شقوق في الجليد
الفصل 476: شقوق في الجليد
توقفت مؤقتًا ودعت المستشارين إلى الرد، لكن الغرفة صارت الأكثر هدوءًا على الإطلاق. في ظل الصمت، كان هناك توتر واضح شعرتُ به كنوع من التركيز على توقيعات المانا المتعددة. مرت رعشة على نواتي، والتففت بشكل غير مريح.
السير أبراهام من آل أستور، وهو رجل في منتصف العمر ذو بطن منتفخ ولحية مرقعة من ندبة على جانبه الأيسر، تنحنح بشكل غير مريح. “أجد صعوبة في معرفة مدى خطأ أوتو هنا يا فيستا. انظروا إلى الحقائق.” قال وطعن سطح الطاولة الماهوغوني بإصبعه المتصلب، وكانت طاقة المانا الخاصة به ترتعش بسبب الأعصاب المكبوتة. “لقد بذلنا كل ما لدينا لضمان العلاقة مع التنانين، لكنهم هربوا وتركونا لنموت. أدت استراتيجية آرثر ليوين الغامضة إلى نشر المدافعين عبر ديكاثين بشكل ضئيل عبر القارة. نحن نواجه خصمًا هزمنا بالفعل مرة واحدة، ويمكنني أن أخمن بسهولة الباقي. التطور الإيجابي الوحيد الذي يمكنني رؤيته هو أن قوات الأكريين لم تحول انتباهها إلى إيتيستين بعد.”
من منظور فاراي أوراي:
خلفه، حامت شخصية فوق الأرض على مسافة نصف ميل أو أكثر، لفت نفسها بعباءة من الظل جعلتها بالكاد مرئية باستثناء كتلة من الشعر الأبيض وعينتين صفراوين لامعتين، وهناك وقف الخادم الثاني: ماوار من إتريل.
“إذا هاجم الجيش، فلا أعتقد أن لدينا القوات اللازمة لصدهم”.
عبر الطاولة المزخرفة من الأشقاء الملكيين جلس معهم أوتو بينير، رجل قصير بدين ذو بشرة غير صحية بشكل خاص، يحدق في السيدة فيستا من منزل لامبرت. المرأة الأكبر سناً، التي بدت وكأنها سيدة الدولة الأكبر سناً في منزلها مرتديةً فستانها الأرجواني والماروني المنتفخ وقبعتها ذات الريش السخيفة، لم تكن تحدق بل كانت تغلي بالسخرية، وحاجباها مرفوعان وشفتاها مزمومتان قليلاً.
ظللت عالية، داخل غطاء السحاب. تجمعت الرطوبة الباردة عليّ، لكنني لم أشعر بالبرد. ظل ذهني مشغولًا بالاعتبارات المتعلقة بكيفية حدوث الهجوم، وبحلول الوقت الذي أحسست فيه بفرق البحث الأكريانية بالأسفل، شعرت بالثقة فيما سيأتي بعد ذلك.
“بالطبع لن نصمد! لم تتح لنا الفرصة للتعافي من الحرب ومعركة مياه الدم. بدون التنانين، قد نفتح البوابات ونسمح للعدو بالدخول مباشرة!”
أجاب بينير: “سيدتي، دعونا لا نتصرف كما لو أن آرثر ليوين معصوم من الخطأ. إذا كانت الرسائل التي تلقيناها صحيحة، فإن الألكريين “المسجونين” عن جهل على الجانب الآخر من الجدار قد انقلبوا علينا، وقامت القوات الألكريية بضرب معظم أنحاء ديكاثين. النعمة الوحيدة المنقذة على الإطلاق هي أنهم يركزون جهودهم على ما يبدو على العثور على ليوين نفسه.”
“تتحدث مثل بينير حقيقي.”
اشتعلت النيران في كل عصب في جسدي بينما كان صدى الشفرتين يلتقطني من الخلف. لم يحرقوا لحمًا أو عظمًا، لكنني شعرت بهم ينحتون من خلال المانا ويحرقون شيئًا لا أستطيع تسميته بداخلي. تنفست بسرعة، وسقطت تحت وابل من النيران السحرية من سحرة الالكريان.
كان لدى الخادمة شعر أبيض قصير ومشرق وقف مثل سلسلة من المسامير. كانت عيناها الصفراوين المفترستين تتبعانني عن كثب، وكان معظم جسدها غير واضح، ضائعًا في عباءة من الظل المتحرك.
انطلقت صاعقة خشنة من البرق عبر ظهري، فالتففت لتجنب العديد من التعويذات الأخرى التي تستهدفني.
“كيف تجرؤين يا سيدتي! آل بينير هو الداعم الأقدم والأكثر ولاءً لآل غلايدر!”
“ومع ذلك، كان السير ليونيل، شقيقك، جزءًا من مؤامرة خيانة للاستيلاء على الجدار والاحتفاظ به جنبًا إلى جنب مع عائلة فلامسوورث من أجل مصالحه الشخصي.”
تكثفت الرطوبة الموجودة داخل السحاب في شكل إبر من الجليد، يبلغ طول كل واحدة منها قدمًا. دارت هذه الإبر حولي وأنا انجرف إلى قاع السحاب وخرجت إلى الهواء الطلق. لقد كان لدي بالفعل إحساس قوي بمكان أهدافي بالضبط، ولم يستغرق الأمر سوى لحظة واحدة للتركيز بصريًا على الألكريين الستة عشر. صوبت بحذر شديد، ثم أطلقت سلسلة الإبر والتي تحولت إلى وابل من الموت المفاجئ.
“كان ذلك -”
ادخل إيشيرون الرمح على جسده، وانتشرت موجة من مانا النار المظلمة عبر السماء على شكل قوس.
تجمعت عدة مجموعات قتالية حول الجثث من وقت سابق، للتحقق من أدلة معركتنا القصيرة، لكن معظمهم ساروا نحو الساحل خلفي. لقد تحركوا بشكل هادف وبعناية، حيث تستحضر دروعهم حواجز وقائية لكل عنصر وتصميم، بينما كان لدى السحرة و المهاجمين تعويذاتهم الخاصة على أهبة الاستعداد، حيث يتم توجيه المانا إلى عدة مئات من الأحرف الرونية في وقت واحد.
“كفى.” لم يرفع اللورد كورتيس صوته بغضب؛ بدلا من ذلك، بدا متعبًا.
نظرت إليه خلسة من زاوية عيني. كانت لديه أكياس داكنة تحت عينيه، وشعره الماهوغوني الذي عادة ما يكون أشعثًا، وكان هناك نوع من النعومة في الطريقة التي جلس بها على كرسيه والتي ذكّرتني بشدة بوالده.
بجانبه، بدت السيدة كاثيلن كما كانت دائمًا: جامدة، واعية بحدة، وحاضرة على الفور في المحادثة. لم تكشف عيناها البنيتان الداكنتان عن أي تلميح لأفكارها، وعلى عكس شقيقها، لم تكن هناك شعرة واحدة سوداء اللون في مكانها وهي تحيط بوجهها الشاحب وتتتالي على ظهرها المستقيم.
حتى المانا التي أظهرها أفراد العائلة الملكية كانت على النقيض تمامًا: بدا أن مانا كورتيس المتلألئة والنارية تنحسر وتتدفق مع كل تعليق، بينما كانت مانا كاثيلين ثابتة وراقية، مثلها تمامًا.
انحرفت صاعقة سوداء من المانا نحوي من خادم بعيد. لقد انحنيت بعيدًا، لكنها انفجرت، وملأت السماء بظل غامض لم يسرق حاسة البصر فحسب، بل بدا وكأنه يخنق إحساسي بالمانا أيضًا، مما أصابني بالعمى حقًا. في الظلام، كان هناك شيء قاس وبارد يمسك بذراعي وبحنجرتي. تصدع الجليد الذي كان يشكل ذراعي اليسرى، وأرسل قشعريرة من الألم الوهمي إلى كتفي وصدري.
أخذت كاثيلين نفسًا عميقًا، مما أدى إلى تهدئة أعصابها ظاهريًا. “أخشى أن تتحقق رغبة أوتو حتى بدون تدخلنا. وفقًا لكشافتنا، فإن الألكريين يقتربون من العثور على الكهف المخفي. لقد قام سحرة الأرض بتغطيته جيدًا، ولكن لا يمكننا معرفة نوع السحر الذي قد يستخدمه هؤلاء الغزاة للبحث عن آرثر.” التقت عيون كاثيلين بعيني. “الرمح فاراي، أود أن أعرف ما الذي يجب علينا فعله في رأيك.”
عبر الطاولة المزخرفة من الأشقاء الملكيين جلس معهم أوتو بينير، رجل قصير بدين ذو بشرة غير صحية بشكل خاص، يحدق في السيدة فيستا من منزل لامبرت. المرأة الأكبر سناً، التي بدت وكأنها سيدة الدولة الأكبر سناً في منزلها مرتديةً فستانها الأرجواني والماروني المنتفخ وقبعتها ذات الريش السخيفة، لم تكن تحدق بل كانت تغلي بالسخرية، وحاجباها مرفوعان وشفتاها مزمومتان قليلاً.
السير أبراهام من آل أستور، وهو رجل في منتصف العمر ذو بطن منتفخ ولحية مرقعة من ندبة على جانبه الأيسر، تنحنح بشكل غير مريح. “أجد صعوبة في معرفة مدى خطأ أوتو هنا يا فيستا. انظروا إلى الحقائق.” قال وطعن سطح الطاولة الماهوغوني بإصبعه المتصلب، وكانت طاقة المانا الخاصة به ترتعش بسبب الأعصاب المكبوتة. “لقد بذلنا كل ما لدينا لضمان العلاقة مع التنانين، لكنهم هربوا وتركونا لنموت. أدت استراتيجية آرثر ليوين الغامضة إلى نشر المدافعين عبر ديكاثين بشكل ضئيل عبر القارة. نحن نواجه خصمًا هزمنا بالفعل مرة واحدة، ويمكنني أن أخمن بسهولة الباقي. التطور الإيجابي الوحيد الذي يمكنني رؤيته هو أن قوات الأكريين لم تحول انتباهها إلى إيتيستين بعد.”
وبرغم ما بدت عليه من ثقة، توقفت التواقيع المقتربة بعيدًا عن المكان الذي هزمت فيه فريق الكشافة. كان هناك تحرك خلفهم، وهو أمر معقول فقط من هذه المسافة مع تزايد أعدادهم، وتجمع أيضًا مجموعة من السحرة الألكريين. مئات على الأقل، وربما الآلاف، فكرت بطريقة منفصلة. ربما كنت سأرفض ذات مرة فكرة مواجهة مثل هذا العدد. بعد كل شيء، ألم يتم هزيمة الرمح أليا وفوجها بأكمله من قبل خادم واحد فقط مع قوة أصغر بكثير من سحرة ألاكريان؟ ومع ذلك فقد تغير الكثير منذ تلك الأيام.
ارتجفت الآنسة ماونتباتن عندما انحنت إلى الأمام فوق الطاولة. كانت دي، الصوت المُنتخب لعامة الناس، تبدو وكأنها خباز أكثر من كونها مستشارة ملكية، لكنها كانت عادةً صوت العقل في سياسات المجلس وقالت. “ما زلت لا أفهم. لقد وعدتم أن التنانين ستحمي الناس!”
أصابتني عدة تعاويذ أخرى من الجنود المتبقين، وكان هناك سحب حاد من نواتي بينما اندفعت المانا للحفاظ على حواجز الحماية الخاصة بي.
أطلق ماكسويل ضحكة مدوية، مما تسبب في خروج موجة من المانا من خلاله ومن حوله. كان هذا المحارب المتقاعد رجلاً كبيرًا، وعندما أراد ذلك، ابتلع صوته بسهولة أصوات الجميع. “لقد تركونا مفشوخين. من الواضح أننا كنا حمقى تمامًا لدرجة أننا وضعنا ثقتنا بهم”.
أطلق ماكسويل ضحكة مدوية، مما تسبب في خروج موجة من المانا من خلاله ومن حوله. كان هذا المحارب المتقاعد رجلاً كبيرًا، وعندما أراد ذلك، ابتلع صوته بسهولة أصوات الجميع. “لقد تركونا مفشوخين. من الواضح أننا كنا حمقى تمامًا لدرجة أننا وضعنا ثقتنا بهم”.
واستمر الهجوم عشر ثوان، لا أكثر. من موقعي على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء، لمعت الأرض باللون الأزرق والأبيض والأحمر: ثلج وأشواك من الجليد، كما لو أن عاصفة مفاجئة وعنيفة قد اندلعت، وتناثرت جثث المئات من سحرة ألاكريين.
اندلعت جوقة من اللوم حول الطاولة المزخرفة، لكن جاكون تجاهلها بتجاهله المعتاد للمجاملات المتوقعة.
أسكتنا صوت صدع مفاجئ جميعًا، وحتى كاثيلين بدت متفاجئة عندما سحبت اليد التي صفعت وجه كورتيس للتو. اشتعلت المانا بينهما، وظهرت مثل ثعبانين متعارضين يستعدان لضرب كلاهما. لكن الصدمة والعداء تلاشت على الفور تقريبًا، واستمرت كاثيلن. “أليس من المفترض أن نكون قادة، أمل وقوة ديكاثين، وليس فقط لإيتيستين؟ لا تغفل عن الصورة الأكبر. لا تصبح مثل أبانا يا كورتيس.”
“هذا ليس مفيدًا.” صمتت قاعة المجلس عندما قطع صوت السيدة كاثيلن الجليدي حججهم. اتجهت كل الأنظار إليها، حتى عيون أخيها. اجتاحت نظراتها الثابتة المستشارين. “لقد نسيتم أنفسكم، جميعكم. هدفنا هنا هو خدمة شعب إتيستين، وكل سابين. هذا الذعر والاقتتال الداخلي والشكوى القدرية لا حاجة له. نحن لم نهزم بعد، لذلك نحن لا نتخلى عن واجبنا”.
ظل الخدم على مسافة آمنة، ومن المحتمل أنهم يتشاورون مع حراسهم أو رؤساء مجموعاتهم القتالية المختلفة أثناء بحثهم عن علامات الخطر أو تلميحات بخصوص مكان وجود آرثر.
توقفت مؤقتًا ودعت المستشارين إلى الرد، لكن الغرفة صارت الأكثر هدوءًا على الإطلاق. في ظل الصمت، كان هناك توتر واضح شعرتُ به كنوع من التركيز على توقيعات المانا المتعددة. مرت رعشة على نواتي، والتففت بشكل غير مريح.
خفت حدة إطلاق التعاويذ من بقية الالكريان للحظات.
ضرب الجليد الأرض بأطنان وأطنان من الجليد الصلب وصنع موجة صادمة كارثية، ودفعت المانا إلى أذني لإخماد انفجار الصوت.
وتابعت قائلة: “لقد ارتكبنا جميعاً أخطاءً”، وقد تركت بعض تلك الحدة الحادة نبرتها. “كنت أنا وكورتيس حريصين على الاعتقاد بأن التنانين هي خلاصنا، وربما سمحنا لهذه الرغبة بأن تحجب حكمنا. لكنكم جميعًا تتحدثون كما لو أن الأمل قد ذهب بينما تتكشف خطة أكبر لا نفهمها تمامًا.”
داخل الحاجز الجليدي، كان إيشيرون مشتتًا للحظات، وكان تركيزه على إبعاد تعويذتي. ولكن عندما عاد إليه الرمح، حطم الجليد واستقر مرة أخرى في يده.
أطلق ماكسويل ضحكة مدوية، مما تسبب في خروج موجة من المانا من خلاله ومن حوله. كان هذا المحارب المتقاعد رجلاً كبيرًا، وعندما أراد ذلك، ابتلع صوته بسهولة أصوات الجميع. “لقد تركونا مفشوخين. من الواضح أننا كنا حمقى تمامًا لدرجة أننا وضعنا ثقتنا بهم”.
سخر أوتو بينير. لكن ردت كاثيلن بنظرة ثاقبة عليه، كان الرجل الصغير الماكر على الأقل يتمتع باللطف ليظهر معتذرًا. “سيدتي جلايدر، سيكون أملًا أحمقًا أن تثقي في أن آرثر ليوين يمكنه إيقاف ما يحدث.”
“ألم يكن آرثر هو من حذرنا من عدم الثقة في التنانين؟” تدخلت كاثيلين. “أشعر بالخجل لأنني سمحت لذلك الساخط من المجلس بإقناعي بأن آرثر هو الذي يشكل خطراً على التنانين.”
أجاب بينير: “سيدتي، دعونا لا نتصرف كما لو أن آرثر ليوين معصوم من الخطأ. إذا كانت الرسائل التي تلقيناها صحيحة، فإن الألكريين “المسجونين” عن جهل على الجانب الآخر من الجدار قد انقلبوا علينا، وقامت القوات الألكريية بضرب معظم أنحاء ديكاثين. النعمة الوحيدة المنقذة على الإطلاق هي أنهم يركزون جهودهم على ما يبدو على العثور على ليوين نفسه.”
انحنى أوتو إلى الأمام، وضغط كفيه على سطح الطاولة. “ربما، ولكن هذا لا ينفي بقية الخطة. نحن نعرف أين يختبئ الصبي ليوين. يمكننا القضاء على تهديدين في وقت واحد إذا عرضنا مقايضة تلك المعلومات بوعد بالسلام.”
قام فلوريان جلايدر، ابن عم كورتيس وكاثلن الثالث، بتمشيط أصابعه خلال شعر يطابق لون شعر كورتيس قبل أن يتحدث لأول مرة منذ عدة دقائق. “أعتقد أن هذه هي استراتيجيتنا. لقد قمنا بالفعل بإخلاء المناطق الريفية المحيطة، وجعلنا الجميع على مسافة خمسين ميلاً خلف الجدران. لدينا مؤن تكفيهم طوال الحصار إذا حاولوا فعل شيء من هذا القبيل، وهو أمر غير مرجح نظرًا لأن رمح تعويذة الإله ليس داخل المدينة على أي حال. علينا فقط أن نبقى داخل أسوارنا وننتظر.”
قالت فيستا مترددة، كما لو كانت تختبر لفظياً هذا النمط من التفكير: “ربما يكون من الأفضل أن يتم القبض على هذا الرجل”.
الانفجار الذي أعقب ذلك حطم الجنود الزجاجيين وحطم وعيي معهم.
ظل الخدم على مسافة آمنة، ومن المحتمل أنهم يتشاورون مع حراسهم أو رؤساء مجموعاتهم القتالية المختلفة أثناء بحثهم عن علامات الخطر أو تلميحات بخصوص مكان وجود آرثر.
قفزت نظرتي إلى كورتيس وكاثيلن. انحنى كورتيس إلى الأمام وفرك ذقنه بأصابعه، وظهر عبوس صغير على جبينه وهو يفكر في كلمات مستشاره. قفزت المانا الخاصة به واشتعلت مثل النار التي تكافح من أجل اللحاق بالخشب الرطب. بجانبه، كانت أخته متجمدة، وفمها مفتوح قليلاً، وظهر صدع في شخصيتها التي تم التعامل معه بعناية.
قال أوتو وهو يرفع يديه: “أخيرًا، السيدة من آل لامبرت تتحدث بشكل منطقي”.
قالت الآنسة مونتباتن في نفس الوقت تقريبًا: “إنه أمر فظيع أن أقول ذلك”.
أخذت نفسًا عميقًا، وأعدت تركيز نفسي على دوران المانا. كانت نواتي تؤلمني بسبب الجهد المبذول للتغلب على قوى إيشيرون، ولا يزال لديّ خادم يجب مواجهتها. أثناء قيامي بذلك، طرت إلى الأرض والتقطت الرمح المتجمد الذي نجا من السقوط سليمًا. حلقت على ارتفاع بضعة أقدام فقط فوق الأرض، واقتربت من جيش ألاكريان. كانت ماوار تحوم الآن في المقدمة، وتراقبني بتعبير غير قابل للقراءة.
“الآن يا دي، قد يبدو الأمر قاسيًا، لكن فكري في الأمر،” قاطعه أبراهام ببادرة سلام. “لقد كان آرثر ليوين معاديًا تجاه التنانين ولم يحترم اللورد والسيدة جلايدر. إذا كان العدو يريده بهذه الدرجة من السوء، فإن العثور عليه قد يمنح الحارس شارون وقتًا كافيًا لتسوية أي حالة طوارئ يتم استدعاؤه إليها حتى يتمكن من اجتياح بقية الألكريين من القارة.”
“كفى.” لم يرفع اللورد كورتيس صوته بغضب؛ بدلا من ذلك، بدا متعبًا.
“ستبصق التنانين على وجهك، وستفتح فمك لتشرب بصاقهم مثل مطر الربيع المنعش،” زمجر جاكون وهو يهز رأسه الاصلع. “أنا لا أهتم كثيرًا بالزميل ليوين القوي والعظيم ذاك، لكن التنانين أظهرت لنا مدى تفكيرهم بنا. كم عدد هؤلاء الأوغاد الموجودين في ديكاثين؟ ولم يتركوا حتى واحداً لحراسة السيدة كاثيلن واللورد كورتيس؟ لا، يجب أن تكون معتوهًا تمامًا حتى تتوقع أنهم سيعودون للمساعدة.”
قالت الآنسة مونتباتن في نفس الوقت تقريبًا: “إنه أمر فظيع أن أقول ذلك”.
انحنى أوتو إلى الأمام، وضغط كفيه على سطح الطاولة. “ربما، ولكن هذا لا ينفي بقية الخطة. نحن نعرف أين يختبئ الصبي ليوين. يمكننا القضاء على تهديدين في وقت واحد إذا عرضنا مقايضة تلك المعلومات بوعد بالسلام.”
مال رأس كاثيلن إلى الجانب، وضاقت عيناها بشكل خطير. “لذا فإن اقتراحك هو أن نقدم للعدو ما يريده ونتوسل إليه أن يتركنا وشأننا؟”
عبر الطاولة المزخرفة من الأشقاء الملكيين جلس معهم أوتو بينير، رجل قصير بدين ذو بشرة غير صحية بشكل خاص، يحدق في السيدة فيستا من منزل لامبرت. المرأة الأكبر سناً، التي بدت وكأنها سيدة الدولة الأكبر سناً في منزلها مرتديةً فستانها الأرجواني والماروني المنتفخ وقبعتها ذات الريش السخيفة، لم تكن تحدق بل كانت تغلي بالسخرية، وحاجباها مرفوعان وشفتاها مزمومتان قليلاً.
“سيكون هذا طريقًا أكثر منطقية من استخدام جثث شعبك كدروع لرجل رفض حتى أن يشرح لماذا يجب أن نموت من أجله!” نبح أوتو.
كان هناك ضجيج حاد عندما دفعت كاثيلين كرسيها بعيدًا عن الطاولة ووقفت فجأة. “لقد ذهبت بعيدًا جدًا يا أوتو. اذهب الآن، وكن سعيدًا لأنني فعلت ذلك فقط بدلاً من حبسك في زنزانة القصر.” كان وهج كاثيلن باردًا جدًا وخاليًا من العاطفة. إن افتقارها للغضب جعل التعبير أكثر حادًا.
كان هناك ضجيج حاد عندما دفعت كاثيلين كرسيها بعيدًا عن الطاولة ووقفت فجأة. “لقد ذهبت بعيدًا جدًا يا أوتو. اذهب الآن، وكن سعيدًا لأنني فعلت ذلك فقط بدلاً من حبسك في زنزانة القصر.” كان وهج كاثيلن باردًا جدًا وخاليًا من العاطفة. إن افتقارها للغضب جعل التعبير أكثر حادًا.
انحنت كرة الجليد البلورية حولها، ومرت بالمكان الذي وقفت فيه ماوار، ثم ذابت مرة أخرى. لقد سقطت من الهواء، ودارت، وهبطت على قدمي. كانت الكرة تتحرك في نمط حلزوني عبر ساحة المعركة، وعندما اقتربت مني، أمسكت بها وسحبتها مرة أخرى إلى جسدي، وأعدت امتصاص المانا التي أنفقتها في عملية الإلقاء.
“سيدتي، أنا…” حدق أوتو في كاثيلن بعينين واسعتين بينما ترك صوته، واستمر فمه في النفخ بصمت.
“كاثيلن…” بدأ كورتيس، وهو يمد يد استرضاء لأخته، لكنها أسكتت أي حجة كان يستعد لتقديمها بنظرة واحدة.
نظر الأشقاء الملكيون إلى بعضهم البعض لبعض الوقت، وكانت يد كورتيس لا تزال تضغط على الخد الذي صفعته كاثيلن. على الرغم من أن وجهه كان شاحبًا باستثناء العلامة الحمراء التي ضربت يد أخته، إلا أن صدمته تلاشت وتحولت إلى نوع من الحبيبات الفولاذية، وأومأ برأسه، وتصلبت عيناه بإصرار عندما التقى بعيني كاثيلن أولاً ثم عيني.
اندلعت جوقة من اللوم حول الطاولة المزخرفة، لكن جاكون تجاهلها بتجاهله المعتاد للمجاملات المتوقعة.
تنحنح كورتيس ووقف، وأشار إلى أبواب الغرفة ليتم فتحها، ثم بقي بجانبهم وتحدث لفترة وجيزة إلى كل مستشار أثناء مغادرتهم. تبعتهم فلوريان، لكن كاثيلين نادتني، وأوقفتني وأشارت إلى أنني يجب أن أبقى. عندما رحل الآخرون جميعًا، قام كورتيس أيضًا بطرد الحراس ثم أغلق الأبواب خلفهم.
نظر إلى أخته بحذر. “لقد تم التعامل مع هذا الأمر بشكل سيء يا كاثيلن. هؤلاء الأشخاص أقوياء مثلنا تمامًا، وربما أكثر من ذلك، ونحن ندين لهم بالكثير من نجاحنا.”
السير أبراهام من آل أستور، وهو رجل في منتصف العمر ذو بطن منتفخ ولحية مرقعة من ندبة على جانبه الأيسر، تنحنح بشكل غير مريح. “أجد صعوبة في معرفة مدى خطأ أوتو هنا يا فيستا. انظروا إلى الحقائق.” قال وطعن سطح الطاولة الماهوغوني بإصبعه المتصلب، وكانت طاقة المانا الخاصة به ترتعش بسبب الأعصاب المكبوتة. “لقد بذلنا كل ما لدينا لضمان العلاقة مع التنانين، لكنهم هربوا وتركونا لنموت. أدت استراتيجية آرثر ليوين الغامضة إلى نشر المدافعين عبر ديكاثين بشكل ضئيل عبر القارة. نحن نواجه خصمًا هزمنا بالفعل مرة واحدة، ويمكنني أن أخمن بسهولة الباقي. التطور الإيجابي الوحيد الذي يمكنني رؤيته هو أن قوات الأكريين لم تحول انتباهها إلى إيتيستين بعد.”
أجاب كورتيس وهو يهز رأسه ويقترب خطوة مني ومن كاثيلن: “أنت ذو قيمة كبيرة. لن أسمح لك بالمخاطرة بنفسكِ من أجل آرثر، خاصة وأننا تلقينا تقارير متضاربة حول موقعه الفعلي.”
أجابت كاثيلن بأمر واقع: “لا أرى أن هذا يفيدك. لقد تعدوا حدودهم، لذا كانوا بحاجة إلى تذكيرهم بدورهم هنا.”
رفع كورتيس يديه في بادرة سلام. “أنا لا أقترح أن نتابع خطة أوتو بالطبع، لكن ليس من الخطأ تمامًا أن نشعر بالخوف”.
تحررت مني صرخة، ومعها نوفا من المانا الزرقاء الزاهية.
أخذت كاثيلين نفسًا عميقًا، مما أدى إلى تهدئة أعصابها ظاهريًا. “أخشى أن تتحقق رغبة أوتو حتى بدون تدخلنا. وفقًا لكشافتنا، فإن الألكريين يقتربون من العثور على الكهف المخفي. لقد قام سحرة الأرض بتغطيته جيدًا، ولكن لا يمكننا معرفة نوع السحر الذي قد يستخدمه هؤلاء الغزاة للبحث عن آرثر.” التقت عيون كاثيلين بعيني. “الرمح فاراي، أود أن أعرف ما الذي يجب علينا فعله في رأيك.”
انفجر مني نوفا متجمدة، وتحطمت أطرافي الممسكة. بعد أن تحررت من براثنهم غير المرئية، غطست تحت الظلام. تسلل الصقيع عبر بشرتي ودرعي، وكسوني بحاجز متجمد أدى إلى إبعاد زجاج محترق عن أضلعي قبل أن يدور ويعود إلى يد الرجل الذي رماه. لقد أحدثت الصدمة هزة في داخلي، وأصابني ألم في نواتي – لا، ليس ألمًا… بل قشعريرة؟ – مع إبقاء تركيزي على الحفاظ على دفاعاتي.
كان صوتي خشنًا بعض الشيء بسبب الإهمال، وكان عليّ أن أبتلع حنجرتي لتبليلها. “لدي اقتراح، لكنني لست متأكدة تمامًا من أنه سيعجبك.”
الانفجار الذي أعقب ذلك حطم الجنود الزجاجيين وحطم وعيي معهم.
سمحت كاثيلين لنفسها بابتسامة صغيرة، بينما عقد كورتيس ذراعيه ونظر إليّ بقلق ظاهر. قالت كاثيلين: “استمري”.
توقفت عندما طار الرمح أمامي مباشرة، ثم قذفت بسرعة سلسلة من الهلال المتجمد نحو إيشيرون. أحاطت به نار داكنة، وتحطم الهلال على درعه بشكل غير فعال.
بدأت قائلة: “لقد أوضح لنا آرثر شيئًا واحدًا”، عدت إلى محادثتنا الأخيرة معه قبل أن يختبئ. “لقد طلب منا أن نفعل كل ما في وسعنا لضمان عدم اكتشاف موقعه. مع قيام الالكريان بالبحث في الأراضي البرية المحيطة، يبدو الأمر وكأنها مسألة وقت فقط. نحن بحاجة إلى لفت انتباههم في اتجاه مختلف.”
ملأت المانا الخاصة بالجليد مساحة بحجم قبضتي، وتكثفت حتى أصبحت مرئية ككرة عائمة شفافة. وبينما كنت أتنقل عبر ساحة المعركة متهربة من هجمات ماوار، وضعت كل ما عندي من قوة المانا في هذا المجال. أصبحت الكرة الشفافة داكنة اللون، ثم بيضاء، ثم ازدادت كثافتها واكتسبت اللون الأزرق. لقد قمت بتشبيعها ليس فقط بالمانا من خلال نيتي، مما أعطى التعويذة القوة والهدف.
“ما الذي يدور في ذهنك بالضبط الرمح؟” سأل كورتيس بتصلب.
بالاعتماد على مانا الجو، شعرت أنها تندفع إلى نواتي وتبدأ في تطهيرها. في الوقت نفسه، وباستخدام التقنية التي علمني إياها آرثر أثناء إزالة قيود الازوراس على نموي، بدأت في إطلاق المانا المنقى الخاص بسمة الجليد المنحرف، والذي تمسك بالبخار الذي يتكون من السحابة. لم يفشل الإحساس بتدوير المانا أبدًا في استحضار القشعريرة على طول الجزء الخلفي من رقبتي بينما كنت أمتص المانا، ثم قمت بتوجيهها، وتنقية نواتي بشكل مستمر في نفس الوقت. حتى الفعل البسيط المتمثل في تنقية نواتي بدا غريبًا ومبهجًا بعد قضاء وقت طويل في مرحلة النواة البيضاء دون أي تغيير.
“الساحل إلى الجنوب الغربي مليء بالكهوف الطبيعية. لم تركز قوات الأكريان عليهم بعد، لكن لدينا تقارير عن تحرك عدد قليل من فرق الاستطلاع في هذا الاتجاه.” توقفت مؤقتًا، وأنا أعلم كيف سيعبرون بعد قولي الجزء التالي. “سوف أطير إلى هناك على الفور وأضرب هنا، وأتصرف كما لو أنني أمنعهم من تفتيش الساحل.”
كانت سلسلة ضرباتي الأولى دقيقة، حيث قتلت أقوى السحرة ومعظم السحرة بينما أصبت الآخرين فقط. تم إضعاف الهجوم التالي عن قصد، مما أدى إلى تثبيت الالكريان ولكن منحهم الوقت لإرسال كلمة للحصول على تعزيزات بأي قطع أثرية أو سحر كان تحت تصرفهم. مع انتهاء ذلك، لم يكن هناك سبب للسماح لهم جميعًا بالعيش، ولكن السماح للمهاجمين الأخيرين بالهروب قدم نسخة احتياطية في حالة فشل الرسائل السابقة. وينبغي أيضًا، كما حسبت، أن يقدم نتيجة قابلة للتصديق بما فيه الكفاية بالنظر إلى الصورة التي كنت أحاول تصويرها.
“هل ستستخدمين نفسك لإلهاء؟” سأل كورتيس بصوت مليء بالكفر. “هذا سخيف. أعلم مدى قوتك يا فاراي، لكن لا يمكنك أن تأملي في محاربة جيش كامل بمفردك. ماذا لو كان يقودهم الخدم أو المناجل؟”
أو حتى الأشباح، فهمت ذلك، على الرغم من أنني لم أتحدث عن الفكرة بصوت عالٍ. “كلما كانت المعركة أصعب، كلما قل الضغط هنا.”
أجاب كورتيس وهو يهز رأسه ويقترب خطوة مني ومن كاثيلن: “أنت ذو قيمة كبيرة. لن أسمح لك بالمخاطرة بنفسكِ من أجل آرثر، خاصة وأننا تلقينا تقارير متضاربة حول موقعه الفعلي.”
لكن الجليد كان في عروقه وقنوات المانا. من الطبيعي أن يمنعني حاجز لحمه من التحكم في المانا بهذه الطريقة، لكن سلاحه ورونيته عملت ضده، حيث ارتبط سحري لخلق تأثيرات الصدى التي استخدمها لمهاجمتي سابقًا.
ارتفعت حواجب كاثيلين. “لقد طلب منا آرثر أن نمنحه الوقت. إذا كان لديه سبب يجعلنا نعتقد أنه كان في ذلك الكهف، فلا يهم إذا كان هناك بالفعل أم لا. يجب أن نتصرف كما لو كان هناك.”
أو حتى الأشباح، فهمت ذلك، على الرغم من أنني لم أتحدث عن الفكرة بصوت عالٍ. “كلما كانت المعركة أصعب، كلما قل الضغط هنا.”
أجاب كورتيس على الفور: “بالطبع، هذا مهم”. إذا لم يكن هناك، فلا داعي للمخاطرة بحياة فاراي أو حياة الجنود خلف الجدران”.
“ستبصق التنانين على وجهك، وستفتح فمك لتشرب بصاقهم مثل مطر الربيع المنعش،” زمجر جاكون وهو يهز رأسه الاصلع. “أنا لا أهتم كثيرًا بالزميل ليوين القوي والعظيم ذاك، لكن التنانين أظهرت لنا مدى تفكيرهم بنا. كم عدد هؤلاء الأوغاد الموجودين في ديكاثين؟ ولم يتركوا حتى واحداً لحراسة السيدة كاثيلن واللورد كورتيس؟ لا، يجب أن تكون معتوهًا تمامًا حتى تتوقع أنهم سيعودون للمساعدة.”
ردت كاثيلن: “ومع ذلك، فإن الاستسلام والسماح للألاكريين بالمرور سيسمح لهم بالبحث عن وجهتهم التالية بسرعة أكبر”.
أغمضت عيني وأمسكت دموعي، وحدقت في العشرات من رصاصات السحر العنصرية، وكرات النار، وصواعق البرق، وأشعة المانا الصفراء والخضراء المتصاعدة التي كانت تحوم في الهواء من حولي. بدا الوقت وكأنه تجمد.
سخر أوتو بينير. لكن ردت كاثيلن بنظرة ثاقبة عليه، كان الرجل الصغير الماكر على الأقل يتمتع باللطف ليظهر معتذرًا. “سيدتي جلايدر، سيكون أملًا أحمقًا أن تثقي في أن آرثر ليوين يمكنه إيقاف ما يحدث.”
“هذه مشكلة للمدافعين عن تلك المواقع إذن!” انفجر كورتيس وعقد ذراعيه بشكل دفاعي.
“كاثيلن…” بدأ كورتيس، وهو يمد يد استرضاء لأخته، لكنها أسكتت أي حجة كان يستعد لتقديمها بنظرة واحدة.
طار إيشيرون إلى الأمام، وتسببت حركته المفاجئة في حدوث موجة من الضوضاء وتركت أثرًا مرئيًا في الهواء. نسج الرمح المحترق، تاركًا وراءه صورة سوداء.
أسكتنا صوت صدع مفاجئ جميعًا، وحتى كاثيلين بدت متفاجئة عندما سحبت اليد التي صفعت وجه كورتيس للتو. اشتعلت المانا بينهما، وظهرت مثل ثعبانين متعارضين يستعدان لضرب كلاهما. لكن الصدمة والعداء تلاشت على الفور تقريبًا، واستمرت كاثيلن. “أليس من المفترض أن نكون قادة، أمل وقوة ديكاثين، وليس فقط لإيتيستين؟ لا تغفل عن الصورة الأكبر. لا تصبح مثل أبانا يا كورتيس.”
شتم إيشيرون وحاول رمي السلاح بعيدًا، لكنه تجمد في يده.
نظر الأشقاء الملكيون إلى بعضهم البعض لبعض الوقت، وكانت يد كورتيس لا تزال تضغط على الخد الذي صفعته كاثيلن. على الرغم من أن وجهه كان شاحبًا باستثناء العلامة الحمراء التي ضربت يد أخته، إلا أن صدمته تلاشت وتحولت إلى نوع من الحبيبات الفولاذية، وأومأ برأسه، وتصلبت عيناه بإصرار عندما التقى بعيني كاثيلن أولاً ثم عيني.
تحررت مني صرخة، ومعها نوفا من المانا الزرقاء الزاهية.
أشارت مخالب الموت الباردة نحو، لكنني أبعدتها. إذا هلكت هنا، فلن أموت وحدي.
“دعونا نناقش تفاصيل هذه الخطة. من فضلك فاراي، استمري.”
مع عدم إضاعة الوقت، قدمت تفاصيل حول المكان الذي سأضربه وما هي خطتي الاحتياطية في حالة تعرضي للهجوم والارهاق. وفي غضون ساعة، كنت أطير باتجاه الجنوب الغربي على طول الساحل.
تجمعت عدة مجموعات قتالية حول الجثث من وقت سابق، للتحقق من أدلة معركتنا القصيرة، لكن معظمهم ساروا نحو الساحل خلفي. لقد تحركوا بشكل هادف وبعناية، حيث تستحضر دروعهم حواجز وقائية لكل عنصر وتصميم، بينما كان لدى السحرة و المهاجمين تعويذاتهم الخاصة على أهبة الاستعداد، حيث يتم توجيه المانا إلى عدة مئات من الأحرف الرونية في وقت واحد.
لم تعبر ماوار ظاهريًا عن أي انفعال تجاه بياني. “اقتلوها.”
ظللت عالية، داخل غطاء السحاب. تجمعت الرطوبة الباردة عليّ، لكنني لم أشعر بالبرد. ظل ذهني مشغولًا بالاعتبارات المتعلقة بكيفية حدوث الهجوم، وبحلول الوقت الذي أحسست فيه بفرق البحث الأكريانية بالأسفل، شعرت بالثقة فيما سيأتي بعد ذلك.
نسجت شبكة من خيوط الجليد الدقيقة غير المرئية تقريبًا، وألقيتها على بقية الأعداء. انطلق اثنان من المهاجمين بعيدًا عن الطريق بسرعة كبيرة، لكن الآخرين اجتمعوا معًا، واحتموا تحت حواجزهم الواقية.
بدأت الغيوم من حولي تتصلب، وتجمدت وتحولت إلى نوع من الشرنقة أو الصدفة، التي أبقتها المانا ثابتة. ومع تجمد تلك السحابة، امتد التأثير إلى الخارج، حيث زحف الجليد فوق كل كتلة بخارية وعبرها، وتصلب وأصبح ثقيلًا في الهواء.
عندما توقفت عاليًا فوق أهدافي، التي لا تزال محاطة بسحابة داكنة، وجهت حواسي نحو توقيعات المانا الخافتة بالأسفل. تحركت أربع مجموعات قتالية معًا لتجوب الريف. من خلال الطريقة التي تحرك بها تشكيلهم، كنت متأكدة من أن اثنين على الأقل من السحرة كانوا من الحراس. كانت التعويذات نشطة، وكان صوت فرقعة المانا موجودًا في الغلاف الجوي حول الأكريين، مشتعلًا مثل تعويذة البرق عبر سطح الماء.
تساءل جزء عميق وغير مركّز مني كيف سيكون الأمر عندما أرى جزيئات المانا الفردية بالطريقة التي يستطيع بها آرثر. إذا كان حاضرًا، فهل يمكنه أن يخبرني بما كانت تفعله التعاويذ بمجرد النظر إلى الطريقة التي تشكلت بها المانا؟ لكن السبب الكامل لوجودي هنا هو أنه لا يستطيع أن يكون بجانبي. ويجب أن أتأكد من بقائه محميًا.
مال رأس كاثيلن إلى الجانب، وضاقت عيناها بشكل خطير. “لذا فإن اقتراحك هو أن نقدم للعدو ما يريده ونتوسل إليه أن يتركنا وشأننا؟”
تكثفت الرطوبة الموجودة داخل السحاب في شكل إبر من الجليد، يبلغ طول كل واحدة منها قدمًا. دارت هذه الإبر حولي وأنا انجرف إلى قاع السحاب وخرجت إلى الهواء الطلق. لقد كان لدي بالفعل إحساس قوي بمكان أهدافي بالضبط، ولم يستغرق الأمر سوى لحظة واحدة للتركيز بصريًا على الألكريين الستة عشر. صوبت بحذر شديد، ثم أطلقت سلسلة الإبر والتي تحولت إلى وابل من الموت المفاجئ.
أجاب كورتيس وهو يهز رأسه ويقترب خطوة مني ومن كاثيلن: “أنت ذو قيمة كبيرة. لن أسمح لك بالمخاطرة بنفسكِ من أجل آرثر، خاصة وأننا تلقينا تقارير متضاربة حول موقعه الفعلي.”
صرخات بالكاد مسموعة طفت عليّ مع الريح بينما انهار نصف سحرة ألاكريين، وقُتلوا على الفور بسبب الضربة. اندلعت دروع الرياح والماء والنار بشكل ملون فوق الأكريين المتبقين تمامًا كما ضربتهم وابلة ثانية من المسامير الجليدية. انطلق شعاع من المانا الخضراء المريضة في الهواء نحوي، لكنني التفافت حوله بسهولة قبل أن ألتقط سلسلة من الكرات النارية الزرقاء على درع ثقيل من الجليد.
لقد تصديت بمزيد من التعويذات التي انحرفت عن الدروع المتشابكة. كانت صيحات الألكريين غير مفهومة، لكن ذعرهم كان واضحًا. لم يتمكنوا من فعل الكثير بخلاف الاحتماء تحت دروعهم مع قيام آخر ساحرين بإلقاء تعويذات ضعيفة.
بالاعتماد على مانا الجو، شعرت أنها تندفع إلى نواتي وتبدأ في تطهيرها. في الوقت نفسه، وباستخدام التقنية التي علمني إياها آرثر أثناء إزالة قيود الازوراس على نموي، بدأت في إطلاق المانا المنقى الخاص بسمة الجليد المنحرف، والذي تمسك بالبخار الذي يتكون من السحابة. لم يفشل الإحساس بتدوير المانا أبدًا في استحضار القشعريرة على طول الجزء الخلفي من رقبتي بينما كنت أمتص المانا، ثم قمت بتوجيهها، وتنقية نواتي بشكل مستمر في نفس الوقت. حتى الفعل البسيط المتمثل في تنقية نواتي بدا غريبًا ومبهجًا بعد قضاء وقت طويل في مرحلة النواة البيضاء دون أي تغيير.
مع عدم إضاعة الوقت، قدمت تفاصيل حول المكان الذي سأضربه وما هي خطتي الاحتياطية في حالة تعرضي للهجوم والارهاق. وفي غضون ساعة، كنت أطير باتجاه الجنوب الغربي على طول الساحل.
دفعت المانا إلى عيني، ونظرت من خلال التشوهات الموجودة في الهواء لمشاهدتها عن كثب. كانت امرأة عرفت أنها حارسة توجه تعويذة، وتحول انتباهها نحو الشرق، بينما كان المهاجم يخربش بسرعة على رق مجعد بيد مرتعشة. لقد ضربت الدروع بمزيد من المسامير الجليدية، مع التأكد من عدم إزعاج إرسالهم للدعم.
لقد تم إلقائي على وجهي، ثم تم سحبي من الأرض المتجمدة عن طريق المجسات التي اخترقت ساقي. رأسًا على عقب، التقيت بنظرة ماوار الجامدة؛ كانت ملفوفة في الظل، على بعد أربعين قدمًا خلفي، ولم تصب بأذى من كرة الجليد التي كانت لا تزال تنبض وتومض.
انفتحت عيون الحارسة، وصرخت بشيء لم أتمكن من فهمه. تم إرسال الكلمة. يجب أن يصل الدعم قريبًا بما فيه الكفاية.
قطع محلاق من الجليد عبر الظلال مثل البرق الأزرق الساطع. كان البخار يتصاعد من الظل على شكل سحابة، وحيث امتدت السحابة فوق الجنود القريبين، صرخوا واسودت بشرتهم من البرد.
نسجت شبكة من خيوط الجليد الدقيقة غير المرئية تقريبًا، وألقيتها على بقية الأعداء. انطلق اثنان من المهاجمين بعيدًا عن الطريق بسرعة كبيرة، لكن الآخرين اجتمعوا معًا، واحتموا تحت حواجزهم الواقية.
تقطعت الخيوط الدقيقة عبر المانا وأخرجت أحشاء حفنة من الجنود تحتها، وأبطلت تعويذاتهم في لحظة.
صرخات بالكاد مسموعة طفت عليّ مع الريح بينما انهار نصف سحرة ألاكريين، وقُتلوا على الفور بسبب الضربة. اندلعت دروع الرياح والماء والنار بشكل ملون فوق الأكريين المتبقين تمامًا كما ضربتهم وابلة ثانية من المسامير الجليدية. انطلق شعاع من المانا الخضراء المريضة في الهواء نحوي، لكنني التفافت حوله بسهولة قبل أن ألتقط سلسلة من الكرات النارية الزرقاء على درع ثقيل من الجليد.
سمحت كاثيلين لنفسها بابتسامة صغيرة، بينما عقد كورتيس ذراعيه ونظر إليّ بقلق ظاهر. قالت كاثيلين: “استمري”.
انطلق المهاجمان بسرعة مذهلة. وبدلاً من أن أقطعهم، طفت عائدة إلى السحاب، واختفيت بنفس الطريقة التي ظهرت بها. وهناك استعدت للمرحلة التالية من المعركة.
كانت سلسلة ضرباتي الأولى دقيقة، حيث قتلت أقوى السحرة ومعظم السحرة بينما أصبت الآخرين فقط. تم إضعاف الهجوم التالي عن قصد، مما أدى إلى تثبيت الالكريان ولكن منحهم الوقت لإرسال كلمة للحصول على تعزيزات بأي قطع أثرية أو سحر كان تحت تصرفهم. مع انتهاء ذلك، لم يكن هناك سبب للسماح لهم جميعًا بالعيش، ولكن السماح للمهاجمين الأخيرين بالهروب قدم نسخة احتياطية في حالة فشل الرسائل السابقة. وينبغي أيضًا، كما حسبت، أن يقدم نتيجة قابلة للتصديق بما فيه الكفاية بالنظر إلى الصورة التي كنت أحاول تصويرها.
وتكثف الجليد حول جسدي، وعقدت ذراعي أمامي وسقطت في النيران. هسهس الجليد وتشقق مع تناثر النيران وذبولها، وقمت بلكم الجانب الآخر. امتد ذراعاي إلى الخارج، ونحتت شفرتان من الجليد في الهواء أمامي وانغلقتا مثل المقص باتجاه رقبة إيشيرون.
كانت السحابة الكثيفة، المثقلة بالرطوبة والبرد القارس بالفعل، بمثابة نقطة انطلاق مثالية بالنسبة لي للاستعداد للمرحلة التالية من هذه المعركة.
مال رأس كاثيلن إلى الجانب، وضاقت عيناها بشكل خطير. “لذا فإن اقتراحك هو أن نقدم للعدو ما يريده ونتوسل إليه أن يتركنا وشأننا؟”
“سيكون هذا طريقًا أكثر منطقية من استخدام جثث شعبك كدروع لرجل رفض حتى أن يشرح لماذا يجب أن نموت من أجله!” نبح أوتو.
بالاعتماد على مانا الجو، شعرت أنها تندفع إلى نواتي وتبدأ في تطهيرها. في الوقت نفسه، وباستخدام التقنية التي علمني إياها آرثر أثناء إزالة قيود الازوراس على نموي، بدأت في إطلاق المانا المنقى الخاص بسمة الجليد المنحرف، والذي تمسك بالبخار الذي يتكون من السحابة. لم يفشل الإحساس بتدوير المانا أبدًا في استحضار القشعريرة على طول الجزء الخلفي من رقبتي بينما كنت أمتص المانا، ثم قمت بتوجيهها، وتنقية نواتي بشكل مستمر في نفس الوقت. حتى الفعل البسيط المتمثل في تنقية نواتي بدا غريبًا ومبهجًا بعد قضاء وقت طويل في مرحلة النواة البيضاء دون أي تغيير.
خلفه، حامت شخصية فوق الأرض على مسافة نصف ميل أو أكثر، لفت نفسها بعباءة من الظل جعلتها بالكاد مرئية باستثناء كتلة من الشعر الأبيض وعينتين صفراوين لامعتين، وهناك وقف الخادم الثاني: ماوار من إتريل.
أطلق ماكسويل ضحكة مدوية، مما تسبب في خروج موجة من المانا من خلاله ومن حوله. كان هذا المحارب المتقاعد رجلاً كبيرًا، وعندما أراد ذلك، ابتلع صوته بسهولة أصوات الجميع. “لقد تركونا مفشوخين. من الواضح أننا كنا حمقى تمامًا لدرجة أننا وضعنا ثقتنا بهم”.
نظرت إليه خلسة من زاوية عيني. كانت لديه أكياس داكنة تحت عينيه، وشعره الماهوغوني الذي عادة ما يكون أشعثًا، وكان هناك نوع من النعومة في الطريقة التي جلس بها على كرسيه والتي ذكّرتني بشدة بوالده.
بدأت الغيوم من حولي تتصلب، وتجمدت وتحولت إلى نوع من الشرنقة أو الصدفة، التي أبقتها المانا ثابتة. ومع تجمد تلك السحابة، امتد التأثير إلى الخارج، حيث زحف الجليد فوق كل كتلة بخارية وعبرها، وتصلب وأصبح ثقيلًا في الهواء.
دفعت حرارة لهيبه أي برودة طبيعية أو رطوبة في الهواء، ولذا سكبت بنفسي، راغبة في أن يتجمد الهواء ويتحول للصلب مثل أعمق تربة صقيعية.
لقد تطلب الأمر عقلية تأملية للاستفادة من دوران المانا بهذه الطريقة، وكان ذهني ممتلئًا فقط بالعمل نفسه عندما جمدت السماء نفسها. لم أشعر بأي إحساس بالوقت أثناء التركيز باهتمام شديد، وهكذا مع هزة خفيفة من الأدرينالين شعرت بتوقيعات المانا تقترب من مسافة بعيدة.
في البداية، لم يكن هناك سوى هالتين ثقيلتين وقويتين. كان السحرة الذين ينضحون بهم واثقين بدرجة كافية لدرجة أنهم اقتربوا علانية، دون محاولة قمع توقيعاتهم. لم أتعرف على التوقيعات، لكن بناءً على القوة التي ظهرت بها، اعتقدت أنهم لا يمكن أن يكونوا منجلًا أو أشباحًا.
وبرغم ما بدت عليه من ثقة، توقفت التواقيع المقتربة بعيدًا عن المكان الذي هزمت فيه فريق الكشافة. كان هناك تحرك خلفهم، وهو أمر معقول فقط من هذه المسافة مع تزايد أعدادهم، وتجمع أيضًا مجموعة من السحرة الألكريين. مئات على الأقل، وربما الآلاف، فكرت بطريقة منفصلة. ربما كنت سأرفض ذات مرة فكرة مواجهة مثل هذا العدد. بعد كل شيء، ألم يتم هزيمة الرمح أليا وفوجها بأكمله من قبل خادم واحد فقط مع قوة أصغر بكثير من سحرة ألاكريان؟ ومع ذلك فقد تغير الكثير منذ تلك الأيام.
قفزت نظرتي إلى كورتيس وكاثيلن. انحنى كورتيس إلى الأمام وفرك ذقنه بأصابعه، وظهر عبوس صغير على جبينه وهو يفكر في كلمات مستشاره. قفزت المانا الخاصة به واشتعلت مثل النار التي تكافح من أجل اللحاق بالخشب الرطب. بجانبه، كانت أخته متجمدة، وفمها مفتوح قليلاً، وظهر صدع في شخصيتها التي تم التعامل معه بعناية.
انتظرت متوترة ضد الضغط الناتج عن حمل مثل هذا الوزن الكبير من الجليد الذي يتكون من المانا عاليًا. بالاستمرار في استخدام دوران المانا، بذلت قصارى جهدي لقمع توقيع المانا الخاص بي وإخفاء استخدام المانا الخاص بي داخل المانا الكثيفة والثقيلة التي تحتوي على الماء والهواء.
تقطعت الخيوط الدقيقة عبر المانا وأخرجت أحشاء حفنة من الجنود تحتها، وأبطلت تعويذاتهم في لحظة.
قالت فيستا مترددة، كما لو كانت تختبر لفظياً هذا النمط من التفكير: “ربما يكون من الأفضل أن يتم القبض على هذا الرجل”.
شعرت بظهور وابل من التعويذات من الأسفل، على الرغم من أنني لم أتمكن من رؤيتهم خلف الكتلة الرمادية الصلبة. اشتعلت النيران ونفثات من الحمض المحترق داخل السحب وعبرها، لكنها لم تفعل الكثير لوقف الهبوط. مئات من الدروع اندلعت.
ظل الخدم على مسافة آمنة، ومن المحتمل أنهم يتشاورون مع حراسهم أو رؤساء مجموعاتهم القتالية المختلفة أثناء بحثهم عن علامات الخطر أو تلميحات بخصوص مكان وجود آرثر.
تنفست بعمق واستقر ذهني. كان الصبر مهارة اكتسبتها منذ الصغر. صبر الجبل الجليدي، الصبر الجليدي، ردد ذلك لنفسي بصمت.
انطلقت صاعقة خشنة من البرق عبر ظهري، فالتففت لتجنب العديد من التعويذات الأخرى التي تستهدفني.
تجمع المزيد والمزيد من الالكريان حتى ظهر جيش كامل في الأفق. ثم أخيرًا، بناءً على أمر ما، انطلقوا للأمام. لقد فوجئت بملاحظة أن الخدم بقيوا في الخلف، وهم يقودون من الخلف، لكن ذلك يناسب خطتي جيدًا بما فيه الكفاية.
سقط أثر الهواء المتجمد الذي تركته الكرة خلفها على الأرض وتحطم.
تجمعت عدة مجموعات قتالية حول الجثث من وقت سابق، للتحقق من أدلة معركتنا القصيرة، لكن معظمهم ساروا نحو الساحل خلفي. لقد تحركوا بشكل هادف وبعناية، حيث تستحضر دروعهم حواجز وقائية لكل عنصر وتصميم، بينما كان لدى السحرة و المهاجمين تعويذاتهم الخاصة على أهبة الاستعداد، حيث يتم توجيه المانا إلى عدة مئات من الأحرف الرونية في وقت واحد.
عاد رأسي إلى الوراء عندما وصل الألم إلى ذروته. لم يسبق لي أن شعرت برد فعل عنيف كما لو كان هناك شيء يمزق ويخدش نواتي من الداخل. لقد شعرت بالبرد والخوف عندما علمت أن سحر الخادمة يمكن أن يفعل بي شيئًا مثلما فعلت للتو مع إيشيرون.
دخل المزيد والمزيد منهم إلى ظل السحب المتجمدة، لكنني انتظرت. مرت مقدمة خطوطهم من تحتي، وشعرت بلمسة سبر المانا بينما كانت تعويذة أحد الحراس تبحث عني. مرت موجة عبر الجيش، وشعرت بأن انتباههم الجماعي تحول بشكل مخيف نحو السماء.
توقفت ماوار، ولم تظهر إلا ككتلة غير مادية تدور في وسطها كرة بلورية جليدية تدور بسرعة في مكانها.
“تتحدث مثل بينير حقيقي.”
صررت على أسناني، وأمسكت بالسحب المتجمدة بقدر ما أستطيع ودفعت إلى الأسفل. انزلق الجليد من أمامي عندما سقط، وتركني أطفو فوق الأرضية المتساقطة ذات اللون الرمادي المتموج. تراجعت الغيوم، وبدت حركتها غير الطبيعية غريبة للحظات، مثل رسم طفل.
“هذه مشكلة للمدافعين عن تلك المواقع إذن!” انفجر كورتيس وعقد ذراعيه بشكل دفاعي.
شعرت بظهور وابل من التعويذات من الأسفل، على الرغم من أنني لم أتمكن من رؤيتهم خلف الكتلة الرمادية الصلبة. اشتعلت النيران ونفثات من الحمض المحترق داخل السحب وعبرها، لكنها لم تفعل الكثير لوقف الهبوط. مئات من الدروع اندلعت.
أجاب بينير: “سيدتي، دعونا لا نتصرف كما لو أن آرثر ليوين معصوم من الخطأ. إذا كانت الرسائل التي تلقيناها صحيحة، فإن الألكريين “المسجونين” عن جهل على الجانب الآخر من الجدار قد انقلبوا علينا، وقامت القوات الألكريية بضرب معظم أنحاء ديكاثين. النعمة الوحيدة المنقذة على الإطلاق هي أنهم يركزون جهودهم على ما يبدو على العثور على ليوين نفسه.”
________________
ضرب الجليد الأرض بأطنان وأطنان من الجليد الصلب وصنع موجة صادمة كارثية، ودفعت المانا إلى أذني لإخماد انفجار الصوت.
باستخدام دوران المانا، كافحت للاستمرار في سحب وتدوير المانا التي لم تعد نواتي قادرة على التعامل معها بشكل صحيح… محاولة تشكيلها وتكثيفها لتنفجر مثل القنبلة.
تحطمت الغيوم المتجمدة، وأصبحت دوامة من شفرات الجليد الحادة التي طارت في كل اتجاه. لقد قمت بسحب الشظايا ذهابًا وإيابًا عبر الأرض المحطمة، وبدا أعدائي مثل سنابل القمح تحت شفرات الجليد. تحركت توقيعات مانا مثل النجوم المخبأة خلف السحب العاصفة.
واستمر الهجوم عشر ثوان، لا أكثر. من موقعي على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء، لمعت الأرض باللون الأزرق والأبيض والأحمر: ثلج وأشواك من الجليد، كما لو أن عاصفة مفاجئة وعنيفة قد اندلعت، وتناثرت جثث المئات من سحرة ألاكريين.
عبر الطاولة المزخرفة من الأشقاء الملكيين جلس معهم أوتو بينير، رجل قصير بدين ذو بشرة غير صحية بشكل خاص، يحدق في السيدة فيستا من منزل لامبرت. المرأة الأكبر سناً، التي بدت وكأنها سيدة الدولة الأكبر سناً في منزلها مرتديةً فستانها الأرجواني والماروني المنتفخ وقبعتها ذات الريش السخيفة، لم تكن تحدق بل كانت تغلي بالسخرية، وحاجباها مرفوعان وشفتاها مزمومتان قليلاً.
انحرفت صاعقة سوداء من المانا نحوي من خادم بعيد. لقد انحنيت بعيدًا، لكنها انفجرت، وملأت السماء بظل غامض لم يسرق حاسة البصر فحسب، بل بدا وكأنه يخنق إحساسي بالمانا أيضًا، مما أصابني بالعمى حقًا. في الظلام، كان هناك شيء قاس وبارد يمسك بذراعي وبحنجرتي. تصدع الجليد الذي كان يشكل ذراعي اليسرى، وأرسل قشعريرة من الألم الوهمي إلى كتفي وصدري.
انفجر مني نوفا متجمدة، وتحطمت أطرافي الممسكة. بعد أن تحررت من براثنهم غير المرئية، غطست تحت الظلام. تسلل الصقيع عبر بشرتي ودرعي، وكسوني بحاجز متجمد أدى إلى إبعاد زجاج محترق عن أضلعي قبل أن يدور ويعود إلى يد الرجل الذي رماه. لقد أحدثت الصدمة هزة في داخلي، وأصابني ألم في نواتي – لا، ليس ألمًا… بل قشعريرة؟ – مع إبقاء تركيزي على الحفاظ على دفاعاتي.
أجاب كورتيس على الفور: “بالطبع، هذا مهم”. إذا لم يكن هناك، فلا داعي للمخاطرة بحياة فاراي أو حياة الجنود خلف الجدران”.
تشكل حاجز بلوري من الجليد في الهواء حول الخادم، ولمع على ضوء الشمس الذي لم يبتلعه الغطاء السحابي الجديد بعد. ولكن عندما لمست النار السوداء الجليد، ارتطمت القوتان وتحطمتا، وكسرتا بعضهما البعض.
طار رجل يرتدي درعًا أسود وقرمزيًا على بعد مائة قدم فقط، وأمسك بالرمح الذي عاد إليه، ومض بنار داكنة حول قبضته. أشرقت عيون رمادية فضية من تحت خوذته، ومن خلالها برز قرنان قصيران. من الوصف الذي قُدِّم لي، عرفت أن هذا هو إيشيرون، خادم فيتشور.
خلفه، حامت شخصية فوق الأرض على مسافة نصف ميل أو أكثر، لفت نفسها بعباءة من الظل جعلتها بالكاد مرئية باستثناء كتلة من الشعر الأبيض وعينتين صفراوين لامعتين، وهناك وقف الخادم الثاني: ماوار من إتريل.
انطلقت صاعقة خشنة من البرق عبر ظهري، فالتففت لتجنب العديد من التعويذات الأخرى التي تستهدفني.
طار رجل يرتدي درعًا أسود وقرمزيًا على بعد مائة قدم فقط، وأمسك بالرمح الذي عاد إليه، ومض بنار داكنة حول قبضته. أشرقت عيون رمادية فضية من تحت خوذته، ومن خلالها برز قرنان قصيران. من الوصف الذي قُدِّم لي، عرفت أن هذا هو إيشيرون، خادم فيتشور.
ادخل إيشيرون الرمح على جسده، وانتشرت موجة من مانا النار المظلمة عبر السماء على شكل قوس.
وتكثف الجليد حول جسدي، وعقدت ذراعي أمامي وسقطت في النيران. هسهس الجليد وتشقق مع تناثر النيران وذبولها، وقمت بلكم الجانب الآخر. امتد ذراعاي إلى الخارج، ونحتت شفرتان من الجليد في الهواء أمامي وانغلقتا مثل المقص باتجاه رقبة إيشيرون.
انحنى أوتو إلى الأمام، وضغط كفيه على سطح الطاولة. “ربما، ولكن هذا لا ينفي بقية الخطة. نحن نعرف أين يختبئ الصبي ليوين. يمكننا القضاء على تهديدين في وقت واحد إذا عرضنا مقايضة تلك المعلومات بوعد بالسلام.”
لقد أخرج رمحه المحترق، وأصاب كلا الهجومين، وحدث انفجار من النار المظلمة. طار صدى ملتهب لتعويذتي في الاتجاه المعاكس نحوي. غيرت اتجاهي، وانحنيت إلى يساري، لكن الأصداء المشتعلة تبعتني كما لو كانت مقيدة بي. انحرفت مرة أخرى عندما انفجرت سلسلة من مسامير المانا السوداء التي أطلقتها ماوار من حولي مثل الكثير من الألعاب النارية المظلمة.
السير أبراهام من آل أستور، وهو رجل في منتصف العمر ذو بطن منتفخ ولحية مرقعة من ندبة على جانبه الأيسر، تنحنح بشكل غير مريح. “أجد صعوبة في معرفة مدى خطأ أوتو هنا يا فيستا. انظروا إلى الحقائق.” قال وطعن سطح الطاولة الماهوغوني بإصبعه المتصلب، وكانت طاقة المانا الخاصة به ترتعش بسبب الأعصاب المكبوتة. “لقد بذلنا كل ما لدينا لضمان العلاقة مع التنانين، لكنهم هربوا وتركونا لنموت. أدت استراتيجية آرثر ليوين الغامضة إلى نشر المدافعين عبر ديكاثين بشكل ضئيل عبر القارة. نحن نواجه خصمًا هزمنا بالفعل مرة واحدة، ويمكنني أن أخمن بسهولة الباقي. التطور الإيجابي الوحيد الذي يمكنني رؤيته هو أن قوات الأكريين لم تحول انتباهها إلى إيتيستين بعد.”
شتم إيشيرون وحاول رمي السلاح بعيدًا، لكنه تجمد في يده.
“أيها السحرة، تراجعوا وهاجموا من مسافة آمنة”، أمر إيشيرون، وصوته يزدهر عبر ساحة المعركة بالأسفل. “المهاجمون والدروع والحراس، ركزوا على حماية سحرتكم!”
لقد تجنبت الخطوط الخلفية لقوة ألاكريان أسوأ ما في تعويذتي وكانت الآن تتجه عائدة نحو موقع ماوار. كما تمكن عدد قليل من الناجين من هجوم السحب الجليدية المتساقطة من النهوض وسحب أنفسهم عبر المناظر الطبيعية المحطمة للصخور المكسورة وشظايا الجليد.
انتظرت متوترة ضد الضغط الناتج عن حمل مثل هذا الوزن الكبير من الجليد الذي يتكون من المانا عاليًا. بالاستمرار في استخدام دوران المانا، بذلت قصارى جهدي لقمع توقيع المانا الخاص بي وإخفاء استخدام المانا الخاص بي داخل المانا الكثيفة والثقيلة التي تحتوي على الماء والهواء.
قطعت عشرات السياط ذات الشفرات الداكنة والمتلوية المكونة من مانا غامضة وطعنتني بالرمح من ماوار، وأينما قطعت، نزف اللون من المنطقة المحيطة، مما تركها باردة وخالية من مانا الغلاف الجوي. لقد تهربت بسرعة بين الضربات، لبناء تعويذتي التالية.
توقفت عندما طار الرمح أمامي مباشرة، ثم قذفت بسرعة سلسلة من الهلال المتجمد نحو إيشيرون. أحاطت به نار داكنة، وتحطم الهلال على درعه بشكل غير فعال.
اشتعلت النيران في كل عصب في جسدي بينما كان صدى الشفرتين يلتقطني من الخلف. لم يحرقوا لحمًا أو عظمًا، لكنني شعرت بهم ينحتون من خلال المانا ويحرقون شيئًا لا أستطيع تسميته بداخلي. تنفست بسرعة، وسقطت تحت وابل من النيران السحرية من سحرة الالكريان.
حتى المانا التي أظهرها أفراد العائلة الملكية كانت على النقيض تمامًا: بدا أن مانا كورتيس المتلألئة والنارية تنحسر وتتدفق مع كل تعليق، بينما كانت مانا كاثيلين ثابتة وراقية، مثلها تمامًا.
دفعت حرارة لهيبه أي برودة طبيعية أو رطوبة في الهواء، ولذا سكبت بنفسي، راغبة في أن يتجمد الهواء ويتحول للصلب مثل أعمق تربة صقيعية.
انطلقت صاعقة خشنة من البرق عبر ظهري، فالتففت لتجنب العديد من التعويذات الأخرى التي تستهدفني.
تشكل حاجز بلوري من الجليد في الهواء حول الخادم، ولمع على ضوء الشمس الذي لم يبتلعه الغطاء السحابي الجديد بعد. ولكن عندما لمست النار السوداء الجليد، ارتطمت القوتان وتحطمتا، وكسرتا بعضهما البعض.
رفع كورتيس يديه في بادرة سلام. “أنا لا أقترح أن نتابع خطة أوتو بالطبع، لكن ليس من الخطأ تمامًا أن نشعر بالخوف”.
داخل الحاجز الجليدي، كان إيشيرون مشتتًا للحظات، وكان تركيزه على إبعاد تعويذتي. ولكن عندما عاد إليه الرمح، حطم الجليد واستقر مرة أخرى في يده.
انطلقت صاعقة خشنة من البرق عبر ظهري، فالتففت لتجنب العديد من التعويذات الأخرى التي تستهدفني.
تراجع إيشيرون إلى الخلف، وهو يراقبني بحذر. “أنتم الرماح أقوى مما توقعت. لقد قاتلتِ جيدًا لذا تستحقين موتًا نظيفًا.” تلاشى حذره، وتحرر الرمح من قبضتي بشكل مؤلم، وطار في الهواء، واستقر مرة أخرى في قبضته. ابتسم بغطرسة. “لا تيأسي. شعبك ببساطة غير مستعد لمواجهة القوة الحقيقية لقارة ألاكريا—”
داخل الحاجز الجليدي، كان إيشيرون مشتتًا للحظات، وكان تركيزه على إبعاد تعويذتي. ولكن عندما عاد إليه الرمح، حطم الجليد واستقر مرة أخرى في يده.
“الساحل إلى الجنوب الغربي مليء بالكهوف الطبيعية. لم تركز قوات الأكريان عليهم بعد، لكن لدينا تقارير عن تحرك عدد قليل من فرق الاستطلاع في هذا الاتجاه.” توقفت مؤقتًا، وأنا أعلم كيف سيعبرون بعد قولي الجزء التالي. “سوف أطير إلى هناك على الفور وأضرب هنا، وأتصرف كما لو أنني أمنعهم من تفتيش الساحل.”
أدت نقرة من معصمي إلى سقوط عشرات الرماح من الجليد على أقرب جنود ألاكريين. انفجر بعضها ضد دروع الالكريان، لكن الكثيرين وجدوا أهدافهم، وأصبح المزيد من توقيعات المانا خافتة على الأرض بالأسفل.
سخر أوتو بينير. لكن ردت كاثيلن بنظرة ثاقبة عليه، كان الرجل الصغير الماكر على الأقل يتمتع باللطف ليظهر معتذرًا. “سيدتي جلايدر، سيكون أملًا أحمقًا أن تثقي في أن آرثر ليوين يمكنه إيقاف ما يحدث.”
طار إيشيرون إلى الأمام، وتسببت حركته المفاجئة في حدوث موجة من الضوضاء وتركت أثرًا مرئيًا في الهواء. نسج الرمح المحترق، تاركًا وراءه صورة سوداء.
أجاب كورتيس على الفور: “بالطبع، هذا مهم”. إذا لم يكن هناك، فلا داعي للمخاطرة بحياة فاراي أو حياة الجنود خلف الجدران”.
امتد الجليد في ذراعي اليسرى وتحول إلى درع، بينما ظهر سيف يتكون من طبقات عديدة من الجليد الأزرق المتداخل في يدي اليمنى. لقد حطمت الرمح جانبًا بالدرع ووضعت السيف على وركه. تكثفت الظلال المنبعثة من توقيع ماوار الداكن حوله، وتشكلت في مخالب منجلية تتلوى بعنف عندما التقطت ضربتي وحرفتها.
وتابعت قائلة: “لقد ارتكبنا جميعاً أخطاءً”، وقد تركت بعض تلك الحدة الحادة نبرتها. “كنت أنا وكورتيس حريصين على الاعتقاد بأن التنانين هي خلاصنا، وربما سمحنا لهذه الرغبة بأن تحجب حكمنا. لكنكم جميعًا تتحدثون كما لو أن الأمل قد ذهب بينما تتكشف خطة أكبر لا نفهمها تمامًا.”
دار الرمح وسقط على الحافة العلوية لدرعي. انثني المقبض، وفرق النصل الشعر فوق رأسي. دفعت الدرع لأعلى بعيدًا، ثم تقدمت للأمام، محطمًا قبضتيه المقيدتين. عندما ارتفع الدرع، دفعت سن سيفي للأسفل باتجاه ساقيه، لكن المجسات الغامضة صدت ضربتي مرة أخرى.
انحنى أوتو إلى الأمام، وضغط كفيه على سطح الطاولة. “ربما، ولكن هذا لا ينفي بقية الخطة. نحن نعرف أين يختبئ الصبي ليوين. يمكننا القضاء على تهديدين في وقت واحد إذا عرضنا مقايضة تلك المعلومات بوعد بالسلام.”
ردت كاثيلن: “ومع ذلك، فإن الاستسلام والسماح للألاكريين بالمرور سيسمح لهم بالبحث عن وجهتهم التالية بسرعة أكبر”.
دفع إيشيرون درعي، وحلّق في شقلبة خلفية قبل أن يندفع للأمام مرة أخرى باستخدام الرمح المحترق. لقد هزني تأثير النصل على درعي، وشعرت بالضربة اللاحقة تنطلق من جانبي المغطى بالجليد. قطعت ذراعي إلى الأسفل، وثبتُ المقبض على ضلوعي، ولوحت بحد سيفي نحو كتفه. كان هناك مجسات غامضة ملفوفة حول ذراعي، لكنني لويت معصمي ودفعت طرف شفرة الجليد إلى الفجوة في خوذة إيشيرون. ارتجفت المانا وانقلب جانبًا، لكنني شعرت به يرتعش بجانبي ورأيت الدم على طرف سيفي.
ارتجفت الآنسة ماونتباتن عندما انحنت إلى الأمام فوق الطاولة. كانت دي، الصوت المُنتخب لعامة الناس، تبدو وكأنها خباز أكثر من كونها مستشارة ملكية، لكنها كانت عادةً صوت العقل في سياسات المجلس وقالت. “ما زلت لا أفهم. لقد وعدتم أن التنانين ستحمي الناس!”
وبينما كنا نتقاتل، استمرت العشرات من التعويذات التي أطلقها الجنود على الأرض في إطلاق هسهسة في الهواء من حولنا.
الانفجار الذي أعقب ذلك حطم الجنود الزجاجيين وحطم وعيي معهم.
حاول إيشيرون التراجع وجمع نفسه، لكنني أبقيت سلاحه محاصرًا بجانبي. انقطعت مخالب الظل الخارجة من التجاعيد الداكنة لدرعه وتقطعت مثل السياط البيضاء، واخترقت درعي وأرسلت شقوقًا على شكل نسيج عنكبوتي عبر سطحه. انبعث ألم حاد من كتفي، فابتعدت عن الظل المزعج، وانتزعت الرمح من قبضة إيشيرون.
تشكل حاجز بلوري من الجليد في الهواء حول الخادم، ولمع على ضوء الشمس الذي لم يبتلعه الغطاء السحابي الجديد بعد. ولكن عندما لمست النار السوداء الجليد، ارتطمت القوتان وتحطمتا، وكسرتا بعضهما البعض.
أصابتني عدة تعاويذ أخرى من الجنود المتبقين، وكان هناك سحب حاد من نواتي بينما اندفعت المانا للحفاظ على حواجز الحماية الخاصة بي.
تساءل جزء عميق وغير مركّز مني كيف سيكون الأمر عندما أرى جزيئات المانا الفردية بالطريقة التي يستطيع بها آرثر. إذا كان حاضرًا، فهل يمكنه أن يخبرني بما كانت تفعله التعاويذ بمجرد النظر إلى الطريقة التي تشكلت بها المانا؟ لكن السبب الكامل لوجودي هنا هو أنه لا يستطيع أن يكون بجانبي. ويجب أن أتأكد من بقائه محميًا.
تقطعت الخيوط الدقيقة عبر المانا وأخرجت أحشاء حفنة من الجنود تحتها، وأبطلت تعويذاتهم في لحظة.
تراجع إيشيرون إلى الخلف، وهو يراقبني بحذر. “أنتم الرماح أقوى مما توقعت. لقد قاتلتِ جيدًا لذا تستحقين موتًا نظيفًا.” تلاشى حذره، وتحرر الرمح من قبضتي بشكل مؤلم، وطار في الهواء، واستقر مرة أخرى في قبضته. ابتسم بغطرسة. “لا تيأسي. شعبك ببساطة غير مستعد لمواجهة القوة الحقيقية لقارة ألاكريا—”
أخذت كاثيلين نفسًا عميقًا، مما أدى إلى تهدئة أعصابها ظاهريًا. “أخشى أن تتحقق رغبة أوتو حتى بدون تدخلنا. وفقًا لكشافتنا، فإن الألكريين يقتربون من العثور على الكهف المخفي. لقد قام سحرة الأرض بتغطيته جيدًا، ولكن لا يمكننا معرفة نوع السحر الذي قد يستخدمه هؤلاء الغزاة للبحث عن آرثر.” التقت عيون كاثيلين بعيني. “الرمح فاراي، أود أن أعرف ما الذي يجب علينا فعله في رأيك.”
بينما كان يتحدث، أصبح قلب رمحه متجمدًا، وتجاوز الجليد الخاص بي الأحرف الرونية الموجودة في المقبض. تحركت النيران السوداء بشكل متشنج، ثم تجمدت في مكانها حول ذراعه، دون أن يلاحظها الخادم. لم يلاحظ حرقه من خلال رمحه الثقيل إلا بعد أن تسلل الصقيع إلى منتصف ذراعه.
“دعونا نناقش تفاصيل هذه الخطة. من فضلك فاراي، استمري.”
سقط أثر الهواء المتجمد الذي تركته الكرة خلفها على الأرض وتحطم.
شتم إيشيرون وحاول رمي السلاح بعيدًا، لكنه تجمد في يده.
تشكل حاجز بلوري من الجليد في الهواء حول الخادم، ولمع على ضوء الشمس الذي لم يبتلعه الغطاء السحابي الجديد بعد. ولكن عندما لمست النار السوداء الجليد، ارتطمت القوتان وتحطمتا، وكسرتا بعضهما البعض.
التقيت بعينيه عندما اتسعت. لم يظهر وجهي أي عاطفة. “أعرض عليك الموت في المقابل أيها الألكريان، لكنه لن يكون نظيفًا”.
دار الرمح وسقط على الحافة العلوية لدرعي. انثني المقبض، وفرق النصل الشعر فوق رأسي. دفعت الدرع لأعلى بعيدًا، ثم تقدمت للأمام، محطمًا قبضتيه المقيدتين. عندما ارتفع الدرع، دفعت سن سيفي للأسفل باتجاه ساقيه، لكن المجسات الغامضة صدت ضربتي مرة أخرى.
طار إيشيرون إلى الوراء نحو حلفائه، واستمر في الضرب بالرمح، محاولًا تحرير نفسه من الجليد الزاحف الذي غطى الآن ذراعه بالكامل حتى درع كتفه. انحسرت الظلال الواقية التي استحضرتها ماوار عندما ترك الخادم الآخر لمصيره، مما دفعه إلى الالتفاف والصراخ، “ساعديني، اللعنة!”.
بجانبه، بدت السيدة كاثيلن كما كانت دائمًا: جامدة، واعية بحدة، وحاضرة على الفور في المحادثة. لم تكشف عيناها البنيتان الداكنتان عن أي تلميح لأفكارها، وعلى عكس شقيقها، لم تكن هناك شعرة واحدة سوداء اللون في مكانها وهي تحيط بوجهها الشاحب وتتتالي على ظهرها المستقيم.
استمرت التعويذات في التطاير من بقية جيشهم، لكنني صدتهم بستارة متلألئة من مانا الجليد، والتي حاصرت إيشيرون أيضًا، مما منعه من التراجع. كانت يده اليسرى تخدش ذراعه اليمنى، وكانت القفازات المعدنية تخدش بصوت مسموع عبر طبقة الجليد. جعل هذا الامر مؤلمًا وهو يدفع قبضته إلى ذراعه المتجمدة. مع صوت مثل الكريستال المتحطم، انكسرت ذراعه اليمنى أسفل الكتف مباشرة، وسقطت مع الرمح معًا نحو الأرض على بعد مائة قدم أدناه.
لقد تطلب الأمر عقلية تأملية للاستفادة من دوران المانا بهذه الطريقة، وكان ذهني ممتلئًا فقط بالعمل نفسه عندما جمدت السماء نفسها. لم أشعر بأي إحساس بالوقت أثناء التركيز باهتمام شديد، وهكذا مع هزة خفيفة من الأدرينالين شعرت بتوقيعات المانا تقترب من مسافة بعيدة.
استمرت التعويذات في التطاير من بقية جيشهم، لكنني صدتهم بستارة متلألئة من مانا الجليد، والتي حاصرت إيشيرون أيضًا، مما منعه من التراجع. كانت يده اليسرى تخدش ذراعه اليمنى، وكانت القفازات المعدنية تخدش بصوت مسموع عبر طبقة الجليد. جعل هذا الامر مؤلمًا وهو يدفع قبضته إلى ذراعه المتجمدة. مع صوت مثل الكريستال المتحطم، انكسرت ذراعه اليمنى أسفل الكتف مباشرة، وسقطت مع الرمح معًا نحو الأرض على بعد مائة قدم أدناه.
لكن الجليد كان في عروقه وقنوات المانا. من الطبيعي أن يمنعني حاجز لحمه من التحكم في المانا بهذه الطريقة، لكن سلاحه ورونيته عملت ضده، حيث ارتبط سحري لخلق تأثيرات الصدى التي استخدمها لمهاجمتي سابقًا.
عندما توقفت عاليًا فوق أهدافي، التي لا تزال محاطة بسحابة داكنة، وجهت حواسي نحو توقيعات المانا الخافتة بالأسفل. تحركت أربع مجموعات قتالية معًا لتجوب الريف. من خلال الطريقة التي تحرك بها تشكيلهم، كنت متأكدة من أن اثنين على الأقل من السحرة كانوا من الحراس. كانت التعويذات نشطة، وكان صوت فرقعة المانا موجودًا في الغلاف الجوي حول الأكريين، مشتعلًا مثل تعويذة البرق عبر سطح الماء.
وفي لحظات، وصل الجليد إلى نواتي، ثم بدأ يتساقط. حدقت في وجهي عيون رمادية غير مصدقة، وشاهدت الصقيع يزحف فوق نواته، محولاً اللون الرمادي الفضي إلى اللون الأزرق والأبيض المعمي.
انطلقت صاعقة خشنة من البرق عبر ظهري، فالتففت لتجنب العديد من التعويذات الأخرى التي تستهدفني.
بحركة من أطرافي، أرسلت الكرة عبر قلب جيش الأكريين. كل حركة كانت تجمد عشرات الرجال أو أكثر، لكن لم تكن هناك صرخات ألم؛ ماتوا والهواء متجمد في رئتيهم. توقفت نيران التعويذات عندما ابتعد السحرة عن مسار التعويذة، لكن المزيد من المجسات كانت تمسك بي وتضربني. انحرف بعضهم جانبًا، لكن البعض الآخر اخترق درعي، وبدأت الجروح تتراكم في جميع أنحاء جسدي.
عندما اصطدم بالأرض، تحول إلى قطع خشنة من اللون الأحمر المتجمد والعظم الأبيض.
خفت حدة إطلاق التعاويذ من بقية الالكريان للحظات.
كانت سلسلة ضرباتي الأولى دقيقة، حيث قتلت أقوى السحرة ومعظم السحرة بينما أصبت الآخرين فقط. تم إضعاف الهجوم التالي عن قصد، مما أدى إلى تثبيت الالكريان ولكن منحهم الوقت لإرسال كلمة للحصول على تعزيزات بأي قطع أثرية أو سحر كان تحت تصرفهم. مع انتهاء ذلك، لم يكن هناك سبب للسماح لهم جميعًا بالعيش، ولكن السماح للمهاجمين الأخيرين بالهروب قدم نسخة احتياطية في حالة فشل الرسائل السابقة. وينبغي أيضًا، كما حسبت، أن يقدم نتيجة قابلة للتصديق بما فيه الكفاية بالنظر إلى الصورة التي كنت أحاول تصويرها.
أخذت نفسًا عميقًا، وأعدت تركيز نفسي على دوران المانا. كانت نواتي تؤلمني بسبب الجهد المبذول للتغلب على قوى إيشيرون، ولا يزال لديّ خادم يجب مواجهتها. أثناء قيامي بذلك، طرت إلى الأرض والتقطت الرمح المتجمد الذي نجا من السقوط سليمًا. حلقت على ارتفاع بضعة أقدام فقط فوق الأرض، واقتربت من جيش ألاكريان. كانت ماوار تحوم الآن في المقدمة، وتراقبني بتعبير غير قابل للقراءة.
كان لدى الخادمة شعر أبيض قصير ومشرق وقف مثل سلسلة من المسامير. كانت عيناها الصفراوين المفترستين تتبعانني عن كثب، وكان معظم جسدها غير واضح، ضائعًا في عباءة من الظل المتحرك.
صرخات بالكاد مسموعة طفت عليّ مع الريح بينما انهار نصف سحرة ألاكريين، وقُتلوا على الفور بسبب الضربة. اندلعت دروع الرياح والماء والنار بشكل ملون فوق الأكريين المتبقين تمامًا كما ضربتهم وابلة ثانية من المسامير الجليدية. انطلق شعاع من المانا الخضراء المريضة في الهواء نحوي، لكنني التفافت حوله بسهولة قبل أن ألتقط سلسلة من الكرات النارية الزرقاء على درع ثقيل من الجليد.
كانت سلسلة ضرباتي الأولى دقيقة، حيث قتلت أقوى السحرة ومعظم السحرة بينما أصبت الآخرين فقط. تم إضعاف الهجوم التالي عن قصد، مما أدى إلى تثبيت الالكريان ولكن منحهم الوقت لإرسال كلمة للحصول على تعزيزات بأي قطع أثرية أو سحر كان تحت تصرفهم. مع انتهاء ذلك، لم يكن هناك سبب للسماح لهم جميعًا بالعيش، ولكن السماح للمهاجمين الأخيرين بالهروب قدم نسخة احتياطية في حالة فشل الرسائل السابقة. وينبغي أيضًا، كما حسبت، أن يقدم نتيجة قابلة للتصديق بما فيه الكفاية بالنظر إلى الصورة التي كنت أحاول تصويرها.
تساءل جزء عميق وغير مركّز مني كيف سيكون الأمر عندما أرى جزيئات المانا الفردية بالطريقة التي يستطيع بها آرثر. إذا كان حاضرًا، فهل يمكنه أن يخبرني بما كانت تفعله التعاويذ بمجرد النظر إلى الطريقة التي تشكلت بها المانا؟ لكن السبب الكامل لوجودي هنا هو أنه لا يستطيع أن يكون بجانبي. ويجب أن أتأكد من بقائه محميًا.
رفعت الرمح بيد واحدة، بشكل موازٍ لصف الجنود، ثم ضغطت عليه بقوة. تحطم المقبض المتجمد، وسقط طرفاه من قبضتي. “أنا أعطيكم كل هذه فرصة واحدة. آرثر ليوين تحت حمايتي، كما هو حال هذه القارة. اتركوا المكان الآن. وارجعوا إلى سياديكم الأعلى وأخبروه أنه فشل. ولا ترجعوا.”
أغمضت عيني وأمسكت دموعي، وحدقت في العشرات من رصاصات السحر العنصرية، وكرات النار، وصواعق البرق، وأشعة المانا الصفراء والخضراء المتصاعدة التي كانت تحوم في الهواء من حولي. بدا الوقت وكأنه تجمد.
لم تعبر ماوار ظاهريًا عن أي انفعال تجاه بياني. “اقتلوها.”
كان هناك ضجيج حاد عندما دفعت كاثيلين كرسيها بعيدًا عن الطاولة ووقفت فجأة. “لقد ذهبت بعيدًا جدًا يا أوتو. اذهب الآن، وكن سعيدًا لأنني فعلت ذلك فقط بدلاً من حبسك في زنزانة القصر.” كان وهج كاثيلن باردًا جدًا وخاليًا من العاطفة. إن افتقارها للغضب جعل التعبير أكثر حادًا.
انطلقت يدي نحو السماء، ثم انسحبت إلى الأسفل. هطل وابل من المسامير الجليدية على القوة، وظهر من شظايا السحب الشاحبة التي امتلأت فوقنا. انهار الجنود في حالة من الفوضى بينما كانت دروعهم تكافح لصد القصف بينما كان باقي الجنود والمهاجمين يقاتلون من أجل البقاء على قيد الحياة.
لقد تجنبت الخطوط الخلفية لقوة ألاكريان أسوأ ما في تعويذتي وكانت الآن تتجه عائدة نحو موقع ماوار. كما تمكن عدد قليل من الناجين من هجوم السحب الجليدية المتساقطة من النهوض وسحب أنفسهم عبر المناظر الطبيعية المحطمة للصخور المكسورة وشظايا الجليد.
قطعت عشرات السياط ذات الشفرات الداكنة والمتلوية المكونة من مانا غامضة وطعنتني بالرمح من ماوار، وأينما قطعت، نزف اللون من المنطقة المحيطة، مما تركها باردة وخالية من مانا الغلاف الجوي. لقد تهربت بسرعة بين الضربات، لبناء تعويذتي التالية.
ولكن كواحدة، توقفت التعويذات.
سخر أوتو بينير. لكن ردت كاثيلن بنظرة ثاقبة عليه، كان الرجل الصغير الماكر على الأقل يتمتع باللطف ليظهر معتذرًا. “سيدتي جلايدر، سيكون أملًا أحمقًا أن تثقي في أن آرثر ليوين يمكنه إيقاف ما يحدث.”
ملأت المانا الخاصة بالجليد مساحة بحجم قبضتي، وتكثفت حتى أصبحت مرئية ككرة عائمة شفافة. وبينما كنت أتنقل عبر ساحة المعركة متهربة من هجمات ماوار، وضعت كل ما عندي من قوة المانا في هذا المجال. أصبحت الكرة الشفافة داكنة اللون، ثم بيضاء، ثم ازدادت كثافتها واكتسبت اللون الأزرق. لقد قمت بتشبيعها ليس فقط بالمانا من خلال نيتي، مما أعطى التعويذة القوة والهدف.
أجابت كاثيلن بأمر واقع: “لا أرى أن هذا يفيدك. لقد تعدوا حدودهم، لذا كانوا بحاجة إلى تذكيرهم بدورهم هنا.”
عندما ظهرت فجوة بين الهجمات، أطلقت العنان للكرة. ومضت نحو الخادمة، تاركة خلفها خطًا من الهواء المتجمد.
أطلقت ماوار صرخة تحذيرية وذابت في الظل، وطارت بعيدًا. تجمد العرق على جبيني بينما كنت أصر على أسناني ضد ضغط التعويذة. كما لو كنت أدفع آلاف الجنيهات، كافحت من أجل إلتواء معصمي ولو قليلاً، مما تسبب في دوران كرة الجليد بحدة وتتبعها خلف خط الظل، وتجمد الهواء خلفها أثناء تحليقها نحو الخادمة.
توقفت ماوار، ولم تظهر إلا ككتلة غير مادية تدور في وسطها كرة بلورية جليدية تدور بسرعة في مكانها.
ألم طعن جاء من نواتي. شهقت وسقطت على ركبتي، ممسكة بعظم القص كما لو كان بإمكاني إخراجه مني. كان هناك خطأ ما. كان من المفترض أن تؤدي إعادة امتصاص المانا إلى تخفيف رد الفعل العكسي، وليس تكثيفه.
سقط أثر الهواء المتجمد الذي تركته الكرة خلفها على الأرض وتحطم.
طار رجل يرتدي درعًا أسود وقرمزيًا على بعد مائة قدم فقط، وأمسك بالرمح الذي عاد إليه، ومض بنار داكنة حول قبضته. أشرقت عيون رمادية فضية من تحت خوذته، ومن خلالها برز قرنان قصيران. من الوصف الذي قُدِّم لي، عرفت أن هذا هو إيشيرون، خادم فيتشور.
“كفى.” لم يرفع اللورد كورتيس صوته بغضب؛ بدلا من ذلك، بدا متعبًا.
قطع محلاق من الجليد عبر الظلال مثل البرق الأزرق الساطع. كان البخار يتصاعد من الظل على شكل سحابة، وحيث امتدت السحابة فوق الجنود القريبين، صرخوا واسودت بشرتهم من البرد.
نسجت شبكة من خيوط الجليد الدقيقة غير المرئية تقريبًا، وألقيتها على بقية الأعداء. انطلق اثنان من المهاجمين بعيدًا عن الطريق بسرعة كبيرة، لكن الآخرين اجتمعوا معًا، واحتموا تحت حواجزهم الواقية.
سخر أوتو بينير. لكن ردت كاثيلن بنظرة ثاقبة عليه، كان الرجل الصغير الماكر على الأقل يتمتع باللطف ليظهر معتذرًا. “سيدتي جلايدر، سيكون أملًا أحمقًا أن تثقي في أن آرثر ليوين يمكنه إيقاف ما يحدث.”
“إذا هاجم الجيش، فلا أعتقد أن لدينا القوات اللازمة لصدهم”.
اندلع الألم من ساقي عندما اخترقت مجسات بيضاء جليد درعي وطبقة المانا الواقية. لقد مزقت اللحم، وكسرت العظام، ثم برزت في الجانب الآخر من ساقي. سقطت على ركبة واحدة، متجاهلة الجرح إلى حد كبير بينما شددت تركيزي على التعويذة. جاءت ومضات البرد على شكل رشقات نارية، فغمرت دفاعات عدوي بارتفاع مفاجئ في القوة، وتعززت الظلال بوصة بعد بوصة.
نظر إلى أخته بحذر. “لقد تم التعامل مع هذا الأمر بشكل سيء يا كاثيلن. هؤلاء الأشخاص أقوياء مثلنا تمامًا، وربما أكثر من ذلك، ونحن ندين لهم بالكثير من نجاحنا.”
تراجع إيشيرون إلى الخلف، وهو يراقبني بحذر. “أنتم الرماح أقوى مما توقعت. لقد قاتلتِ جيدًا لذا تستحقين موتًا نظيفًا.” تلاشى حذره، وتحرر الرمح من قبضتي بشكل مؤلم، وطار في الهواء، واستقر مرة أخرى في قبضته. ابتسم بغطرسة. “لا تيأسي. شعبك ببساطة غير مستعد لمواجهة القوة الحقيقية لقارة ألاكريا—”
دفعت المانا إلى عيني، ونظرت من خلال التشوهات الموجودة في الهواء لمشاهدتها عن كثب. كانت امرأة عرفت أنها حارسة توجه تعويذة، وتحول انتباهها نحو الشرق، بينما كان المهاجم يخربش بسرعة على رق مجعد بيد مرتعشة. لقد ضربت الدروع بمزيد من المسامير الجليدية، مع التأكد من عدم إزعاج إرسالهم للدعم.
وفجأة انفجر الظل ذو الشكل البشري الغامض على شكل نفخة ناعمة من الجليد الأسود، وذابت ماوار بعيدًا. وفي نفس اللحظة، اصطدم بي شيء من الخلف.
التقيت بعينيه عندما اتسعت. لم يظهر وجهي أي عاطفة. “أعرض عليك الموت في المقابل أيها الألكريان، لكنه لن يكون نظيفًا”.
لقد تم إلقائي على وجهي، ثم تم سحبي من الأرض المتجمدة عن طريق المجسات التي اخترقت ساقي. رأسًا على عقب، التقيت بنظرة ماوار الجامدة؛ كانت ملفوفة في الظل، على بعد أربعين قدمًا خلفي، ولم تصب بأذى من كرة الجليد التي كانت لا تزال تنبض وتومض.
ضربتني التعويذات من كل اتجاه، ولم أستطع إلا أن أقوي حاجزي ضدها. لقد أرسل هذا الجهد ألمًا مرتعشًا إلى أعماق نواتي، وشعرت بأن ردة الفعل العكسية تخترق تركيزي.
شعرت بظهور وابل من التعويذات من الأسفل، على الرغم من أنني لم أتمكن من رؤيتهم خلف الكتلة الرمادية الصلبة. اشتعلت النيران ونفثات من الحمض المحترق داخل السحب وعبرها، لكنها لم تفعل الكثير لوقف الهبوط. مئات من الدروع اندلعت.
________________
بحركة من أطرافي، أرسلت الكرة عبر قلب جيش الأكريين. كل حركة كانت تجمد عشرات الرجال أو أكثر، لكن لم تكن هناك صرخات ألم؛ ماتوا والهواء متجمد في رئتيهم. توقفت نيران التعويذات عندما ابتعد السحرة عن مسار التعويذة، لكن المزيد من المجسات كانت تمسك بي وتضربني. انحرف بعضهم جانبًا، لكن البعض الآخر اخترق درعي، وبدأت الجروح تتراكم في جميع أنحاء جسدي.
انحنت كرة الجليد البلورية حولها، ومرت بالمكان الذي وقفت فيه ماوار، ثم ذابت مرة أخرى. لقد سقطت من الهواء، ودارت، وهبطت على قدمي. كانت الكرة تتحرك في نمط حلزوني عبر ساحة المعركة، وعندما اقتربت مني، أمسكت بها وسحبتها مرة أخرى إلى جسدي، وأعدت امتصاص المانا التي أنفقتها في عملية الإلقاء.
سقط أثر الهواء المتجمد الذي تركته الكرة خلفها على الأرض وتحطم.
“أيها السحرة، تراجعوا وهاجموا من مسافة آمنة”، أمر إيشيرون، وصوته يزدهر عبر ساحة المعركة بالأسفل. “المهاجمون والدروع والحراس، ركزوا على حماية سحرتكم!”
كان لدى الخادمة شعر أبيض قصير ومشرق وقف مثل سلسلة من المسامير. كانت عيناها الصفراوين المفترستين تتبعانني عن كثب، وكان معظم جسدها غير واضح، ضائعًا في عباءة من الظل المتحرك.
ألم طعن جاء من نواتي. شهقت وسقطت على ركبتي، ممسكة بعظم القص كما لو كان بإمكاني إخراجه مني. كان هناك خطأ ما. كان من المفترض أن تؤدي إعادة امتصاص المانا إلى تخفيف رد الفعل العكسي، وليس تكثيفه.
شعرت بظهور وابل من التعويذات من الأسفل، على الرغم من أنني لم أتمكن من رؤيتهم خلف الكتلة الرمادية الصلبة. اشتعلت النيران ونفثات من الحمض المحترق داخل السحب وعبرها، لكنها لم تفعل الكثير لوقف الهبوط. مئات من الدروع اندلعت.
لقد تجنبت الخطوط الخلفية لقوة ألاكريان أسوأ ما في تعويذتي وكانت الآن تتجه عائدة نحو موقع ماوار. كما تمكن عدد قليل من الناجين من هجوم السحب الجليدية المتساقطة من النهوض وسحب أنفسهم عبر المناظر الطبيعية المحطمة للصخور المكسورة وشظايا الجليد.
نظرت إلى الأعلى ببطء، وأدركت أن إدراكي صار مريرًا، وشاهدت ماوار، وهي مختبئة مرة أخرى خلف جنودها المتبقين، ترفع يدها وتصرخ بأوامرها. اندفعت قوات ألاكريان مرة أخرى إلى التشكيل، وظهرت عشرات التعويذات في الهواء في اتجاهي مرة أخرى.
الفصل 476: شقوق في الجليد
“كفى.” لم يرفع اللورد كورتيس صوته بغضب؛ بدلا من ذلك، بدا متعبًا.
عاد رأسي إلى الوراء عندما وصل الألم إلى ذروته. لم يسبق لي أن شعرت برد فعل عنيف كما لو كان هناك شيء يمزق ويخدش نواتي من الداخل. لقد شعرت بالبرد والخوف عندما علمت أن سحر الخادمة يمكن أن يفعل بي شيئًا مثلما فعلت للتو مع إيشيرون.
“سيدتي، أنا…” حدق أوتو في كاثيلن بعينين واسعتين بينما ترك صوته، واستمر فمه في النفخ بصمت.
لقد أطبقت تعويذات الجيش عليّ.
ولكن كواحدة، توقفت التعويذات.
سقط أثر الهواء المتجمد الذي تركته الكرة خلفها على الأرض وتحطم.
أغمضت عيني وأمسكت دموعي، وحدقت في العشرات من رصاصات السحر العنصرية، وكرات النار، وصواعق البرق، وأشعة المانا الصفراء والخضراء المتصاعدة التي كانت تحوم في الهواء من حولي. بدا الوقت وكأنه تجمد.
واستمر الهجوم عشر ثوان، لا أكثر. من موقعي على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء، لمعت الأرض باللون الأزرق والأبيض والأحمر: ثلج وأشواك من الجليد، كما لو أن عاصفة مفاجئة وعنيفة قد اندلعت، وتناثرت جثث المئات من سحرة ألاكريين.
ببطء، ببطء شديد، تصدعت نواتي داخل عظم القص. شعرت أنها بدأت تنفصل عن بعضها البعض.
أشارت مخالب الموت الباردة نحو، لكنني أبعدتها. إذا هلكت هنا، فلن أموت وحدي.
باستخدام دوران المانا، كافحت للاستمرار في سحب وتدوير المانا التي لم تعد نواتي قادرة على التعامل معها بشكل صحيح… محاولة تشكيلها وتكثيفها لتنفجر مثل القنبلة.
انحنت كرة الجليد البلورية حولها، ومرت بالمكان الذي وقفت فيه ماوار، ثم ذابت مرة أخرى. لقد سقطت من الهواء، ودارت، وهبطت على قدمي. كانت الكرة تتحرك في نمط حلزوني عبر ساحة المعركة، وعندما اقتربت مني، أمسكت بها وسحبتها مرة أخرى إلى جسدي، وأعدت امتصاص المانا التي أنفقتها في عملية الإلقاء.
شعرت بشيء ما يتحرك بداخلي، اشتعل في ذهني تمامًا كما انفتحت نواتي.
تحررت مني صرخة، ومعها نوفا من المانا الزرقاء الزاهية.
عندما اصطدم بالأرض، تحول إلى قطع خشنة من اللون الأحمر المتجمد والعظم الأبيض.
كما لو كنت أرى نفسي من الأعلى، منفصلة عن جسدي، شاهدت النوفا تتحرك نحو الخارج، مستهلكة التعاويذ العائمة قبل الاصطدام بقوة العدو. في لحظة، تجمد مائة من السحرة، وأجسادهم واضحة كالزجاج.
انفجر مني نوفا متجمدة، وتحطمت أطرافي الممسكة. بعد أن تحررت من براثنهم غير المرئية، غطست تحت الظلام. تسلل الصقيع عبر بشرتي ودرعي، وكسوني بحاجز متجمد أدى إلى إبعاد زجاج محترق عن أضلعي قبل أن يدور ويعود إلى يد الرجل الذي رماه. لقد أحدثت الصدمة هزة في داخلي، وأصابني ألم في نواتي – لا، ليس ألمًا… بل قشعريرة؟ – مع إبقاء تركيزي على الحفاظ على دفاعاتي.
تموجت النوفا، وحدثت شقوق فيها، لكنه انعكس فجاة، وتم امتصاصه مرة أخرى نحوي في لمح البصر.
أصابتني عدة تعاويذ أخرى من الجنود المتبقين، وكان هناك سحب حاد من نواتي بينما اندفعت المانا للحفاظ على حواجز الحماية الخاصة بي.
الانفجار الذي أعقب ذلك حطم الجنود الزجاجيين وحطم وعيي معهم.
________________
انحنت كرة الجليد البلورية حولها، ومرت بالمكان الذي وقفت فيه ماوار، ثم ذابت مرة أخرى. لقد سقطت من الهواء، ودارت، وهبطت على قدمي. كانت الكرة تتحرك في نمط حلزوني عبر ساحة المعركة، وعندما اقتربت مني، أمسكت بها وسحبتها مرة أخرى إلى جسدي، وأعدت امتصاص المانا التي أنفقتها في عملية الإلقاء.
ترجمة: Scrub
لا أعرف ماذا أقول لكم غير اني اعتذر عن القطعة الماضية وهذا بسبب اختباراتي
برعاية: Youssef Ahmed
الفصل 477 سينزل اليوم بإذن الله أيضًا أما بخصوص الفصل 478 فإن استطعت ترجمته كذلك اليوم سأنزله
واخيرا ساحر اتخطى المرحلة البيضاء