3: فوضى منظمة
بينما عصفت الرياح الباردة لزيروفيلا عبر البلدة، سقط الساحر على ركبتيه بصوت مكتوم أمام المذبح الحجري. قبضت يداه بقوة وهو يردد تعاويذ تلو الأخرى. كان هذا مشهداً غريباً بالنسبة للعديد من أهل البلدة، حيث لم يُعرف عن الساحر، طوال سنوات خدمته تحت راية الملك العظيم، أنه استدعى التعاويذ بهذه الجدية واليقين. لكن بينما استمع الساحر إلى أصوات المصابين المتمايلين خلف باب القاعة المغلق، أدرك أنه لا بد أن يفعل ما في وسعه.
تحول فم أسترال إلى ابتسامة ملتوية، رغم إرادته تقريبًا.
لم أصدق العبارة من قبل. إذا كانت صحيحة، فأنا محصن. مستحيل ذلك.
أنهى تعويذته سريعاً ونهض متجهاً نحو الباب ليتأكد مرة أخرى من إحكام إغلاقه، خشية أن يتسلل أحد المرضى المتحللين إلى الداخل. يا للمساكين! أجسادهم مغطاة بالكامل بالدمامل والبثور التي تنفجر بالصديد الأصفر المتعفن عند أقل لمسة، وأصواتهم متقطعة وضعيفة تنادي بالخلاص. أُغرقت أفكار الساحر وهو يتخيل حالتهم، ليشعر بالغثيان وهو يبتعد عن الباب بعد أن تأكد من صلابته.
“من الجميل أن ترى أحدهم يأخذ كل هذه الاحتياطات…”
ركزي على العمال. تجاهلي الألعاب. عقدتُ صفقات كافية مع شياطين بالفعل.
.
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
“أوه… حسنًا…”
انزلقت إيزلا في مقعدها لتقلل من حجمها. بحثت في جيوبها ومدت يدها إلى الخلف بحثًا عن قطع غيار، وعملت على تجميع أجزاء هنا وهناك.
“م-من هناك؟” تمتم الساحر، ويده تتلمس ظهر أحد المقاعد الحجرية أمامه بارتباك.
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
ضحك اللاشيء، وصوت عصاه الذهبية يطرق الأرض أثناء تسلله عبر الظلال، الصوت يتردد في أرجاء القاعة، دائماً بعيداً عن نظر الساحر. “رجاءً، أيها الساحر، لا تخف. أؤكد لك أنني لا أنوي إيذاءك.”
أومأ الساحر بسرعة، وقد جف حلقه تماماً. لم يكن متأكداً مما عليه فعله؛ فقد عرف أن طلب تفسير وجود هذا الكيان الغريب سيكون عديم الفائدة، لكنه كان يرغب بشدة في معرفة سبب مجيئه إلى قاعته المتواضعة. لماذا ترك كل الأماكن واختار هذا البيت المخصص لاستدعاء قوة الملك؟
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
انزلقت إيزلا في مقعدها لتقلل من حجمها. بحثت في جيوبها ومدت يدها إلى الخلف بحثًا عن قطع غيار، وعملت على تجميع أجزاء هنا وهناك.
“يا سيدي الكريم…” ابتلع ريقه بصعوبة، صوته متصدع بالكاد يُسمع، بينما كان اللاشيء يخرج من الظلال… شكله الضخم يطغى عليه، جسده مكسو بالظلال والعاج، يتحرك نحوه بصمت مخيف، وحقيبة جلدية سوداء تصدر أصواتاً خافتة بجانبه.
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
مال اللاشيء، لا… الطبيب كين، برأسه قليلاً إلى الجانب بينما خطا خطوة أخرى للأمام. “أؤكد لك أنني جئت بمحض إرادتي، في مهمة ذات أهمية عظيمة. جئت لأفعل الصواب باسم الملك، ملك الأرض والأرواح. فقط الملك العظيم يمكنه وضع نهاية لهذه اللعنة المتفشية، لمساعدة شعبك، أو ربما مساعدة سيدة الموت الحقيقية… لذا رجاءً لا تنكر عليّ زيارتي هذه لبلدتكم المتواضعة.”
.
“لا بد أنك… ” ابتلع الساحر ريقه مرة أخرى “عالم. أو ربما طبيبٌ في الفنون السوداء.”
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
“بلى، أيها الساحر.”
“فهمت.” نظر الساحر إلى يديه، متوقعاً أن تتحول العصا الذهبية فجأة إلى مخالب ضخمة وحادة، بينما استمر في التحرك حول الطبيب، ويداه متشبثتان ببعضهما بشدة. “إذاً، أعتقد أنك ترى أن خدماتك السامية يمكن تطبيقها في أماكن أخرى يا طبيب.”
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
“أيها الساحر العزيز…” قال الطبيب كين، وهو يفتح حقيبته بنقرة مروعة، “أخشى أن كلاً منا يعلم أن هذا غير صحيح.”
“أيها الطبيب الطيب”، همس الساحر، “لست متأكداً مما تقصده.”
“يمين يمين يمين يمين.”
“تلعب دور الجاهل، أيها الساحر”، تنهد الطبيب كين، وأخرج قارورة خضراء كريهة اللون من حقيبته، محتواها يهتز بلزوجة داخل الزجاج السميك، “أنا متأكد أنك تشعر به كما أشعر به…”
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
“لا يمكنك أن تقصد أنني—” “بل أفعل.”
“طالما نحن هنا، لا يجب أن نغادر السيارة.”
أنهى تعويذته سريعاً ونهض متجهاً نحو الباب ليتأكد مرة أخرى من إحكام إغلاقه، خشية أن يتسلل أحد المرضى المتحللين إلى الداخل. يا للمساكين! أجسادهم مغطاة بالكامل بالدمامل والبثور التي تنفجر بالصديد الأصفر المتعفن عند أقل لمسة، وأصواتهم متقطعة وضعيفة تنادي بالخلاص. أُغرقت أفكار الساحر وهو يتخيل حالتهم، ليشعر بالغثيان وهو يبتعد عن الباب بعد أن تأكد من صلابته.
عاد الغثيان ليهاجم الساحر مرة أخرى وهو يتراجع، يده تمر عبر صدره. لا يمكن لهذا الطبيب أن يظن أنه مصاب باللعنة— كيف يمكن ذلك؟ في هذا المكان المحصن بالسحر العظيم؟ الطبيب واهم، كان متأكداً من ذلك.
“إذن… لقد عملت الورقة الرابحة.”
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“أيها الساحر…” تنهد الطبيب كين، “أرجوك اهدأ، أقول مرة أخرى إنني لا أنوي إيذاءك، بل أريد فقط تخليصك من هذه اللعنة التي تسيطر عليك.”
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
كانت الدائرة جاهزة، وإيزلا في مركزها. وبينما جلست هناك، شعرت بكل الجروح المؤلمة التي أصيبت بها طوال الأسبوع الماضي تخفق وتؤلمها، خاصة حلقها. الكدمات جعلت التحدث أو البلع مؤلمًا، مما جعل التعاويذ عبئًا. شعرت بالإرهاق بسبب القتال المستمر والاستخدام المفرط للسحر، ومن التنقل عبر نصف البلاد بحثًا عن حاكم من الدرجة الثانية. لكنها أكثر من أي شيء آخر، كانت متعبة.
قبل أن يتمكن الساحر من الرد، كان الطبيب فوقه، يده المغطاة بالقفاز تقبض على معصميه وترفعهما عالياً فوق رأسه بينما ضغطه بقوة على الجدار. انحنى الطبيب وضغط عصاه بلطف على بطن الساحر، رافعاً ملابسه و… و… وحاول الساحر كبح غثيانه. رأى بثوراً مليئة بالصديد تتحرك فوق جلده، أسطحها تتلوى بالعفن والخراب حيث مرت عصا الطبيب عليها. شعر وكأن شظايا حارقة اخترقت صدره، شعر باللعنة تتفشى داخله، الألم ينتشر إلى معصميه المقيدين. اختنق الساحر، ينظر بعيون دامعة إلى عينَي الطبيب الفارغتين.
قبل أن يتمكن الساحر من الرد، كان الطبيب فوقه، يده المغطاة بالقفاز تقبض على معصميه وترفعهما عالياً فوق رأسه بينما ضغطه بقوة على الجدار. انحنى الطبيب وضغط عصاه بلطف على بطن الساحر، رافعاً ملابسه و… و… وحاول الساحر كبح غثيانه. رأى بثوراً مليئة بالصديد تتحرك فوق جلده، أسطحها تتلوى بالعفن والخراب حيث مرت عصا الطبيب عليها. شعر وكأن شظايا حارقة اخترقت صدره، شعر باللعنة تتفشى داخله، الألم ينتشر إلى معصميه المقيدين. اختنق الساحر، ينظر بعيون دامعة إلى عينَي الطبيب الفارغتين.
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
“أنا… أعتذر بعمق، أيها الساحر…”
.
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
“نم بسلام.”
“اصمت، جلين.”
.
.
.
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
.
.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
.
كانت إيزلا رو تجلس في نفس السيارة المستأجرة المتضررة، متوقفة في نفس موقف السيارات المليء بالأعشاب، وتحدق في نفس محطة معالجة المياه التي كانت تنظر إليها منذ ساعات. كان يمكن أن يُطلق على ذلك تكرارًا، لولا وجود جثة في المقعد المجاور، فأر ميت في يدها، ومحاولتها الآن اقتحام المنشأة الحكومية السرية داخل تلك المحطة.
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
قفزت إيزلا من مقعدها وانتقلت إلى الجزء الخلفي من السيارة قبل أن يكمل أسترال حديثه.
تحركت الجثة بجانبها بشكل غير مريح بينما كانا يشاهدان السيارات تغادر مواقف الموظفين وتتجه إلى المخرج. نهاية وردية العمل.
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
“هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
أومأت العميلة بصمت بينما كانت تقضم تفاحة طازجة، متجاهلة سؤاله.
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
“هل كان هذا آخرهم؟”
فتح كلاهما عينيه ليجدا أمامهما منظرًا صحراويًا شاسعًا، كثبان رملية حمراء تمتد إلى ما لا نهاية تحت شمس غاربة تنزف على الأفق. السيارة كانت متوقفة عند تقاطع طرق، والرصيف المتشقق والمليء بالحفر يمتد كخطوط رفيعة بزوايا قائمة، لينتهي أخيرًا عند قمم جبلية خشنة في الأفق. النسيم كان يصفر بلحن وحيد حزين عبر نافذة إيزلا والزجاج الخلفي المحطم. كان لحنًا كانت والدتها تغنيه لها. إيزلا نظرت إلى أسترال.
نادراً ما أقدم نصيحة.
“أوه، نعم. حسب علمي.”
لم تكن مزرعة، بل جحيمًا، مليئًا بعدد لا يحصى من الحواسيب الجهنمية التي تم تسخيرها لفعل… شيء ما.
قفزت إيزلا من مقعدها وانتقلت إلى الجزء الخلفي من السيارة قبل أن يكمل أسترال حديثه.
“رائع. سأبدأ العمل.”
واحد. اثنان. ثلاثة.
كان الجزء الخلفي من السيارة في حالة فوضى. مجموعة عشوائية من المكونات، الأعشاب، البطاريات، وتعويذات الحظ متناثرة على الأرض. التفاحة تُركت بالفعل فوق أحد الأكوام، وقد أُخذت منها قضمة واحدة فقط. سُحبت مشمّع أزرق تحت الفوضى، محفور عليه رموز معقدة باستخدام الفضة الغروية. دائرة طقوس متنقلة. يمكنك فعل الكثير في ميني فان إذا أزلت المقاعد الخلفية.
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
“متسللة!”
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
“أسترال، هؤلاء ليسوا أناسًا يمكنك التحدث معهم وجهًا لوجه. إنهم عملاء الحكومة، أشباح، أشخاص مثلهم. أعني، لقد قتلوك لأنك مشيت في الممر الخطأ.”
أمالت آمونة رأسها قليلاً، وكأنها تدرس إيزلا مثل عالمة تراقب تجربة ممتعة. ابتسمت مرة أخرى وأجابت:
ضاقت عينا أسترال، وعدساتها المخدوشة تعكس الضوء الأصفر الخافت من السقف.
كرر أسترال سؤاله:
“وما مدى تأكدك من أنهم لن يقتلوك أيضًا؟”
“نحن في كل مكان ولا مكان.”
احتضنت إيزلا الفأر المجفف بحذر بيدها وسحبت إبرة فضية ذات طرفين باليد الأخرى، وضعتها بين شفتيها بينما كانت تُضيف اللمسات الأخيرة على الدائرة. تحدثت من بين أسنانها.
قبّلت إيزلا الدمية الملعونة، التي تشع بطاقة غير طبيعية نابعة من مكوناتها المقدسة العشوائية التي حُشرت في نسيجها ومن بركة الأرواح الخمس والخمسين. تمتمت قائلة: “باركك الله”، قبل أن تقذف الدمية من النافذة إلى حركة المرور القادمة.
“لست متأكدة. لكن هذا هو أفضل خيار لدي إذا أردت معرفة سبب وجود مافيا المنارة هنا. بالإضافة إلى ذلك، ليس وكأن البنتاغرام سيستجيب لطلب قانون حرية المعلومات في هذا القرن على أي حال.”
مال اللاشيء، لا… الطبيب كين، برأسه قليلاً إلى الجانب بينما خطا خطوة أخرى للأمام. “أؤكد لك أنني جئت بمحض إرادتي، في مهمة ذات أهمية عظيمة. جئت لأفعل الصواب باسم الملك، ملك الأرض والأرواح. فقط الملك العظيم يمكنه وضع نهاية لهذه اللعنة المتفشية، لمساعدة شعبك، أو ربما مساعدة سيدة الموت الحقيقية… لذا رجاءً لا تنكر عليّ زيارتي هذه لبلدتكم المتواضعة.”
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
أرادت إيزلا أن تمزق شعرها من الإحباط، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على نبرة متزنة.
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
بينما كانت منشغلة بتعديل الدائرة، شعرت بنظرات أسترال تخترق رأسها من الخلف بتركيزه الحاد.
قفزت إيزلا من مقعدها وانتقلت إلى الجزء الخلفي من السيارة قبل أن يكمل أسترال حديثه.
“الأمر شخصي بالنسبة لك.” كانت جملة أقرب للتصريح منها إلى السؤال.
وضعت إيزلا سكينًا بين أسنانها بينما كانت تعمل على تقطيع المشمع لتشكيل غطاء آخر للتميمة.
“إذن… لقد عملت الورقة الرابحة.”
جلست إيزلا على ركبتيها لثانية واحدة وهي تزن الجملة. فتحت فمها لترد برد لاذع، لكن لم يخرج شيء. انحنت شفتيها في مزيج غريب بين العبوس والتكشير.
“إذن، ما هي نظريتك؟”
الخطوة التالية.
صمتت لبرهة، ثم قالت:
اختفى فجأة صوت بوق سيارة اصطدمت بها سيارة أخرى. اختفى أيضًا صوت المحرك. واهتزاز السيارة. كل شيء بدا كما لو أنه التف في قطن سميك. عُميت إيزلا بسبب الضباب الرمادي، وحاولت أن تُهدئ تنفسها بينما انحصر مجال رؤيتها على ركبتيها. قدم أسترال ما زالت تضغط على دواسة الوقود، لكنهم لم يتحركوا إلى أي مكان.
“كان ذلك في عامي الثاني أو الثالث في قضايا الحوادث غير المألوفة، وتم تكليفي بالمساعدة في قضية تهريب مخدرات في بورتلاند. شققنا طريقنا بشق الأنفس عبر منزل التخزين الخاص بهم للإطاحة بهم، لكننا… أنا أخطأت. مات الناس. هربت آمونة لأنني كنت متهورة. لن أسمح بحدوث ذلك مجددًا. ليس عندما أكون قريبة جدًا.”
نهضت بصعوبة، نظرت إلى الأفق حيث غادرت آمونة.
“آه.”
النسيج الحي كان أكثر مقاومة للاختراق مقارنة بالجثث — إنتاج الطاقة السحرية الطبيعي للجسم يثني معظم الأعمال المنخفضة المستوى والظواهر. لكن بمجرد إتقان الإسقاط النجمي، تصبح السيطرة مجرد قفزة أخلاقية قصيرة. تخفيف الحواجز العقلية كان أسهل: فقط قم بتعطيل مركز التثبيط وحفّز بعض الذكريات. لم تستطع قراءة عقولهم، لكنها كانت قادرة على جعلهم يتحدثون. ليست أدلة قانونية ومع ذلك غير قانونية تقنيًا — لكنها لم تكن في محاكمة، وهي ليست مدعية عامة.
شعرت العميلة بوخز شديد أشبه بالألم وسمعت ضوضاء بيضاء عندما أعادت جهازها العصبي إلى هذا الجسد الجديد. فجأة، بدا كل شيء أكبر عشر مرات بينما انتزعت وعيها من جسدها الأصلي، وتوسع العالم أمامها ليصبح بحجم هائل. خرج تصلب الموت من مفاصلها بينما حرّكت عضلاتها المتحركة، وانفجرت بشرتها الجافة وأصدرت أصوات فرقعة مع تمددها. اجتاحها شعور قوي بالاغتراب الجسدي بسبب هذه الأحاسيس الجديدة؛ الذيل الممزق والقصير كان عبئًا غريبًا على مؤخرتها، وأذرعها قصيرة جدًا لتصل إلى الخدش على أنفها الطويل.
“نعم.” استدارت إيزلا لتثبت عينيها عليه.
“لذا سأدخل هناك، وستساعدني.”
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
بادلها أسترال النظرات لبضع لحظات قبل أن يشيح ببصره، اهتزت عضلات عنقه المتصلبة في إيماءة متشنجة.
“حسنًا، لا مشكلة.”
“لماذا ؟”
.
كانت الدائرة جاهزة، وإيزلا في مركزها. وبينما جلست هناك، شعرت بكل الجروح المؤلمة التي أصيبت بها طوال الأسبوع الماضي تخفق وتؤلمها، خاصة حلقها. الكدمات جعلت التحدث أو البلع مؤلمًا، مما جعل التعاويذ عبئًا. شعرت بالإرهاق بسبب القتال المستمر والاستخدام المفرط للسحر، ومن التنقل عبر نصف البلاد بحثًا عن حاكم من الدرجة الثانية. لكنها أكثر من أي شيء آخر، كانت متعبة.
تصل إلى الحافة، وتقفز، كضفدع يمتلك أجنحة. المطر والرياح يكرهانك بسبب ذلك – وكذلك عمال الأسطح، لكن يمكنك نسيانهم – وتصل إلى الجهة الأخرى، منتصرًا. بالتأكيد ستفوز بميدالية ذهبية عن هذا الأداء. هل ترى ما أعنيه؟
“وأين أفضل للارتكاز من أكبر سجن أمني مشدد في العالم، فلورنس ؟”
تمنت إيزلا أن تتمكن من الاستلقاء على السجادة القذرة في السيارة لتنال قسطًا من الراحة، لكنها لم تستطع. ليس حتى تمسك بأولئك الأوغاد.
“أنا… أعتذر بعمق، أيها الساحر…”
تنهدت إيزلا وبدأت تفتش في جيوبها حتى استخرجت القلادة السحرية، ضوءها المرضي يمنح بشرتها بريقًا شاحبًا. مجرد وجود هذا الأثر القوي أشعل طاقة دائرة الطقوس، حيث بدأت الفضة الغروية تضيء قليلاً في الداخل المظلم. حدقت في مستوياته الكسرية، وخمسة وخمسون زوجًا من العيون تحدق فيها، متحدية إياها أن تستخدمهم.
“أترين؟ الأرواح خطأ في النظام الطبيعي للحياة. والموت؟ إنه مجرد خطأ آخر يمكنني تصحيحه.”
الوصول إلى هذا المستوى من الإنهاك كان خطيرًا على مستخدمي السحر، حيث يمكن أن تؤدي كلمة خاطئة أو وضعية سيئة إلى الموت أو ما هو أسوأ. لكن خطتها المرتجلة تطلبت منها استخدام قدر كبير من الطاقة في التعويذة، ولم يكن لديها المزيد من مشروبات الطاقة.
هاه. ظننت أنها ستكون أبكر، لم تمض وقتًا طويلاً هنا.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
“لماذا ؟”
.
كان لدى أسترال سؤال أخير.
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
ضغطت إيزلا رو شفتيها بينما كانت تثبّت الإبرة تحت الفقرة الرابعة العنقية، وكانت الفضة تسخن في يدها عندما غرزتها في العمود الفقري للفأر.
“التحصينات مثل ألواح الضغط. لا يمكنكِ مراقبة كل شيء، فذلك يتطلب الكثير من الطاقة. حاولوا فعل ذلك في كوريا وانتهى بهم الأمر بانقطاع النظام بسبب البعوض. لذا إذا لم أتمكن من الدخول، ربما يمكن لشيء أصغر أن يفعل ذلك.”
مال اللاشيء، لا… الطبيب كين، برأسه قليلاً إلى الجانب بينما خطا خطوة أخرى للأمام. “أؤكد لك أنني جئت بمحض إرادتي، في مهمة ذات أهمية عظيمة. جئت لأفعل الصواب باسم الملك، ملك الأرض والأرواح. فقط الملك العظيم يمكنه وضع نهاية لهذه اللعنة المتفشية، لمساعدة شعبك، أو ربما مساعدة سيدة الموت الحقيقية… لذا رجاءً لا تنكر عليّ زيارتي هذه لبلدتكم المتواضعة.”
لإثبات حديثها، وخزت إيزلا طرف إبهامها بالإبرة، مما سمح لدمائها بالتقطر على الفضة والاختلاط بالسوائل الراكدة في الفأر. احترق المشمع تحتها وتصاعد منه الدخان، وأضاءت الرموز بحروف ذهبية، وأصبح العالم مجرد ضباب مشوش.
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
شعرت العميلة بوخز شديد أشبه بالألم وسمعت ضوضاء بيضاء عندما أعادت جهازها العصبي إلى هذا الجسد الجديد. فجأة، بدا كل شيء أكبر عشر مرات بينما انتزعت وعيها من جسدها الأصلي، وتوسع العالم أمامها ليصبح بحجم هائل. خرج تصلب الموت من مفاصلها بينما حرّكت عضلاتها المتحركة، وانفجرت بشرتها الجافة وأصدرت أصوات فرقعة مع تمددها. اجتاحها شعور قوي بالاغتراب الجسدي بسبب هذه الأحاسيس الجديدة؛ الذيل الممزق والقصير كان عبئًا غريبًا على مؤخرتها، وأذرعها قصيرة جدًا لتصل إلى الخدش على أنفها الطويل.
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
“نم بسلام.”
.
كانت كلماتها مشوشة ومتلعثمة، لكنها نقلت المعنى بشكل كافٍ.
“الطقوس قائمة الآن. لدي بعض التعاويذ الاحتياطية التي يمكنني استخدامها إذا ساءت الأمور كثيرًا. لكن إذا قُبض عليّ وأرسلوني إلى معتقل بارانورمال، على الأقل سيكون هناك شاهد.”
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
“م-من هناك؟” تمتم الساحر، ويده تتلمس ظهر أحد المقاعد الحجرية أمامه بارتباك.
نظر الفأر إلى مقدمة الحجرة الضخمة التي كانت ذات يوم سيارة مستأجرة، وكان الظل الكبير الضبابي في المقعد الأمامي يلوح ببطء نحوها. الظل المخيف أطلق أصواتًا مدوية مثل الرعد، تردد صداها عبر أذنيها الأربع.
“هل تسمعينني؟”
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
“حاضر. قُدني.”
تجعدت جبين الجندية.
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
لم تبدُ الخطة متهورة بشكل خاص حتى وصلت إلى الباب. نعم، كان الاقتحام لمرفق البنتاغرام أمرًا جريئًا، أقرب إلى الانتحار. لا، لم يكن لديها دعم، وربما ستتخلى عنها وحدة الحوادث غير المألوفة إذا قُبض عليها (ولن تلومهم على ذلك). نعم، كانت الخطة مرتجلة، لكنها كانت على الأقل خطة.
عمل أسترال في هذا المكان لسنوات، لذا كان لديه خريطة ذهنية جيدة إلى حد ما عن الموقع، وخريطة أقل دقة ولكنها لا بأس بها للتهوية. ما الضرر الذي يمكن أن يحدثه فأر يجري بين القاعات والجدران لمحطة معالجة المياه؟ لذا، كان لدى إيزلا ثقة. الثقة التي تأتي من الأدرينالين والحرمان من النوم، مثل طالب جامعي يسلم مقالًا في اللحظة الأخيرة. لكنها كانت ثقة مع ذلك.
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
آمونة نظرت إلى الجثة للحظة، ثم عدّلت نظارتها الأحادية وقالت بابتسامة باردة:
ربما كان السبب هو صغر حجمها، أو ربما لأنها كانت فعليًا كرة كثيفة من الطاقة السحرية والأعصاب، لكن بالنسبة إلى عينيها السحريتين، كان الأرض يفيض بطاقة “إيفي”. كان هناك شيء تحت المحطة، شيء قوي. كان من المدهش أن أحدًا في المحطة لم يشعر بردود الفعل السلبية لهذا المكان من قبل. لو تحققت، كانت إيزلا متأكدة من أنها ستجد نسبة عالية من الإصابة بالسرطان في المحطة. السحر، في النهاية، مجرد نوع آخر من الإشعاع.
في البداية، سارت الأمور بشكل نسبي. انحرفت إيزلا قليلًا في متاهة مجاري التهوية. الأنفاق المظلمة والصدى مع الفولاذ البارد كانت قاسية على الوسائد المهترئة والمخالب المشققة لجسدها الجديد، بينما كانت تتنقل عبر شرايين التهوية، مسترشدة فقط بحواسها المتعفنة وصوت أسترال الباهت. كان من الممكن أن يتحول جسد الفأر إلى لحم مفروم ناعم أو يُسحب إلى فلاتر الهواء لولا معرفته المسبقة.
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
عينا إيزلا الضعيفتان في الليل تعرضتا على الفور لانفجار ضوء أطلقه نصب مستطيل مشع بالطاقة السحرية “إيفي”. كانت اللعنات والتعاويذ المكتوبة القديمة تلتف عبر سطحه العاجي المصنوع من المعدن والضوء. منقوشة في الأوبال المصقول كانت لوحة من البرونز المصقول، الكلمات كانت صعبة القراءة وسط الوهج الساطع. وهي تضيّق جفونها الممزقة، بالكاد استطاعت قراءة الكلمات:
“غرفة دي.آر.إم.آي.تي — تنبيه: منطقة مقيدة.”
بدت الجثة مندهشة.
نقلت إيزلا اكتشافها إلى أسترال.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
“نعم، أعتقد أنك وجدتها.”
التفتت إلى الجانب، ورأت أن الممر ما زال مغلقًا بشريط تحذيري أصفر، بعد أسبوع من مقتل أسترال.
“حسنًا. لحظة الحقيقة الآن.”
“فقط… فقط أعطني دقيقة.”
زحفت إيزلا عبر الأرضية، مخالبها تنقر على البلاط المصقول بينما كانت تقترب من الباب بتوجس. من خلال رؤيتها الحقيقية، كان الباب يتوهج بطاقة سحرية قوية، واعدًا بالموت السريع لأي بشري يلمسه. على أمل أن يكون مخصصًا للبشر فقط.
“لذا، دعونا نأمل ألا نصل متأخرين جدًا، ولا نجد سوى حفرة مشتعلة بدلًا من ذلك.”
بينما عصفت الرياح الباردة لزيروفيلا عبر البلدة، سقط الساحر على ركبتيه بصوت مكتوم أمام المذبح الحجري. قبضت يداه بقوة وهو يردد تعاويذ تلو الأخرى. كان هذا مشهداً غريباً بالنسبة للعديد من أهل البلدة، حيث لم يُعرف عن الساحر، طوال سنوات خدمته تحت راية الملك العظيم، أنه استدعى التعاويذ بهذه الجدية واليقين. لكن بينما استمع الساحر إلى أصوات المصابين المتمايلين خلف باب القاعة المغلق، أدرك أنه لا بد أن يفعل ما في وسعه.
تباطأت خطواتها مع اقتراب الباب، الذي طغى على كل شيء آخر في المشهد، شامخًا فوق شكلها القارض كأنه نصب يتوهج لوعد بالموت. تهديد. عندما اقتربت، ارتفع شعرها الغامق على غير إرادتها، وكأن الهواء نفسه مشحون بالكهرباء. بحذر، رفعت مخلبًا واحدًا لتلمس الباب المعدني بلطف.
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
بسرعة البرق، أمسك الباب بـإيزلا، قوة غير متجسدة وشاملة جعلت أذنيها تعصف بصوت قلبها المتوقف ومحيط ميت. اللعنة تفجرت وهاجت داخلها، واستولت على أعصاب الفأر، مما جعل الجثة تنتفض وتنهار على الأرض، مشلولة في مواجهة شموليتها المدمرة.
“هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”
فتحت إيزلا قفصها الصدري، وكسرت جمجمتها وانسحبت تحت الباب، بينما كانت مخالبها الثلاثة المتبقية تنقر على البلاط الأملس عديم الاحتكاك. بدا الجانب الآخر مشابهًا للجانب السابق، ممرًا فارغًا ينتهي عند باب آخر، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هذا الباب مُحصنًا.
“أرى أضواء كاشفة تجوب المكان، يا آنسة رو.” جاء الصوت هامسًا من أعماق عقلها.
“الأمر شخصي بالنسبة لك.” كانت جملة أقرب للتصريح منها إلى السؤال.
“هيا أيها الأوغاد.” على الرغم من حكمها الأفضل، زحفت إيزلا أقرب قليلاً إلى أسفل العمود حتى أصبحت موازية لرأس أطول جندي. كانت بالفعل مرتبطة نفسيًا بجثة الفأر، ما الضير من اتصال آخر؟
“دقيقة أخرى فقط.” ردت بصوت متهدج.
بينما كانت منشغلة بتعديل الدائرة، شعرت بنظرات أسترال تخترق رأسها من الخلف بتركيزه الحاد.
“اصمت، جلين.”
بينما كانت تزحف عبر الممر، لاحظت أشكالًا غريبة على الأرض الرمادية أحادية اللون. عند تتبع الخطوط، تمكنت من رؤية أسنان، مخالب، وربما عيون. تلك الأشكال ثنائية الأبعاد كانت تتحرك وتتحول، متتبعة تحركاتها كما تفعل الدجاجات مع الحشرات. لم تفعل هذه الأشكال الكثير سوى تتبع خطواتها، وكان لمسها على مخالبها باردًا ويوخز كما لو أن الخطوط المتقاطعة تنتج تيارًا ثابتًا. ربما كان معالجها قد أطعمها مؤخرًا، وهو أمر شكرت إيزلا عليه.
.
بالزحف تحت الباب الثاني، وصلت أخيرًا إلى ما كانت تبحث عنه، ولكن ليس تمامًا ما كانت تتوقعه.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
عندما أهبط، تتفرق أحذيتي على الحجارة. أمشي مثل غريب، مخادع. كعوب حذائي المدببة مطيعة؛ أصبح صامتًا بإرادتي. في هذه المرحلة، لا يزالون يضحكون. أحب أن أقول شيئًا قصيرًا، لجذب انتباههم. يسمح لي ذلك بالتعبير عن إبداعي، كما تعلم؟ أعلم أن ما قلته لك لم يكن الأفضل. ماذا أقول؟ أنا ضبع، أحب المزاح. لطالما اعتقدت أنني من النوع المبدع. لا، لست شكسبير. أشبه بتينيسون. تعرف عن الكراكن؟ لا يهم.
فتح الباب ليكشف عن ممر معدني معلق فوق مزرعة خوادم ضخمة، حيث كانت الرفوف تهدر بطاقة تُقاس بالميجاوات. أنابيب التبريد التي تسحب من المحطة العلوية كانت تفيض بالماء عالي الضغط، محولة الضوضاء إلى خلفية هائلة ومستهلكة من الصناعة.
“أترين؟ الأرواح خطأ في النظام الطبيعي للحياة. والموت؟ إنه مجرد خطأ آخر يمكنني تصحيحه.”
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
“وهذا… الطريق. أين سيخرجنا؟”
لم تكن مزرعة، بل جحيمًا، مليئًا بعدد لا يحصى من الحواسيب الجهنمية التي تم تسخيرها لفعل… شيء ما.
الخطوة التالية – الخطوة الأخيرة. هل علي شرح هذه؟ أنت هنا. أنت تعرف بالفعل. ماذا أقول، لا يمكنك حتى الكلام! قاوم إن كنت موافقًا.
ركزي على العمال. تجاهلي الألعاب. عقدتُ صفقات كافية مع شياطين بالفعل.
بدأت إيزلا بتجميع المكونات الضرورية للطقوس في الخلف. بطارية سيارة، أسلاك نحاسية مكشوفة، هوائي راديو. “هوم ديبوت” كان ولا يزال الأفضل في توفير المواد السحرية.
زحفت إيزلا عبر الممر المعدني، متسلقة عمودًا داعمًا لتقترب من حديثهم، تلتقط أصواتهم تحت ضوضاء الخوادم والأنابيب.
“من كان يعتقد أن العمل مع محدد الأبعاد سيكون صعبًا جدًا، أليس كذلك؟”
كان هناك ثلاثة موظفين يرتدون سترات عاكسة وخوذات بيضاء يقفون تحت الممر المعدني بجانب مبرد مياه. أحدهم كان رجلاً بدينًا مهمل المظهر، يبدو كمبرمج حاسوب بناءً على ربطة عنقه الباهتة. الآخران كانا نحيلين نسبيًا، يتسمان ببنية عضلية وإيقاف حذر يوحي بأنهما من خلفية عسكرية.
قال أحد الجنود: “إنذاران في أسبوعين فقط…”
“تحدثوا عن شيء مفيد، بحق الجحيم.” زحفت إيزلا ببطء أسفل العمود قليلاً، لكنها شعرت بأن قبضتها بدأت تضعف. لم يساعد تذمر أسترال في الخلفية على تركيزها.
قال المبرمج: “آمل ألا يكون مثل المرة الماضية. لا يزال لدي كدمة سوداء من تلك الفتاة الكبيرة.”
“ليس فقط هذا. مع الإحداثيات الصحيحة، يمكنكِ فعل الكثير من الأشياء، مثل التجسس أو الفودو المتعاطف أو حتى فتح بوابة. صعبة جدًا — تبطئ!”
ردت الجندية الأخرى بصوت أنثوي: “كيف يتعامل قطاعك مع السرقة؟ كما تعلم، منذ أن سمحت لهم بسرقتها؟”
“لا أستطيع. كلما بقيت آمونة وطاقمها أحراراً، زادت قدرتهم على تنفيذ خططهم، ولا يمكنني السماح بذلك. لن أفعل.”
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
“لقد أخذت سكين جيبي! كنت بلا حول ولا قوة!”
.
قال الجندي الأول: “بالتأكيد، ليس لأنك تحب تلقي الأوامر من نساء قويات.”
“م-من هناك؟” تمتم الساحر، ويده تتلمس ظهر أحد المقاعد الحجرية أمامه بارتباك.
“اصمت، جلين.”
“لا يمكنك أن تقصد أنني—” “بل أفعل.”
“تحدثوا عن شيء مفيد، بحق الجحيم.” زحفت إيزلا ببطء أسفل العمود قليلاً، لكنها شعرت بأن قبضتها بدأت تضعف. لم يساعد تذمر أسترال في الخلفية على تركيزها.
.
“ما هي التوقعات الآن؟”
المبرمج رفع كتفيه وأصدر صوتًا ساخرًا بشفتيه.
“أسبوع، ربما أكثر. القردة الطائرة تبحث عن السارقين، لكن يمكننا أن نعمل بأربع عقد في الوقت الحالي.”
وسط الصحراء الحمراء، وبين كثبان الرمل المائلة تحت شمس غاربة، تجمعت ذبذبات غريبة في الهواء، كما لو أن الواقع نفسه يتشوه. شعرت إيزلا بهذا التغيير حتى قبل أن ترى منبع الطاقة. قبضت على قلادتها السحرية بقوة، عيناها تبحثان عن مصدر الخطر.
“ثلاث.” قال الجندي، مشيرًا بعلامات الاقتباس بأصابعه.
“سمعتُ أن عقدة بيتا توقفت بسبب ‘أعطال متكررة’… مرة أخرى. هذا القطاع دائمًا لديه مزاج سيئ.”
“هل هذا طبيعي بالنسبة لكِ؟ مثل، هل هذه أشياء طبيعية لوكالة المخابرات الفيدرالية؟”
شد المبرمج فكه وقال:
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
“الإطلاق لا يزال مستمرًا. سيستغرق تحديد الموقع وقتًا أطول، هذا كل شيء. إنها مجرد خطأ تقريب في الحسابات.”
أرادت إيزلا أن تمزق شعرها من الإحباط، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على نبرة متزنة.
اقتربت إيزلا أكثر…
.
ابتسم جلين وأخذ رشفة من كوبه الورقي.
.
“أخيرًا، كان الإغلاق جحيمًا بالنسبة لي، لا أعلم بشأنكم.”
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
تجعدت جبين الجندية.
“ما زلت غير متأكدة… هل أنت متأكد من أن القفزة آمنة بثلاث عقد فقط؟”
وقبل أن تتمكن إيزلا من الرد، انطلقت سلسلة من الخيوط غير المرئية من يد آمونة، التفت حول جسد إيزلا كشبكة عنكبوتية، وجعلتها تتجمد في مكانها.
كان المبرمج على وشك الرد لكنه توقف.
“آه… شبه متأكد. البساط لم يفشل حتى الآن، لكن هذه أبعد مسافة قمنا بحفرها…” ثم ابتسم ابتسامة ملتوية.
“لحسن الحظ، لن أكون أنا من يأكل الطباشير على منصة الإطلاق.”
“تبًا لك، جيري.”
.
“م-من هناك؟” تمتم الساحر، ويده تتلمس ظهر أحد المقاعد الحجرية أمامه بارتباك.
“هيا أيها الأوغاد.” على الرغم من حكمها الأفضل، زحفت إيزلا أقرب قليلاً إلى أسفل العمود حتى أصبحت موازية لرأس أطول جندي. كانت بالفعل مرتبطة نفسيًا بجثة الفأر، ما الضير من اتصال آخر؟
تجعدت جبين الجندية.
النسيج الحي كان أكثر مقاومة للاختراق مقارنة بالجثث — إنتاج الطاقة السحرية الطبيعي للجسم يثني معظم الأعمال المنخفضة المستوى والظواهر. لكن بمجرد إتقان الإسقاط النجمي، تصبح السيطرة مجرد قفزة أخلاقية قصيرة. تخفيف الحواجز العقلية كان أسهل: فقط قم بتعطيل مركز التثبيط وحفّز بعض الذكريات. لم تستطع قراءة عقولهم، لكنها كانت قادرة على جعلهم يتحدثون. ليست أدلة قانونية ومع ذلك غير قانونية تقنيًا — لكنها لم تكن في محاكمة، وهي ليست مدعية عامة.
استمرت الأحذية الثقيلة في اهتزاز الأرض تحتها، وسمعت صوت فتح أمان مسدس بينما كان يُسحب من جرابه.
إيزلا تمتمت بأغنية راب ومع يدها المرتجفة الحقيقية، مدّت يدها لتلامس القلادة السحرية. اندفعت طاقتها العقلية إلى أقصى حدودها بفعل الهلاوس واللعنات المكتومة، وعقلها المشدود بالفعل تم سحبه أكثر من قبل الأيدي النفسية التي تتوق لتذوق الحياة. لكن كانت القوة كافية للوصول إلى قشرة الدماغ وسحب بعض الأوتار.
جيري مسح جبينه المتعرق وضحك بتوتر.
ربما كان السبب هو صغر حجمها، أو ربما لأنها كانت فعليًا كرة كثيفة من الطاقة السحرية والأعصاب، لكن بالنسبة إلى عينيها السحريتين، كان الأرض يفيض بطاقة “إيفي”. كان هناك شيء تحت المحطة، شيء قوي. كان من المدهش أن أحدًا في المحطة لم يشعر بردود الفعل السلبية لهذا المكان من قبل. لو تحققت، كانت إيزلا متأكدة من أنها ستجد نسبة عالية من الإصابة بالسرطان في المحطة. السحر، في النهاية، مجرد نوع آخر من الإشعاع.
“من كان يعتقد أن العمل مع محدد الأبعاد سيكون صعبًا جدًا، أليس كذلك؟”
انحرفت السيارة إلى الحارة الأخرى لتجاوز شاحنة نصف مقطورة محملة بالمعدات الصناعية. إيزلا راقبت المرآة الجانبية وانتظرت حتى بدأت السيارة الرائدة تتجاوز الشاحنة. كان والدها يعمل كسائق شاحنة سحب، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته منه في رحلاتها، فهو أن هذه الإطارات تحت ضغط عالٍ جدًا. إذا زاد الضغط…
أحضرهم إلى المنزل وأعد لهم العشاء. أقرأ لهم. أتحدث معهم. أعتني بهم عندما لا يفعل ذلك أحد. ثم، بعد فترة، أمل منهم. هناك قدر معين مما يمكنك قوله قبل أن تعيد قوله. وجه جديد يجعل الكلمات تتغير قليلاً. تعرف ما أعني.
“أو أن التجربة الجافة على لندن الأخرى ستكون مرهقة للغاية-“. توقفت الجندية فجأة وأمالت رأسها. انطلقت نظراتها تبحث في أرجاء المكان حتى وقعت على إيزلا المعلقة بشكل غير مريح من العمود. كانت إيزلا مركزة جدًا على المبرمج ولم تلاحظ مظهر المرأة. انزلقت خوذة الجندية، وبانت أطراف أذنيها المدببتين. توسعت حدقات عينيها حتى ملأت قزحيتيها عندما التقت نظراتها مع إيزلا. تبًا لحساسيتهم المزدوجة للسحر.
“أيها الساحر العزيز…” قال الطبيب كين، وهو يفتح حقيبته بنقرة مروعة، “أخشى أن كلاً منا يعلم أن هذا غير صحيح.”
“متسللة!”
رصاصة طائشة من القافلة العسكرية حطمت النافذة الخلفية والمرآة. ركز أسترال على الطريق.
.
حان وقت المغادرة.
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
تعرّجت التكوينات وتحركت عبر البلاط اللينوليومي بينما أيقظ الإنذار الصاخب مراكز المتعة لديهم، مما نبههم إلى الدخيلة القارضة. وبينما كانوا يقتربون ببطء من إيزلا، تصاعدت شدة الكهرباء الساكنة في مخالبها مع بدء التكوينات في التهام مقاطع عرضية من جسدها، ابتداءً من الذيل للأعلى. الموت بألف قطع صغير.
“أسترال، هؤلاء ليسوا أناسًا يمكنك التحدث معهم وجهًا لوجه. إنهم عملاء الحكومة، أشباح، أشخاص مثلهم. أعني، لقد قتلوك لأنك مشيت في الممر الخطأ.”
حاولت إيزلا أن تجمع أفكارها المتناثرة والمذعورة وأن تضع تدبيرًا مضادًا، متصفحة سجلّها العقلي من التعاويذ المعدة مسبقًا في اللوزة الدماغية، أعصاب لا تستخدمها حقًا في كل الأحوال. إعادة الإحياء، التحريك الذهني، كلها ثلاثية الأبعاد! لكنها لم تستطع العثور على شيء يصلح للعمل ضد كائنات تعمل على مستوى آخر تمامًا من الوجود.
أومأت إيزلا بصمت، وبدأت برسم دائرة سحرية حوله باستخدام الرمال. كانت الكلمات القديمة تتردد على شفتيها بينما كانت الطاقة تتجمع حول جسد أسترال.
استمرت الأحذية الثقيلة في اهتزاز الأرض تحتها، وسمعت صوت فتح أمان مسدس بينما كان يُسحب من جرابه.
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
خاطرت بإلقاء نظرة للأسفل، ورأت رسمًا للأسنان، وخربشة للعيون على أحد التكوينات بينما كان يتركز عليها بجسمه ثنائي الأبعاد. كانت هيئته وأعضاؤه مكونة من خط واحد غير منقطع، ملتف في أشكال طوبولوجية مثيرة، أشبه بالأعمال الفنية. “إذا كان خطًا واحدًا، ربما أستطيع كسره؟”
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
“أيها الطبيب الطيب”، همس الساحر، “لست متأكداً مما تقصده.”
صوت سحب الزناد المزدوج المعدني تردد في المكان.
لا تشعر بالرغبة في الضحك؟ سأبدأ. هاها. هاهاهاهاهاها.
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
سحب الزناد وأطلق رصاصة بدقة عسكرية مباشرة نحو الفأر الهارب.
“أيها الساحر العزيز…” قال الطبيب كين، وهو يفتح حقيبته بنقرة مروعة، “أخشى أن كلاً منا يعلم أن هذا غير صحيح.”
لكن سرعة التفكير أسرع من الرصاصة.
.
اندفعت إيزلا إلى جسدها الحقيقي وجلست بسرعة في المقعد الأمامي بينما تحولت جثة الفأر إلى قطع متفحمة لا تُحصى.
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
“انطلق الآن.”
همست آمونة في أذنها، وهي تقف خلفها بهدوء.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
التقت الإطارات مع الإسفلت في صرخة عالية بينما ضغط أسترال قدمه الثقيلة على الدواسة، قافزًا فوق كتل إسمنتية في موقف السيارات والعشب إلى الطريق الرئيسي. ركزت الأضواء الكاشفة من المنشأة على سيارتهم، وانطلقت أسطول من السيارات ذات النوافذ المعتمة السوداء من مرآب المحطة وطاردتهم.
بلسان جاف، لعق أسترال شفتيه الجافتين بينما كانت عيناه الزجاجيتان تراقبان المرآة الخلفية.
“هل وجدتِ ما كنت تبحثين عنه؟”
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
شدّت إيزلا منزلق مسدسها M1911 وفتحت درج السيارة بحثًا عن المزيد من الذخائر. كان جسدها يؤلمها بسبب الجروح التي قطعت عرضيًا عبر جذعها، بفضل التكوينات.
“آمونة وطاقمها سرقوا محدد أبعاد من البنتاغرام اللعين.”
رصاصة طائشة من القافلة العسكرية حطمت النافذة الخلفية والمرآة. ركز أسترال على الطريق.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“إذن… لقد عملت الورقة الرابحة.”
انحرفت السيارة إلى الحارة الأخرى لتجاوز شاحنة نصف مقطورة محملة بالمعدات الصناعية. إيزلا راقبت المرآة الجانبية وانتظرت حتى بدأت السيارة الرائدة تتجاوز الشاحنة. كان والدها يعمل كسائق شاحنة سحب، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته منه في رحلاتها، فهو أن هذه الإطارات تحت ضغط عالٍ جدًا. إذا زاد الضغط…
“…هل نحن أحياء؟ هل يمكنني فتح عيني؟”
تمتمت إيزلا بعبارة قصيرة بلغة إينوشية، وارتفعت درجة الحرارة داخل أحد إطارات الشاحنة الثمانية بمقدار عشرين درجة. صدر صوت يشبه طلقة بندقية، وانفجر الإطار، ما تسبب بقوة كافية لتحطيم نافذة السيارة المجاورة وتصدع بابها الجانبي. مرت ثلاث سيارات رياضية متعددة الاستخدام قبل أن تمنع الشاحنة الطريق بالكامل.
“الإطلاق لا يزال مستمرًا. سيستغرق تحديد الموقع وقتًا أطول، هذا كل شيء. إنها مجرد خطأ تقريب في الحسابات.”
“محدد أبعاد هو جهاز كمبيوتر كمي شيطاني يعمل على تحديد الإحداثيات لأي شيء، سواء على الأرض أو خارجها. انعطف الآن إلى اليمين ثم إلى اليسار عند الإشارة.”
“لا، ولا أنا. لكن هناك شيء ما. الطرق، الطرق، ما الذي تريده آمونة من الطرق؟”
“لماذا؟ لأنكِ هنا، بالطبع. لقد كنتِ مثل خيط في نسيج متشابك، ودائمًا ما أجد الخيوط الملتوية مثيرة للانتباه.”
نفذ أسترال التعليمات، قافزًا فوق الرصيف وصندوق بريد قبل أن يعتدل مجددًا.
“إذن، اقتحمت قاعدة عسكرية… للحصول على خريطة؟”
ضاقت عينا أسترال، وعدساتها المخدوشة تعكس الضوء الأصفر الخافت من السقف.
السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام اقتربت من خلف السيارة، وشخصية مظلمة تحركت خلف الزجاج المعتم قبل أن تنفجر نافذتهم الخلفية. أطلق أسترال شهقة متقطعة بلا صوت بينما اخترقت الرصاصة عظمة القص لديه وخلقت حفرة في عداد السرعة. لكنه استمر في القيادة.
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
أنا أحب تقسيم الأشياء إلى أجزاء. أوصي بذلك أيضًا، فهو يجعل المهام أسهل. هل سمعت بذلك من قبل؟ ربما. ربما لا. سأوضح الأمر لك.
انزلقت إيزلا في مقعدها لتقلل من حجمها. بحثت في جيوبها ومدت يدها إلى الخلف بحثًا عن قطع غيار، وعملت على تجميع أجزاء هنا وهناك.
ولم تضف شيئًا وهي تجمع موادها، لكنها كانت تعلم أن الغد سيكون الانقلاب الصيفي، الوقت المثالي للنمو والتغيير. مثالي تمامًا لتنفيذ عملية هروب من السجن.
“ليس فقط هذا. مع الإحداثيات الصحيحة، يمكنكِ فعل الكثير من الأشياء، مثل التجسس أو الفودو المتعاطف أو حتى فتح بوابة. صعبة جدًا — تبطئ!”
.
.
ضغط أسترال على الفرامل وترك السيارات الرياضية المتعددة الاستخدام تندفع من أمامه.
“يمين يمين يمين يمين.”
“تحدثوا عن شيء مفيد، بحق الجحيم.” زحفت إيزلا ببطء أسفل العمود قليلاً، لكنها شعرت بأن قبضتها بدأت تضعف. لم يساعد تذمر أسترال في الخلفية على تركيزها.
كان الجزء الخلفي من السيارة في حالة فوضى. مجموعة عشوائية من المكونات، الأعشاب، البطاريات، وتعويذات الحظ متناثرة على الأرض. التفاحة تُركت بالفعل فوق أحد الأكوام، وقد أُخذت منها قضمة واحدة فقط. سُحبت مشمّع أزرق تحت الفوضى، محفور عليه رموز معقدة باستخدام الفضة الغروية. دائرة طقوس متنقلة. يمكنك فعل الكثير في ميني فان إذا أزلت المقاعد الخلفية.
بينما انحرفت السيارة عبر التقاطع، استطاعت إيزلا رؤية السيارات الرياضية وكأنها تقفز بشكل غير طبيعي، وكأنها تقطع فيديو، لتظهر فجأة في المسار المقابل بسرعة عالية دون أن تخسر أي وقت بينهما. هذا النوع من العمل والقوة الجاذبية كان سيقتل إنسانًا عاديًا، لكنها كانت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا بشريين بالكامل.
“آمونة…” تمتمت وهي تستدعي درعًا سحريًا خفيًا حولها. “لماذا أنتِ هنا؟”
أسترال أطلق زفيرًا واهنًا. إما أن إحدى رئتيه أو كليهما قد تمزقت.
نظرت إيزلا إلى اليد الضخمة الخشنة التي كانت تمسكها، وعينيها السوداء تتبع مسار الذراع وصولًا إلى رأسها الخاص الذي كان يتدلى بينما انسحب وعيها جزئيًا من قوقعتها. ركزت إيزلا ومدّت ذراعها للخارج، محاولة استعادة الاتصال بجسدها القديم، وإعادة جزء من إسقاطها النجمي إلى ذاتها الأصلية. عندما حاولت التحدث، شعرت كما لو أنها خرجت للتو من عملية جراحية للأسنان — فك مخدر بفعل التخدير، ولسان غائب عن المعادلة.
“إذن، تهريب؟ هل هذا السلوك الإجرامي لإعادة بناء سمعتها؟ السيطرة على العالم السفلي؟”
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
“هل أنتِ متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”
السيارات الرياضية المعدلة كانت تمتلك محركات أفضل بكثير من سيارة الميني فان المستأجرة، وإطاراتها الضخمة كانت تتشبث بالطريق وتحرك نفسها للأمام كالنمور القافزة. كانوا يقتربون.
“كيف تعرفين أنكِ لن تحترقي عندما تلمسين الباب؟”
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
ربما كان السبب هو صغر حجمها، أو ربما لأنها كانت فعليًا كرة كثيفة من الطاقة السحرية والأعصاب، لكن بالنسبة إلى عينيها السحريتين، كان الأرض يفيض بطاقة “إيفي”. كان هناك شيء تحت المحطة، شيء قوي. كان من المدهش أن أحدًا في المحطة لم يشعر بردود الفعل السلبية لهذا المكان من قبل. لو تحققت، كانت إيزلا متأكدة من أنها ستجد نسبة عالية من الإصابة بالسرطان في المحطة. السحر، في النهاية، مجرد نوع آخر من الإشعاع.
قبّلت إيزلا الدمية الملعونة، التي تشع بطاقة غير طبيعية نابعة من مكوناتها المقدسة العشوائية التي حُشرت في نسيجها ومن بركة الأرواح الخمس والخمسين. تمتمت قائلة: “باركك الله”، قبل أن تقذف الدمية من النافذة إلى حركة المرور القادمة.
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
اختفى فجأة صوت بوق سيارة اصطدمت بها سيارة أخرى. اختفى أيضًا صوت المحرك. واهتزاز السيارة. كل شيء بدا كما لو أنه التف في قطن سميك. عُميت إيزلا بسبب الضباب الرمادي، وحاولت أن تُهدئ تنفسها بينما انحصر مجال رؤيتها على ركبتيها. قدم أسترال ما زالت تضغط على دواسة الوقود، لكنهم لم يتحركوا إلى أي مكان.
على أي حال، هم جميعًا في حالة من الارتباك. البعض يظن أنهم يعرفونني – لا يعرفونني، لكن ربما سمعوا اسمي، هنا وهناك، في همسات. أو في الأخبار الصباحية بعد أيام، عندما يجدون ما تركته.
كان أسترال ساكنًا كالصخر، لكن إيزلا تعلم أنه لو كان حيًا لكان يرتجف. عيناه ما زالتا مغلقتين.
“التحصينات مثل ألواح الضغط. لا يمكنكِ مراقبة كل شيء، فذلك يتطلب الكثير من الطاقة. حاولوا فعل ذلك في كوريا وانتهى بهم الأمر بانقطاع النظام بسبب البعوض. لذا إذا لم أتمكن من الدخول، ربما يمكن لشيء أصغر أن يفعل ذلك.”
“…هل نحن أحياء؟ هل يمكنني فتح عيني؟”
استندت إيزلا إلى العمود الجانبي، تعد دقات قلبها.
“فقط… فقط أعطني دقيقة.”
بعد مغادرة آمونة، بقيت جثة إيزلا ممدة على الرمال الباردة، والقلادة بجانبها، تبدو بلا فائدة. ومع ذلك، شيئًا ما بدأ يتغير. القلادة بدأت تتوهج بوميض خافت، كأنها تستجيب لشيء غامض.
“أين نحن؟”
تحرك الضباب وتغير بلطف، كما لو أن شيئًا ما يتحرك داخله. وكأنهم يتحركون خلاله. أغلقت إيزلا عينيها، مستنشقة الهواء البارد.
.
“نحن في كل مكان ولا مكان.”
نهضت بصعوبة، نظرت إلى الأفق حيث غادرت آمونة.
“هل هذا جزء من الخطة؟”
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
توقف قلب إيزلا عن الضرب كالمطرقة، وهو ما كان علامة جيدة. لكنها كانت تتضور جوعًا. كانت ستفتقد تلك التفاحة كثيرًا.
.
“التقاطعات مهمة جدًا. إنها مكان لقاء الغرباء، وتدفق الجيوش والسياسة والثقافة. كان لكل مدينة واحدة في قلبها، في وقت ما.”
“وماذا يعني ذلك؟”
بالزحف تحت الباب الثاني، وصلت أخيرًا إلى ما كانت تبحث عنه، ولكن ليس تمامًا ما كانت تتوقعه.
ابتسمت إيزلا ابتسامة خفيفة، بينما بدأ الظلام خلف جفنيها يضيء تدريجيًا ليصبح أحمر كرزيًا ناعمًا.
.
“هناك طرق أسهل للسفر من اقتحام المكان، أسترال.”
رفع أسترال حاجبيه. ربما كان فعلًا واعيًا أو أن روحه أخيرًا بدأت تستقر.
بسرعة البرق، أمسك الباب بـإيزلا، قوة غير متجسدة وشاملة جعلت أذنيها تعصف بصوت قلبها المتوقف ومحيط ميت. اللعنة تفجرت وهاجت داخلها، واستولت على أعصاب الفأر، مما جعل الجثة تنتفض وتنهار على الأرض، مشلولة في مواجهة شموليتها المدمرة.
فتح كلاهما عينيه ليجدا أمامهما منظرًا صحراويًا شاسعًا، كثبان رملية حمراء تمتد إلى ما لا نهاية تحت شمس غاربة تنزف على الأفق. السيارة كانت متوقفة عند تقاطع طرق، والرصيف المتشقق والمليء بالحفر يمتد كخطوط رفيعة بزوايا قائمة، لينتهي أخيرًا عند قمم جبلية خشنة في الأفق. النسيم كان يصفر بلحن وحيد حزين عبر نافذة إيزلا والزجاج الخلفي المحطم. كان لحنًا كانت والدتها تغنيه لها. إيزلا نظرت إلى أسترال.
“طالما نحن هنا، لا يجب أن نغادر السيارة.”
“أيها الساحر…” تنهد الطبيب كين، “أرجوك اهدأ، أقول مرة أخرى إنني لا أنوي إيذاءك، بل أريد فقط تخليصك من هذه اللعنة التي تسيطر عليك.”
“حسنًا…”
كرر أسترال سؤاله:
“أين نحن؟”
شد المبرمج فكه وقال:
“حاضر. قُدني.”
“على الطريق. بمجرد أن نصل إلى تقاطع آخر، سنقوم بالطريقة نفسها مجددًا. عندها سنكون حيث نحتاج أن نكون. لكن لا يمكننا البقاء هنا طويلًا.”
زحفت إيزلا عبر الأرضية، مخالبها تنقر على البلاط المصقول بينما كانت تقترب من الباب بتوجس. من خلال رؤيتها الحقيقية، كان الباب يتوهج بطاقة سحرية قوية، واعدًا بالموت السريع لأي بشري يلمسه. على أمل أن يكون مخصصًا للبشر فقط.
تباطأت خطواتها مع اقتراب الباب، الذي طغى على كل شيء آخر في المشهد، شامخًا فوق شكلها القارض كأنه نصب يتوهج لوعد بالموت. تهديد. عندما اقتربت، ارتفع شعرها الغامق على غير إرادتها، وكأن الهواء نفسه مشحون بالكهرباء. بحذر، رفعت مخلبًا واحدًا لتلمس الباب المعدني بلطف.
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
قاد السيارة لفترة، ولم يرغب أي منهما في كسر الصمت. أطفأا الراديو عندما بدأ يتحدث إليهما. إيزلا شعرت أنها ربما غفت للحظة، لكن الشمس المنتفخة لم تتحرك من موقعها المتسلل فوق الجبال، وظل ضوءها الأحمر ينعكس على غطاء السيارة الصدئ بنفس الطريقة.
فجأة، ارتفعت الرياح، وبدأت الرمال المحيطة بالجثة تدور في دوامة صغيرة، صوت هامس ينبعث من العدم. كان الصوت يبدو كأنه يأتي من أعماق بعيدة، ينادي باسمها.
أسترال كسر الصمت أولاً.
“إذن، ما هي نظريتك؟”
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
كانت إيزلا تفكر في الأمر، بينما كانت تمضغ قطعًا صلبة من اللحم المجفف وتراقب الكثبان الرملية وهي تمر. استدارت في مقعدها لتواجهه.
“ما القاسم المشترك بين فضل، سبائك الفضة المفاهيمية، وجهاز تحديد المواقع الشيطاني؟”
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
“هل يفترض أن أعرف؟”
“كنتِ ممتعة، لكنني لا أملك الوقت. وداعًا، إيزلا.”
“الخطأ في النظام، يا إيزلا، هو أجمل أشكال الفن.”
واصلت إيزلا المضغ، وهي تفكر.
“نم بسلام.”
“لا، ولا أنا. لكن هناك شيء ما. الطرق، الطرق، ما الذي تريده آمونة من الطرق؟”
“لن أدعكِ تكملي ما تخططين له. باراماكس، غوست، كل هذا سينتهي هنا.”
صدر من رئتي أسترال الممزقتين صوت تنهد متقطع.
“أتعلمين؟ الدقيقة القادمة قد تكون خطأً كبيرًا لكِ. أو لي. لا أحد يعلم، أليس كذلك؟”
“قلتِ فورت نوكس، ربما هناك؟ تحتاج فضل للتحقق البيومتري؟”
زحفت إيزلا عبر الممر المعدني، متسلقة عمودًا داعمًا لتقترب من حديثهم، تلتقط أصواتهم تحت ضوضاء الخوادم والأنابيب.
نقلت إيزلا اكتشافها إلى أسترال.
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
“لحسن الحظ، لن أكون أنا من يأكل الطباشير على منصة الإطلاق.”
هز كتفيه مرة أخرى.
لم أصدق العبارة من قبل. إذا كانت صحيحة، فأنا محصن. مستحيل ذلك.
“تبديل قضبان الذهب بالفضة، ربما؟”
“نعم، لكن الفضة ربما تكون أكثر قيمة من الذهب. الفضة المفاهيمية… صعبة الحصول. حرفيًا الفكرة الأفلاطونية للفضة. الفضة الأكثر فضية. ستكون أكثر قيمة من قضيب مشابه من اليورانيوم.”
بسرعة البرق، أمسك الباب بـإيزلا، قوة غير متجسدة وشاملة جعلت أذنيها تعصف بصوت قلبها المتوقف ومحيط ميت. اللعنة تفجرت وهاجت داخلها، واستولت على أعصاب الفأر، مما جعل الجثة تنتفض وتنهار على الأرض، مشلولة في مواجهة شموليتها المدمرة.
“لكن هل تعتقدين أنها تريد اقتحام مكان ما؟ أين يمكن أن تقتحم باستخدام معدات عسكرية فقط؟”
“الطريقة الوحيدة للوصول إلى هناك هي بفتح بوابة من خلال استخدام طقوس حساسة للغاية تتضمن فضة مرتبطة تعاطفيًا.”
تدحرجت إيزلا مرة أخرى، ناظرة إلى الجبال. تحدثت ببطء، متذوقة كل كلمة بحثًا عن دليل.
“هناك طرق أسهل للسفر من اقتحام المكان، أسترال.”
“غوانتانامو، ربما. القارة القطبية الجنوبية؟ قاعدة قمرية سرية للبنتاغرام؟ ثلاث موانئ؟” كانت قريبة.
ابتسم أسترال بمكر.
“غوانتانامو تبدو مناسبة. ربما تريد تحرير صديق لها، واستخدام فضل كوسيلة ضغط.”
حسنًا. سأشرحها بطريقة أخرى.
اتسعت عينا إيزلا.
كانت إيزلا لا تزال تعبث بجهازها، بينما أطراف أصابعها بدأت تتحول إلى اللون الأزرق بسبب البرد الناتج عن الإمساك بالقلادة السحرية، تبارك كرة القمامة بعلامة الصليب. كانت أطراف رؤيتها تبدأ في التعتيم. كانت بحاجة للراحة. لكنها لم تستطع، ليس بعد.
“يا إلهي، هذا هو الأمر بالضبط.”
ساد الصمت في السيارة، باستثناء صفير الرياح أثناء متابعتهم الطريق الأقل ازدحامًا.
“هل كان هذا آخرهم؟”
بدت الجثة مندهشة.
“حقًا؟”
“آه… شبه متأكد. البساط لم يفشل حتى الآن، لكن هذه أبعد مسافة قمنا بحفرها…” ثم ابتسم ابتسامة ملتوية.
“يا إلهي، الأمر بسيط للغاية الآن.”
“لا، ليس كذلك. أخبريني، بحق الجحيم.”
“آمونة تريد اقتحام باراماكس لتحرير السيد غوست.”
.
ساد الصمت في السيارة، باستثناء صفير الرياح أثناء متابعتهم الطريق الأقل ازدحامًا.
“ماذا؟”
“أوه… حسنًا…”
“حسنًا، إذن باراماكس هو مستعمرة سجن عائمة في الفراغ، مملوكة لهيئة kolnovel، أليس كذلك؟ ويحتجز زعيم المافيا السابق، السيد غوست.”
رفع أسترال حاجبيه. ربما كان فعلًا واعيًا أو أن روحه أخيرًا بدأت تستقر.
“حسنًا، لا مشكلة.”
“أوه… حسنًا…”
قهقهت آمونة بصوت منخفض، ثم رفعت يدها إلى قبتها بحركة متأنية.
“الطريقة الوحيدة للوصول إلى هناك هي بفتح بوابة من خلال استخدام طقوس حساسة للغاية تتضمن فضة مرتبطة تعاطفيًا.”
“أخيرًا، كان الإغلاق جحيمًا بالنسبة لي، لا أعلم بشأنكم.”
“حسنًا…”
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
“لكن، يمكن لـآمونة فقط أن تفتح البوابة بالقوة عن طريق حساب الإحداثيات، التضحية بفضل في طقوس دموية، ثم استخدام الفضة المفاهيمية لفتح البوابة إلى السجن لتحرير زعيمها.”
“قلتِ فورت نوكس، ربما هناك؟ تحتاج فضل للتحقق البيومتري؟”
ساد الصمت مرة أخرى في السيارة.
.
ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟
“…لماذا فضل؟”
أوه، نعم، كنت أقول. الحانة مصنوعة من الطوب والخشب، كل قطعة تدعم الأخرى. إذا أزلت واحدة، فإن المكان كله ينهار. لبناء حانة، لا يمكنك بناء السقف أولاً، يجب أن تبدأ صغيرًا. عندما كنت صغيرًا، كنت أعتقد أنهم يبنونها كلها دفعة واحدة؛ لم أكن قد رأيت موقع بناء من قبل.
احتضنت إيزلا الفأر المجفف بحذر بيدها وسحبت إبرة فضية ذات طرفين باليد الأخرى، وضعتها بين شفتيها بينما كانت تُضيف اللمسات الأخيرة على الدائرة. تحدثت من بين أسنانها.
“التحقق البيومتري، كما قلت. أخوه كان رئيسًا، ووالده كان رئيسًا، إنه عمليًا ملك الهيئة. هذا النوع من الروابط بالثقل الأنطولوجي ، دمه الأزرق سيؤدي المهمة.”
“حقًا؟”
“حسنًا.”
قفزت إيزلا من مقعدها وانتقلت إلى الجزء الخلفي من السيارة قبل أن يكمل أسترال حديثه.
“لن تخلصني من شيء!” صرخ الساحر بصوت أجش مملوء بالخوف. “أنت، أنت المخطئ يا سيدي الكريم”، قال وهو يلوح بيده ليطرد الطبيب بينما بدأ يتجه نحو الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه
حدقا كلاهما في الطريق السريع، شريط رمادي رفيع مقابل خلفية من القرمزي. رأيا تقاطعًا قادمًا أمامهما، معلمًا بعمود ضخم على شكل ماعز بقرون.
حاولت إيزلا أن تجمع أفكارها المتناثرة والمذعورة وأن تضع تدبيرًا مضادًا، متصفحة سجلّها العقلي من التعاويذ المعدة مسبقًا في اللوزة الدماغية، أعصاب لا تستخدمها حقًا في كل الأحوال. إعادة الإحياء، التحريك الذهني، كلها ثلاثية الأبعاد! لكنها لم تستطع العثور على شيء يصلح للعمل ضد كائنات تعمل على مستوى آخر تمامًا من الوجود.
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
“هل هذا طبيعي بالنسبة لكِ؟ مثل، هل هذه أشياء طبيعية لوكالة المخابرات الفيدرالية؟”
————————
زمّت إيزلا شفتيها.
ثم، انفتح فجأة صدع صغير في الهواء، وكأن الواقع نفسه شُق إلى نصفين. من داخل الصدع، انطلقت طاقة مظلمة غامضة، أحاطت بالجثة. عادت القلادة إلى الحياة، تشع ضوءًا قاتمًا، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
“ليس حقًا، لا.”
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
تجعدت جبين الجندية.
“آه.”
تملّص الفأر وسحب الإبرة الفضية من عنقه، وانزلق من يدها العملاقة وسقط على الأرض.
“أحاول أن أساير التيار بشكل عام، وكان ذلك فعالًا حتى الآن.”
“آه.”
نظر إليها أسترال بينما توقفوا تحت ظل العمود الجرانيتي القديم.
.
“كنا على وشك الموت.”
.
“انتظري الدعم إذن. كل ما لديك الآن هو مسدس وأنا، الجثة الناطقة المدهشة.” أشار أسترال إلى نفسه بشكل غامض، وحركته كانت تُبرز أصوات الأنسجة المتصلبة.
إيزلا كانت تشعر بسعادة غامرة، بل حتى حماسية، بينما كانت تزحف بألم خارج مقعدها إلى الخلف لتصنع تميمة أخرى.
“أو أن التجربة الجافة على لندن الأخرى ستكون مرهقة للغاية-“. توقفت الجندية فجأة وأمالت رأسها. انطلقت نظراتها تبحث في أرجاء المكان حتى وقعت على إيزلا المعلقة بشكل غير مريح من العمود. كانت إيزلا مركزة جدًا على المبرمج ولم تلاحظ مظهر المرأة. انزلقت خوذة الجندية، وبانت أطراف أذنيها المدببتين. توسعت حدقات عينيها حتى ملأت قزحيتيها عندما التقت نظراتها مع إيزلا. تبًا لحساسيتهم المزدوجة للسحر.
“كنت على وشك الموت. ونجحت، بسبب خطتي.”
“يا إلهي، الأمر بسيط للغاية الآن.”
“كانت هذه خطتكِ.”
تجمدت إيزلا في مكانها، شعرت بأن الحذر لم يعد كافيًا مع هذه الشخصية أمامها.
وضعت إيزلا سكينًا بين أسنانها بينما كانت تعمل على تقطيع المشمع لتشكيل غطاء آخر للتميمة.
أرادت إيزلا أن تمزق شعرها من الإحباط، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على نبرة متزنة.
“يمكنني القول… أن هذه كانت الخطة د. الخطط أ إلى ج كانت أنظف من ذلك.”
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
تحول فم أسترال إلى ابتسامة ملتوية، رغم إرادته تقريبًا.
لقد كانت ست ساعات غريبة للغاية.
“وهذا… الطريق. أين سيخرجنا؟”
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
رفع أسترال حاجبيه. ربما كان فعلًا واعيًا أو أن روحه أخيرًا بدأت تستقر.
“لماذا ؟”
“أوه، نعم. حسب علمي.”
“التقاطعات مهمة جدًا. إنها مكان لقاء الغرباء، وتدفق الجيوش والسياسة والثقافة. كان لكل مدينة واحدة في قلبها، في وقت ما.”
“قانون التعاطف. إذا كنت ستقتحم باراماكس، حتى مع الأدوات التي تمتلكها آمونة، فأنت بحاجة إلى مكان، رمز لترتكز عليه.”
استندت إيزلا إلى العمود الجانبي، تعد دقات قلبها.
أعادت إيزلا الابتسامة إلى أسترال.
هيا. ليس لدينا طوال الليل.
“وأين أفضل للارتكاز من أكبر سجن أمني مشدد في العالم، فلورنس ؟”
قبّلت إيزلا الدمية الملعونة، التي تشع بطاقة غير طبيعية نابعة من مكوناتها المقدسة العشوائية التي حُشرت في نسيجها ومن بركة الأرواح الخمس والخمسين. تمتمت قائلة: “باركك الله”، قبل أن تقذف الدمية من النافذة إلى حركة المرور القادمة.
ولم تضف شيئًا وهي تجمع موادها، لكنها كانت تعلم أن الغد سيكون الانقلاب الصيفي، الوقت المثالي للنمو والتغيير. مثالي تمامًا لتنفيذ عملية هروب من السجن.
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
“لذا، دعونا نأمل ألا نصل متأخرين جدًا، ولا نجد سوى حفرة مشتعلة بدلًا من ذلك.”
“غرفة دي.آر.إم.آي.تي — تنبيه: منطقة مقيدة.”
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
التفت إيزلا إلى أسترال، الذي بدا متوتراً. كان جسده المتحرك يئن تحت وطأة طاقة الموت التي أبقته واقفًا. قال بصوته المبحوح:
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
“إيزلا، هذا ليس المكان المناسب لنقف. نشعر وكأننا نقترب من شيء أكبر مما نستطيع مواجهته.”
.
نظرت إليه إيزلا بحزم، وقبضت على القلادة التي كانت تتوهج في يدها.
“هناك طرق أسهل للسفر من اقتحام المكان، أسترال.”
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
.
حسنًا. سأشرحها بطريقة أخرى.
حدق أسترال بها للحظة، ثم قال:
“أرى أضواء كاشفة تجوب المكان، يا آنسة رو.” جاء الصوت هامسًا من أعماق عقلها.
“إذا كانت هذه نهايتي، فتذكري أنني كنت دائمًا أقاتل بجانبك.”
“لكن هل تعتقدين أنها تريد اقتحام مكان ما؟ أين يمكن أن تقتحم باستخدام معدات عسكرية فقط؟”
أومأت إيزلا بصمت، وبدأت برسم دائرة سحرية حوله باستخدام الرمال. كانت الكلمات القديمة تتردد على شفتيها بينما كانت الطاقة تتجمع حول جسد أسترال.
“لقد ساعدتني كثيرًا، لكن هذا الطريق ليس لك. سأواجهها وحدي.”
ضحك اللاشيء، وصوت عصاه الذهبية يطرق الأرض أثناء تسلله عبر الظلال، الصوت يتردد في أرجاء القاعة، دائماً بعيداً عن نظر الساحر. “رجاءً، أيها الساحر، لا تخف. أؤكد لك أنني لا أنوي إيذاءك.”
مع انتهاء التعويذة، بدأ جسد أسترال يتلاشى ببطء، طاقته تتبدد في الهواء كأنها تعود إلى العدم. قبل أن يختفي تمامًا، همس بصوت مبحوح:
اتسعت عينا إيزلا.
“احذري، إيزلا… إنها ليست عدوًا عاديًا.”
قال الجندي الأول: “بالتأكيد، ليس لأنك تحب تلقي الأوامر من نساء قويات.”
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
بدت الجثة مندهشة.
إيزلا كانت تشعر بسعادة غامرة، بل حتى حماسية، بينما كانت تزحف بألم خارج مقعدها إلى الخلف لتصنع تميمة أخرى.
“تسك، تلك الصغيرة لا تعرف من هو ملك الأرواح، هه؟” قالها بصوت عميق، نبراته متشابكة مع صدى غامض بدا كأنه ينبع من عالم آخر.
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
نعم هذا أنا غبار اللطيف والجميل.
وسط الصحراء الحمراء، وبين كثبان الرمل المائلة تحت شمس غاربة، تجمعت ذبذبات غريبة في الهواء، كما لو أن الواقع نفسه يتشوه. شعرت إيزلا بهذا التغيير حتى قبل أن ترى منبع الطاقة. قبضت على قلادتها السحرية بقوة، عيناها تبحثان عن مصدر الخطر.
ولم تضف شيئًا وهي تجمع موادها، لكنها كانت تعلم أن الغد سيكون الانقلاب الصيفي، الوقت المثالي للنمو والتغيير. مثالي تمامًا لتنفيذ عملية هروب من السجن.
ولم تضف شيئًا وهي تجمع موادها، لكنها كانت تعلم أن الغد سيكون الانقلاب الصيفي، الوقت المثالي للنمو والتغيير. مثالي تمامًا لتنفيذ عملية هروب من السجن.
ثم ظهرت آمونة.
كانت إيزلا رو تجلس في نفس السيارة المستأجرة المتضررة، متوقفة في نفس موقف السيارات المليء بالأعشاب، وتحدق في نفس محطة معالجة المياه التي كانت تنظر إليها منذ ساعات. كان يمكن أن يُطلق على ذلك تكرارًا، لولا وجود جثة في المقعد المجاور، فأر ميت في يدها، ومحاولتها الآن اقتحام المنشأة الحكومية السرية داخل تلك المحطة.
بهدوء، خرجت من خلف إحدى الكثبان الرملية، حركاتها سلسة كأنها لم تلمس الأرض فعليًا. كانت قصيرة القامة، ترتدي رداءً أنيقًا من العصر الفيكتوري، مطرزًا بخيوط فضية داكنة، ومعطفًا طويلًا ينحني مع الرياح. على رأسها استقرت قبعة ساحرات سوداء كبيرة، أطرافها تتمايل ببطء مع النسيم، مما أضفى على مظهرها هيبة متناقضة مع حجمها.
تدحرجت إيزلا مرة أخرى، ناظرة إلى الجبال. تحدثت ببطء، متذوقة كل كلمة بحثًا عن دليل.
“الطريقة الوحيدة للوصول إلى هناك هي بفتح بوابة من خلال استخدام طقوس حساسة للغاية تتضمن فضة مرتبطة تعاطفيًا.”
رفعت يدها وعدّلت نظارتها الأحادية المستقرة على عينها اليسرى بحركة محسوبة، قبل أن تبتسم برقة، وكأنها تقدر اللحظة أكثر مما تخشاها. بصوت منخفض وناعم، قالت:
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
“مثير… للاهتمام.”
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
نفذ أسترال التعليمات، قافزًا فوق الرصيف وصندوق بريد قبل أن يعتدل مجددًا.
تجمدت إيزلا في مكانها، شعرت بأن الحذر لم يعد كافيًا مع هذه الشخصية أمامها.
“آمونة…” تمتمت وهي تستدعي درعًا سحريًا خفيًا حولها. “لماذا أنتِ هنا؟”
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
أمالت آمونة رأسها قليلاً، وكأنها تدرس إيزلا مثل عالمة تراقب تجربة ممتعة. ابتسمت مرة أخرى وأجابت:
“لماذا؟ لأنكِ هنا، بالطبع. لقد كنتِ مثل خيط في نسيج متشابك، ودائمًا ما أجد الخيوط الملتوية مثيرة للانتباه.”
انتصب شعر مؤخرة رقبة إيزلا وهي تشعر بشيء ما يتحرك حولها، خيوط غير مرئية تتشابك في الهواء، كأنها خيوط عنكبوتية تلتف حول المكان.
“لن أدعكِ تكملي ما تخططين له. باراماكس، غوست، كل هذا سينتهي هنا.”
قهقهت آمونة بصوت منخفض، ثم رفعت يدها إلى قبتها بحركة متأنية.
أطلق الساحر صرخة مكتومة وهو يشعر بالمعدن البارد يخترق حلقه عميقاً، الدم والصفراء يسيلان برفق من فكه المرتخي. والآن بلا حراك، تركه الطبيب ليهوي إلى الأرض، والصمت يملأ القاعة مرة أخرى.
“يا عزيزتي إيزلا، هل تعتقدين أنكِ قادرة على إيقاف ما هو مكتوب؟ كل ما تفعلينه، كل كلمة، كل خطوة، ليست سوى خطأ واحد بعيد عن الوقوع في مصيرك الحتمي. وأنا… أجيد التعامل مع الأخطاء.”
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، تلاشى الهواء من حول إيزلا للحظة وجيزة. شعرت بأن درعها السحري كان يُلتف عليه، كأنه بات ثقيلًا أو مشوشًا. ثم، فجأة، شعرت بالفراغ من حولها ينهار.
ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟
الوصول إلى هذا المستوى من الإنهاك كان خطيرًا على مستخدمي السحر، حيث يمكن أن تؤدي كلمة خاطئة أو وضعية سيئة إلى الموت أو ما هو أسوأ. لكن خطتها المرتجلة تطلبت منها استخدام قدر كبير من الطاقة في التعويذة، ولم يكن لديها المزيد من مشروبات الطاقة.
“الخطأ في النظام، يا إيزلا، هو أجمل أشكال الفن.”
دار الساحر حول نفسه ليواجه المتحدث، لكنه وجد القاعة فارغة تماماً.
.
“لن أدعكِ تكملي ما تخططين له. باراماكس، غوست، كل هذا سينتهي هنا.”
آمونة لم تتحرك من مكانها، لكنها أخرجت ساعة جيب أنيقة من جيب معطفها، فتحتها ونظرت إلى عقاربها بابتسامة باهتة.
“أتعلمين؟ الدقيقة القادمة قد تكون خطأً كبيرًا لكِ. أو لي. لا أحد يعلم، أليس كذلك؟”
نهضت بصعوبة، نظرت إلى الأفق حيث غادرت آمونة.
مفضلاتي هم أولئك ذوو العيون الرمادية. أستطيع أن أتخيل أن رماديهم يعكس رمادية المدينة، السماء؛ شوارعها المرصوفة بالحجارة وكاتدرائياتها الحجرية. أستطيع أن أتخيل ذلك جيداً لدرجة أنه يصبح حقيقياً، وفي يوم ما قد تؤتي جهودي ثمارها.
أدركت إيزلا أن الهجوم كان وشيكًا، ولم تنتظر أكثر. أطلقت تعويذة انفجارية من القلادة مباشرة نحو آمونة، التي لم تتحرك. ومع ذلك، في اللحظة التي وصلت فيها الطاقة إلى مكانها، اختفت آمونة فجأة، وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
“أيها الساحر…” تنهد الطبيب كين، “أرجوك اهدأ، أقول مرة أخرى إنني لا أنوي إيذاءك، بل أريد فقط تخليصك من هذه اللعنة التي تسيطر عليك.”
“آه، لقد أخطأتِ قليلاً.” جاء صوتها من خلف إيزلا، ناعمًا وهادئًا. استدارت إيزلا بسرعة، لكنها لم تجد سوى ظل آمونة وهو يتلاشى بين الرمال.
الخطوة التالية – الخطوة الأخيرة. هل علي شرح هذه؟ أنت هنا. أنت تعرف بالفعل. ماذا أقول، لا يمكنك حتى الكلام! قاوم إن كنت موافقًا.
زحفت إيزلا عبر الممر المعدني، متسلقة عمودًا داعمًا لتقترب من حديثهم، تلتقط أصواتهم تحت ضوضاء الخوادم والأنابيب.
“يا سيدي الكريم…” ابتلع ريقه بصعوبة، صوته متصدع بالكاد يُسمع، بينما كان اللاشيء يخرج من الظلال… شكله الضخم يطغى عليه، جسده مكسو بالظلال والعاج، يتحرك نحوه بصمت مخيف، وحقيبة جلدية سوداء تصدر أصواتاً خافتة بجانبه.
“حسنًا، لنستمتع بهذا للحظة… لكن لا أريد أن أطيل كثيرًا. الوقت ثمين، وباراماكس تنتظرني.”
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
مع تلك الكلمات، شعرت إيزلا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. طاقتها، التي كانت تتدفق عبر القلادة ودائرتها السحرية، بدأت تتراجع فجأة. الأرواح التي استدعتها تحولت إلى ظلال باهتة قبل أن تتلاشى كالدخان.
تحركت الجثة بجانبها بشكل غير مريح بينما كانا يشاهدان السيارات تغادر مواقف الموظفين وتتجه إلى المخرج. نهاية وردية العمل.
ضحكت آمونة بخفة، صوتها يقطر ثقة غامضة.
ضغطت العميلة فكها برفق ووضعت القلادة عند رأس الصليب المركزي. اشتعل الحجر وأضاء بمجرد ملامسته للفضة، واشتعلت الدائرة بالحياة، بينما بدأت الهوائيات اللاسلكية تفرقع بخيوط كهربائية متراقصة بين أسنانها. ظهرت أصوات صرخات كراهية خافتة وإشارات تشويش عبر راديو السيارة من خلال الدائرة. فعلت إيزلا ما بوسعها لتجاهلها.
“أترين؟ الأرواح خطأ في النظام الطبيعي للحياة. والموت؟ إنه مجرد خطأ آخر يمكنني تصحيحه.”
ركزي على العمال. تجاهلي الألعاب. عقدتُ صفقات كافية مع شياطين بالفعل.
“رائع. سأبدأ العمل.”
وقبل أن تتمكن إيزلا من الرد، انطلقت سلسلة من الخيوط غير المرئية من يد آمونة، التفت حول جسد إيزلا كشبكة عنكبوتية، وجعلتها تتجمد في مكانها.
حاولت إيزلا أن تقاوم، أن تستدعي آخر بقايا قوتها، لكن الخيوط أحكمت قبضتها، وقبل أن تدرك ما يحدث، شعرت برعشة باردة تسري عبر قلبها.
همست آمونة في أذنها، وهي تقف خلفها بهدوء.
“لا تقلقي… الموت ليس النهاية بالنسبة لكِ. لكن في هذه اللحظة، هو حتمي.”
ثم، بإشارة صغيرة من يدها، تحولت الخيوط إلى طاقة خفية انفجرت داخل جسد إيزلا. انهارت الأخيرة على الأرض، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، وقد فارقت الحياة.
نفذ أسترال التعليمات، قافزًا فوق الرصيف وصندوق بريد قبل أن يعتدل مجددًا.
بهدوء، خرجت من خلف إحدى الكثبان الرملية، حركاتها سلسة كأنها لم تلمس الأرض فعليًا. كانت قصيرة القامة، ترتدي رداءً أنيقًا من العصر الفيكتوري، مطرزًا بخيوط فضية داكنة، ومعطفًا طويلًا ينحني مع الرياح. على رأسها استقرت قبعة ساحرات سوداء كبيرة، أطرافها تتمايل ببطء مع النسيم، مما أضفى على مظهرها هيبة متناقضة مع حجمها.
آمونة نظرت إلى الجثة للحظة، ثم عدّلت نظارتها الأحادية وقالت بابتسامة باردة:
“أعرف. لكن وجودك هنا لن يساعد. نحن قريبون جدًا من آمونة، ولن أسمح لك أن تكون نقطة ضعف.”
“كنتِ ممتعة، لكنني لا أملك الوقت. وداعًا، إيزلا.”
رأيت أشخاصًا يضحكون حتى ماتوا.
بهدوء، استدارت آمونة وغادرت المكان، تاركة الرمال الحمراء تبتلع الصمت.
“من كان يعتقد أن العمل مع محدد الأبعاد سيكون صعبًا جدًا، أليس كذلك؟”
تحول فم أسترال إلى ابتسامة ملتوية، رغم إرادته تقريبًا.
.
.
.
“أين نحن؟”
.
.
.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
.
استدار أسترال ليواجهها، وسمع صوت فرقعة فقراته المتصلبة وهي تدور واحدة تلو الأخرى. النجم الخماسي المثبت فوق قلبه بإبر حديدية كان ينبض بنبض وهمي، والرمز الهولوغرافي يخفق وكأنه حي.
.
“هل هذا جزء من الخطة؟”
.
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
كتابة كينغ لوك
.
.
أرادت إيزلا أن تمزق شعرها من الإحباط، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على نبرة متزنة.
.
.
.
“لكن، يمكن لـآمونة فقط أن تفتح البوابة بالقوة عن طريق حساب الإحداثيات، التضحية بفضل في طقوس دموية، ثم استخدام الفضة المفاهيمية لفتح البوابة إلى السجن لتحرير زعيمها.”
.
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
.
“آه.”
.
بلسان جاف، لعق أسترال شفتيه الجافتين بينما كانت عيناه الزجاجيتان تراقبان المرآة الخلفية.
.
“هل هذا جزء من الخطة؟”
.
.
أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم.
التقت الإطارات مع الإسفلت في صرخة عالية بينما ضغط أسترال قدمه الثقيلة على الدواسة، قافزًا فوق كتل إسمنتية في موقف السيارات والعشب إلى الطريق الرئيسي. ركزت الأضواء الكاشفة من المنشأة على سيارتهم، وانطلقت أسطول من السيارات ذات النوافذ المعتمة السوداء من مرآب المحطة وطاردتهم.
بعد مغادرة آمونة، بقيت جثة إيزلا ممدة على الرمال الباردة، والقلادة بجانبها، تبدو بلا فائدة. ومع ذلك، شيئًا ما بدأ يتغير. القلادة بدأت تتوهج بوميض خافت، كأنها تستجيب لشيء غامض.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
فجأة، ارتفعت الرياح، وبدأت الرمال المحيطة بالجثة تدور في دوامة صغيرة، صوت هامس ينبعث من العدم. كان الصوت يبدو كأنه يأتي من أعماق بعيدة، ينادي باسمها.
ثم، انفتح فجأة صدع صغير في الهواء، وكأن الواقع نفسه شُق إلى نصفين. من داخل الصدع، انطلقت طاقة مظلمة غامضة، أحاطت بالجثة. عادت القلادة إلى الحياة، تشع ضوءًا قاتمًا، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
تقديم مجلس الخال!
فتحت إيزلا قفصها الصدري، وكسرت جمجمتها وانسحبت تحت الباب، بينما كانت مخالبها الثلاثة المتبقية تنقر على البلاط الأملس عديم الاحتكاك. بدا الجانب الآخر مشابهًا للجانب السابق، ممرًا فارغًا ينتهي عند باب آخر، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هذا الباب مُحصنًا.
الجسد الذي كان ميتًا بدأ يتحرك ببطء. أصابع إيزلا ارتجفت، ثم قبضت على الرمال. صوت تنفسها عاد فجأة، عنيفًا وغير مستقر. فتحت عينيها، ورأت العالم من جديد، لكن عيناها الآن كانتا متوهجتين بوميض فضي باهت.
لحظة حداد على إيزلا المسكينة o(╥﹏╥)o
جلست إيزلا ببطء، الألم يخترق جسدها، لكنها لم تكن خائفة. نظرت إلى القلادة، التي بدت وكأنها استنفدت معظم طاقتها.
ربما كان السبب هو صغر حجمها، أو ربما لأنها كانت فعليًا كرة كثيفة من الطاقة السحرية والأعصاب، لكن بالنسبة إلى عينيها السحريتين، كان الأرض يفيض بطاقة “إيفي”. كان هناك شيء تحت المحطة، شيء قوي. كان من المدهش أن أحدًا في المحطة لم يشعر بردود الفعل السلبية لهذا المكان من قبل. لو تحققت، كانت إيزلا متأكدة من أنها ستجد نسبة عالية من الإصابة بالسرطان في المحطة. السحر، في النهاية، مجرد نوع آخر من الإشعاع.
“إذن… لقد عملت الورقة الرابحة.”
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
“…لماذا فضل؟”
كانت هذه الورقة الرابحة طقسًا سريًا احتفظت به كملاذ أخير، تقنية ممنوعة تستدعي جوهر الأرواح التي استعادت صلتها بالموت. لكنها لم تكن دون ثمن. شعرت بشيء مختلف، كأن الحياة التي عادت إليها لم تكن كاملة، أو أن شيئًا ما قد تغير في جوهرها.
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
“مزرعة” الخوادم لم تكن المصطلح الصحيح لها. كان همس أجهزة الكمبيوتر يثير حواف الأسنان، صوتًا متقطعًا وخشنًا يشبه نغمة اتصال إنترنت قديم ولكنها غاضبة وذكية بشكل شرير. أمالت إيزلا رأسها، واتسعت فتحات أنفها. أصوات ترتيل منطوقة عند 5.5 جيجاهرتز، إجراءات معقدة بلغة آلات تارتارية على لوحات دائرة محفورة بالحديد البارد. الرائحة — ليست رائحة المطاط المحترق — بل الكبريت.
نهضت بصعوبة، نظرت إلى الأفق حيث غادرت آمونة.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
“لم ينتهِ الأمر بعد، آمونة. سألاحقكِ… حتى لو كان الثمن حياتي مرة أخرى.”
.
كانت إيزلا رو تجلس في نفس السيارة المستأجرة المتضررة، متوقفة في نفس موقف السيارات المليء بالأعشاب، وتحدق في نفس محطة معالجة المياه التي كانت تنظر إليها منذ ساعات. كان يمكن أن يُطلق على ذلك تكرارًا، لولا وجود جثة في المقعد المجاور، فأر ميت في يدها، ومحاولتها الآن اقتحام المنشأة الحكومية السرية داخل تلك المحطة.
.
“نعم، أعتقد أنك وجدتها.”
.
أنا أحب تقسيم الأشياء إلى أجزاء. أوصي بذلك أيضًا، فهو يجعل المهام أسهل. هل سمعت بذلك من قبل؟ ربما. ربما لا. سأوضح الأمر لك.
انتصب شعر مؤخرة رقبة إيزلا وهي تشعر بشيء ما يتحرك حولها، خيوط غير مرئية تتشابك في الهواء، كأنها خيوط عنكبوتية تلتف حول المكان.
فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة ثلاثية. قد يكون الأمر صعبًا في حالتك الحالية، لكنني واثق أنك تستطيع التعامل معه. خيال نشط وكل هذا. القفزة الثلاثية، كما يشير الاسم، تتكون من ثلاث قفزات صغيرة، كل واحدة تزيد الزخم أكثر، أليس كذلك؟ كل واحدة تبني على الأخرى، حتى تجد نفسك تطير في الهواء، متجاوزًا العربات ورجال الشرطة. سيظنون أنك طائر ليلي إذا رأوك.
ثم، انفتح فجأة صدع صغير في الهواء، وكأن الواقع نفسه شُق إلى نصفين. من داخل الصدع، انطلقت طاقة مظلمة غامضة، أحاطت بالجثة. عادت القلادة إلى الحياة، تشع ضوءًا قاتمًا، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
لم أصدق العبارة من قبل. إذا كانت صحيحة، فأنا محصن. مستحيل ذلك.
الآن، فكر في نفسك وأنت تؤدي قفزة طويلة. فكر في نفسك وأنت تركض فوق بلاط السطوح، تزداد سرعتك. بالكاد ترى، فقط تسمع نبضات قلبك تتزامن مع صوت طرقات حذائك. نعم، قد لا يكون مضمارًا أولمبيًا، لكنه يفي بالغرض. لا شيء مثل القليل من الخوف ليجعل الكعبين يقفزان. ثم تصل إلى الحافة. تنزلق وتسقط وتكسر عنقك.
“وأين أفضل للارتكاز من أكبر سجن أمني مشدد في العالم، فلورنس ؟”
آسف. لم أستطع مقاومة المزاح.
ساد الصمت في السيارة، باستثناء صفير الرياح أثناء متابعتهم الطريق الأقل ازدحامًا.
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
تصل إلى الحافة، وتقفز، كضفدع يمتلك أجنحة. المطر والرياح يكرهانك بسبب ذلك – وكذلك عمال الأسطح، لكن يمكنك نسيانهم – وتصل إلى الجهة الأخرى، منتصرًا. بالتأكيد ستفوز بميدالية ذهبية عن هذا الأداء. هل ترى ما أعنيه؟
حسنًا. سأشرحها بطريقة أخرى.
.
فكر في بناء. ماذا عن الحانة المقابلة لمنزلك – نعم، المكان الذي التقينا فيه لأول مرة. كم مضى منذ ذلك الحين؟ بضع ساعات؟ صحيح.
عينا إيزلا الضعيفتان في الليل تعرضتا على الفور لانفجار ضوء أطلقه نصب مستطيل مشع بالطاقة السحرية “إيفي”. كانت اللعنات والتعاويذ المكتوبة القديمة تلتف عبر سطحه العاجي المصنوع من المعدن والضوء. منقوشة في الأوبال المصقول كانت لوحة من البرونز المصقول، الكلمات كانت صعبة القراءة وسط الوهج الساطع. وهي تضيّق جفونها الممزقة، بالكاد استطاعت قراءة الكلمات:
تعرف، لقد مشيت فوق تلك الحانة مرة. إنها مغرية. الأضواء تومض وترقص على إيقاع خيالي، تلقي بظلال تتراقص على الشارع بالخارج. ليس لدي ظل بنفسي. أمي قالت إنني ولدت هكذا. يجعل العمل أسهل.
“آمونة وطاقمها سرقوا محدد أبعاد من البنتاغرام اللعين.”
أوه، نعم، كنت أقول. الحانة مصنوعة من الطوب والخشب، كل قطعة تدعم الأخرى. إذا أزلت واحدة، فإن المكان كله ينهار. لبناء حانة، لا يمكنك بناء السقف أولاً، يجب أن تبدأ صغيرًا. عندما كنت صغيرًا، كنت أعتقد أنهم يبنونها كلها دفعة واحدة؛ لم أكن قد رأيت موقع بناء من قبل.
“أعني، هل هذه حقًا أفضل فكرة؟ لستُ شرطياً أو ما شابه، لكنني لا أعتقد أن الحل الأفضل هو اقتحام الباب.”
“أيها الطبيب الطيب”، همس الساحر، “لست متأكداً مما تقصده.”
هل فهمت الآن؟ لا؟ سأعطي مثالاً شخصيًا.
ضحك اللاشيء، وصوت عصاه الذهبية يطرق الأرض أثناء تسلله عبر الظلال، الصوت يتردد في أرجاء القاعة، دائماً بعيداً عن نظر الساحر. “رجاءً، أيها الساحر، لا تخف. أؤكد لك أنني لا أنوي إيذاءك.”
الضحكة هي عادة الخطوة الأولى. عندما تسافر وحدك، تسير على حبل مشدود بين أعمدة الإنارة والقمر على ظهرك، الخطوة الأولى تكون عادة ضحكة – فهي الأسهل سماعًا. يقولون إنها معدية، أتعلم؟ الناس يقولون ذلك منذ زمن طويل. إنه مضحك، دائمًا ما فكرت بها كمرض – تشوه وجوه الناس ليصدروا صوتًا يشبه التقيؤ. إنها تنتشر عندما تكون بالقرب من شخص آخر.
كانت إيزلا تفكر في الأمر، بينما كانت تمضغ قطعًا صلبة من اللحم المجفف وتراقب الكثبان الرملية وهي تمر. استدارت في مقعدها لتواجهه.
رأيت أشخاصًا يضحكون حتى ماتوا.
حدقا كلاهما في الطريق السريع، شريط رمادي رفيع مقابل خلفية من القرمزي. رأيا تقاطعًا قادمًا أمامهما، معلمًا بعمود ضخم على شكل ماعز بقرون.
لم أصدق العبارة من قبل. إذا كانت صحيحة، فأنا محصن. مستحيل ذلك.
“حيثما نحتاج أن نكون.” كررت إيزلا. “لكنني أعتقد أن ذلك يعني شيىأ سيئا.”
“…لماذا فضل؟”
الخطوة التالية هي –
كان الباب قريبًا جدًا، لكن التهامها ببطء كان يعيق تقدمها، وكانت الخطوات تقترب أكثر فأكثر. تصفحت إيزلا سجلّها العقلي مرة أخرى، ووجدت التعويذة المثالية. تعويذة جرافيتي تعلمتها من مشهد في ميامي. الهواء تلوى واهتز، وشمّت رائحة متجر خضروات في فلوريدا تنتشر فوقها كنسمة غير موجودة بينما ظهر بخ صغير من عبوة رش وغطى جسم التكوين بالطلاء. تجمد التكوين في مكانه وصرخ، متراجعًا للاختباء في الشقوق بينما اندفعت إيزلا تحت الباب وتجاوزت التحصينات.
لا، لدي فكرة. أريد أن أجرب شيئًا. اضحك. أريد أن أرى إن كانت تنتشر بالفعل.
“لماذا ؟”
هيا. ليس لدينا طوال الليل.
“وهذا… الطريق. أين سيخرجنا؟”
لا تشعر بالرغبة في الضحك؟ سأبدأ. هاها. هاهاهاهاهاها.
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
“وأين أفضل للارتكاز من أكبر سجن أمني مشدد في العالم، فلورنس ؟”
لا تصنع هذا الوجه.
الخطوة التالية.
في اللحظة التي أنهت فيها كلامها، تلاشى الهواء من حول إيزلا للحظة وجيزة. شعرت بأن درعها السحري كان يُلتف عليه، كأنه بات ثقيلًا أو مشوشًا. ثم، فجأة، شعرت بالفراغ من حولها ينهار.
ابتسامة. ابتسامة بسيطة. ليست تلك الضحكة المزخرفة. مجرد ابتسامة – ربما تكشير، إذا كنت أشعر بذلك. قرأت في مكان ما أن الحيوانات المفترسة الكامنة تظهر أسنانها قبل أن تهاجم – أفكر في ذلك أحيانًا. ثم أنزل، مثل عنكبوت ينزلق بصمت على خيط حريره. أقوم بحركات بهلوانية من فوق السطح، أرقص على أنابيب التصريف وأتدحرج بجانب نوافذ الشرفات، كما لو أنني لاعب سيرك وأسقف ديزموند هي السيرك الخاص بي. وأنا أبتسم طوال الطريق.
فجأة، ارتفعت الرياح، وبدأت الرمال المحيطة بالجثة تدور في دوامة صغيرة، صوت هامس ينبعث من العدم. كان الصوت يبدو كأنه يأتي من أعماق بعيدة، ينادي باسمها.
“لم ينتهِ الأمر بعد، آمونة. سألاحقكِ… حتى لو كان الثمن حياتي مرة أخرى.”
الخطوة الثالثة. الخطوة الثالثة. هل تنتبه؟ جيد.
هز أسترال كتفيه المنحدرتين، مسددًا نظرة سريعة إلى إيزلا.
أومأت العميلة بصمت بينما كانت تقضم تفاحة طازجة، متجاهلة سؤاله.
عندما أهبط، تتفرق أحذيتي على الحجارة. أمشي مثل غريب، مخادع. كعوب حذائي المدببة مطيعة؛ أصبح صامتًا بإرادتي. في هذه المرحلة، لا يزالون يضحكون. أحب أن أقول شيئًا قصيرًا، لجذب انتباههم. يسمح لي ذلك بالتعبير عن إبداعي، كما تعلم؟ أعلم أن ما قلته لك لم يكن الأفضل. ماذا أقول؟ أنا ضبع، أحب المزاح. لطالما اعتقدت أنني من النوع المبدع. لا، لست شكسبير. أشبه بتينيسون. تعرف عن الكراكن؟ لا يهم.
“أترين؟ الأرواح خطأ في النظام الطبيعي للحياة. والموت؟ إنه مجرد خطأ آخر يمكنني تصحيحه.”
على أي حال، هم جميعًا في حالة من الارتباك. البعض يظن أنهم يعرفونني – لا يعرفونني، لكن ربما سمعوا اسمي، هنا وهناك، في همسات. أو في الأخبار الصباحية بعد أيام، عندما يجدون ما تركته.
كانت كلماتها مشوشة ومتلعثمة، لكنها نقلت المعنى بشكل كافٍ.
السكارى يظنون أننا أصدقاء. يجعل الأمر أسوأ.
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
كينغ يطبخ شيء فاير هنا. الفصول فوق الستة آلاف كلمة!
تعرف، الخطوتان الأوليتان معًا دائمًا ما تبدوان جميلتين. ضحكة؟ كم هي رائعة. ابتسامة؟ جميلة، أحب رؤية أسنانك المتعفنة. ولكن عندما تضيف الخطوة الثالثة؟ الجميع يفزع. في رأيي، يضيف ذلك نكهة. لا يمكنك إعداد وجبة كاملة بدون الثلاثة الأساسيين. ثم مرة أخرى، من طلب رأيي.
الجثة حدقت للأمام، يداه تقبضان بقوة على عجلة القيادة. لو كان لديه غدد لعابية تعمل، لكان قد ابتلع ريقه. السيارة تسارعت برفق، والرمال تصدر صوت طحن تحت وزن الإطارات المتآكلة. عواء ذئب بعيد تردد، بلغة غريبة جدًا لم تعد تُنطق.
ضحكة، ابتسامة، صرخة مكتومة. لها وقع جميل. بالمناسبة، أجراس الكنيسة دقت للتو.
تحت القمر، في تلك الأزقة الضيقة، كل ما أسمعه هو صرخة مكتومة. الحشرات تزدحم تحت أضواء الغاز. هم الوحيدون الذين يرون ما يحدث، لكنهم لا يستطيعون الكلام.
واحد. اثنان. ثلاثة.
للأسف، لم يكن أي من مجاري التهوية يؤدي إلى المختبر. ربما كان على نظام مغلق. فقدت الإحساس بالزمن داخل هذا الفم المظلم، لكن بعد بعض الخطوات الخاطئة، انتهى بحثها أخيرًا. ضغطت بجسدها القارض عبر شبكة فتحة تهوية وسقطت بشكل غير رشيق على الأرض أدناه.
هاه. ظننت أنها ستكون أبكر، لم تمض وقتًا طويلاً هنا.
“أتعلمين؟ الدقيقة القادمة قد تكون خطأً كبيرًا لكِ. أو لي. لا أحد يعلم، أليس كذلك؟”
على أي حال، هم جميعًا في حالة من الارتباك. البعض يظن أنهم يعرفونني – لا يعرفونني، لكن ربما سمعوا اسمي، هنا وهناك، في همسات. أو في الأخبار الصباحية بعد أيام، عندما يجدون ما تركته.
الخطوة التالية – الخطوة الأخيرة. هل علي شرح هذه؟ أنت هنا. أنت تعرف بالفعل. ماذا أقول، لا يمكنك حتى الكلام! قاوم إن كنت موافقًا.
“أوه، نعم. حسب علمي.”
نادراً ما أقدم نصيحة.
أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم.
الخطوة الأخيرة. ماذا؟ ظننت أنها ستكون ثلاث خطوات فقط؟
“كنتِ ممتعة، لكنني لا أملك الوقت. وداعًا، إيزلا.”
حاولت إيزلا الرد بأفضل ما لديها، وحركت فكها كدمية جورب.
أحضرهم إلى المنزل.
“حسنًا…”
نعم، لست الأول.
أحضرهم إلى المنزل وأعد لهم العشاء. أقرأ لهم. أتحدث معهم. أعتني بهم عندما لا يفعل ذلك أحد. ثم، بعد فترة، أمل منهم. هناك قدر معين مما يمكنك قوله قبل أن تعيد قوله. وجه جديد يجعل الكلمات تتغير قليلاً. تعرف ما أعني.
ابتسم جلين وأخذ رشفة من كوبه الورقي.
ابتسم جلين وأخذ رشفة من كوبه الورقي.
ماذا يحدث للقدماء؟
أحب تقسيمهم إلى أجزاء. يجعل الأمر أسهل… كما تعلم. لا أحب أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الناس يسيئون الفهم.
“أيها الساحر…” تنهد الطبيب كين، “أرجوك اهدأ، أقول مرة أخرى إنني لا أنوي إيذاءك، بل أريد فقط تخليصك من هذه اللعنة التي تسيطر عليك.”
“من الجميل أن ترى أحدهم يأخذ كل هذه الاحتياطات…”
نادراً ما أقدم نصيحة.
أنا مستمع. معظم ما أقوله يأتي من الآخرين. أحيانًا أضع أذني على جدار أجوف وأستمع لأيام. أنا عادة حذر. كنت تظن أنني جرذ. تريد أن تعرف ما سمعته؟ آسف، لا أستطيع أن أخبرك حتى لو حاولت.
تحرك الضباب وتغير بلطف، كما لو أن شيئًا ما يتحرك داخله. وكأنهم يتحركون خلاله. أغلقت إيزلا عينيها، مستنشقة الهواء البارد.
“الطريقة الوحيدة للوصول إلى هناك هي بفتح بوابة من خلال استخدام طقوس حساسة للغاية تتضمن فضة مرتبطة تعاطفيًا.”
أحيانًا أسمع أشياء لا ينبغي أن يسمعها الناس. أستطيع سماع الليل قبل هطول المطر الغزير. أستطيع سماع الهواء يصبح بارداً. أستطيع سماع الابتسامة. أستطيع سماع تلك الابتسامة تتحول إلى عبوس. أستطيع شم القلق في عيونهم.
مفضلاتي هم أولئك ذوو العيون الرمادية. أستطيع أن أتخيل أن رماديهم يعكس رمادية المدينة، السماء؛ شوارعها المرصوفة بالحجارة وكاتدرائياتها الحجرية. أستطيع أن أتخيل ذلك جيداً لدرجة أنه يصبح حقيقياً، وفي يوم ما قد تؤتي جهودي ثمارها.
ضاقت عينا أسترال، وعدساتها المخدوشة تعكس الضوء الأصفر الخافت من السقف.
ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟
“أتعلمين؟ الدقيقة القادمة قد تكون خطأً كبيرًا لكِ. أو لي. لا أحد يعلم، أليس كذلك؟”
نعم هذا أنا غبار اللطيف والجميل.
“أين نحن؟”
————————
.
كتابة كينغ لوك
تقديم مجلس الخال!
وبمجرد أن تلاشى، شعرت إيزلا بثقل الوحدة يهبط على كتفيها. لكنها كانت تعلم أن وجوده في المواجهة القادمة قد يضعفها. وقفت بثبات، وحدها، مستعدة لما هو قادم.
كينغ يطبخ شيء فاير هنا. الفصول فوق الستة آلاف كلمة!
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
“أوه، نعم. حسب علمي.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“تخمين جيد، لكن ماذا عن الفضة؟”
عينا إيزلا الضعيفتان في الليل تعرضتا على الفور لانفجار ضوء أطلقه نصب مستطيل مشع بالطاقة السحرية “إيفي”. كانت اللعنات والتعاويذ المكتوبة القديمة تلتف عبر سطحه العاجي المصنوع من المعدن والضوء. منقوشة في الأوبال المصقول كانت لوحة من البرونز المصقول، الكلمات كانت صعبة القراءة وسط الوهج الساطع. وهي تضيّق جفونها الممزقة، بالكاد استطاعت قراءة الكلمات:
