هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
مهما كانت التكلفة.
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
تأرجح الجسر تحت ثقلها، وأصدر أنينًا وصريرًا، بينما أمسكت سيفن بالمقابض شديدة السخونة بيديها المغطاتين بالقفازات، وطبقت أسنانها بقوة.
“لا تقل لي،” أجابت سيفن، وقد كانت مذهولة أكثر من أن تمزح.
“إلى أي مدى يمتد هذا الجزء من المناجم حتى أننا ما زلنا نهبط؟” فكرت، وقد بدأ الذعر يتسلل إليها، بينما أصبح الخوف قد أفقدها الإحساس تقريبًا.
وحده التوهج الأحمر الخافت لشيء ما، مستقر بين شقوق الأرض، كان يخترق الظلام. لكن سيفن لم تستطع أن تحدد ماهيته بالضبط.
كان المصعد يهتز بقوة أكبر كلما تعمقوا في الأسفل، بينما أخذ الفانوس البائس المعلق في السقف يتأرجح بعنف، حتى إن ضوءه كان يخفت ويعود، فيغرقها توهجه الكهرماني في الظلام مع كل اهتزاز للمصعد.
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
كانت أميرة، بحق ثيرتين.
سبق لها أن توغلت عميقًا في المناجم من قبل، عندما أُعيد توزيعها في منتصف نوبة عمل، على سبيل المثال، لكنها لم تكن متأكدة من وجود مكان بهذا العمق.
لقد أُرسلت إلى هنا لتموت.
“أظن أنني سأكتشف ذلك قريبًا بما يكفي.” فكرت، وقد جف حلقها.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
بطريقة أو بأخرى.
“ربما يصبح الأمر أفضل في الداخل،” همست، وهي تتقدم ببضع خطوات مترددة.
صحيح أن لديها حظها، لكن إلى أي مدى يمكن أن يساعدها ذلك؟
لكنها اجتازت محنتها. وبطريقة ما، كانت قد نجت من النفي أيضًا. وستجد طريقة للنجاة من هذا كذلك… كان عليها أن تفعل.
كانت تشك في ذلك بشدة.
وأخيرًا، انطفأ الفانوس تمامًا، وارتج المصعد ثم توقف.
رنّ معولها.
بطريقة أو بأخرى.
صدر صوت خشخشة من الباب قبل أن ينفتح، فخطت سيفن إلى الخارج عمياء وسط ظلام دامس، ظلام حالك لدرجة أنها لم تكن قادرة حتى على رؤية يديها.
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
لقد أُرسلت إلى هنا لتموت.
هذا إن كان المكان قد خضع للتفتيش أصلًا.
في المستويات العليا، كان هناك دائمًا بعض الضوء البعيد: ضوء عامل منجم آخر في الجوار، أو سلسلة من الفوانيس المعلقة على طول ممر رئيسي كثير الاستخدام، أو شقوق في السقف في بعض المستويات المرتفعة تسمح لأشعة الشمس بالتسلل إلى الداخل، فتغمر الأرض الصخرية بظلال متداخلة لأشجار بعيدة.
وفوق ذلك، لا بد أن يكون هناك شيء أكثر أمانًا في الأمام.
أما هنا، فالظلام كان كاملًا؛ يطبق عليها كما لو كان شيئًا حيًا يتنفس، ظلًا اكتسب شكلًا حقيقيًا وهو يمتزج بضباب الكهوف ويتسلل بمحاذاة ذراعيها.
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
كانت تعرف أن عقلها يخدعها فحسب، لكن شيئًا في هذا الظلام جعلها تشعر بأنه حي.
وضعت حذاءها على الجسر.
وحده التوهج الأحمر الخافت لشيء ما، مستقر بين شقوق الأرض، كان يخترق الظلام. لكن سيفن لم تستطع أن تحدد ماهيته بالضبط.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
استنشقت الهواء البارد الرطب، وهي تبحث بيدها عن فانوسها في حقيبتها. وما إن وصلت الرائحة إلى أنفها حتى اختنقت. لم تكن رائحة المناجم جيدة على الإطلاق، لكن هذه المرة كانت هناك رائحة معدنية عفنة تحملها الرياح، ممزوجة بحلاوة خفية جعلت معدتها تنقلب.
“ربما يصبح الأمر أفضل في الداخل،” همست، وهي تتقدم ببضع خطوات مترددة.
ألقت نظرة على حذائها ثم شتمت.
أصبحت تتنفس من فمها لتتجنب الرائحة، وأخذت تعبث بالفانوس المثبت في حقيبتها، وأصابعها ترتجف. وما إن أضاء الضوء الكهف حتى دوّى صوت المصعد خلفها، وهو يبدأ رحلة صعوده.
كان ضوءها بالكاد يخترق الظلام، وفي الأماكن النادرة التي وصل إليها الضوء إلى الجدران، وجدت صعوبة في تحديد ما الذي تنظر إليه بالضبط.
هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
أصبحت تتنفس من فمها لتتجنب الرائحة، وأخذت تعبث بالفانوس المثبت في حقيبتها، وأصابعها ترتجف. وما إن أضاء الضوء الكهف حتى دوّى صوت المصعد خلفها، وهو يبدأ رحلة صعوده.
لأن ما رأته أمامها لم يكن كهفًا.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
لم يكن ممرات التعدين العادية، القاحلة والمملة في المستويات العليا.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
بل بالكاد بدا حقيقيًا على الإطلاق.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
كان ضوءها بالكاد يخترق الظلام، وفي الأماكن النادرة التي وصل إليها الضوء إلى الجدران، وجدت صعوبة في تحديد ما الذي تنظر إليه بالضبط.
رنّ معولها.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
كان المكان متجمدًا من شدة البرودة، باستثناء برك من الصهارة المغلية، مستقرة داخل شقوق عميقة كانت تضيء الكهف بخطوط غريبة، بتوهجات برتقالية وحمراء خافتة لم تفعل الكثير لإضاءة بقية الممرات الممتدة إلى الخلف.
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
خطت سيفن بضع خطوات مترددة إلى الأمام، وهي تحرص على الحفاظ على توازنها فوق المسار الصخري المتشقق الذي يقود إلى المصعد.
ألقت نظرة على حذائها ثم شتمت.
كانت هذه الكاتدرائية أكثر تفصيلًا بكثير من تلك الموجودة في المستويات العليا، إذ كانت تحتوي على أبواب ونوافذ، بالإضافة إلى ممر واضح يقود إلى الداخل.
كان هناك متسع كبير للحركة؛ فالغرفة أمامها كانت واسعة، لكن نهايتها كانت تتفرع إلى عدة أنفاق، وإلى كاتدرائية على الطراز القوطي منحوتة داخل الصخور.
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
كانت هذه الكاتدرائية أكثر تفصيلًا بكثير من تلك الموجودة في المستويات العليا، إذ كانت تحتوي على أبواب ونوافذ، بالإضافة إلى ممر واضح يقود إلى الداخل.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
تنهدت سيفن، ثم رفعت قدمها المغطاة بالحذاء فوق الدرجة الأولى من الجسر، وهي تدعو أن يصمد تحتها.
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
وبالطبع، لم تكن سيفن قد أُرسلت إلى هنا للتنقيب…
مهما كانت التكلفة.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
لقد أُرسلت إلى هنا لتموت.
“المنشور بالغ فعلًا في التقليل من روعة المكان،” قال بوكيت، بينما كان توهجه البرتقالي يتطابق مع لون بعض الحمم القريبة. “لم يذكر أحد شيئًا عن المبيت والإفطار.”
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
“لا تقل لي،” أجابت سيفن، وقد كانت مذهولة أكثر من أن تمزح.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
لم تكن مغامرة.
وضعت حذاءها على الجسر.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
لم تكن تملك أية قوة من قوى إخوتها، ولا مهارتهم في استخدام الأسلحة.
وحده التوهج الأحمر الخافت لشيء ما، مستقر بين شقوق الأرض، كان يخترق الظلام. لكن سيفن لم تستطع أن تحدد ماهيته بالضبط.
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
وبالتأكيد، كانت قد قرأت الكثير من القصص عن الأميرات اللواتي يتم التضحية بهن لإله من آلهة النار أو ما شابه.
كانت أميرة، بحق ثيرتين.
يا للحظ… قد أكون أول فرد في العائلة المالكة يُلقى في بركان نشط.
أميرة لا تملك سوى نرد المستكشف، فكرت بمرارة.
وفوق ذلك، لا بد أن يكون هناك شيء أكثر أمانًا في الأمام.
صحيح أن لديها حظها، لكن إلى أي مدى يمكن أن يساعدها ذلك؟
كانت مجموعة جيدة من النرد كفيلة بجعل الممرات أمامها سهلة، لكن إلى أي مدى ستتمكن من الوصول باستخدام قوى بالكاد تستطيع السيطرة عليها؟
هذا إن كان المكان قد خضع للتفتيش أصلًا.
ألقت نظرة على حذائها ثم شتمت.
خطت سيفن بضع خطوات مترددة إلى الأمام، وهي تحرص على الحفاظ على توازنها فوق المسار الصخري المتشقق الذي يقود إلى المصعد.
كان الحجر تحت قدميها يرتجف ارتجافًا خفيفًا، اهتزازًا دقيقًا جعل من الصعب التمييز بينه وبين حركة رأس الحمم.
لأن ما رأته أمامها لم يكن كهفًا.
“المنشور بالغ فعلًا في التقليل من روعة المكان،” قال بوكيت، بينما كان توهجه البرتقالي يتطابق مع لون بعض الحمم القريبة. “لم يذكر أحد شيئًا عن المبيت والإفطار.”
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
من المؤكد أن الأرض لم يكن من المفترض أن تتحرك من تلقاء نفسها.
“ربما يصبح الأمر أفضل في الداخل،” همست، وهي تتقدم ببضع خطوات مترددة.
بطريقة أو بأخرى.
كانت تشك في ذلك بشدة.
خطت فوق عروق الصهارة التي انتشرت كشبكة عبر الصخور، مطلقة هسيسًا عندما لامست الهواء البارد في الكهف.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
“لا تبدأ،” قالت بحدة. “سنكون بخير.”
وأخيرًا، انطفأ الفانوس تمامًا، وارتج المصعد ثم توقف.
“لكن—”
هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
“لكن—”
“قلت إنك خالد.”
“المنشور بالغ فعلًا في التقليل من روعة المكان،” قال بوكيت، بينما كان توهجه البرتقالي يتطابق مع لون بعض الحمم القريبة. “لم يذكر أحد شيئًا عن المبيت والإفطار.”
هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
كانت مجموعة جيدة من النرد كفيلة بجعل الممرات أمامها سهلة، لكن إلى أي مدى ستتمكن من الوصول باستخدام قوى بالكاد تستطيع السيطرة عليها؟
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
وفوق ذلك، لا بد أن يكون هناك شيء أكثر أمانًا في الأمام.
رنّ معولها.
مكان يمكنها أن تحدد فيه موقعها، أو على الأقل مكانًا تستطيع فيه ترتيب أفكارها.
وبالتأكيد، كانت قد قرأت الكثير من القصص عن الأميرات اللواتي يتم التضحية بهن لإله من آلهة النار أو ما شابه.
لقد اكتشفت منذ زمن بعيد أن حل أي مشكلة تقريبًا يكون أفضل من خلال المضي قدمًا نحو الرهان التالي…
وضعت حذاءها على الجسر.
مهما كانت التكلفة.
كان كل شق تقفز فوقه صغيرًا، لكن مع تقدمها نحو الكاتدرائية المنحوتة في جدار الصخور، أخذت الشقوق تتسع لتتحول إلى ما يشبه الوادي السحيق، وكان أحدها ضخمًا لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية قاعه.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
انحنت سيفن فوق الحافة، ثم شتمت وهي ترى نهر الحمم المتدفق في الأسفل.
“المنشور بالغ فعلًا في التقليل من روعة المكان،” قال بوكيت، بينما كان توهجه البرتقالي يتطابق مع لون بعض الحمم القريبة. “لم يذكر أحد شيئًا عن المبيت والإفطار.”
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
كان ضوءها بالكاد يخترق الظلام، وفي الأماكن النادرة التي وصل إليها الضوء إلى الجدران، وجدت صعوبة في تحديد ما الذي تنظر إليه بالضبط.
ترددت أمام ما يُفترض أنه “جسر” قامت LMC بتركيبه.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
وبصراحة، كان من المثير للإعجاب أنهم كلفوا أنفسهم عناء تركيب جسر أصلًا.
أما الجسر الذي قاموا بتركيبه، فكان نصفه قد ذاب، ويبدو كما لو أنهم وضعوه هناك فقط نكايةً بمفتش السلامة.
هذا إن كان المكان قد خضع للتفتيش أصلًا.
كانت تشك في ذلك بشدة.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
“حسنًا، لقد ذاب نصفه فقط على الأقل،” أشار بوكيت. “من المفترض أن يكون آمنًا بما يكفي.”
“ماذا؟ هل أصبحت مفتش سلامة الآن؟”
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
“إحدى مواهبي العديدة.”
سبق لها أن توغلت عميقًا في المناجم من قبل، عندما أُعيد توزيعها في منتصف نوبة عمل، على سبيل المثال، لكنها لم تكن متأكدة من وجود مكان بهذا العمق.
تنهدت سيفن، ثم رفعت قدمها المغطاة بالحذاء فوق الدرجة الأولى من الجسر، وهي تدعو أن يصمد تحتها.
يا للحظ… قد أكون أول فرد في العائلة المالكة يُلقى في بركان نشط.
كان المصعد يهتز بقوة أكبر كلما تعمقوا في الأسفل، بينما أخذ الفانوس البائس المعلق في السقف يتأرجح بعنف، حتى إن ضوءه كان يخفت ويعود، فيغرقها توهجه الكهرماني في الظلام مع كل اهتزاز للمصعد.
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
لم يكن الأمر مضحكًا حقًا، لكنه كان أفضل من الدخول في حالة هستيرية، على حد اعتقادها.
لم يكن الأمر مضحكًا حقًا، لكنه كان أفضل من الدخول في حالة هستيرية، على حد اعتقادها.
وبالتأكيد، كانت قد قرأت الكثير من القصص عن الأميرات اللواتي يتم التضحية بهن لإله من آلهة النار أو ما شابه.
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
وضعت حذاءها على الجسر.
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
تأرجح الجسر تحت ثقلها، وأصدر أنينًا وصريرًا، بينما أمسكت سيفن بالمقابض شديدة السخونة بيديها المغطاتين بالقفازات، وطبقت أسنانها بقوة.
أميرة لا تملك سوى نرد المستكشف، فكرت بمرارة.
أصدر المعدن أنينًا عميقًا، صوت تمزقٍ مدوٍ لا ينبغي لأي جسر أن يصدره على الإطلاق.
كانت تشك في ذلك بشدة.
رنّ معولها.
“قلت إنك خالد.”
انحنت سيفن فوق الحافة، ثم شتمت وهي ترى نهر الحمم المتدفق في الأسفل.
