الفوضى الثلاثية

كان أورِن يركض منذ وقت طويل.

 

شعر بثقل في ساقيه لم يعتده من قبل، نوع من التعب يشبه ما يصيب المرء بعد ساعات طويلة من الجهد المتواصل لا بعد دقائق. أنفاسه خرجت متقطعة، حارقة في صدره، وكل خطوة بدت أثقل من التي قبلها.

 

رفع رأسه للحظة، ينظر إلى السماء بين فروع الأشجار المتشابكة فوقه.

 

كان القمر هناك، كما توقعه، لكن موقعه لم يتغير كثيرًا عما كان عليه حين بدأ الركض. توقف نظره عنده أطول مما ينبغي، وحاول أن يتذكر أين كان بالضبط قبل أن يبدأ بالهرب، ثم نظر إليه مرة أخرى بعد عدة خطوات.

 

لم يتحرك إلا قليلًا.

 

لم يكن هذا منطقيًا. شعر جسده بأنه ركض ساعات طويلة، أكثر من نصف ليلة، بينما السماء فوقه تقول شيئًا مختلفًا تمامًا.

 

حاول أن يفسر الأمر لنفسه وهو يركض. ربما أخطأ في تقدير الوقت. ربما جعله الإرهاق يفقد إحساسه الطبيعي بمرور الساعات. لم يصل إلى تفسير مقنع، ولم يكن لديه وقت ليصل إليه. أزعجه الأمر، لكنه لم يتوقف.

 

كان أمامه هدف واحد فقط.

 

تحركت الأشجار على يمينه فجأة.

 

لم يحصل على وقت كافٍ ليستعد. اندفع دب ضخم من بين الجذوع القريبة، جسده يملأ المسافة الضيقة بينهما، وزفيره الثقيل وصل إليه قبل أن يتمكن من رؤية كامل هيئته.

 

لم يكن مشوهًا. لم يكن فيه شيء غير طبيعي ظاهر. كان دبًا، بحجمه الطبيعي وقوته الحقيقية، يندفع نحوه بسرعة لا تناسب حجمه.

 

لم يحاول أورِن مواجهته. انحرف يسارًا بكل ما تبقى من قوته، متجاوزًا جذعًا ساقطًا، ثم صخرة بارزة استخدمها ليغير اتجاهه بسرعة. سمع خلفه صوت مخالب الدب تضرب الأرض، واقترابه الثقيل، ثم ابتعاده قليلًا حين اضطر للالتفاف حول الصخرة نفسها.

 

لم يتوقف ليلتقط أنفاسه. واصل الركض بين الأشجار، يبحث عن أي ممر يبعده عن مسار الحيوان، وصوت خطواته الثقيلة بدأ يتلاشى تدريجيًا خلفه.

 

لم يحصل على فرصة الراحة.

 

مرّ ظل سريع فوق رأسه، ثم سمع صفيرًا حادًا في الهواء، واندفع نحوه طائر جارح كبير، مخالبه ممدودة، يهبط من فتحة بين الأغصان مباشرة نحوه.

 

رمى بنفسه جانبًا بحركة غير متزنة، فشعر بريشة قوية تحتك بكتفه دون أن تصيبه بجرح عميق. سقط على الأرض، ثم نهض بسرعة واصطدم بجذع شجرة قبل أن يستعيد توازنه بالكامل.

 

حلّق الطائر عاليًا من جديد، دائرًا فوقه، ثم انقض مرة أخرى من زاوية مختلفة، مجبرًا أورِن على تغيير اتجاهه فجأة نحو ممر ضيق بين صخرتين.

 

لم يكن يعرف لماذا يهاجمه. لم يكن هناك وقت ليسأل نفسه. كان همه الوحيد أن يبقى متحركًا، أن يبقي مسافة كافية بينه وبين كل ما يطارده.

 

بعد أن ابتعد الطائر أخيرًا، وبدا صوت الدب خلفه قد تلاشى تمامًا، وصل أورِن إلى موضع صخري مرتفع قليلًا عرف منه العلامة التي وصفها له إليان.

 

كانت يداه ترتجفان وهو يخرج التميمة الثالثة من معطفه. أنفاسه متقطعة لدرجة أنه لم يستطع التقاط نفس كامل قبل أن يحاول تثبيتها.

حاول أن يلصقها على سطح الصخرة، فانزلقت من بين أصابعه وسقطت على الأرض.

 

انحنى بسرعة، التقطها، ونظر خلفه للحظة، فسمع صوت حركة خفيفة بين الأشجار البعيدة، ربما الدب، ربما شيئًا آخر.

 

حاول مرة ثانية، بيد أكثر توترًا هذه المرة، وضغط عليها بقوة أكبر.

 

التصقت.

 

بقيت ثابتة في مكانها، بلا ضوء، بلا صوت، بلا أي إشارة سوى وجودها على سطح الصخرة.

 

نظر إليها لحظة، أنفاسه ما زالت متسارعة، ثم قال بصوت منخفض:

 

«الثالثة.»

 

مرّت عدة أيام منذ أن بدأت القوات القادمة من الحدود عملياتها، وسيطرت خلالها على عدد من المدن والحصون والطرق التجارية القريبة من الخط الحدودي.

 

لكن السيطرة على تلك المواقع كشفت مشكلة لم يحسب لها الجميع حسابها الكامل.

 

لم تكن المدن الحدودية غنية بما يكفي لإمداد قوة عسكرية بحجم ما يُحتاج إليه لمواصلة أي شيء أبعد من هذا. مخازنها صغيرة أصلًا، وما تبقى فيها بعد سحب الحاميات الإمبراطورية كان أقل بكثير مما توقعه القادة.

 

نقصت الذخيرة. نقصت العربات القادرة على نقل الإمدادات بسرعة. نقصت المعدات السحرية التي يحتاجها السحرة المرافقون. نقص الطعام نفسه مع كل يوم إضافي من البقاء في مواقع لم تكن مخصصة لإطعام جيش بهذا العدد.

 

اقترح أحد القادة، في اجتماع ليلي قصير، غارة سريعة على منطقة أقرب إلى العاصمة، لا لاحتلالها، بل للحصول على ما تحتاجه القوات من معدات وإمدادات قبل أن تنسحب مجددًا نحو الحدود.

 

لم يكن الهدف أرضًا.

 

كان الهدف ما يمكن حمله على عربة.

 

تحركت قوة مختارة، لا الجيش كله، نحو منطقة أبعد مما وصلت إليه أي من القوات الحدودية حتى تلك اللحظة، أقرب إلى العاصمة بما يكفي ليشعر الجنود بالتوتر من المسافة التي يقطعونها.

 

خلال اقترابهم، وصلتهم أخبار متناثرة عن اضطراب في تلك المنطقة، لكنها لم تكن كافية لتفسير ما رأوه حين أشرفوا أخيرًا على سهل منخفض يمتد قرب طريق تجاري رئيسي.

 

من مسافة بعيدة، رأوا قوات تحمل شارات إمبراطورية تقاتل مجموعة أخرى ترتدي أوشحة زرقاء داكنة.

 

لم يعرف أحد من جنود الحدود من بدأ القتال، ولا لماذا يتقاتل الطرفان، ولا أيهما أقوى. لم يعرفوا شيئًا عن هوية أصحاب الأوشحة الزرقاء، ولا علاقتهم بما يحدث في العاصمة البعيدة.

 

رأوا فقط قوتين مشغولتين ببعضهما، وطريقًا مفتوحًا للعبور بينهما.

 

قسّم قائد الغارة قواته إلى جناحين، أحدهما يتحرك من الشمال نحو خط الإمداد الممتد خلف القتال، والآخر من الجنوب نحو مجموعة من العربات المتوقفة عند طرف السهل.

 

كانت الأهداف واضحة: ضرب خط الإمداد، الاستيلاء على العربات والمعدات، أخذ أكبر قدر ممكن من المؤن، أسر من يمكن أسره، ثم الانسحاب قبل أن يلتفت أي من الطرفين المتقاتلين.

 

اندفع الجناح الأول بسرعة، واصطدم بمؤخرة أحد التشكيلات الإمبراطورية قبل أن يدرك جنودها ما يحدث. استولى على عدة عربات محملة بصناديق معدات، وأسر عددًا من الجنود الذين لم يتمكنوا من الفرار في الوقت المناسب.

 

في الوقت نفسه، تحرك الجناح الثاني نحو خط الإمداد، وقطعه بضربات سريعة، واستولى على ما استطاع حمله من مؤن قبل أن تبدأ المقاومة تتشكل من جديد.

 

لم تدم المفاجأة طويلًا.

 

بدأ جنود الإمبراطورية يدركون أن هناك قوة ثالثة تهاجمهم من الخلف، وتوقف بعضهم عن مواجهة الشعلة الزرقاء ليستدير نحو هذا التهديد الجديد.

 

في الوقت نفسه، بدأ مقاتلو الشعلة الزرقاء، الذين لاحظوا الفوضى المفاجئة في صفوف خصومهم، يفهمون أن هناك طرفًا ثالثًا يستغل المعركة لمصلحته الخاصة. لم يتوقف قتالهم مع الإمبراطوريين بالكامل، لكن مجموعات منهم بدأت تتجه نحو العربات والجنود الحدوديين الذين يحاولون الانسحاب بغنائمهم.

 

تحولت الساحة إلى فوضى من ثلاثة اتجاهات.

 

حاول جندي حدودي سحب عربة ثقيلة محملة بصناديق الذخيرة، فزع حصانها فجأة من صوت صراخ قريب، وانقلبت العربة جانبًا، فتناثرت الصناديق على الأرض الموحلة.

 

حاول أحد الأسرى الإمبراطوريين الإفلات من قيوده أثناء الفوضى، فركله حارسه وأسقطه أرضًا من جديد.

 

هاجم جندي إمبراطوري من الجانب مجموعة صغيرة من الحدوديين وهي تحمل صناديق المعدات، فسقط اثنان منهم قبل أن يرد عليه الباقون.

 

ظهر مقاتل من الشعلة الزرقاء فجأة من دخان متصاعد، وضرب بسيفه رجلًا حدوديًا كان يحاول تهدئة حصان خائف.

 

صرخ قائد الغارة بأمر الانسحاب، صوته يصل إلى من هم قريبين منه فقط، بينما ضاع صوته وسط الصهيل والصراخ بالنسبة لمن هم أبعد.

تمكن جزء من القوات الحدودية من الانسحاب نحو الشمال، حاملين ما استطاعوا حمله من عربات وصناديق.

 

لكن ليس الجميع.

 

حوصرت مجموعة صغيرة عند طرف الطريق التجاري، بين جنود إمبراطوريين من جهة ومقاتلي شعلة زرقاء من جهة أخرى. سقط بعضهم تحت ضربات متتالية. استسلم آخرون حين أدركوا أن لا طريق للهروب أمامهم.

 

انتُزعت أسلحة من بقي منهم، أيديهم ربطت خلف ظهورهم، بينما استمر القتال الأصلي بين الإمبراطوريين والشعلة الزرقاء على مسافة غير بعيدة، كأن وجود هؤلاء الأسرى الجدد لم يكن أكثر من تفصيل عابر وسط معركة أكبر لم تتوقف من أجلهم.