بقيت الأفعى ممددة في قفصها كما كانت، جسدها منهكًا، وجروحها لم تلتئم رغم مرور الأيام. كانت تتنفس ببطء، عيناها نصف مغمضتين، وسائل داكن ما زال يتسرب من بعض مواضع جلدها ليستقر في بقع جافة على الحجر.
وقف الجنرال عند حافة القفص، ومحقق الأرواح بجانبه يخرج من حقيبته الجلدية أداة نحاسية طويلة، منقوشة بخطوط دقيقة تلتف حول محورها، تُعرف في أوساط المحكمة العليا باسم المرآة البصيرة، أداة تحقيق رسمية تُستخدم لفحص ما تبقى من أثر روحي داخل جسد حي أو ميت.
«ابدأ،» قال الجنرال.
رفع محقق الأرواح الأداة، وقرّبها من قضبان القفص، ووجهها نحو جسد الأفعى الممدد.
بدأ الضوء الخافت المنبعث منها يتحرك، ينساب كخيط رفيع نحو الأفعى، يلامس جلدها دون أن يلمسه جسديًا.
للحظات مرّ كل شيء بهدوء.
ثم تغير شيء في وجه المحقق.
ارتجفت يده التي تحمل الأداة، ارتجافة صغيرة في البداية، ثم أكبر. تقلصت عضلات وجهه بطريقة لم يتحكم فيها، وبدأ يتنفس بسرعة غير طبيعية.
«ما الأمر؟» سأل الجنرال.
لم يجب المحقق. سقطت الأداة من يده وارتطمت بالأرض الحجرية.
بدأ يصرخ.
لم يكن صراخًا عاديًا، بل صوتًا يتصاعد ويتكسر في آن، وكأن شيئين مختلفين يحاولان الخروج من حنجرة واحدة في اللحظة نفسها. انحنى، وضغط بيديه على رأسه، ودموعه تسيل دون أن يعرف سببها هو نفسه.
تحركت الأرضية حول قدميه بظل داكن، يصعد من الحجر إلى جسده ببطء، يلتف حول ساقيه ثم صدره ثم رقبته، كأن ظله هو نفسه يرفض أن يبقى في مكانه الطبيعي.
تراجع الجنرال خطوة، يداه جاهزتان.
تغيرت ملامح المحقق أمام عينيه. امتد جلده، تشوهت أصابعه إلى مخالب رفيعة طويلة، وانحنى ظهره بزاوية لا يحتملها عمود فقري بشري.
اندفع نحو الجنرال بسرعة فجائية.
لم يتردد الجنرال. استدار بحركة واحدة، ورفع يده، وضرب المسخ المندفع بضربة قصيرة حادة أصابت رقبته مباشرة.
سقط جسده على الأرض دون حراك، وتلاشى الظل الداكن الذي كان يلتف حوله في ثوانٍ، كأنه دخان تبدد في الهواء.
ساد صمت في القاعة، لا يقطعه سوى أنفاس الجنرال العميقة وهو ينظر إلى الجسد الساقط أمامه.
ثم سمع صوتًا من القفص.
كانت الأفعى تضحك.
ضحكة قصيرة، جافة، ساخرة، خرجت من حنجرتها دون أن تفتح فمها بالكامل، ثم توقفت فجأة كما بدأت، وعادت إلى سكونها المعتاد.
وقف الجنرال فوق جسد المحقق السابق، ينظر إليه بصمت، ثم بدأ يفحص ما تبقى في المكان من آثار.
وجد خيوطًا روحية متشابكة ملتفة حول الأفعى نفسها، معقدة بطريقة لم يرها من قبل، تمتد من نقاط متفرقة على جسدها إلى الهواء المحيط، دون أن تتصل بمصدر واضح يمكن تتبعه من هذه الزاوية.
لم يعرف من وضع هذه القيود. لم يعرف إن كانت موضوعة لحماية الأفعى، أو لمنع أحد من الوصول إلى ما بداخلها، أو لحبسها هي نفسها عن شيء آخر تمامًا.
جلس على مقعد خشبي قريب، وأمامه ما تبقى من شظايا الحادثة، وبدأ يفكر.
تذكر الانفجار الذي دمر مخزون إحدى العائلات، والغرفة التي كانت تحتوي على سجلات وخرائط العائلة قبل أن تختفي تحت الركام. هل كان تدمير تلك الخرائط هدفًا مقصودًا من الانفجار، أم مجرد نتيجة جانبية لقرار يائس اتخذته العائلة نفسها؟ لم يكن متأكدًا. لم يكن هناك ما يكفي ليحسم الأمر في أي اتجاه.
تذكر كلمات المحققة، قبل أن تُضرب في قاعة العرش، حين وصفت الإمبراطور بأنه رجل عنيد لكنه، رغم عناده، ظل يقبل حكم المحكمة العليا طوال سنوات طويلة. والآن رفض ذلك التدخل بالذات، وبعد ساعات اختفى تمامًا، بعد أن كان قد سحب قواته الفعلية من الحدود قبل اندلاع كل هذا، تاركًا الإمبراطورية في وضع عسكري لا يُحسد عليه. وبينما كانت العاصمة تحترق بنيران داخلية، كانت قوات لم يرها أحد منذ عقود تتحرك على الحدود نفسها التي أُفرغت من رجاله.
لماذا يفعل رجل كهذا كل هذا بنفسه؟
مرّت الاحتمالات في ذهنه واحدًا تلو الآخر دون أن يستقر على أي منها. هل أراد إضعاف الإمبراطورية عمدًا؟ هل كان انسحابه جزءًا من ترتيب أكبر لا يعرف تفاصيله أحد غيره؟ هل كان يهرب من شيء يفوق ما يستطيع الجنرال تخيله؟ وهل لهذه الأفعى، بقيودها الروحية الغريبة، علاقة بالطرف نفسه الذي يقف خلف كل ذلك؟
لم يجد جوابًا واحدًا يربط هذه الخيوط ببعضها بطريقة مؤكدة.
وصل فقط إلى استنتاج واحد، يحمله الآن بثقل أكبر مما حمله قبل ساعة: هذه الأحداث كثيرة ومتزامنة أكثر من أن يتعامل معها كحوادث منفصلة لا علاقة بينها. شيء أكبر يتحرك خلف كل هذا، لا يعرف شكله بعد، ولا حجمه، ولا من يديره.
نظر إلى السقف المظلم فوقه، وكأن نظرته تخترقه إلى سماء القصر البعيدة.
لم يكن يملك ما يكفي من الأدوات ليتتبع أصل هذه القيود الروحية بنفسه. الأداة التي بين يديه، رغم قيمتها، لم تكن كافية لما يواجهه الآن.
قرر أن يرسل طلبًا إلى أحد شيوخ المحكمة العليا، يستدعي فيه تحفة من المستوى العاشر، من تلك التحف النادرة التي لا تُستخدم إلا في أندر الحالات، قادرة على تتبع أثر روحي معقد عبر مسافات لا تصلها أدوات أقل منها.
كان يعرف أن طلبًا كهذا لن يُلبّى بسهولة. حضور شيخ من المحكمة العليا بنفسه إلى موقع كهذا لم يكن أمرًا يُطلب ببساطة، لأسباب لم يكن الجنرال نفسه مطلعًا على كاملها، تتعلق بنظام قديم داخل المحكمة لا يتدخل فيه إلا من هم في أعلى مراتبها، وبظروف نادرًا ما تجتمع لتبرر حضورهم الشخصي.
ومع ذلك، قرر أن يرسل الطلب. لم يكن أمامه خيار آخر يثق به بالقدر نفسه.
نظر مرة أخرى إلى الأفعى الساكنة في قفصها.
فكر، للحظة، في إنهاء الأمر الآن. قتلها كان أسهل الحلول المتاحة أمامه، وأقلها خطورة على الفور.
لكنه تراجع.
لم يكن هذا خوفًا منها. كان شكًا بسيطًا، لكنه كافٍ ليجعله يتريث: ربما كان موتها هو بالضبط ما ينتظره من يقف خلف كل هذا. ربما يختفي معها الأثر الوحيد الذي يملكه للوصول إلى مصدر هذه القيود.
قرر أن يبقيها حية، مكبلة، تحت مراقبة مستمرة، حتى تصل التحفة التي طلبها.
لم تتحرك الأفعى في قفصها، ولم تصدر صوتًا آخر.
في الممر الحجري البعيد، كان الإمبراطور والرجل متوسط القامة لا يزالان واقفين أمام الباب الحجري الثقيل، منذ أن سمعا الطرقات الثلاث من الجهة الأخرى.
لم يتحرك أي منهما لثوانٍ طويلة بعد الطرقة الأخيرة.
ثم مدّ الرجل متوسط القامة يده، ودفع الباب.
انفتح ببطء، دون صرير، كأنه مصمم ليُفتح بسهولة رغم ثقله الظاهر.
دخل الاثنان إلى قاعة واسعة منخفضة السقف، تضيئها شعلات معلقة على الجدران بضوء أصفر هادئ، تكشف عن أرضية حجرية ناعمة، وعدد من الرفوف المحملة بأدوات وأوانٍ لا يستطيع المرء تمييزها بوضوح من مسافة.
في منتصف القاعة، واقفًا بهدوء من ينتظر وصول زائرين اعتاد استقبالهم، كان فاليريس فالكير.
لم يُظهر أي منهما مفاجأة. نظر الإمبراطور إليه بإيماءة رأس بسيطة، أعادها فاليريس له بالطريقة نفسها، ثم نظر إلى الرجل متوسط القامة.
«وصلتما في الوقت المحدد تقريبًا،» قال فاليريس بصوت هادئ.
«كانت هناك طرقات أكثر مما توقعنا،» قال الرجل متوسط القامة، بنبرة أقرب إلى الملاحظة العابرة منها إلى التبرير.
لم يزد فاليريس تعليقًا على ذلك. استدار نحو طاولة حجرية في وسط القاعة، عليها أدوات مرتبة بعناية، ثم عاد بنظره إلى الإمبراطور.
سار الإمبراطور ببطء نحوه، ينظر حوله إلى القاعة كمن يتفقد مكانًا يعرفه من أوصاف سمعها من قبل أكثر مما يراه بنفسه لأول مرة.
وقف فاليريس أمامه، ونظر إليه مباشرة.
قال:
«كل شيء جاهز كما أردتم يا جلالة الملك… العجل قد اكتمل.»
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.