مدّت الفتاة يدها لتعيد اللوحة إلى نومريس، لكنه أخرج لوحة أخرى وأودعها عندها، قائلًا:
«اتركيهما معك حتى نصل.»
تهللت أسارير الفتاة، وضمّت اللوحتين إلى صدرها بسعادة غامرة. راقبتها أمها وهي تبتسم، وقد انعكس فرح ابنتها على ملامحها، فبدت للحظات وكأنها نسيت قسوة الطريق وما ينتظرهم في نهايته.
مرّ الوقت سريعًا، وانقضى يومان نام خلالهما الجميع رغم البرد والمطر الذي لم يتوقف. اضطرّت العربتان إلى التوقف لبعض الوقت بسبب وعورة الطريق، لكنهما استأنفتا رحلتهما بعد ذلك، مواصلتين التقدم نحو الجنوب.
لم يكن أمامهم سوى امتداد شاسع من السهول الخضراء، تحيط به مساحات مفتوحة لا يكاد البصر يبلغ نهايتها، فيما كان نهر لينلا يجري بمحاذاة الطريق الذي يسلكونه. بدا النهر أكثر اتساعًا واضطرابًا من المعتاد، إذ دفعت الأمطار المتواصلة منذ ليلتين مياهه إلى الجريان بقوة، حتى أخذت تياراته تتلاطم بعنف.
وفي جهة أخرى، على بُعد يوم كامل من موقع العربتين، كانت حرب واسعة النطاق قد اندلعت بين قبيلتي كورن ورين.
كان كايبر قد قاد رجاله إلى مخيم قبيلة رين، القائم بالقرب من أراضيهم، وشنّ هجومه عليهم، لتتحول المواجهة سريعًا إلى معركة ضارية.
مع حلول نهاية اليوم الأول، تكبّد الطرفان خسائر فادحة، وسقط عدد كبير من المقاتلين. ومع ذلك، لم يُبدِ أي منهما استعدادًا للتراجع. فقد أصرّ كلا الطرفين على مواصلة القتال، حتى بعد أن بدأت آثار المعركة تثقل صفوفهما.
وفي الوقت نفسه، لم تقتصر تحركات قبيلة رين على المواجهة المباشرة. فقد حاول فرسانها تنفيذ مناورات تهدف إلى الالتفاف على قوات كايبر ومداهمة قبيلة كورن التي تركها خلفه.
غير أن خطتهم لم تسر كما أرادوا. فقبل أن يتمكنوا من الاقتراب بما يكفي من أهدافهم، اعترضت طريقهم قوات قبيلة ماكنزي.
كان كايبر قد أرسل رسالة إلى سكوادر يطلب فيها تدخله لحماية أراضي قبيلته، مستندًا إلى محدودية رتبة قبيلة ماكنزي وما يمكن أن تحققه من مكاسب بدعم قبيلة كورن. وبعد أن درس سكوادر اقتراحه، وافق على التعاون معه، ثم تحرك برجاله مسرعًا نحو أراضي كورن لحمايتها من هجوم محتمل.
لكن الحرب لم تكن مشتعلة في تلك المنطقة وحدها.
في أماكن متفرقة، كانت صراعات أخرى تتحرك في الخفاء، وتتشابك مصالح قبائل وقوى مختلفة. عيون تراقب من بعيد، وآذان تلتقط الأخبار، وأطراف تفضّل التزام الصمت مهما بلغ ما تعرفه. لم يعد من السهل معرفة من يراقب من، أو أي خبر قد يصل إلى الجهة التي تستطيع استغلاله.
في هذا الوقت من السنة، لم تكن لغة السيوف حكرًا على ساحة واحدة. فقد امتدت الحرب إلى مناطق متعددة، ولم يعد النوم والراحة خيارًا متاحًا لمن وجد نفسه في قلبها. وحتى أولئك الذين لم يشاركوا في القتال مباشرة، لم يكونوا بمنأى عن تبعاته؛ إذ كان عليهم تنفيذ مهام أخرى، قد تتطلب منهم الابتعاد مسافات طويلة عن مواقع المواجهات.
وهذا ما كان يحدث الآن.
فبينما واصلت العربتان رحلتهما نحو الجنوب، غير مدركتين لما يجري في المناطق المحيطة بهما، كانت هناك أعين تتابع تحركهما، وأشخاص ينتظرون اللحظة المناسبة للتحرك.
لم تكن رحلتهما قد انتهت بعد، والخطر الذي يترصدهما لم يكن بعيدًا كما قد يظنان.
كان نومريس مغمض العينين، فيما أخذ جسده يتمايل مع اهتزاز العربة فوق الطريق الوعر. وفجأة، فتح عينيه القرمزيتين، ومدّ يده إلى أحد أعمدة العربة وأمسك به بإحكام.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، رفع رورمين رأسه والتفت نحو الجهة التي كان نومريس يحدّق فيها.
لم يكن ما حدث مصادفة. فقد التقط نومريس اقتراب الخطر بفضل قدرته المرتبطة بالخوف، قبل أن يظهر مصدره أمام أعينهم.
كان الفرسان الذين يتعقبون العربتين قد نفد صبرهم منذ مدة. انتظروا طويلًا أن تتوقف العربتان، لكنهما واصلتا سيرهما دون أن تمنحاهم الفرصة التي أرادوها. وأخيرًا، قرروا التحرك.
عشرة فرسان يمتطون أحصنتهم، يرتدون دروعًا فضية ويحملون سيوفًا مشهرة، اندفعوا نحو الطريق، ثم انتشروا ليقطعوا المسار أمام العربتين ويجبروهما على التوقف.
نهض رورمين، وسوّى ملابسه الفضية في هدوء، ثم ألقى نظرة على الفرسان القادمين.
«يبدو أننا كنا مطاردين منذ مدة.»
«أخي، من هؤلاء؟»
صدر صوت الفتاة مرتجفًا وهي تراقب الفرسان يقتربون. كان الخوف واضحًا في عينيها، ولم تكن وحدها من شعر به داخل العربتين.
التفت إليها نومريس، وحاول أن يطمئنها.
«لا تقلقي. كل شيء سيكون بخير.»
رأى الخوف المرتسم على وجوه من حوله، فقبض على مقبض سيفه، مستعدًا لما قد يحدث.
توقفت العربتان أمام الفرسان، وسرعان ما نزل الرجل العجوز من إحداهما. تقدم بضع خطوات، ونظر إلى الرجال الذين سدوا الطريق أمامهم، ثم سألهم بحدة:
«ما الذي يحدث هنا؟ من أنتم؟»
رفع الفارس الأشقر سيفه ووجّهه نحو العجوز، ثم قال بنبرة آمرة:
«أيها العجوز، تنحَّ جانبًا. إن أردت ان تعيش ما تبقى من حياتك ، ولا تتدخل في أمور لا تعنيك.»
تغيرت ملامح العجوز، واشتد صوته وهو يرد:
«أيها الجاهلون! أنتم تسدّون الطريق أمام عربات عائلة نيفيس!»
ما إن سمع الفرسان اسم العائلة حتى تبدلت تعابير وجوههم. تبادلوا نظرات خاطفة، ولم يستغرق الأمر سوى لحظة قبل أن يتقدم أحدهم بالكلام.
«هل تهددنا باسم عائلة نيفيس كي نسمح لعربات قبيلة كورن بالمرور؟ أتمزح معي؟»
تقدّم فارسان نحو نابلس من جانبيه، ثم استلّا سيفيهما، وقد بدت عليهما نية واضحة لإنهاء الأمر بالقوة. كانا يتصرفان كما لو أن العجوز قد حكم على نفسه بالموت بمجرد وقوفه في طريقهما.
ظل نابلس يحدّق فيهما للحظات دون أن ينبس بكلمة.
في تلك الأثناء، كانت عينا نومريس القرمزيتان مثبتتين على الهضبة البعيدة. شعر بشيء هناك، شيء لم يستطع تجاهله.
«أخي، إلى أين تنظر؟ الأعداء هناك.»
أشارت الفتاة إلى الفرسان الذين سدّوا الطريق أمام العربتين، لكن نومريس لم يُجبها هذه المرة. لم يكن اهتمامه منصبًا على الرجال الذين أمامه، بل على الخطر الذي كان يقترب من الجهة الأخرى.
ما الذي يقترب؟
لم يكن نومريس وحده من شعر بذلك. أحسّ رورمين أيضًا بوجود شيء يتقدم نحوهم، لكن الإحساس الذي تسلل إليه كان غريبًا إلى حد لم يختبره من قبل.
«يا له من شر حالك…»
اقترب ييمير من رورمين، ونظر إليه باستغراب.
«ما الأمر؟»
لم يُجبه رورمين، بل حوّل نظره نحو العجوز وناداه:
«أيها العجوز!»
التفت نابلس إليه.
«ماذا هناك؟»
«أطلق العربتين وانطلقوا بأقصى سرعة. هناك شيء خطير يقترب.»
عقد نابلس حاجبيه، ولم يفهم ما الذي يقصده رورمين أو ما الخطر الذي يتحدث عنه.
لكن رورمين لم ينتظر منه ردًا. قفز من مكانه، وفي أثناء حركته انزلق سيف أبيض من تحت كُمّه إلى يده.
كانت حركته خاطفة إلى حد أن الجميع عجزوا عن متابعة ما فعله بوضوح، ولم يصدر عنه حتى صوت يُذكر.
وفي اللحظة التالية، كان قد بلغ الفارس الأشقر، ووجّه إليه ضربة بسيفه.
حاول الفارس رفع سيفه لصد الهجوم، لكن رورمين كان أسرع منه. انساب النصل الأبيض في حركة دقيقة وسريعة، متجاوزًا دفاعه، ثم قطع يده.
«آآآآآه!»
دوّت صرخة الفارس الأشقر في المكان، وسقط من فوق حصانه متلوّيًا من الألم.
استدار رورمين نحو نابلس، وصاح به:
«انطلقوا!»
لم يتحرك نابلس فورًا.
كانت عيناه معلقتين برورمين، ثم انتقلتا إلى الفارس الأشقر الملقى على الأرض، والدماء التي أخذت تتسرب من موضع يده المقطوعة. لم يستوعب ما حدث إلا بعد لحظات، حين أدرك أن الرجل الذي كان يقف أمامه قبل قليل قد سقط بضربة واحدة.
«سمعتموه! تحركوا!»
جاء صوت نابلس حاسمًا هذه المرة.
اندفع نحو العربة، وأخذ يصرخ في السائقين كي ينطلقوا، بينما بدأ الركاب يتدافعون داخل العربتين. تعالت أصوات الارتباك، وارتفعت صرخات بعض الأطفال، لكن أحدًا لم يجرؤ على الاعتراض.
أما الفرسان، فقد تجمدوا في أماكنهم لوهلة.
لم يتوقعوا أن يجرؤ أحد على مهاجمتهم، فضلًا عن أن يتمكن من إسقاط قائدهم بهذه السرعة. غير أن دهشتهم لم تدم طويلًا.
«اقتلوا ذلك الوغد!»
صاح أحدهم، ثم شد لجام حصانه واندفع نحو رورمين.
تبعه فارسان آخران، بينما ترجل اثنان لمساعدة الفارس الأشقر الذي كان يتلوى على الأرض. أما البقية، فقد أعادوا ترتيب مواقعهم، ورفعوا سيوفهم استعدادًا للهجوم.
لم يتراجع رورمين خطوة واحدة.
وقف في طريقهم، وسيفه العظمي مستقر في يده، بينما ظل وجهه هادئًا على نحو لم يتناسب مع الموقف.
«ييمير، اعتنِ بمن في العربات.»
لم ينتظر إجابة. تقدم خطوة نحو الفرسان القادمين، وفي اللحظة التي اقتربوا فيها بما يكفي، تحرك جسده فجأة.
ارتفع أحد السيوف في الهواء، ثم انحرف حصان عن مساره بعدما فقد فارسه توازنه. لم يكن من السهل على العين تتبع حركات رورمين، لكن صوت اصطدام المعدن تردد بين الحين والآخر، معلنًا أن الاشتباك قد بدأ بالفعل.
في المقابل، كان نومريس لا يزال ينظر نحو الهضبة.
لم تكن عيناه تتابعان رورمين أو الفرسان. شيء آخر كان يشغل انتباهه، شيء يزداد اقترابًا.
«اخي نومريس!»
التفت نحو مصدر الصوت، فوجد الفتاة تحدق فيه بقلق، وقد ضمت اللوحتين إلى صدرها بقوة.
«ماذا يحدث؟»
نظر إليها للحظة، ثم قال:
«ابقي داخل العربة.»
لم يزد على ذلك.
كان يشعر بالخوف يتسلل إلى المكان، لكنه لم يكن خوفًا عاديًا. لم يصدر عن الفرسان وحدهم، ولم يكن محصورًا في الأشخاص المحيطين به. كان هناك شيء آخر يقترب، شيء جعل الإحساس بالخطر يزداد مع كل لحظة تمر.
وفجأة، سمع صوتًا خلفه.
«ابتعد عن الطريق!»
كان أحد الفرسان قد تجاوز رورمين، واتجه مباشرة نحو العربة التي يقف عندها نومريس.
استدار نومريس نحوه، ووضع يده على مقبض سيفه.
لكن قبل أن يتمكن الفارس من الوصول إليه، تبدل شيء في الأجواء.
توقفت حركة الحصان فجأة، وارتفع رأسه بعنف. أخذ يضرب الأرض بحوافره، ثم أطلق صهيلًا مضطربًا، كأنه رأى أمامه شيئًا لا يستطيع فهمه.
تبعته أحصنة أخرى.
تغيرت وجوه الفرسان، وانشغل بعضهم بمحاولة السيطرة على دوابهم. حتى رورمين، الذي كان يصد هجمات خصومه، رفع رأسه للحظة نحو الهضبة.
«لقد وصلوا…»
خرجت الكلمات من فمه بصوت خافت.
لم يفهم الفارس بجانبه ما قصده.
ولم يفهم الفارس المجاور ما خرج من فم رورمين، فاستغل انشغاله بالنظر نحو الهضبة وحاول مباغتته بهجوم من جانبه.
لكن رورمين لم يلتفت إليه حتى.
في البعيد، ظهر شيء ما فوق الهضبة. كان لا يزال بعيدًا إلى حد يصعب معه تمييزه بوضوح، لكن اقترابه بدا كافيًا لإثارة اضطراب الأحصنة، فجفل حصان الشخص الذي حاول مباغتة رورمين.
قفز نومريس من العربة، تاركًا إياها تواصل سيرها.
ومع ابتعاد العربتين، بقي هو ورورمين في مواجهة الفرسان الذين أخذوا يحاولون السيطرة على أحصنتهم المضطربة.
«ما بك؟ توقف!»
صاح أحد الفرسان وهو يشد لجام الحصانه.
وبعدما لاحظ أن زميله توقف عن الحركة دون سبب واضح.
التفت إليه مستفهمًا:
«ما الذي أصابك؟»
لكن الفارس الآخر لم يجبه. كانت عيناه متسعتين، مثبتتين على الأشياء التي تقترب من بعيد. أخذت ملامحه تتغير تدريجيًا، قبل أن يتمتم بصوت مرتجف:
«لـ… لماذا؟ لماذا هم هنا؟»
استدار زميله نحو الجهة التي يحدق فيها، وما إن وقعت عيناه على ما يقترب حتى اختفى ما تبقى من الثبات على وجهه، وحل محله رعب واضح.
لم يكن القادمون بشرًا عاديين.
فوق الهضبة، انشق الأفق عن أشكال تتحدى قوانين الطبيعة. لم تكن مجرد كتلة عسكرية تتحرك، بل كانت تجسيدًا حيًّا لكل قطرة حقد كُمّمت، وكل صرخة انتقام دُفنت في ظلمات الأرض.
في تلك اللحظة، حدث ما هو أغرب من الظهور نفسه؛ فالأرض التي لامستها حوافر دوابهم لم تكن تطأ عشبًا، بل كان الخضار ينكمش ويذبل فريسةً لفسادٍ طافح ينبعث من أجسادهم المشوهة وكأن الوجود ذاته يتقزّز من وجودهم.
لم تكن هناك أعلام ترفرف، ولا طبول حرب تُقرع، بل صمت جنائزي ثقيل سحق أصوات الرياح وابتلع صهيل الأحصنة التي جفلت، متراجعةً إلى الخلف وهي ترتجف رعبًا، مفضلةً كسر أعناقها على التقدم خطوة نحو ذلك الجحيم الزاحف.
حتى الفرسان، أشداء المعارك الذين لا يرف لهم جفن، تجمّدت دماؤهم في عروقهم. سقطت سيوف بعضهم من أيديهم المرتجفة دون أن يشعروا، واتسعت عيونهم بذهول مرعب وهم يحدقون في تلك الهياكل البشعة التي تقطر قسوة وبطشًا لا يُقهر. وكأن بقدومهم، أُعلِن أن الرحمة قد ماتت إلى الأبد.
ابتلع نومريس ريقه بصعوبة، وشعر بكيانه كله ينتفض؛ لم يكن هذا خوفًا عاديًا، بل كان استشعارًا لبردٍ قارص يجتاح روحه من هول الكره الأعمى المتدفق من أعين القادمين.
ومن بين تلك الصفوف المظلمة، ارتفع صوت أجشّ، كأنما ينبعث من باطن مقبرة منسيّة، ينطق بلغة الڤيزجار الخشنة المليئة بالسم والصدى:
«…نارْگورِين خارَخَر! سومارِين إيك دُورِين ڤرَاكَخَر!…»
«اقتلوا الكلاب البشرية… افنوا أبناء سومارين…»
تردد صدى الكلمات في الصمت المطبق كضربات مطرقة على سندان الموت.
خرج صوت رورمين خافتًا، كأنه يقرأ تعويذة موت مكتوبة على الجدران:
«إنهم الڤيزجار.»
التفت نومريس إليه، وعيناه القرمزيتان بالكاد تكادان تصدقان هول ما تريان.
لم يبعد رورمين عينيه المغلقة عن الهضبة، حيث كانت السماء الرمادية العابسة تثقل أكثر فأكثر، وحيث كان ظلامهم يبتلع آخر وميض للنور في هذا العالم.”
نهاية الفصل
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.