن. كم بقي حتى تفتح الباب؟ هل سيهاجمها جاك؟ هل سيهاجم أستر؟ رغم ما يقوله الآن؟ أم ستهاجمه كايدن وتستفزه ليفعل شيئًا؟
«كم عمرك؟ أربعة عشر؟ خمسة عشر؟»
«خمسة عشر، سيدي»، قال ثيو.
أسرع، أنهِ الأمر قبل أن تصل.
«إذن سنتان. أمامك سنتان لتحصل على قواك، وتتدرب، وتفعل كل ما يلزم لتصبح ذلك الوغد الخارق الذي تصفه. أظن أن هذه مدة كافية، من دون المخاطرة بأن يقتل أحدنا الآخر بسبب سوء الحظ أو اختيار المعركة الخطأ. وعند نهاية السنتين؟ ستطاردني، وتقتل أعضاء فريقي التسعة أو تعطلهم أو تتسلل من بينهم، أيًا كانوا بعد سنتين من الآن. ثم تنظر في عينيّ وتحاول قتلي. وإذا فشلت؟ إذا لم تستطع العثور عليّ؟ إذا جبنت وتراجعت؟ هممم… ما العقوبة المناسبة؟»
وفي عجلة منه لإنهاء الأمر قبل أن يُفتح الباب، اقترح ثيو أول شيء خطر بباله:
«تقتلني.»
«هذا أمر مفروغ منه. لا، يجب أن يكون الأمر ذا معنى. ما اسمك أيها الفتى؟»
«ثيو.»
«ثيو، ذو الخمسة عشر عامًا. كم شخصًا ستؤثر في حياتهم خلال السنتين القادمتين لأنني أبقيت على حياتك؟ مئتان؟ خمسمئة؟ ألف؟ إلى أي مدى ستصل رفرفة جناحي فراشتك؟»
ألقى ثيو نظرة خاطفة على الهاتف. أضاء مجددًا وتحرك. هل وصلت كايدن إلى الردهة؟
واصل جاك حديثه:
«إذا فشلت في ذلك، فسأقتل تسعمئة وتسعة وتسعين شخصًا باسمك. بل سأكسر قواعدي المعتادة حتى أرفع عدد القتلى إلى هذا الحد، ليكون الأمر استثنائيًا، وخارجًا عن عاداتي المعتادة. ربما قنبلة، وربما سم. سأبتكر شيئًا ما. يمكنني استهداف الأشخاص الذين تحبهم، أولئك الأقرب إليك، والناس الذين أثرت في حياتهم. يمكن أن تكون أستر هنا الضحية رقم تسعمئة وتسعة وتسعين، وستكون أنت الضحية الألف. مثالي. سأمحو الأثر الذي تركته في العالم، يا لها من نهاية شاعرية.»
ابتلع ثيو ريقه. ألف شخص؟ هل يستطيع أن يقول لا؟ هل يستطيع رفض العرض؟ أم أن جاك سينفذ تهديده على أي حال؟
«حسنًا»، قال جاك مبتسمًا. «حان وقت رحيلي.»
دخل الحمام، وأدار ظهره للباب للمرة الثانية طوال زيارته كلها. وحين خرج منه، كان يحمل جسد أوني لي العاري فوق أحد كتفيه، وفي يده الحرة سكين.
«هذه هدية لزميل في الفريق»، قال جاك وهو يغمز. «لا يشترط أن يكون حيًا. يكفي أن يكون طازجًا. هل تفتح لي الباب يا ثيو؟»
أسرع ثيو إلى الباب ليفتحه، وهو يعدّل وضع أستر بين ذراعيه.
كانت كايدن تقف في الجانب الآخر، وأكياس البقالة في يديها.
قالت بصرامة:
«ثيو! اتصلت بك مرتين. هل يمكنك النزول إلى الردهة وإحضار الكيسين الأخيرين من البقا…»
صمتت حين انفتح الباب على اتساعه، كاشفًا جاك. وفي لحظة، سقطت الأكياس من ذراعيها إلى الأرض، وبدأ شعرها وعيناها ويداها تتوهج بضوء ساطع يعمي الأبصار.
«كايدن»، قال ثيو، محاولًا السيطرة على صوته حتى لا يرتجف، «دعيه يذهب.»
«لقد أجريت محادثة رائعة مع ثيو الصغير هنا»، قال جاك. ووضع يده فوق رأس ثيو. شعر الأخير بمقبض السكين الصلب يطرق فروة رأسه.
«كانت محادثة مثيرة للاهتمام حقًا.»
«ماذا تفعل…» بدأت كايدن، وقد ارتفع صوتها غضبًا، لكن ثيو اندفع إلى الأمام وأمسك بقميصها وهز رأسه نافيًا. نظرت إليه مرتبكة.
حرّك جاك إصبعه نحوها محذرًا:
«لا تتعبي نفسك يا بيوريتي. كما ترين، لقد درستك جيدًا. أنا أدخل كل معركة محتملة وأنا مسلح بالمعرفة. لديك نقطة ضعف. عيب في قوتك تلك.»
رأى ثيو كايدن تتوتر، لكنها استجابت حين دفعها بعيدًا عن الباب باتجاه الطرف الآخر من الممر، الأبعد عن الدرج، فتراجعت.
«أثناء بحثي عنك، حاولت ترتيب قصاصات الصحف والمعلومات المنشورة على الإنترنت ترتيبًا زمنيًا، وحدث شيء طريف. يبدو أن قوتك تضعف في بعض الأيام وتقوى في أيام أخرى. رسمت خريطة لذلك. لديك نوع من البطارية الداخلية أو الوقود الذي يشغّل قوتك. بعد مرور أيام من دون استخدام قوتك، تصبحين أقوى. وبعد فترات تتعرضين فيها لمزيد من ضوء الشمس، تصبح قوتك أكبر. أظن أنك تمتصين الضوء من أي مصدر كان، ثم تستهلكينه لاحقًا لاستخدام قدراتك.»
ظن ثيو أنه لمح ومضة صغيرة من القلق على وجه كايدن.
«لقد مر أسبوع غائم، كما أنك استخدمت قواك كثيرًا، محاولًا وضع جماعة الأنقياء على الخريطة. لذا فكري جيدًا في ما تريدين فعله بعد ذلك. لأنه إذا كنت محقًا، وكانت طاقتك قد استُنفدت، فقد لا تنجحين في قتلي. وعندها سأنتقم بقتلنا جميعًا، نحن الثلاثة.»
«أنت تقلل من شأني»، قالت كايدن بصوت قاسٍ.
«إذن اقذفي بي بعيدًا. حوّليني إلى لطخة على أرضية هذا الممر، إن كنت تظنين أنك قوية بما يكفي، وأن ضوءك أسرع من سكينتي. أثبتي أنني مخطئ.»
ابتسم جاك. وانتظر بضع ثوانٍ، ولم يكن الصوت الوحيد في الممر سوى تذمر أستر وبكائها الخافت.
خطا جاك إلى الممر واستدار نحو الدرج.
«كما توقعت. كوني ممتنة. ذلك الفتى هو السبب الوحيد لبقائك أنت وابنتك على قيد الحياة الآن. سيشرح لك الأمر. درّبيه. اجعليه قويًا، واجعليه شرسًا. دعيه يسلك أي طريق يحتاج إلى سلوكه. أنت وابنتك مدينتان له بذلك.»
نظرت كايدن إلى ثيو، الذي ألقى نظرة خاطفة على جاك، ثم رفع عينيه إليها وأومأ بسرعة، يحثها على الموافقة. لم يكن جاك ليفعل هذا لو لم يكن يعتقد أنه قادر على الإفلات بفعلته.
«حسنًا»، قالت.
لم يضف جاك شيئًا آخر. أخذ يلوّح بسكينه بين أصابعه، ثم اتجه نحو الباب المجاور للمصاعد وركله حتى انفتح، ودخل إلى الدرج. وبينما كان ينزل، أخذ يصفر لحنًا مرحًا، وظل صوته يتردد في بئر الدرج حتى أُغلقت الأبواب.
سلّم ثيو أستر إلى أمها. شعر بالذهول أمام ضخامة ما ينتظره.
سنتان.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.