3: فوضى منظمة
بينما عصفت الرياح الباردة لزيروفيلا عبر البلدة، سقط الساحر على ركبتيه بصوت مكتوم أمام المذبح الحجري. قبضت يداه بقوة وهو يردد تعاويذ تلو الأخرى. كان هذا مشهداً غريباً بالنسبة للعديد من أهل البلدة، حيث لم يُعرف عن الساحر، طوال سنوات خدمته تحت راية الملك العظيم، أنه استدعى التعاويذ بهذه الجدية واليقين. لكن بينما استمع الساحر إلى أصوات المصابين المتمايلين خلف باب القاعة المغلق، أدرك أنه لا بد أن يفعل ما في وسعه.
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
بادلها أسترال النظرات لبضع لحظات قبل أن يشيح ببصره، اهتزت عضلات عنقه المتصلبة في إيماءة متشنجة.
أنهى تعويذته سريعاً ونهض متجهاً نحو الباب ليتأكد مرة أخرى من إحكام إغلاقه، خشية أن يتسلل أحد المرضى المتحللين إلى الداخل. يا للمساكين! أجسادهم مغطاة بالكامل بالدمامل والبثور التي تنفجر بالصديد الأصفر المتعفن عند أقل لمسة، وأصواتهم متقطعة وضعيفة تنادي بالخلاص. أُغرقت أفكار الساحر وهو يتخيل حالتهم، ليشعر بالغثيان وهو يبتعد عن الباب بعد أن تأكد من صلابته.
“أتعلمين؟ الدقيقة القادمة قد تكون خطأً كبيرًا لكِ. أو لي. لا أحد يعلم، أليس كذلك؟”
صمتت لبرهة، ثم قالت:
“من الجميل أن ترى أحدهم يأخذ كل هذه الاحتياطات…”
“إذا كانت هذه نهايتي، فتذكري أنني كنت دائمًا أقاتل بجانبك.”
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
أسترال أطلق زفيرًا واهنًا. إما أن إحدى رئتيه أو كليهما قد تمزقت.
“م-من هناك؟” تمتم الساحر، ويده تتلمس ظهر أحد المقاعد الحجرية أمامه بارتباك.
.
النسيج الحي كان أكثر مقاومة للاختراق مقارنة بالجثث — إنتاج الطاقة السحرية الطبيعي للجسم يثني معظم الأعمال المنخفضة المستوى والظواهر. لكن بمجرد إتقان الإسقاط النجمي، تصبح السيطرة مجرد قفزة أخلاقية قصيرة. تخفيف الحواجز العقلية كان أسهل: فقط قم بتعطيل مركز التثبيط وحفّز بعض الذكريات. لم تستطع قراءة عقولهم، لكنها كانت قادرة على جعلهم يتحدثون. ليست أدلة قانونية ومع ذلك غير قانونية تقنيًا — لكنها لم تكن في محاكمة، وهي ليست مدعية عامة.
ضحك اللاشيء، وصوت عصاه الذهبية يطرق الأرض أثناء تسلله عبر الظلال، الصوت يتردد في أرجاء القاعة، دائماً بعيداً عن نظر الساحر. “رجاءً، أيها الساحر، لا تخف. أؤكد لك أنني لا أنوي إيذاءك.”
“ما هي التوقعات الآن؟”
ضغط أسترال على الفرامل وترك السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام تندفع من أمامه.
أومأ الساحر بسرعة، وقد جف حلقه تماماً. لم يكن متأكداً مما عليه فعله؛ فقد عرف أن طلب تفسير وجود هذا الكيان الغريب سيكون عديم الفائدة، لكنه كان يرغب بشدة في معرفة سبب مجيئه إلى قاعته المتواضعة. لماذا ترك كل الأماكن واختار هذا البيت المخصص لاستدعاء قوة الملك؟
فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة ثلاثية. قد يكون الأمر صعبًا في حالتك الحالية، لكنني واثق أنك تستطيع التعامل معه. خيال نشط وكل هذا. القفزة الثلاثية، كما يشير الاسم، تتكون من ثلاث قفزات صغيرة، كل واحدة تزيد الزخم أكثر، أليس كذلك؟ كل واحدة تبني على الأخرى، حتى تجد نفسك تطير في الهواء، متجاوزًا العربات ورجال الشرطة. سيظنون أنك طائر ليلي إذا رأوك.
“يا سيدي الكريم…” ابتلع ريقه بصعوبة، صوته متصدع بالكاد يُسمع، بينما كان اللاشيء يخرج من الظلال… شكله الضخم يطغى عليه، جسده مكسو بالظلال والعاج، يتحرك نحوه بصمت مخيف، وحقيبة جلدية سوداء تصدر أصواتاً خافتة بجانبه.
مال اللاشيء، لا… الطبيب كين، برأسه قليلاً إلى الجانب بينما خطا خطوة أخرى للأمام. “أؤكد لك أنني جئت بمحض إرادتي، في مهمة ذات أهمية عظيمة. جئت لأفعل الصواب باسم الملك، ملك الأرض والأرواح. فقط الملك العظيم يمكنه وضع نهاية لهذه اللعنة المتفشية، لمساعدة شعبك، أو ربما مساعدة سيدة الموت الحقيقية… لذا رجاءً لا تنكر عليّ زيارتي هذه لبلدتكم المتواضعة.”
“لا بد أنك… ” ابتلع الساحر ريقه مرة أخرى “عالم. أو ربما طبيبٌ في الفنون السوداء.”
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
“بلى، أيها الساحر.”
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
كينغ يطبخ شيء فاير هنا. الفصول فوق الستة آلاف كلمة!
“فهمت.” نظر الساحر إلى يديه، متوقعاً أن تتحول العصا الذهبية فجأة إلى مخالب ضخمة وحادة، بينما استمر في التحرك حول الطبيب، ويداه متشبثتان ببعضهما بشدة. “إذاً، أعتقد أنك ترى أن خدماتك السامية يمكن تطبيقها في أماكن أخرى يا طبيب.”
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
“أيها الساحر العزيز…” قال الطبيب كين، وهو يفتح حقيبته بنقرة مروعة، “أخشى أن كلاً منا يعلم أن هذا غير صحيح.”
قال الجندي الأول: “بالتأكيد، ليس لأنك تحب تلقي الأوامر من نساء قويات.”
“أيها الطبيب الطيب”، همس الساحر، “لست متأكداً مما تقصده.”
“آمونة تريد اقتحام باراماكس لتحرير السيد غوست.”
“تلعب دور الجاهل، أيها الساحر”، تنهد الطبيب كين، وأخرج قارورة خضراء كريهة اللون من حقيبته، محتواها يهتز بلزوجة داخل الزجاج السميك، “أنا متأكد أنك تشعر به كما أشعر به…”
“نعم، لكن الفضة ربما تكون أكثر قيمة من الذهب. الفضة المفاهيمية… صعبة الحصول. حرفيًا الفكرة الأفلاطونية للفضة. الفضة الأكثر فضية. ستكون أكثر قيمة من قضيب مشابه من اليورانيوم.”
“لا يمكنك أن تقصد أنني—” “بل أفعل.”
لا تصنع هذا الوجه.
“لا، ولا أنا. لكن هناك شيء ما. الطرق، الطرق، ما الذي تريده آمونة من الطرق؟”
عاد الغثيان ليهاجم الساحر مرة أخرى وهو يتراجع، يده تمر عبر صدره. لا يمكن لهذا الطبيب أن يظن أنه مصاب باللعنة— كيف يمكن ذلك؟ في هذا المكان المحصن بالسحر العظيم؟ الطبيب واهم، كان متأكداً من ذلك.
.
“أيها الساحر…” تنهد الطبيب كين، “أرجوك اهدأ، أقول مرة أخرى إنني لا أنوي إيذاءك، بل أريد فقط تخليصك من هذه اللعنة التي تسيطر عليك.”
ضغط أسترال على الفرامل وترك السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام تندفع من أمامه.
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
انتصب شعر مؤخرة رقبة إيزلا وهي تشعر بشيء ما يتحرك حولها، خيوط غير مرئية تتشابك في الهواء، كأنها خيوط عنكبوتية تلتف حول المكان.
ضغط أسترال على الفرامل وترك السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام تندفع من أمامه.
قبل أن يتمكن الساحر من الرد، كان الطبيب فوقه، يده المغطاة بالقفاز تقبض على معصميه وترفعهما عالياً فوق رأسه بينما ضغطه بقوة على الجدار. انحنى الطبيب وضغط عصاه بلطف على بطن الساحر، رافعاً ملابسه و… و… وحاول الساحر كبح غثيانه. رأى بثوراً مليئة بالصديد تتحرك فوق جلده، أسطحها تتلوى بالعفن والخراب حيث مرت عصا الطبيب عليها. شعر وكأن شظايا حارقة اخترقت صدره، شعر باللعنة تتفشى داخله، الألم ينتشر إلى معصميه المقيدين. اختنق الساحر، ينظر بعيون دامعة إلى عينَي الطبيب الفارغتين.
في البداية، سارت الأمور بشكل نسبي. انحرفت إيزلا قليلًا في متاهة مجاري التهوية. الأنفاق المظلمة والصدى مع الفولاذ البارد كانت قاسية على الوسائد المهترئة والمخالب المشققة لجسدها الجديد، بينما كانت تتنقل عبر شرايين التهوية، مسترشدة فقط بحواسها المتعفنة وصوت أسترال الباهت. كان من الممكن أن يتحول جسد الفأر إلى لحم مفروم ناعم أو يُسحب إلى فلاتر الهواء لولا معرفته المسبقة.
كانت إيزلا تفكر في الأمر، بينما كانت تمضغ قطعًا صلبة من اللحم المجفف وتراقب الكثبان الرملية وهي تمر. استدارت في مقعدها لتواجهه.
“أنا… أعتذر بعمق، أيها الساحر…”
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
ركزي على العمال. تجاهلي الألعاب. عقدتُ صفقات كافية مع شياطين بالفعل.
“نم بسلام.”
بلسان جاف، لعق أسترال شفتيه الجافتين بينما كانت عيناه الزجاجيتان تراقبان المرآة الخلفية.
.
.
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
.
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
.
اقتربت إيزلا أكثر…
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
هز كتفيه مرة أخرى.
كانت إيزلا رو تجلس في نفس السيارة المستأجرة المتضررة، متوقفة في نفس موقف السيارات المليء بالأعشاب، وتحدق في نفس محطة معالجة المياه التي كانت تنظر إليها منذ ساعات. كان يمكن أن يُطلق على ذلك تكرارًا، لولا وجود جثة في المقعد المجاور، فأر ميت في يدها، ومحاولتها الآن اقتحام المنشأة الحكومية السرية داخل تلك المحطة.
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
تحركت الجثة بجانبها بشكل غير مريح بينما كانا يشاهدان السيارات تغادر مواقف الموظفين وتتجه إلى المخرج. نهاية وردية العمل.
.
“هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
أومأت العميلة بصمت بينما كانت تقضم تفاحة طازجة، متجاهلة سؤاله.
“نعم، لكن الفضة ربما تكون أكثر قيمة من الذهب. الفضة المفاهيمية… صعبة الحصول. حرفيًا الفكرة الأفلاطونية للفضة. الفضة الأكثر فضية. ستكون أكثر قيمة من قضيب مشابه من اليورانيوم.”
“هل كان هذا آخرهم؟”
“نعم.” استدارت إيزلا لتثبت عينيها عليه.
“لا يمكنك أن تقصد أنني—” “بل أفعل.”
“أوه، نعم. حسب علمي.”
قفزت إيزلا من مقعدها وانتقلت إلى الجزء الخلفي من السيارة قبل أن يكمل أسترال حديثه.
“رائع. سأبدأ العمل.”
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
“دقيقة أخرى فقط.” ردت بصوت متهدج.
كان الجزء الخلفي من السيارة في حالة فوضى. مجموعة عشوائية من المكونات، الأعشاب، البطاريات، وتعويذات الحظ متناثرة على الأرض. التفاحة تُركت بالفعل فوق أحد الأكوام، وقد أُخذت منها قضمة واحدة فقط. سُحبت مشمّع أزرق تحت الفوضى، محفور عليه رموز معقدة باستخدام الفضة الغروية. دائرة طقوس متنقلة. يمكنك فعل الكثير في ميني فان إذا أزلت المقاعد الخلفية.
“يا إلهي، هذا هو الأمر بالضبط.”
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
“لكن، يمكن لـآمونة فقط أن تفتح البوابة بالقوة عن طريق حساب الإحداثيات، التضحية بفضل في طقوس دموية، ثم استخدام الفضة المفاهيمية لفتح البوابة إلى السجن لتحرير زعيمها.”
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
الخطوة التالية هي –
التفتت إلى الجانب، ورأت أن الممر ما زال مغلقًا بشريط تحذيري أصفر، بعد أسبوع من مقتل أسترال.
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
“أسترال، هؤلاء ليسوا أناسًا يمكنك التحدث معهم وجهًا لوجه. إنهم عملاء الحكومة، أشباح، أشخاص مثلهم. أعني، لقد قتلوك لأنك مشيت في الممر الخطأ.”
فتح الباب ليكشف عن ممر معدني معلق فوق مزرعة خوادم ضخمة، حيث كانت الرفوف تهدر بطاقة تُقاس بالميجاوات. أنابيب التبريد التي تسحب من المحطة العلوية كانت تفيض بالماء عالي الضغط، محولة الضوضاء إلى خلفية هائلة ومستهلكة من الصناعة.
ضاقت عينا أسترال، وعدساتها المخدوشة تعكس الضوء الأصفر الخافت من السقف.
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
“وما مدى تأكدك من أنهم لن يقتلوك أيضًا؟”
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
.
احتضنت إيزلا الفأر المجفف بحذر بيدها وسحبت إبرة فضية ذات طرفين باليد الأخرى، وضعتها بين شفتيها بينما كانت تُضيف اللمسات الأخيرة على الدائرة. تحدثت من بين أسنانها.
أنا أحب تقسيم الأشياء إلى أجزاء. أوصي بذلك أيضًا، فهو يجعل المهام أسهل. هل سمعت بذلك من قبل؟ ربما. ربما لا. سأوضح الأمر لك.
“لست متأكدة. لكن هذا هو أفضل خيار لدي إذا أردت معرفة سبب وجود مافيا المنارة هنا. بالإضافة إلى ذلك، ليس وكأن البنتاغرام سيستجيب لطلب قانون حرية المعلومات في هذا القرن على أي حال.”
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
كينغ يطبخ شيء فاير هنا. الفصول فوق الستة آلاف كلمة!
أرادت إيزلا أن تمزق شعرها من الإحباط، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على نبرة متزنة.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
مع تلك الكلمات، شعرت إيزلا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. طاقتها، التي كانت تتدفق عبر القلادة ودائرتها السحرية، بدأت تتراجع فجأة. الأرواح التي استدعتها تحولت إلى ظلال باهتة قبل أن تتلاشى كالدخان.
“إيزلا، هذا ليس المكان المناسب لنقف. نشعر وكأننا نقترب من شيء أكبر مما نستطيع مواجهته.”
بينما كانت منشغلة بتعديل الدائرة، شعرت بنظرات أسترال تخترق رأسها من الخلف بتركيزه الحاد.
.
“الأمر شخصي بالنسبة لك.” كانت جملة أقرب للتصريح منها إلى السؤال.
وقبل أن تتمكن إيزلا من الرد، انطلقت سلسلة من الخيوط غير المرئية من يد آمونة، التفت حول جسد إيزلا كشبكة عنكبوتية، وجعلتها تتجمد في مكانها.
جلست إيزلا على ركبتيها لثانية واحدة وهي تزن الجملة. فتحت فمها لترد برد لاذع، لكن لم يخرج شيء. انحنت شفتيها في مزيج غريب بين العبوس والتكشير.
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
الخطوة التالية هي –
صمتت لبرهة، ثم قالت:
“أين نحن؟”
“كان ذلك في عامي الثاني أو الثالث في قضايا الحوادث غير المألوفة، وتم تكليفي بالمساعدة في قضية تهريب مخدرات في بورتلاند. شققنا طريقنا بشق الأنفس عبر منزل التخزين الخاص بهم للإطاحة بهم، لكننا… أنا أخطأت. مات الناس. هربت آمونة لأنني كنت متهورة. لن أسمح بحدوث ذلك مجددًا. ليس عندما أكون قريبة جدًا.”
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
“آه.”
“نعم.” استدارت إيزلا لتثبت عينيها عليه.
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
بادلها أسترال النظرات لبضع لحظات قبل أن يشيح ببصره، اهتزت عضلات عنقه المتصلبة في إيماءة متشنجة.
أسترال كسر الصمت أولاً.
“حسنًا، لا مشكلة.”
كانت الدائرة جاهزة، وإيزلا في مركزها. وبينما جلست هناك، شعرت بكل الجروح المؤلمة التي أصيبت بها طوال الأسبوع الماضي تخفق وتؤلمها، خاصة حلقها. الكدمات جعلت التحدث أو البلع مؤلمًا، مما جعل التعاويذ عبئًا. شعرت بالإرهاق بسبب القتال المستمر والاستخدام المفرط للسحر، ومن التنقل عبر نصف البلاد بحثًا عن حاكم من الدرجة الثانية. لكنها أكثر من أي شيء آخر، كانت متعبة.
السيارات الرياضية المعدلة كانت تمتلك محركات أفضل بكثير من سيارة الميني فان المستأجرة، وإطاراتها الضخمة كانت تتشبث بالطريق وتحرك نفسها للأمام كالنمور القافزة. كانوا يقتربون.
تمنت إيزلا أن تتمكن من الاستلقاء على السجادة القذرة في السيارة لتنال قسطًا من الراحة، لكنها لم تستطع. ليس حتى تمسك بأولئك الأوغاد.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
تنهدت إيزلا وبدأت تفتش في جيوبها حتى استخرجت القلادة السحرية، ضوءها المرضي يمنح بشرتها بريقًا شاحبًا. مجرد وجود هذا الأثر القوي أشعل طاقة دائرة الطقوس، حيث بدأت الفضة الغروية تضيء قليلاً في الداخل المظلم. حدقت في مستوياته الكسرية، وخمسة وخمسون زوجًا من العيون تحدق فيها، متحدية إياها أن تستخدمهم.
ابتسمت إيزلا ابتسامة خفيفة، بينما بدأ الظلام خلف جفنيها يضيء تدريجيًا ليصبح أحمر كرزيًا ناعمًا.
الوصول إلى هذا المستوى من الإنهاك كان خطيرًا على مستخدمي السحر، حيث يمكن أن تؤدي كلمة خاطئة أو وضعية سيئة إلى الموت أو ما هو أسوأ. لكن خطتها المرتجلة تطلبت منها استخدام قدر كبير من الطاقة في التعويذة، ولم يكن لديها المزيد من مشروبات الطاقة.
كانت الدائرة جاهزة، وإيزلا في مركزها. وبينما جلست هناك، شعرت بكل الجروح المؤلمة التي أصيبت بها طوال الأسبوع الماضي تخفق وتؤلمها، خاصة حلقها. الكدمات جعلت التحدث أو البلع مؤلمًا، مما جعل التعاويذ عبئًا. شعرت بالإرهاق بسبب القتال المستمر والاستخدام المفرط للسحر، ومن التنقل عبر نصف البلاد بحثًا عن حاكم من الدرجة الثانية. لكنها أكثر من أي شيء آخر، كانت متعبة.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
تجمدت إيزلا في مكانها، شعرت بأن الحذر لم يعد كافيًا مع هذه الشخصية أمامها.
لم تبدُ الخطة متهورة بشكل خاص حتى وصلت إلى الباب. نعم، كان الاقتحام لمرفق البنتاغرام أمرًا جريئًا، أقرب إلى الانتحار. لا، لم يكن لديها دعم، وربما ستتخلى عنها وحدة الحوادث غير المألوفة إذا قُبض عليها (ولن تلومهم على ذلك). نعم، كانت الخطة مرتجلة، لكنها كانت على الأقل خطة.
كان لدى أسترال سؤال أخير.
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
“يمين يمين يمين يمين.”
“التحصينات مثل ألواح الضغط. لا يمكنكِ مراقبة كل شيء، فذلك يتطلب الكثير من الطاقة. حاولوا فعل ذلك في كوريا وانتهى بهم الأمر بانقطاع النظام بسبب البعوض. لذا إذا لم أتمكن من الدخول، ربما يمكن لشيء أصغر أن يفعل ذلك.”
عاد الغثيان ليهاجم الساحر مرة أخرى وهو يتراجع، يده تمر عبر صدره. لا يمكن لهذا الطبيب أن يظن أنه مصاب باللعنة— كيف يمكن ذلك؟ في هذا المكان المحصن بالسحر العظيم؟ الطبيب واهم، كان متأكداً من ذلك.
لإثبات حديثها، وخزت إيزلا طرف إبهامها بالإبرة، مما سمح لدمائها بالتقطر على الفضة والاختلاط بالسوائل الراكدة في الفأر. احترق المشمع تحتها وتصاعد منه الدخان، وأضاءت الرموز بحروف ذهبية، وأصبح العالم مجرد ضباب مشوش.
شعرت العميلة بوخز شديد أشبه بالألم وسمعت ضوضاء بيضاء عندما أعادت جهازها العصبي إلى هذا الجسد الجديد. فجأة، بدا كل شيء أكبر عشر مرات بينما انتزعت وعيها من جسدها الأصلي، وتوسع العالم أمامها ليصبح بحجم هائل. خرج تصلب الموت من مفاصلها بينما حرّكت عضلاتها المتحركة، وانفجرت بشرتها الجافة وأصدرت أصوات فرقعة مع تمددها. اجتاحها شعور قوي بالاغتراب الجسدي بسبب هذه الأحاسيس الجديدة؛ الذيل الممزق والقصير كان عبئًا غريبًا على مؤخرتها، وأذرعها قصيرة جدًا لتصل إلى الخدش على أنفها الطويل.
.
أمالت آمونة رأسها قليلاً، وكأنها تدرس إيزلا مثل عالمة تراقب تجربة ممتعة. ابتسمت مرة أخرى وأجابت:
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
“حسنًا، لنستمتع بهذا للحظة… لكن لا أريد أن أطيل كثيرًا. الوقت ثمين، وباراماكس تنتظرني.”
كانت كلماتها مشوشة ومتلعثمة، لكنها نقلت المعنى بشكل كافٍ.
“الطقوس قائمة الآن. لدي بعض التعاويذ الاحتياطية التي يمكنني استخدامها إذا ساءت الأمور كثيرًا. لكن إذا قُبض عليّ وأرسلوني إلى معتقل بارانورمال، على الأقل سيكون هناك شاهد.”
اقتربت إيزلا أكثر…
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
“حسنًا.”
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
زحفت إيزلا عبر الأرضية، مخالبها تنقر على البلاط المصقول بينما كانت تقترب من الباب بتوجس. من خلال رؤيتها الحقيقية، كان الباب يتوهج بطاقة سحرية قوية، واعدًا بالموت السريع لأي بشري يلمسه. على أمل أن يكون مخصصًا للبشر فقط.
“هل تسمعينني؟”
بينما عصفت الرياح الباردة لزيروفيلا عبر البلدة، سقط الساحر على ركبتيه بصوت مكتوم أمام المذبح الحجري. قبضت يداه بقوة وهو يردد تعاويذ تلو الأخرى. كان هذا مشهداً غريباً بالنسبة للعديد من أهل البلدة، حيث لم يُعرف عن الساحر، طوال سنوات خدمته تحت راية الملك العظيم، أنه استدعى التعاويذ بهذه الجدية واليقين. لكن بينما استمع الساحر إلى أصوات المصابين المتمايلين خلف باب القاعة المغلق، أدرك أنه لا بد أن يفعل ما في وسعه.
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
“حاضر. قُدني.”
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
لم تبدُ الخطة متهورة بشكل خاص حتى وصلت إلى الباب. نعم، كان الاقتحام لمرفق البنتاغرام أمرًا جريئًا، أقرب إلى الانتحار. لا، لم يكن لديها دعم، وربما ستتخلى عنها وحدة الحوادث غير المألوفة إذا قُبض عليها (ولن تلومهم على ذلك). نعم، كانت الخطة مرتجلة، لكنها كانت على الأقل خطة.
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
نهضت بصعوبة، نظرت إلى الأفق حيث غادرت آمونة.
عمل أسترال في هذا المكان لسنوات، لذا كان لديه خريطة ذهنية جيدة إلى حد ما عن الموقع، وخريطة أقل دقة ولكنها لا بأس بها للتهوية. ما الضرر الذي يمكن أن يحدثه فأر يجري بين القاعات والجدران لمحطة معالجة المياه؟ لذا، كان لدى إيزلا ثقة. الثقة التي تأتي من الأدرينالين والحرمان من النوم، مثل طالب جامعي يسلم مقالًا في اللحظة الأخيرة. لكنها كانت ثقة مع ذلك.
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
ربما كان السبب هو صغر حجمها، أو ربما لأنها كانت فعليًا كرة كثيفة من الطاقة السحرية والأعصاب، لكن بالنسبة إلى عينيها السحريتين، كان الأرض يفيض بطاقة “إيفي”. كان هناك شيء تحت المحطة، شيء قوي. كان من المدهش أن أحدًا في المحطة لم يشعر بردود الفعل السلبية لهذا المكان من قبل. لو تحققت، كانت إيزلا متأكدة من أنها ستجد نسبة عالية من الإصابة بالسرطان في المحطة. السحر، في النهاية، مجرد نوع آخر من الإشعاع.
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
“لا، ولا أنا. لكن هناك شيء ما. الطرق، الطرق، ما الذي تريده آمونة من الطرق؟”
في البداية، سارت الأمور بشكل نسبي. انحرفت إيزلا قليلًا في متاهة مجاري التهوية. الأنفاق المظلمة والصدى مع الفولاذ البارد كانت قاسية على الوسائد المهترئة والمخالب المشققة لجسدها الجديد، بينما كانت تتنقل عبر شرايين التهوية، مسترشدة فقط بحواسها المتعفنة وصوت أسترال الباهت. كان من الممكن أن يتحول جسد الفأر إلى لحم مفروم ناعم أو يُسحب إلى فلاتر الهواء لولا معرفته المسبقة.
قال أحد الجنود: “إنذاران في أسبوعين فقط…”
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
على أي حال، هم جميعًا في حالة من الارتباك. البعض يظن أنهم يعرفونني – لا يعرفونني، لكن ربما سمعوا اسمي، هنا وهناك، في همسات. أو في الأخبار الصباحية بعد أيام، عندما يجدون ما تركته.
عينا إيزلا الضعيفتان في الليل تعرضتا على الفور لانفجار ضوء أطلقه نصب مستطيل مشع بالطاقة السحرية “إيفي”. كانت اللعنات والتعاويذ المكتوبة القديمة تلتف عبر سطحه العاجي المصنوع من المعدن والضوء. منقوشة في الأوبال المصقول كانت لوحة من البرونز المصقول، الكلمات كانت صعبة القراءة وسط الوهج الساطع. وهي تضيّق جفونها الممزقة، بالكاد استطاعت قراءة الكلمات:
“غرفة دي.آر.إم.آي.تي — تنبيه: منطقة مقيدة.”
نقلت إيزلا اكتشافها إلى أسترال.
“نعم، أعتقد أنك وجدتها.”
“لست متأكدة. لكن هذا هو أفضل خيار لدي إذا أردت معرفة سبب وجود مافيا المنارة هنا. بالإضافة إلى ذلك، ليس وكأن البنتاغرام سيستجيب لطلب قانون حرية المعلومات في هذا القرن على أي حال.”
التفتت إلى الجانب، ورأت أن الممر ما زال مغلقًا بشريط تحذيري أصفر، بعد أسبوع من مقتل أسترال.
“حسنًا. لحظة الحقيقة الآن.”
زحفت إيزلا عبر الأرضية، مخالبها تنقر على البلاط المصقول بينما كانت تقترب من الباب بتوجس. من خلال رؤيتها الحقيقية، كان الباب يتوهج بطاقة سحرية قوية، واعدًا بالموت السريع لأي بشري يلمسه. على أمل أن يكون مخصصًا للبشر فقط.
نقلت إيزلا اكتشافها إلى أسترال.
تباطأت خطواتها مع اقتراب الباب، الذي طغى على كل شيء آخر في المشهد، شامخًا فوق شكلها القارض كأنه نصب يتوهج لوعد بالموت. تهديد. عندما اقتربت، ارتفع شعرها الغامق على غير إرادتها، وكأن الهواء نفسه مشحون بالكهرباء. بحذر، رفعت مخلبًا واحدًا لتلمس الباب المعدني بلطف.
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
“يمين يمين يمين يمين.”
بسرعة البرق، أمسك الباب بـإيزلا، قوة غير متجسدة وشاملة جعلت أذنيها تعصف بصوت قلبها المتوقف ومحيط ميت. اللعنة تفجرت وهاجت داخلها، واستولت على أعصاب الفأر، مما جعل الجثة تنتفض وتنهار على الأرض، مشلولة في مواجهة شموليتها المدمرة.
لا، لدي فكرة. أريد أن أجرب شيئًا. اضحك. أريد أن أرى إن كانت تنتشر بالفعل.
فتحت إيزلا قفصها الصدري، وكسرت جمجمتها وانسحبت تحت الباب، بينما كانت مخالبها الثلاثة المتبقية تنقر على البلاط الأملس عديم الاحتكاك. بدا الجانب الآخر مشابهًا للجانب السابق، ممرًا فارغًا ينتهي عند باب آخر، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هذا الباب مُحصنًا.
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
قبل أن يتمكن الساحر من الرد، كان الطبيب فوقه، يده المغطاة بالقفاز تقبض على معصميه وترفعهما عالياً فوق رأسه بينما ضغطه بقوة على الجدار. انحنى الطبيب وضغط عصاه بلطف على بطن الساحر، رافعاً ملابسه و… و… وحاول الساحر كبح غثيانه. رأى بثوراً مليئة بالصديد تتحرك فوق جلده، أسطحها تتلوى بالعفن والخراب حيث مرت عصا الطبيب عليها. شعر وكأن شظايا حارقة اخترقت صدره، شعر باللعنة تتفشى داخله، الألم ينتشر إلى معصميه المقيدين. اختنق الساحر، ينظر بعيون دامعة إلى عينَي الطبيب الفارغتين.
“أرى أضواء كاشفة تجوب المكان، يا آنسة رو.” جاء الصوت هامسًا من أعماق عقلها.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
“دقيقة أخرى فقط.” ردت بصوت متهدج.
اختفى فجأة صوت بوق سيارة اصطدمت بها سيارة أخرى. اختفى أيضًا صوت المحرك. واهتزاز السيارة. كل شيء بدا كما لو أنه التف في قطن سميك. عُميت إيزلا بسبب الضباب الرمادي، وحاولت أن تُهدئ تنفسها بينما انحصر مجال رؤيتها على ركبتيها. قدم أسترال ما زالت تضغط على دواسة الوقود، لكنهم لم يتحركوا إلى أي مكان.
.
بينما كانت تزحف عبر الممر، لاحظت أشكالًا غريبة على الأرض الرمادية أحادية اللون. عند تتبع الخطوط، تمكنت من رؤية أسنان، مخالب، وربما عيون. تلك الأشكال ثنائية الأبعاد كانت تتحرك وتتحول، متتبعة تحركاتها كما تفعل الدجاجات مع الحشرات. لم تفعل هذه الأشكال الكثير سوى تتبع خطواتها، وكان لمسها على مخالبها باردًا ويوخز كما لو أن الخطوط المتقاطعة تنتج تيارًا ثابتًا. ربما كان معالجها قد أطعمها مؤخرًا، وهو أمر شكرت إيزلا عليه.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
بالزحف تحت الباب الثاني، وصلت أخيرًا إلى ما كانت تبحث عنه، ولكن ليس تمامًا ما كانت تتوقعه.
أحيانًا أسمع أشياء لا ينبغي أن يسمعها الناس. أستطيع سماع الليل قبل هطول المطر الغزير. أستطيع سماع الهواء يصبح بارداً. أستطيع سماع الابتسامة. أستطيع سماع تلك الابتسامة تتحول إلى عبوس. أستطيع شم القلق في عيونهم.
.
فتح الباب ليكشف عن ممر معدني معلق فوق مزرعة خوادم ضخمة، حيث كانت الرفوف تهدر بطاقة تُقاس بالميجاوات. أنابيب التبريد التي تسحب من المحطة العلوية كانت تفيض بالماء عالي الضغط، محولة الضوضاء إلى خلفية هائلة ومستهلكة من الصناعة.
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
مفضلاتي هم أولئك ذوو العيون الرمادية. أستطيع أن أتخيل أن رماديهم يعكس رمادية المدينة، السماء؛ شوارعها المرصوفة بالحجارة وكاتدرائياتها الحجرية. أستطيع أن أتخيل ذلك جيداً لدرجة أنه يصبح حقيقياً، وفي يوم ما قد تؤتي جهودي ثمارها.
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
لم تكن مزرعة، بل جحيمًا، مليئًا بعدد لا يحصى من الحواسيب الجهنمية التي تم تسخيرها لفعل… شيء ما.
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
ركزي على العمال. تجاهلي الألعاب. عقدتُ صفقات كافية مع شياطين بالفعل.
في البداية، سارت الأمور بشكل نسبي. انحرفت إيزلا قليلًا في متاهة مجاري التهوية. الأنفاق المظلمة والصدى مع الفولاذ البارد كانت قاسية على الوسائد المهترئة والمخالب المشققة لجسدها الجديد، بينما كانت تتنقل عبر شرايين التهوية، مسترشدة فقط بحواسها المتعفنة وصوت أسترال الباهت. كان من الممكن أن يتحول جسد الفأر إلى لحم مفروم ناعم أو يُسحب إلى فلاتر الهواء لولا معرفته المسبقة.
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
زحفت إيزلا عبر الممر المعدني، متسلقة عمودًا داعمًا لتقترب من حديثهم، تلتقط أصواتهم تحت ضوضاء الخوادم والأنابيب.
كان هناك ثلاثة موظفين يرتدون سترات عاكسة وخوذات بيضاء يقفون تحت الممر المعدني بجانب مبرد مياه. أحدهم كان رجلاً بدينًا مهمل المظهر، يبدو كمبرمج حاسوب بناءً على ربطة عنقه الباهتة. الآخران كانا نحيلين نسبيًا، يتسمان ببنية عضلية وإيقاف حذر يوحي بأنهما من خلفية عسكرية.
أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم.
قال أحد الجنود: “إنذاران في أسبوعين فقط…”
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
قال المبرمج: “آمل ألا يكون مثل المرة الماضية. لا يزال لدي كدمة سوداء من تلك الفتاة الكبيرة.”
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
“الأمر شخصي بالنسبة لك.” كانت جملة أقرب للتصريح منها إلى السؤال.
“لقد أخذت سكين جيبي! كنت بلا حول ولا قوة!”
قال الجندي الأول: “بالتأكيد، ليس لأنك تحب تلقي الأوامر من نساء قويات.”
تحول فم أسترال إلى ابتسامة ملتوية، رغم إرادته تقريبًا.
“اصمت، جلين.”
“إذن، تهريب؟ هل هذا السلوك الإجرامي لإعادة بناء سمعتها؟ السيطرة على العالم السفلي؟”
فتح كلاهما عينيه ليجدا أمامهما منظرًا صحراويًا شاسعًا، كثبان رملية حمراء تمتد إلى ما لا نهاية تحت شمس غاربة تنزف على الأفق. السيارة كانت متوقفة عند تقاطع طرق، والرصيف المتشقق والمليء بالحفر يمتد كخطوط رفيعة بزوايا قائمة، لينتهي أخيرًا عند قمم جبلية خشنة في الأفق. النسيم كان يصفر بلحن وحيد حزين عبر نافذة إيزلا والزجاج الخلفي المحطم. كان لحنًا كانت والدتها تغنيه لها. إيزلا نظرت إلى أسترال.
“تحدثوا عن شيء مفيد، بحق الجحيم.” زحفت إيزلا ببطء أسفل العمود قليلاً، لكنها شعرت بأن قبضتها بدأت تضعف. لم يساعد تذمر أسترال في الخلفية على تركيزها.
.
هيا. ليس لدينا طوال الليل.
“ما هي التوقعات الآن؟”
“نم بسلام.”
أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم.
المبرمج رفع كتفيه وأصدر صوتًا ساخرًا بشفتيه.
.
“أسبوع، ربما أكثر. القردة الطائرة تبحث عن السارقين، لكن يمكننا أن نعمل بأربع عقد في الوقت الحالي.”
“ثلاث.” قال الجندي، مشيرًا بعلامات الاقتباس بأصابعه.
“سمعتُ أن عقدة بيتا توقفت بسبب ‘أعطال متكررة’… مرة أخرى. هذا القطاع دائمًا لديه مزاج سيئ.”
.
شد المبرمج فكه وقال:
“الإطلاق لا يزال مستمرًا. سيستغرق تحديد الموقع وقتًا أطول، هذا كل شيء. إنها مجرد خطأ تقريب في الحسابات.”
اقتربت إيزلا أكثر…
“لماذا ؟”
“هيا أيها الأوغاد.” على الرغم من حكمها الأفضل، زحفت إيزلا أقرب قليلاً إلى أسفل العمود حتى أصبحت موازية لرأس أطول جندي. كانت بالفعل مرتبطة نفسيًا بجثة الفأر، ما الضير من اتصال آخر؟
ابتسم جلين وأخذ رشفة من كوبه الورقي.
حدقا كلاهما في الطريق السريع، شريط رمادي رفيع مقابل خلفية من القرمزي. رأيا تقاطعًا قادمًا أمامهما، معلمًا بعمود ضخم على شكل ماعز بقرون.
“أخيرًا، كان الإغلاق جحيمًا بالنسبة لي، لا أعلم بشأنكم.”
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
.
تجعدت جبين الجندية.
“ما زلت غير متأكدة… هل أنت متأكد من أن القفزة آمنة بثلاث عقد فقط؟”
تحرك الضباب وتغير بلطف، كما لو أن شيئًا ما يتحرك داخله. وكأنهم يتحركون خلاله. أغلقت إيزلا عينيها، مستنشقة الهواء البارد.
“أيها الساحر…” تنهد الطبيب كين، “أرجوك اهدأ، أقول مرة أخرى إنني لا أنوي إيذاءك، بل أريد فقط تخليصك من هذه اللعنة التي تسيطر عليك.”
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
“الخطأ في النظام، يا إيزلا، هو أجمل أشكال الفن.”
“آه… شبه متأكد. البساط لم يفشل حتى الآن، لكن هذه أبعد مسافة قمنا بحفرها…” ثم ابتسم ابتسامة ملتوية.
“لحسن الحظ، لن أكون أنا من يأكل الطباشير على منصة الإطلاق.”
“م-من هناك؟” تمتم الساحر، ويده تتلمس ظهر أحد المقاعد الحجرية أمامه بارتباك.
“تبًا لك، جيري.”
“هيا أيها الأوغاد.” على الرغم من حكمها الأفضل، زحفت إيزلا أقرب قليلاً إلى أسفل العمود حتى أصبحت موازية لرأس أطول جندي. كانت بالفعل مرتبطة نفسيًا بجثة الفأر، ما الضير من اتصال آخر؟
لم تبدُ الخطة متهورة بشكل خاص حتى وصلت إلى الباب. نعم، كان الاقتحام لمرفق البنتاغرام أمرًا جريئًا، أقرب إلى الانتحار. لا، لم يكن لديها دعم، وربما ستتخلى عنها وحدة الحوادث غير المألوفة إذا قُبض عليها (ولن تلومهم على ذلك). نعم، كانت الخطة مرتجلة، لكنها كانت على الأقل خطة.
النسيج الحي كان أكثر مقاومة للاختراق مقارنة بالجثث — إنتاج الطاقة السحرية الطبيعي للجسم يثني معظم الأعمال المنخفضة المستوى والظواهر. لكن بمجرد إتقان الإسقاط النجمي، تصبح السيطرة مجرد قفزة أخلاقية قصيرة. تخفيف الحواجز العقلية كان أسهل: فقط قم بتعطيل مركز التثبيط وحفّز بعض الذكريات. لم تستطع قراءة عقولهم، لكنها كانت قادرة على جعلهم يتحدثون. ليست أدلة قانونية ومع ذلك غير قانونية تقنيًا — لكنها لم تكن في محاكمة، وهي ليست مدعية عامة.
إيزلا تمتمت بأغنية راب ومع يدها المرتجفة الحقيقية، مدّت يدها لتلامس القلادة السحرية. اندفعت طاقتها العقلية إلى أقصى حدودها بفعل الهلاوس واللعنات المكتومة، وعقلها المشدود بالفعل تم سحبه أكثر من قبل الأيدي النفسية التي تتوق لتذوق الحياة. لكن كانت القوة كافية للوصول إلى قشرة الدماغ وسحب بعض الأوتار.
كان أسترال ساكنًا كالصخر، لكن إيزلا تعلم أنه لو كان حيًا لكان يرتجف. عيناه ما زالتا مغلقتين.
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
جيري مسح جبينه المتعرق وضحك بتوتر.
الآن، فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة طويلة. فكر في نفسك وأنت تركض فوق بلاط السطوح، تزداد سرعتك. بالكاد ترى، فقط تسمع نبضات قلبك تتزامن مع صوت طرقات حذائك. نعم، قد لا يكون مضمارًا أولمبيًا، لكنه يفي بالغرض. لا شيء مثل القليل من الخوف ليجعل الكعبين يقفزان. ثم تصل إلى الحافة. تنزلق وتسقط وتكسر عنقك.
“من كان يعتقد أن العمل مع محدد الأبعاد سيكون صعبًا جدًا، أليس كذلك؟”
“أو أن التجربة الجافة على لندن الأخرى ستكون مرهقة للغاية-“. توقفت الجندية فجأة وأمالت رأسها. انطلقت نظراتها تبحث في أرجاء المكان حتى وقعت على إيزلا المعلقة بشكل غير مريح من العمود. كانت إيزلا مركزة جدًا على المبرمج ولم تلاحظ مظهر المرأة. انزلقت خوذة الجندية، وبانت أطراف أذنيها المدببتين. توسعت حدقات عينيها حتى ملأت قزحيتيها عندما التقت نظراتها مع إيزلا. تبًا لحساسيتهم المزدوجة للسحر.
.
“إذن، تهريب؟ هل هذا السلوك الإجرامي لإعادة بناء سمعتها؟ السيطرة على العالم السفلي؟”
“متسللة!”
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
تجمدت إيزلا في مكانها، شعرت بأن الحذر لم يعد كافيًا مع هذه الشخصية أمامها.
حان وقت المغادرة.
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
تعرّجت التكوينات وتحركت عبر البلاط اللينوليومي بينما أيقظ الإنذار الصاخب مراكز المتعة لديهم، مما نبههم إلى الدخيلة القارضة. وبينما كانوا يقتربون ببطء من إيزلا، تصاعدت شدة الكهرباء الساكنة في مخالبها مع بدء التكوينات في التهام مقاطع عرضية من جسدها، ابتداءً من الذيل للأعلى. الموت بألف قطع صغير.
أنا مستمع. معظم ما أقوله يأتي من الآخرين. أحيانًا أضع أذني على جدار أجوف وأستمع لأيام. أنا عادة حذر. كنت تظن أنني جرذ. تريد أن تعرف ما سمعته؟ آسف، لا أستطيع أن أخبرك حتى لو حاولت.
حاولت إيزلا أن تجمع أفكارها المتناثرة والمذعورة وأن تضع تدبيرًا مضادًا، متصفحة سجلّها العقلي من التعاويذ المعدة مسبقًا في اللوزة الدماغية، أعصاب لا تستخدمها حقًا في كل الأحوال. إعادة الإحياء، التحريك الذهني، كلها ثلاثية الأبعاد! لكنها لم تستطع العثور على شيء يصلح للعمل ضد كائنات تعمل على مستوى آخر تمامًا من الوجود.
تجعدت جبين الجندية.
استمرت الأحذية الثقيلة في اهتزاز الأرض تحتها، وسمعت صوت فتح أمان مسدس بينما كان يُسحب من جرابه.
“ليس حقًا، لا.”
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
خاطرت بإلقاء نظرة للأسفل، ورأت رسمًا للأسنان، وخربشة للعيون على أحد التكوينات بينما كان يتركز عليها بجسمه ثنائي الأبعاد. كانت هيئته وأعضاؤه مكونة من خط واحد غير منقطع، ملتف في أشكال طوبولوجية مثيرة، أشبه بالأعمال الفنية. “إذا كان خطًا واحدًا، ربما أستطيع كسره؟”
صوت سحب الزناد المزدوج المعدني تردد في المكان.
ضحكت آمونة بخفة، صوتها يقطر ثقة غامضة.
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
“نم بسلام.”
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
لكن سرعة التفكير أسرع من الرصاصة.
أنهى تعويذته سريعاً ونهض متجهاً نحو الباب ليتأكد مرة أخرى من إحكام إغلاقه، خشية أن يتسلل أحد المرضى المتحللين إلى الداخل. يا للمساكين! أجسادهم مغطاة بالكامل بالدمامل والبثور التي تنفجر بالصديد الأصفر المتعفن عند أقل لمسة، وأصواتهم متقطعة وضعيفة تنادي بالخلاص. أُغرقت أفكار الساحر وهو يتخيل حالتهم، ليشعر بالغثيان وهو يبتعد عن الباب بعد أن تأكد من صلابته.
اندفعت إيزلا إلى جسدها الحقيقي وجلست بسرعة في المقعد الأمامي بينما تحولت جثة الفأر إلى قطع متفحمة لا تُحصى.
“انطلق الآن.”
التقت الإطارات مع الإسفلت في صرخة عالية بينما ضغط أسترال قدمه الثقيلة على الدواسة، قافزًا فوق كتل إسمنتية في موقف السيارات والعشب إلى الطريق الرئيسي. ركزت الأضواء الكاشفة من المنشأة على سيارتهم، وانطلقت أسطول من السيارات ذات النوافذ المعتمة السوداء من مرآب المحطة وطاردتهم.
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
بلسان جاف، لعق أسترال شفتيه الجافتين بينما كانت عيناه الزجاجيتان تراقبان المرآة الخلفية.
“من كان يعتقد أن العمل مع محدد الأبعاد سيكون صعبًا جدًا، أليس كذلك؟”
“هل وجدتِ ما كنت تبحثين عنه؟”
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
قفزت إيزلا من مقعدها وانتقلت إلى الجزء الخلفي من السيارة قبل أن يكمل أسترال حديثه.
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
“آمونة وطاقمها سرقوا محدد أبعاد من البنتاغرام اللعين.”
رصاصة طائشة من القافلة العسكرية حطمت النافذة الخلفية والمرآة. ركز أسترال على الطريق.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
أرادت إيزلا أن تمزق شعرها من الإحباط، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على نبرة متزنة.
.
انحرفت السيارة إلى الحارة الأخرى لتجاوز شاحنة نصف مقطورة محملة بالمعدات الصناعية. إيزلا راقبت المرآة الجانبية وانتظرت حتى بدأت السيارة الرائدة تتجاوز الشاحنة. كان والدها يعمل كسائق شاحنة سحب، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته منه في رحلاتها، فهو أن هذه الإطارات تحت ضغط عالٍ جدًا. إذا زاد الضغط…
صدر من رئتي أسترال الممزقتين صوت تنهد متقطع.
تمتمت إيزلا بعبارة قصيرة بلغة إينوشية، وارتفعت درجة الحرارة داخل أحد إطارات الشاحنة الثمانية بمقدار عشرين درجة. صدر صوت يشبه طلقة بندقية، وانفجر الإطار، ما تسبب بقوة كافية لتحطيم نافذة السيارة المجاورة وتصدع بابها الجانبي. مرت ثلاث سيارات رياضية متعددة الاستخدام قبل أن تمنع الشاحنة الطريق بالكامل.
“آمونة تريد اقتحام باراماكس لتحرير السيد غوست.”
“محدد أبعاد هو جهاز كمبيوتر كمي شيطاني يعمل على تحديد الإحداثيات لأي شيء، سواء على الأرض أو خارجها. انعطف الآن إلى اليمين ثم إلى اليسار عند الإشارة.”
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
صمتت لبرهة، ثم قالت:
نفذ أسترال التعليمات، قافزًا فوق الرصيف وصندوق بريد قبل أن يعتدل مجددًا.
“إذن، اقتحمت قاعدة عسكرية… للحصول على خريطة؟”
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام اقتربت من خلف السيارة، وشخصية مظلمة تحركت خلف الزجاج المعتم قبل أن تنفجر نافذتهم الخلفية. أطلق أسترال شهقة متقطعة بلا صوت بينما اخترقت الرصاصة عظمة القص لديه وخلقت حفرة في عداد السرعة. لكنه استمر في القيادة.
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
انزلقت إيزلا في مقعدها لتقلل من حجمها. بحثت في جيوبها ومدت يدها إلى الخلف بحثًا عن قطع غيار، وعملت على تجميع أجزاء هنا وهناك.
“حسنًا. لحظة الحقيقة الآن.”
“ليس فقط هذا. مع الإحداثيات الصحيحة، يمكنكِ فعل الكثير من الأشياء، مثل التجسس أو الفودو المتعاطف أو حتى فتح بوابة. صعبة جدًا — تبطئ!”
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
ضغط أسترال على الفرامل وترك السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام تندفع من أمامه.
أنهى تعويذته سريعاً ونهض متجهاً نحو الباب ليتأكد مرة أخرى من إحكام إغلاقه، خشية أن يتسلل أحد المرضى المتحللين إلى الداخل. يا للمساكين! أجسادهم مغطاة بالكامل بالدمامل والبثور التي تنفجر بالصديد الأصفر المتعفن عند أقل لمسة، وأصواتهم متقطعة وضعيفة تنادي بالخلاص. أُغرقت أفكار الساحر وهو يتخيل حالتهم، ليشعر بالغثيان وهو يبتعد عن الباب بعد أن تأكد من صلابته.
“يمين يمين يمين يمين.”
ساد الصمت مرة أخرى في السيارة.
“يا سيدي الكريم…” ابتلع ريقه بصعوبة، صوته متصدع بالكاد يُسمع، بينما كان اللاشيء يخرج من الظلال… شكله الضخم يطغى عليه، جسده مكسو بالظلال والعاج، يتحرك نحوه بصمت مخيف، وحقيبة جلدية سوداء تصدر أصواتاً خافتة بجانبه.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
.
“هناك طرق أسهل للسفر من اقتحام المكان، أسترال.”
أسترال أطلق زفيرًا واهنًا. إما أن إحدى رئتيه أو كليهما قد تمزقت.
“إذن، تهريب؟ هل هذا السلوك الإجرامي لإعادة بناء سمعتها؟ السيطرة على العالم السفلي؟”
“لقد ساعدتني كثيرًا، لكن هذا الطريق ليس لك. سأواجهها وحدي.”
بينما كانت منشغلة بتعديل الدائرة، شعرت بنظرات أسترال تخترق رأسها من الخلف بتركيزه الحاد.
السيارات الرياضية المعدلة كانت تمتلك محركات أفضل بكثير من سيارة الميني فان المستأجرة، وإطاراتها الضخمة كانت تتشبث بالطريق وتحرك نفسها للأمام كالنمور القافزة. كانوا يقتربون.
تمنت إيزلا أن تتمكن من الاستلقاء على السجادة القذرة في السيارة لتنال قسطًا من الراحة، لكنها لم تستطع. ليس حتى تمسك بأولئك الأوغاد.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
“نم بسلام.”
بادلها أسترال النظرات لبضع لحظات قبل أن يشيح ببصره، اهتزت عضلات عنقه المتصلبة في إيماءة متشنجة.
قبّلت إيزلا الدمية الملعونة، التي تشع بطاقة غير طبيعية نابعة من مكوناتها المقدسة العشوائية التي حُشرت في نسيجها ومن بركة الأرواح الخمس والخمسين. تمتمت قائلة: “باركك الله”، قبل أن تقذف الدمية من النافذة إلى حركة المرور القادمة.
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
“بلى، أيها الساحر.”
اختفى فجأة صوت بوق سيارة اصطدمت بها سيارة أخرى. اختفى أيضًا صوت المحرك. واهتزاز السيارة. كل شيء بدا كما لو أنه التف في قطن سميك. عُميت إيزلا بسبب الضباب الرمادي، وحاولت أن تُهدئ تنفسها بينما انحصر مجال رؤيتها على ركبتيها. قدم أسترال ما زالت تضغط على دواسة الوقود، لكنهم لم يتحركوا إلى أي مكان.
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
كان أسترال ساكنًا كالصخر، لكن إيزلا تعلم أنه لو كان حيًا لكان يرتجف. عيناه ما زالتا مغلقتين.
“…هل نحن أحياء؟ هل يمكنني فتح عيني؟”
تجمدت إيزلا في مكانها، شعرت بأن الحذر لم يعد كافيًا مع هذه الشخصية أمامها.
تمتمت إيزلا بعبارة قصيرة بلغة إينوشية، وارتفعت درجة الحرارة داخل أحد إطارات الشاحنة الثمانية بمقدار عشرين درجة. صدر صوت يشبه طلقة بندقية، وانفجر الإطار، ما تسبب بقوة كافية لتحطيم نافذة السيارة المجاورة وتصدع بابها الجانبي. مرت ثلاث سيارات رياضية متعددة الاستخدام قبل أن تمنع الشاحنة الطريق بالكامل.
استندت إيزلا إلى العمود الجانبي، تعد دقات قلبها.
“ثلاث.” قال الجندي، مشيرًا بعلامات الاقتباس بأصابعه.
“فقط… فقط أعطني دقيقة.”
.
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
“أين نحن؟”
تقديم مجلس الخال!
رأيت أشخاصًا يضحكون حتى ماتوا.
تحرك الضباب وتغير بلطف، كما لو أن شيئًا ما يتحرك داخله. وكأنهم يتحركون خلاله. أغلقت إيزلا عينيها، مستنشقة الهواء البارد.
.
“نحن في كل مكان ولا مكان.”
.
“هل هذا جزء من الخطة؟”
.
توقف قلب إيزلا عن الضرب كالمطرقة، وهو ما كان علامة جيدة. لكنها كانت تتضور جوعًا. كانت ستفتقد تلك التفاحة كثيرًا.
“قانون التعاطف. إذا كنت ستقتحم باراماكس، حتى مع الأدوات التي تمتلكها آمونة، فأنت بحاجة إلى مكان، رمز لترتكز عليه.”
“التقاطعات مهمة جدًا. إنها مكان لقاء الغرباء، وتدفق الجيوش والسياسة والثقافة. كان لكل مدينة واحدة في قلبها، في وقت ما.”
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
“وماذا يعني ذلك؟”
التفت إيزلا إلى أسترال، الذي بدا متوتراً. كان جسده المتحرك يئن تحت وطأة طاقة الموت التي أبقته واقفًا. قال بصوته المبحوح:
ابتسمت إيزلا ابتسامة خفيفة، بينما بدأ الظلام خلف جفنيها يضيء تدريجيًا ليصبح أحمر كرزيًا ناعمًا.
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
“هناك طرق أسهل للسفر من اقتحام المكان، أسترال.”
فتح كلاهما عينيه ليجدا أمامهما منظرًا صحراويًا شاسعًا، كثبان رملية حمراء تمتد إلى ما لا نهاية تحت شمس غاربة تنزف على الأفق. السيارة كانت متوقفة عند تقاطع طرق، والرصيف المتشقق والمليء بالحفر يمتد كخطوط رفيعة بزوايا قائمة، لينتهي أخيرًا عند قمم جبلية خشنة في الأفق. النسيم كان يصفر بلحن وحيد حزين عبر نافذة إيزلا والزجاج الخلفي المحطم. كان لحنًا كانت والدتها تغنيه لها. إيزلا نظرت إلى أسترال.
“طالما نحن هنا، لا يجب أن نغادر السيارة.”
.
كرر أسترال سؤاله:
“أين نحن؟”
“على الطريق. بمجرد أن نصل إلى تقاطع آخر، سنقوم بالطريقة نفسها مجددًا. عندها سنكون حيث نحتاج أن نكون. لكن لا يمكننا البقاء هنا طويلًا.”
“أحاول أن أساير التيار بشكل عام، وكان ذلك فعالًا حتى الآن.”
“أسبوع، ربما أكثر. القردة الطائرة تبحث عن السارقين، لكن يمكننا أن نعمل بأربع عقد في الوقت الحالي.”
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
فتح كلاهما عينيه ليجدا أمامهما منظرًا صحراويًا شاسعًا، كثبان رملية حمراء تمتد إلى ما لا نهاية تحت شمس غاربة تنزف على الأفق. السيارة كانت متوقفة عند تقاطع طرق، والرصيف المتشقق والمليء بالحفر يمتد كخطوط رفيعة بزوايا قائمة، لينتهي أخيرًا عند قمم جبلية خشنة في الأفق. النسيم كان يصفر بلحن وحيد حزين عبر نافذة إيزلا والزجاج الخلفي المحطم. كان لحنًا كانت والدتها تغنيه لها. إيزلا نظرت إلى أسترال.
قاد السيارة لفترة، ولم يرغب أي منهما في كسر الصمت. أطفأا الراديو عندما بدأ يتحدث إليهما. إيزلا شعرت أنها ربما غفت للحظة، لكن الشمس المنتفخة لم تتحرك من موقعها المتسلل فوق الجبال، وظل ضوءها الأحمر ينعكس على غطاء السيارة الصدئ بنفس الطريقة.
كان الجزء الخلفي من السيارة في حالة فوضى. مجموعة عشوائية من المكونات، الأعشاب، البطاريات، وتعويذات الحظ متناثرة على الأرض. التفاحة تُركت بالفعل فوق أحد الأكوام، وقد أُخذت منها قضمة واحدة فقط. سُحبت مشمّع أزرق تحت الفوضى، محفور عليه رموز معقدة باستخدام الفضة الغروية. دائرة طقوس متنقلة. يمكنك فعل الكثير في ميني فان إذا أزلت المقاعد الخلفية.
أسترال كسر الصمت أولاً.
لا تصنع هذا الوجه.
“إذن، ما هي نظريتك؟”
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
“لم ينتهِ الأمر بعد، آمونة. سألاحقكِ… حتى لو كان الثمن حياتي مرة أخرى.”
كانت إيزلا تفكر في الأمر، بينما كانت تمضغ قطعًا صلبة من اللحم المجفف وتراقب الكثبان الرملية وهي تمر. استدارت في مقعدها لتواجهه.
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
“ما القاسم المشترك بين فضل، سبائك الفضة المفاهيمية، وجهاز تحديد المواقع الشيطاني؟”
قال المبرمج: “آمل ألا يكون مثل المرة الماضية. لا يزال لدي كدمة سوداء من تلك الفتاة الكبيرة.”
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
“هل يفترض أن أعرف؟”
أومأت العميلة بصمت بينما كانت تقضم تفاحة طازجة، متجاهلة سؤاله.
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
“آه.”
“لا، ولا أنا. لكن هناك شيء ما. الطرق، الطرق، ما الذي تريده آمونة من الطرق؟”
ساد الصمت مرة أخرى في السيارة.
صدر من رئتي أسترال الممزقتين صوت تنهد متقطع.
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
“قلتِ فورت نوكس، ربما هناك؟ تحتاج فضل للتحقق البيومتري؟”
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، تلاشى الهواء من حول إيزلا للحظة وجيزة. شعرت بأن درعها السحري كان يُلتف عليه، كأنه بات ثقيلًا أو مشوشًا. ثم، فجأة، شعرت بالفراغ من حولها ينهار.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
هز كتفيه مرة أخرى.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“تبديل قضبان الذهب بالفضة، ربما؟”
واحد. اثنان. ثلاثة.
“نعم، لكن الفضة ربما تكون أكثر قيمة من الذهب. الفضة المفاهيمية… صعبة الحصول. حرفيًا الفكرة الأفلاطونية للفضة. الفضة الأكثر فضية. ستكون أكثر قيمة من قضيب مشابه من اليورانيوم.”
“لكن هل تعتقدين أنها تريد اقتحام مكان ما؟ أين يمكن أن تقتحم باستخدام معدات عسكرية فقط؟”
“أترين؟ الأرواح خطأ في النظام الطبيعي للحياة. والموت؟ إنه مجرد خطأ آخر يمكنني تصحيحه.”
.
تدحرجت إيزلا مرة أخرى، ناظرة إلى الجبال. تحدثت ببطء، متذوقة كل كلمة بحثًا عن دليل.
“غوانتانامو، ربما. القارة القطبية الجنوبية؟ قاعدة قمرية سرية للبنتاغرام؟ ثلاث موانئ؟” كانت قريبة.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
“الطقوس قائمة الآن. لدي بعض التعاويذ الاحتياطية التي يمكنني استخدامها إذا ساءت الأمور كثيرًا. لكن إذا قُبض عليّ وأرسلوني إلى معتقل بارانورمال، على الأقل سيكون هناك شاهد.”
ابتسم أسترال بمكر.
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
“إذا كانت هذه نهايتي، فتذكري أنني كنت دائمًا أقاتل بجانبك.”
.
اتسعت عينا إيزلا.
“يا إلهي، هذا هو الأمر بالضبط.”
بدت الجثة مندهشة.
“حقًا؟”
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
“يا إلهي، الأمر بسيط للغاية الآن.”
“أرى أضواء كاشفة تجوب المكان، يا آنسة رو.” جاء الصوت هامسًا من أعماق عقلها.
“حسنًا، لنستمتع بهذا للحظة… لكن لا أريد أن أطيل كثيرًا. الوقت ثمين، وباراماكس تنتظرني.”
“لا، ليس كذلك. أخبريني، بحق الجحيم.”
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
“نعم، أعتقد أنك وجدتها.”
“آمونة تريد اقتحام باراماكس لتحرير السيد غوست.”
همست آمونة في أذنها، وهي تقف خلفها بهدوء.
ساد الصمت في السيارة، باستثناء صفير الرياح أثناء متابعتهم الطريق الأقل ازدحامًا.
“إيزلا، هذا ليس المكان المناسب لنقف. نشعر وكأننا نقترب من شيء أكبر مما نستطيع مواجهته.”
هيا. ليس لدينا طوال الليل.
“ماذا؟”
مفضلاتي هم أولئك ذوو العيون الرمادية. أستطيع أن أتخيل أن رماديهم يعكس رمادية المدينة، السماء؛ شوارعها المرصوفة بالحجارة وكاتدرائياتها الحجرية. أستطيع أن أتخيل ذلك جيداً لدرجة أنه يصبح حقيقياً، وفي يوم ما قد تؤتي جهودي ثمارها.
“حسنًا، إذن باراماكس هو مستعمرة سجن عائمة في الفراغ، مملوكة لهيئة kolnovel، أليس كذلك؟ ويحتجز زعيم المافيا السابق، السيد غوست.”
جيري مسح جبينه المتعرق وضحك بتوتر.
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
“أوه… حسنًا…”
“حسنًا…”
“الطريقة الوحيدة للوصول إلى هناك هي بفتح بوابة من خلال استخدام طقوس حساسة للغاية تتضمن فضة مرتبطة تعاطفيًا.”
“حسنًا…”
“رائع. سأبدأ العمل.”
“لكن، يمكن لـآمونة فقط أن تفتح البوابة بالقوة عن طريق حساب الإحداثيات، التضحية بفضل في طقوس دموية، ثم استخدام الفضة المفاهيمية لفتح البوابة إلى السجن لتحرير زعيمها.”
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
“آمونة…” تمتمت وهي تستدعي درعًا سحريًا خفيًا حولها. “لماذا أنتِ هنا؟”
ساد الصمت مرة أخرى في السيارة.
“انطلق الآن.”
“…لماذا فضل؟”
أنا مستمع. معظم ما أقوله يأتي من الآخرين. أحيانًا أضع أذني على جدار أجوف وأستمع لأيام. أنا عادة حذر. كنت تظن أنني جرذ. تريد أن تعرف ما سمعته؟ آسف، لا أستطيع أن أخبرك حتى لو حاولت.
“التحقق البيومتري، كما قلت. أخوه كان رئيسًا، ووالده كان رئيسًا، إنه عمليًا ملك الهيئة. هذا النوع من الروابط بالثقل الأنطولوجي ، دمه الأزرق سيؤدي المهمة.”
هز كتفيه مرة أخرى.
“حسنًا.”
“تبًا لك، جيري.”
حدقا كلاهما في الطريق السريع، شريط رمادي رفيع مقابل خلفية من القرمزي. رأيا تقاطعًا قادمًا أمامهما، معلمًا بعمود ضخم على شكل ماعز بقرون.
“هل هذا طبيعي بالنسبة لكِ؟ مثل، هل هذه أشياء طبيعية لوكالة المخابرات الفيدرالية؟”
“كنا على وشك الموت.”
زمّت إيزلا شفتيها.
.
“ليس حقًا، لا.”
الخطوة الثالثة. الخطوة الثالثة. هل تنتبه؟ جيد.
“كنا على وشك الموت.”
“آه.”
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
“أحاول أن أساير التيار بشكل عام، وكان ذلك فعالًا حتى الآن.”
“إيزلا، هذا ليس المكان المناسب لنقف. نشعر وكأننا نقترب من شيء أكبر مما نستطيع مواجهته.”
“طالما نحن هنا، لا يجب أن نغادر السيارة.”
نظر إليها أسترال بينما توقفوا تحت ظل العمود الجرانيتي القديم.
“كنا على وشك الموت.”
“يمين يمين يمين يمين.”
اقتربت إيزلا أكثر…
إيزلا كانت تشعر بسعادة غامرة، بل حتى حماسية، بينما كانت تزحف بألم خارج مقعدها إلى الخلف لتصنع تميمة أخرى.
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
“أوه، نعم. حسب علمي.”
.
“كانت هذه خطتكِ.”
.
أومأت إيزلا بصمت، وبدأت برسم دائرة سحرية حوله باستخدام الرمال. كانت الكلمات القديمة تتردد على شفتيها بينما كانت الطاقة تتجمع حول جسد أسترال.
وضعت إيزلا سكينًا بين أسنانها بينما كانت تعمل على تقطيع المشمع لتشكيل غطاء آخر للتميمة.
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
“يمكنني القول… أن هذه كانت الخطة د. الخطط أ إلى ج كانت أنظف من ذلك.”
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
تحول فم أسترال إلى ابتسامة ملتوية، رغم إرادته تقريبًا.
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
“وهذا… الطريق. أين سيخرجنا؟”
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
رفع أسترال حاجبيه. ربما كان فعلًا واعيًا أو أن روحه أخيرًا بدأت تستقر.
“محدد أبعاد هو جهاز كمبيوتر كمي شيطاني يعمل على تحديد الإحداثيات لأي شيء، سواء على الأرض أو خارجها. انعطف الآن إلى اليمين ثم إلى اليسار عند الإشارة.”
“لماذا ؟”
“قانون التعاطف. إذا كنت ستقتحم باراماكس، حتى مع الأدوات التي تمتلكها آمونة، فأنت بحاجة إلى مكان، رمز لترتكز عليه.”
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
“وأين أفضل للارتكاز من أكبر سجن أمني مشدد في العالم، فلورنس ؟”
“كان ذلك في عامي الثاني أو الثالث في قضايا الحوادث غير المألوفة، وتم تكليفي بالمساعدة في قضية تهريب مخدرات في بورتلاند. شققنا طريقنا بشق الأنفس عبر منزل التخزين الخاص بهم للإطاحة بهم، لكننا… أنا أخطأت. مات الناس. هربت آمونة لأنني كنت متهورة. لن أسمح بحدوث ذلك مجددًا. ليس عندما أكون قريبة جدًا.”
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
ولم تضف شيئًا وهي تجمع موادها، لكنها كانت تعلم أن الغد سيكون الانقلاب الصيفي، الوقت المثالي للنمو والتغيير. مثالي تمامًا لتنفيذ عملية هروب من السجن.
“لذا، دعونا نأمل ألا نصل متأخرين جدًا، ولا نجد سوى حفرة مشتعلة بدلًا من ذلك.”
تدحرجت إيزلا مرة أخرى، ناظرة إلى الجبال. تحدثت ببطء، متذوقة كل كلمة بحثًا عن دليل.
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
التفت إيزلا إلى أسترال، الذي بدا متوتراً. كان جسده المتحرك يئن تحت وطأة طاقة الموت التي أبقته واقفًا. قال بصوته المبحوح:
“إيزلا، هذا ليس المكان المناسب لنقف. نشعر وكأننا نقترب من شيء أكبر مما نستطيع مواجهته.”
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
“نعم.” استدارت إيزلا لتثبت عينيها عليه.
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
“التقاطعات مهمة جدًا. إنها مكان لقاء الغرباء، وتدفق الجيوش والسياسة والثقافة. كان لكل مدينة واحدة في قلبها، في وقت ما.”
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
حدق أسترال بها للحظة، ثم قال:
أنا مستمع. معظم ما أقوله يأتي من الآخرين. أحيانًا أضع أذني على جدار أجوف وأستمع لأيام. أنا عادة حذر. كنت تظن أنني جرذ. تريد أن تعرف ما سمعته؟ آسف، لا أستطيع أن أخبرك حتى لو حاولت.
“إذا كانت هذه نهايتي، فتذكري أنني كنت دائمًا أقاتل بجانبك.”
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
“لماذا؟ لأنكِ هنا، بالطبع. لقد كنتِ مثل خيط في نسيج متشابك، ودائمًا ما أجد الخيوط الملتوية مثيرة للانتباه.”
أومأت إيزلا بصمت، وبدأت برسم دائرة سحرية حوله باستخدام الرمال. كانت الكلمات القديمة تتردد على شفتيها بينما كانت الطاقة تتجمع حول جسد أسترال.
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
“لقد ساعدتني كثيرًا، لكن هذا الطريق ليس لك. سأواجهها وحدي.”
تنهدت إيزلا وبدأت تفتش في جيوبها حتى استخرجت القلادة السحرية، ضوءها المرضي يمنح بشرتها بريقًا شاحبًا. مجرد وجود هذا الأثر القوي أشعل طاقة دائرة الطقوس، حيث بدأت الفضة الغروية تضيء قليلاً في الداخل المظلم. حدقت في مستوياته الكسرية، وخمسة وخمسون زوجًا من العيون تحدق فيها، متحدية إياها أن تستخدمهم.
مع انتهاء التعويذة، بدأ جسد أسترال يتلاشى ببطء، طاقته تتبدد في الهواء كأنها تعود إلى العدم. قبل أن يختفي تمامًا، همس بصوت مبحوح:
“احذري، إيزلا… إنها ليست عدوًا عاديًا.”
ركزي على العمال. تجاهلي الألعاب. عقدتُ صفقات كافية مع شياطين بالفعل.
.
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
.
“الإطلاق لا يزال مستمرًا. سيستغرق تحديد الموقع وقتًا أطول، هذا كل شيء. إنها مجرد خطأ تقريب في الحسابات.”
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
وسط الصحراء الحمراء، وبين كثبان الرمل المائلة تحت شمس غاربة، تجمعت ذبذبات غريبة في الهواء، كما لو أن الواقع نفسه يتشوه. شعرت إيزلا بهذا التغيير حتى قبل أن ترى منبع الطاقة. قبضت على قلادتها السحرية بقوة، عيناها تبحثان عن مصدر الخطر.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
ثم ظهرت آمونة.
فتح الباب ليكشف عن ممر معدني معلق فوق مزرعة خوادم ضخمة، حيث كانت الرفوف تهدر بطاقة تُقاس بالميجاوات. أنابيب التبريد التي تسحب من المحطة العلوية كانت تفيض بالماء عالي الضغط، محولة الضوضاء إلى خلفية هائلة ومستهلكة من الصناعة.
شد المبرمج فكه وقال:
بهدوء، خرجت من خلف إحدى الكثبان الرملية، حركاتها سلسة كأنها لم تلمس الأرض فعليًا. كانت قصيرة القامة، ترتدي رداءً أنيقًا من العصر الفيكتوري، مطرزًا بخيوط فضية داكنة، ومعطفًا طويلًا ينحني مع الرياح. على رأسها استقرت قبعة ساحرات سوداء كبيرة، أطرافها تتمايل ببطء مع النسيم، مما أضفى على مظهرها هيبة متناقضة مع حجمها.
عندما أهبط، تتفرق أحذيتي على الحجارة. أمشي مثل غريب، مخادع. كعوب حذائي المدببة مطيعة؛ أصبح صامتًا بإرادتي. في هذه المرحلة، لا يزالون يضحكون. أحب أن أقول شيئًا قصيرًا، لجذب انتباههم. يسمح لي ذلك بالتعبير عن إبداعي، كما تعلم؟ أعلم أن ما قلته لك لم يكن الأفضل. ماذا أقول؟ أنا ضبع، أحب المزاح. لطالما اعتقدت أنني من النوع المبدع. لا، لست شكسبير. أشبه بتينيسون. تعرف عن الكراكن؟ لا يهم.
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
“نم بسلام.”
“مثير… للاهتمام.”
تجمدت إيزلا في مكانها، شعرت بأن الحذر لم يعد كافيًا مع هذه الشخصية أمامها.
النسيج الحي كان أكثر مقاومة للاختراق مقارنة بالجثث — إنتاج الطاقة السحرية الطبيعي للجسم يثني معظم الأعمال المنخفضة المستوى والظواهر. لكن بمجرد إتقان الإسقاط النجمي، تصبح السيطرة مجرد قفزة أخلاقية قصيرة. تخفيف الحواجز العقلية كان أسهل: فقط قم بتعطيل مركز التثبيط وحفّز بعض الذكريات. لم تستطع قراءة عقولهم، لكنها كانت قادرة على جعلهم يتحدثون. ليست أدلة قانونية ومع ذلك غير قانونية تقنيًا — لكنها لم تكن في محاكمة، وهي ليست مدعية عامة.
“آمونة…” تمتمت وهي تستدعي درعًا سحريًا خفيًا حولها. “لماذا أنتِ هنا؟”
“…لماذا فضل؟”
أمالت آمونة رأسها قليلاً، وكأنها تدرس إيزلا مثل عالمة تراقب تجربة ممتعة. ابتسمت مرة أخرى وأجابت:
أسترال أطلق زفيرًا واهنًا. إما أن إحدى رئتيه أو كليهما قد تمزقت.
“لماذا؟ لأنكِ هنا، بالطبع. لقد كنتِ مثل خيط في نسيج متشابك، ودائمًا ما أجد الخيوط الملتوية مثيرة للانتباه.”
.
انتصب شعر مؤخرة رقبة إيزلا وهي تشعر بشيء ما يتحرك حولها، خيوط غير مرئية تتشابك في الهواء، كأنها خيوط عنكبوتية تلتف حول المكان.
“على الطريق. بمجرد أن نصل إلى تقاطع آخر، سنقوم بالطريقة نفسها مجددًا. عندها سنكون حيث نحتاج أن نكون. لكن لا يمكننا البقاء هنا طويلًا.”
“لن أدعكِ تكملي ما تخططين له. باراماكس، غوست، كل هذا سينتهي هنا.”
“آه.”
قهقهت آمونة بصوت منخفض، ثم رفعت يدها إلى قبتها بحركة متأنية.
“يا عزيزتي إيزلا، هل تعتقدين أنكِ قادرة على إيقاف ما هو مكتوب؟ كل ما تفعلينه، كل كلمة، كل خطوة، ليست سوى خطأ واحد بعيد عن الوقوع في مصيرك الحتمي. وأنا… أجيد التعامل مع الأخطاء.”
بدت الجثة مندهشة.
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، تلاشى الهواء من حول إيزلا للحظة وجيزة. شعرت بأن درعها السحري كان يُلتف عليه، كأنه بات ثقيلًا أو مشوشًا. ثم، فجأة، شعرت بالفراغ من حولها ينهار.
“الخطأ في النظام، يا إيزلا، هو أجمل أشكال الفن.”
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
“هل هذا طبيعي بالنسبة لكِ؟ مثل، هل هذه أشياء طبيعية لوكالة المخابرات الفيدرالية؟”
التفت إيزلا إلى أسترال، الذي بدا متوتراً. كان جسده المتحرك يئن تحت وطأة طاقة الموت التي أبقته واقفًا. قال بصوته المبحوح:
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
“أتعلمين؟ الدقيقة القادمة قد تكون خطأً كبيرًا لكِ. أو لي. لا أحد يعلم، أليس كذلك؟”
اندفعت إيزلا إلى جسدها الحقيقي وجلست بسرعة في المقعد الأمامي بينما تحولت جثة الفأر إلى قطع متفحمة لا تُحصى.
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
“آه، لقد أخطأتِ قليلاً.” جاء صوتها من خلف إيزلا، ناعمًا وهادئًا. استدارت إيزلا بسرعة، لكنها لم تجد سوى ظل آمونة وهو يتلاشى بين الرمال.
“آمونة وطاقمها سرقوا محدد أبعاد من البنتاغرام اللعين.”
“إذا كانت هذه نهايتي، فتذكري أنني كنت دائمًا أقاتل بجانبك.”
“حسنًا، لنستمتع بهذا للحظة… لكن لا أريد أن أطيل كثيرًا. الوقت ثمين، وباراماكس تنتظرني.”
اندفعت إيزلا إلى جسدها الحقيقي وجلست بسرعة في المقعد الأمامي بينما تحولت جثة الفأر إلى قطع متفحمة لا تُحصى.
“حسنًا. لحظة الحقيقة الآن.”
مع تلك الكلمات، شعرت إيزلا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. طاقتها، التي كانت تتدفق عبر القلادة ودائرتها السحرية، بدأت تتراجع فجأة. الأرواح التي استدعتها تحولت إلى ظلال باهتة قبل أن تتلاشى كالدخان.
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
ضحكت آمونة بخفة، صوتها يقطر ثقة غامضة.
الخطوة التالية هي –
“أترين؟ الأرواح خطأ في النظام الطبيعي للحياة. والموت؟ إنه مجرد خطأ آخر يمكنني تصحيحه.”
وقبل أن تتمكن إيزلا من الرد، انطلقت سلسلة من الخيوط غير المرئية من يد آمونة، التفت حول جسد إيزلا كشبكة عنكبوتية، وجعلتها تتجمد في مكانها.
حاولت إيزلا أن تقاوم، أن تستدعي آخر بقايا قوتها، لكن الخيوط أحكمت قبضتها، وقبل أن تدرك ما يحدث، شعرت برعشة باردة تسري عبر قلبها.
تعرّجت التكوينات وتحركت عبر البلاط اللينوليومي بينما أيقظ الإنذار الصاخب مراكز المتعة لديهم، مما نبههم إلى الدخيلة القارضة. وبينما كانوا يقتربون ببطء من إيزلا، تصاعدت شدة الكهرباء الساكنة في مخالبها مع بدء التكوينات في التهام مقاطع عرضية من جسدها، ابتداءً من الذيل للأعلى. الموت بألف قطع صغير.
همست آمونة في أذنها، وهي تقف خلفها بهدوء.
“لا تقلقي… الموت ليس النهاية بالنسبة لكِ. لكن في هذه اللحظة، هو حتمي.”
تدحرجت إيزلا مرة أخرى، ناظرة إلى الجبال. تحدثت ببطء، متذوقة كل كلمة بحثًا عن دليل.
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
————————
آمونة نظرت إلى الجثة للحظة، ثم عدّلت نظارتها الأحادية وقالت بابتسامة باردة:
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
“كنتِ ممتعة، لكنني لا أملك الوقت. وداعًا، إيزلا.”
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
لم تبدُ الخطة متهورة بشكل خاص حتى وصلت إلى الباب. نعم، كان الاقتحام لمرفق البنتاغرام أمرًا جريئًا، أقرب إلى الانتحار. لا، لم يكن لديها دعم، وربما ستتخلى عنها وحدة الحوادث غير المألوفة إذا قُبض عليها (ولن تلومهم على ذلك). نعم، كانت الخطة مرتجلة، لكنها كانت على الأقل خطة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
.
.
نادراً ما أقدم نصيحة.
.
.
بينما كانت تزحف عبر الممر، لاحظت أشكالًا غريبة على الأرض الرمادية أحادية اللون. عند تتبع الخطوط، تمكنت من رؤية أسنان، مخالب، وربما عيون. تلك الأشكال ثنائية الأبعاد كانت تتحرك وتتحول، متتبعة تحركاتها كما تفعل الدجاجات مع الحشرات. لم تفعل هذه الأشكال الكثير سوى تتبع خطواتها، وكان لمسها على مخالبها باردًا ويوخز كما لو أن الخطوط المتقاطعة تنتج تيارًا ثابتًا. ربما كان معالجها قد أطعمها مؤخرًا، وهو أمر شكرت إيزلا عليه.
.
.
“لا، ليس كذلك. أخبريني، بحق الجحيم.”
“يا إلهي، الأمر بسيط للغاية الآن.”
.
.
.
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
.
.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
مال اللاشيء، لا… الطبيب كين، برأسه قليلاً إلى الجانب بينما خطا خطوة أخرى للأمام. “أؤكد لك أنني جئت بمحض إرادتي، في مهمة ذات أهمية عظيمة. جئت لأفعل الصواب باسم الملك، ملك الأرض والأرواح. فقط الملك العظيم يمكنه وضع نهاية لهذه اللعنة المتفشية، لمساعدة شعبك، أو ربما مساعدة سيدة الموت الحقيقية… لذا رجاءً لا تنكر عليّ زيارتي هذه لبلدتكم المتواضعة.”
.
“حسنًا، لنستمتع بهذا للحظة… لكن لا أريد أن أطيل كثيرًا. الوقت ثمين، وباراماكس تنتظرني.”
.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
.
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
.
اقتربت إيزلا أكثر…
.
.
“هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”
.
.
.
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
.
“كانت هذه خطتكِ.”
.
انتصب شعر مؤخرة رقبة إيزلا وهي تشعر بشيء ما يتحرك حولها، خيوط غير مرئية تتشابك في الهواء، كأنها خيوط عنكبوتية تلتف حول المكان.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
بعد مغادرة آمونة، بقيت جثة إيزلا ممدة على الرمال الباردة، والقلادة بجانبها، تبدو بلا فائدة. ومع ذلك، شيئًا ما بدأ يتغير. القلادة بدأت تتوهج بوميض خافت، كأنها تستجيب لشيء غامض.
فجأة، ارتفعت الرياح، وبدأت الرمال المحيطة بالجثة تدور في دوامة صغيرة، صوت هامس ينبعث من العدم. كان الصوت يبدو كأنه يأتي من أعماق بعيدة، ينادي باسمها.
“لكن هل تعتقدين أنها تريد اقتحام مكان ما؟ أين يمكن أن تقتحم باستخدام معدات عسكرية فقط؟”
ثم، انفتح فجأة صدع صغير في الهواء، وكأن الواقع نفسه شُق إلى نصفين. من داخل الصدع، انطلقت طاقة مظلمة غامضة، أحاطت بالجثة. عادت القلادة إلى الحياة، تشع ضوءًا قاتمًا، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
.
جلست إيزلا ببطء، الألم يخترق جسدها، لكنها لم تكن خائفة. نظرت إلى القلادة، التي بدت وكأنها استنفدت معظم طاقتها.
“انطلق الآن.”
“إذن… لقد عملت الورقة الرابحة.”
.
كانت هذه الورقة الرابحة طقسًا سريًا احتفظت به كملاذ أخير، تقنية ممنوعة تستدعي جوهر الأرواح التي استعادت صلتها بالموت. لكنها لم تكن دون ثمن. شعرت بشيء مختلف، كأن الحياة التي عادت إليها لم تكن كاملة، أو أن شيئًا ما قد تغير في جوهرها.
“بلى، أيها الساحر.”
مع انتهاء التعويذة، بدأ جسد أسترال يتلاشى ببطء، طاقته تتبدد في الهواء كأنها تعود إلى العدم. قبل أن يختفي تمامًا، همس بصوت مبحوح:
نهضت بصعوبة، نظرت إلى الأفق حيث غادرت آمونة.
“لم ينتهِ الأمر بعد، آمونة. سألاحقكِ… حتى لو كان الثمن حياتي مرة أخرى.”
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
.
“حسنًا…”
.
أسترال أطلق زفيرًا واهنًا. إما أن إحدى رئتيه أو كليهما قد تمزقت.
أنا أحب تقسيم الأشياء إلى أجزاء. أوصي بذلك أيضًا، فهو يجعل المهام أسهل. هل سمعت بذلك من قبل؟ ربما. ربما لا. سأوضح الأمر لك.
.
“إذن، ما هي نظريتك؟”
فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة ثلاثية. قد يكون الأمر صعبًا في حالتك الحالية، لكنني واثق أنك تستطيع التعامل معه. خيال نشط وكل هذا. القفزة الثلاثية، كما يشير الاسم، تتكون من ثلاث قفزات صغيرة، كل واحدة تزيد الزخم أكثر، أليس كذلك؟ كل واحدة تبني على الأخرى، حتى تجد نفسك تطير في الهواء، متجاوزًا العربات ورجال الشرطة. سيظنون أنك طائر ليلي إذا رأوك.
“نحن في كل مكان ولا مكان.”
الآن، فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة طويلة. فكر في نفسك وأنت تركض فوق بلاط السطوح، تزداد سرعتك. بالكاد ترى، فقط تسمع نبضات قلبك تتزامن مع صوت طرقات حذائك. نعم، قد لا يكون مضمارًا أولمبيًا، لكنه يفي بالغرض. لا شيء مثل القليل من الخوف ليجعل الكعبين يقفزان. ثم تصل إلى الحافة. تنزلق وتسقط وتكسر عنقك.
“أحاول أن أساير التيار بشكل عام، وكان ذلك فعالًا حتى الآن.”
.
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
.
تصل إلى الحافة، وتقفز، كضفدع يمتلك أجنحة. المطر والرياح يكرهانك بسبب ذلك – وكذلك عمال الأسطح، لكن يمكنك نسيانهم – وتصل إلى الجهة الأخرى، منتصرًا. بالتأكيد ستفوز بميدالية ذهبية عن هذا الأداء. هل ترى ما أعنيه؟
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
تحول فم أسترال إلى ابتسامة ملتوية، رغم إرادته تقريبًا.
حسنًا. سأشرحها بطريقة أخرى.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
.
“وماذا يعني ذلك؟”
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
نقلت إيزلا اكتشافها إلى أسترال.
أوه، نعم، كنت أقول. الحانة مصنوعة من الطوب والخشب، كل قطعة تدعم الأخرى. إذا أزلت واحدة، فإن المكان كله ينهار. لبناء حانة، لا يمكنك بناء السقف أولاً، يجب أن تبدأ صغيرًا. عندما كنت صغيرًا، كنت أعتقد أنهم يبنونها كلها دفعة واحدة؛ لم أكن قد رأيت موقع بناء من قبل.
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
“متسللة!”
“طالما نحن هنا، لا يجب أن نغادر السيارة.”
الضحكة هي عادة الخطوة الأولى. عندما تسافر وحدك، تسير على حبل مشدود بين أعمدة الإنارة والقمر على ظهرك، الخطوة الأولى تكون عادة ضحكة – فهي الأسهل سماعًا. يقولون إنها معدية، أتعلم؟ الناس يقولون ذلك منذ زمن طويل. إنه مضحك، دائمًا ما فكرت بها كمرض – تشوه وجوه الناس ليصدروا صوتًا يشبه التقيؤ. إنها تنتشر عندما تكون بالقرب من شخص آخر.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
رأيت أشخاصًا يضحكون حتى ماتوا.
لم أصدق العبارة من قبل. إذا كانت صحيحة، فأنا محصن. مستحيل ذلك.
همست آمونة في أذنها، وهي تقف خلفها بهدوء.
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
الخطوة التالية هي –
لا، لدي فكرة. أريد أن أجرب شيئًا. اضحك. أريد أن أرى إن كانت تنتشر بالفعل.
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
هيا. ليس لدينا طوال الليل.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
لا تشعر بالرغبة في الضحك؟ سأبدأ. هاها. هاهاهاهاهاها.
“آه، لقد أخطأتِ قليلاً.” جاء صوتها من خلف إيزلا، ناعمًا وهادئًا. استدارت إيزلا بسرعة، لكنها لم تجد سوى ظل آمونة وهو يتلاشى بين الرمال.
الضحكة هي عادة الخطوة الأولى. عندما تسافر وحدك، تسير على حبل مشدود بين أعمدة الإنارة والقمر على ظهرك، الخطوة الأولى تكون عادة ضحكة – فهي الأسهل سماعًا. يقولون إنها معدية، أتعلم؟ الناس يقولون ذلك منذ زمن طويل. إنه مضحك، دائمًا ما فكرت بها كمرض – تشوه وجوه الناس ليصدروا صوتًا يشبه التقيؤ. إنها تنتشر عندما تكون بالقرب من شخص آخر.
لا تصنع هذا الوجه.
الخطوة التالية.
توقف قلب إيزلا عن الضرب كالمطرقة، وهو ما كان علامة جيدة. لكنها كانت تتضور جوعًا. كانت ستفتقد تلك التفاحة كثيرًا.
فتحت إيزلا قفصها الصدري، وكسرت جمجمتها وانسحبت تحت الباب، بينما كانت مخالبها الثلاثة المتبقية تنقر على البلاط الأملس عديم الاحتكاك. بدا الجانب الآخر مشابهًا للجانب السابق، ممرًا فارغًا ينتهي عند باب آخر، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هذا الباب مُحصنًا.
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة ثلاثية. قد يكون الأمر صعبًا في حالتك الحالية، لكنني واثق أنك تستطيع التعامل معه. خيال نشط وكل هذا. القفزة الثلاثية، كما يشير الاسم، تتكون من ثلاث قفزات صغيرة، كل واحدة تزيد الزخم أكثر، أليس كذلك؟ كل واحدة تبني على الأخرى، حتى تجد نفسك تطير في الهواء، متجاوزًا العربات ورجال الشرطة. سيظنون أنك طائر ليلي إذا رأوك.
الخطوة الثالثة. الخطوة الثالثة. هل تنتبه؟ جيد.
توقف قلب إيزلا عن الضرب كالمطرقة، وهو ما كان علامة جيدة. لكنها كانت تتضور جوعًا. كانت ستفتقد تلك التفاحة كثيرًا.
عندما أهبط، تتفرق أحذيتي على الحجارة. أمشي مثل غريب، مخادع. كعوب حذائي المدببة مطيعة؛ أصبح صامتًا بإرادتي. في هذه المرحلة، لا يزالون يضحكون. أحب أن أقول شيئًا قصيرًا، لجذب انتباههم. يسمح لي ذلك بالتعبير عن إبداعي، كما تعلم؟ أعلم أن ما قلته لك لم يكن الأفضل. ماذا أقول؟ أنا ضبع، أحب المزاح. لطالما اعتقدت أنني من النوع المبدع. لا، لست شكسبير. أشبه بتينيسون. تعرف عن الكراكن؟ لا يهم.
“متسللة!”
على أي حال، هم جميعًا في حالة من الارتباك. البعض يظن أنهم يعرفونني – لا يعرفونني، لكن ربما سمعوا اسمي، هنا وهناك، في همسات. أو في الأخبار الصباحية بعد أيام، عندما يجدون ما تركته.
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
“مثير… للاهتمام.”
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
“أين نحن؟”
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
“آه.”
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
ضحكة، ابتسامة، صرخة مكتومة. لها وقع جميل. بالمناسبة، أجراس الكنيسة دقت للتو.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
واحد. اثنان. ثلاثة.
عينا إيزلا الضعيفتان في الليل تعرضتا على الفور لانفجار ضوء أطلقه نصب مستطيل مشع بالطاقة السحرية “إيفي”. كانت اللعنات والتعاويذ المكتوبة القديمة تلتف عبر سطحه العاجي المصنوع من المعدن والضوء. منقوشة في الأوبال المصقول كانت لوحة من البرونز المصقول، الكلمات كانت صعبة القراءة وسط الوهج الساطع. وهي تضيّق جفونها الممزقة، بالكاد استطاعت قراءة الكلمات:
هاه. ظننت أنها ستكون أبكر، لم تمض وقتًا طويلاً هنا.
“محدد أبعاد هو جهاز كمبيوتر كمي شيطاني يعمل على تحديد الإحداثيات لأي شيء، سواء على الأرض أو خارجها. انعطف الآن إلى اليمين ثم إلى اليسار عند الإشارة.”
الخطوة التالية – الخطوة الأخيرة. هل علي شرح هذه؟ أنت هنا. أنت تعرف بالفعل. ماذا أقول، لا يمكنك حتى الكلام! قاوم إن كنت موافقًا.
أسترال أطلق زفيرًا واهنًا. إما أن إحدى رئتيه أو كليهما قد تمزقت.
أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم.
مع تلك الكلمات، شعرت إيزلا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. طاقتها، التي كانت تتدفق عبر القلادة ودائرتها السحرية، بدأت تتراجع فجأة. الأرواح التي استدعتها تحولت إلى ظلال باهتة قبل أن تتلاشى كالدخان.
الخطوة الأخيرة. ماذا؟ ظننت أنها ستكون ثلاث خطوات فقط؟
“أسبوع، ربما أكثر. القردة الطائرة تبحث عن السارقين، لكن يمكننا أن نعمل بأربع عقد في الوقت الحالي.”
أحضرهم إلى المنزل.
المبرمج رفع كتفيه وأصدر صوتًا ساخرًا بشفتيه.
نعم، لست الأول.
نظر إليها أسترال بينما توقفوا تحت ظل العمود الجرانيتي القديم.
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
أحضرهم إلى المنزل وأعد لهم العشاء. أقرأ لهم. أتحدث معهم. أعتني بهم عندما لا يفعل ذلك أحد. ثم، بعد فترة، أمل منهم. هناك قدر معين مما يمكنك قوله قبل أن تعيد قوله. وجه جديد يجعل الكلمات تتغير قليلاً. تعرف ما أعني.
قال الجندي الأول: “بالتأكيد، ليس لأنك تحب تلقي الأوامر من نساء قويات.”
ماذا يحدث للقدماء؟
اندفعت إيزلا إلى جسدها الحقيقي وجلست بسرعة في المقعد الأمامي بينما تحولت جثة الفأر إلى قطع متفحمة لا تُحصى.
“آمونة…” تمتمت وهي تستدعي درعًا سحريًا خفيًا حولها. “لماذا أنتِ هنا؟”
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
نادراً ما أقدم نصيحة.
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
أنا مستمع. معظم ما أقوله يأتي من الآخرين. أحيانًا أضع أذني على جدار أجوف وأستمع لأيام. أنا عادة حذر. كنت تظن أنني جرذ. تريد أن تعرف ما سمعته؟ آسف، لا أستطيع أن أخبرك حتى لو حاولت.
أحيانًا أسمع أشياء لا ينبغي أن يسمعها الناس. أستطيع سماع الليل قبل هطول المطر الغزير. أستطيع سماع الهواء يصبح بارداً. أستطيع سماع الابتسامة. أستطيع سماع تلك الابتسامة تتحول إلى عبوس. أستطيع شم القلق في عيونهم.
أومأ الساحر بسرعة، وقد جف حلقه تماماً. لم يكن متأكداً مما عليه فعله؛ فقد عرف أن طلب تفسير وجود هذا الكيان الغريب سيكون عديم الفائدة، لكنه كان يرغب بشدة في معرفة سبب مجيئه إلى قاعته المتواضعة. لماذا ترك كل الأماكن واختار هذا البيت المخصص لاستدعاء قوة الملك؟
ضحكة، ابتسامة، صرخة مكتومة. لها وقع جميل. بالمناسبة، أجراس الكنيسة دقت للتو.
مفضلاتي هم أولئك ذوو العيون الرمادية. أستطيع أن أتخيل أن رماديهم يعكس رمادية المدينة، السماء؛ شوارعها المرصوفة بالحجارة وكاتدرائياتها الحجرية. أستطيع أن أتخيل ذلك جيداً لدرجة أنه يصبح حقيقياً، وفي يوم ما قد تؤتي جهودي ثمارها.
.
ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟
“ليس حقًا، لا.”
.
نعم هذا أنا غبار اللطيف والجميل.
“الطقوس قائمة الآن. لدي بعض التعاويذ الاحتياطية التي يمكنني استخدامها إذا ساءت الأمور كثيرًا. لكن إذا قُبض عليّ وأرسلوني إلى معتقل بارانورمال، على الأقل سيكون هناك شاهد.”
تصل إلى الحافة، وتقفز، كضفدع يمتلك أجنحة. المطر والرياح يكرهانك بسبب ذلك – وكذلك عمال الأسطح، لكن يمكنك نسيانهم – وتصل إلى الجهة الأخرى، منتصرًا. بالتأكيد ستفوز بميدالية ذهبية عن هذا الأداء. هل ترى ما أعنيه؟
————————
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
كتابة كينغ لوك
تقديم مجلس الخال!
كينغ يطبخ شيء فاير هنا. الفصول فوق الستة آلاف كلمة!
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
الخطوة الأخيرة. ماذا؟ ظننت أنها ستكون ثلاث خطوات فقط؟
