وقت جهنمي
486: وقت جهنمي
_هل تشير هذه الشائعات إلى ما هو موجود في هذا التسجيل؟_
ألاريك مير.
مليئًا باليأس، أرسلت نبضة حادة باستخدام الاضطراب السمعي، مركّزة على ولفروم. ارتجف، وكاد أن يخطئ الهدف بنفثة من اللهب الأسود – نيران الروح – التي استهدفت صدر دارين.
انحنيتُ للأمام، وتركت جبهتي ترتطم بالسطح الخشن للطاولة محدثة صوتًا مكتومًا. “سأذهب بنفسي،” قلت بصوت مكتوم بسبب الخشب. “نحن نتخبط في الظلام هنا.”
لا بد أن يكون الأمر يستحق ذلك.
“إنها فكرة مروعة،” أجاب دارين ببساطة. وسرعان ما ردد الآخرون نفس الرأي. “لا نعرف مدى قرب شعبك من تايغرين كايلوم قبل اختفائه.”
“أحتاج أن أكون نفسي،” تمتمت بصوت منخفض. متجنبًا النظر إلى ظل المرأة الواقفة بجانب دارين، وهي تحمل بين ذراعيها رزمة صغيرة تتلوى، أضفت، “أحتاج أن أكون أكثر من مجرد الصاعد السكير الذي كنت عليه طوال العقود الماضية…”
لقد ضربت جمجمتي المؤلمة على الطاولة للمرة الثانية. “يجب أن نعرف المزيد قريبًا، ثم سأرحل. بدون اتصال من ديكاثين، قد تكون رؤية ما بداخل تايغرين كايلوم هي طريقتنا الوحيدة لمعرفة ذلك على وجه اليقين.” جلست بشكل مستقيم، وتأرجح العالم وكأنني في حالة سُكر، وهو أمر مثير للسخرية بشكل لا يصدق نظرًا لأنني كنت في حالة رصانة تامة.
“ماذا؟ هل تظنون أنني لست على قدر المسؤولية؟” قلت بصوت متحشرج، وأنا أقابل أعينهم واحدة تلو الأخرى، ثم ابتسمت بخبث عندما هربوا بأبصارهم أو نظروا بعيدًا. ما عدا دارين. أشرت له بيدي ليبتعد، مددت يدي نحو القارورة على حزامي، ثم توقفت فجأة وقرعت بمفاصلي على الخشب أمامي. “آه. اذهب إلى بيتك، دارين. لا يوجد ما تفعله هنا، وأيتامك سيكونون في حاجة إليك.”
نظرتُ حولي إلى حوالي خمسة عشر شخصًا متجمعين في مكتبة بالطابق الثاني من منزل فخم يطل على الشارع الرئيسي لكارغيدان. بعضهم حاول التظاهر بالانشغال وعدم الاهتمام بمحادثتي مع دارين، لكن آذانهم كانت موجهة نحونا بشكل واضح. أما البقية، فلم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء انتباههم، ينتظرون بقلق وترقب للمشاركة بطريقة أو بأخرى.
ربما لاحظ ذلك لأنه سارع إلى الأمام. “لقد قُتل كل من شاهد التسجيل تقريبًا.”
لم يبدُ على أي منهم حماس لفكرة أن أعرج وحدي إلى جبال باسيليسك فانغ لأتحرى لماذا يختفي رجالنا حول حصن تايغرين كايلوم دون حتى أن يتركوا أثرًا من الدماء أو الأحشاء.
_لكنهم سيتمكنون من الدخول. متأكد من ذلك._
“ماذا؟ هل تظنون أنني لست على قدر المسؤولية؟” قلت بصوت متحشرج، وأنا أقابل أعينهم واحدة تلو الأخرى، ثم ابتسمت بخبث عندما هربوا بأبصارهم أو نظروا بعيدًا. ما عدا دارين. أشرت له بيدي ليبتعد، مددت يدي نحو القارورة على حزامي، ثم توقفت فجأة وقرعت بمفاصلي على الخشب أمامي. “آه. اذهب إلى بيتك، دارين. لا يوجد ما تفعله هنا، وأيتامك سيكونون في حاجة إليك.”
لقد فعلت ضمور قصر النظر، وركزت انتباهي على عيني بدلًا من عيني عدوي، مما أدى إلى تعتيم رؤيتي بسبب وهج الضوء بينما كنت أهرع للوقوف على قدمي وأركض. لقد ضربني شيء من الخلف، ورفعني ودار بي في الهواء، ثم صدمني مرة أخرى. شعرت بشكل غامض بأنني ارتددت عدة مرات قبل أن أصل إلى الراحة المباركة، دون أن أتحرك. كنت أعلم أنه هذه المرة، لم أفلت من الأذى، ولكن طالما لم أتحرك، فلن أشعر بكل الألم بعد.
عبست ملامح دارين، وشعرت بموجة من الذنب والندم تصعد في عنقي.
انحنيتُ إلى أسفل، وركضت نحو المكان الذي ما زلت أشعر فيه بنبضات المانا وأسمع هسهسة وفرقعة التعويذات وهي تصطدم ببعضها البعض. كان دارين يسقط مرة أخرى في السحابة المظلمة، لكن هبات الرياح الفارغة كانت تمسح الغطاء بأسرع ما يمكن أن يتشكل. ظهرت شفرة سوداء في يدي، وغمرت خشب الفحم بقدر ما أستطيع من المانا للتركيز عليه.
أغلب من كانوا تحت رعاية دارين كانوا أبناء السحرة الذين إما كانوا بالفعل في ديكاثين أو أُرسلوا إلى ديكاثين في الهجوم الأخير لملاحقة آرثر ليوين. وفي ظل عدم وجود أي اتصال من ديكاثين، وعودة عدد قليل من الجنود، لم نكن نعرف عدد الناجين منهم.
“يا إلهي، يا فتى، لن تفعل سوى لفت انتباهنا أكثر!” قلت بحدة، والذعر يتصاعد في أحشائي. “اذهب في هذا الاتجاه. عد إلى المكتبة مرة أخرى واتجه إليها. إنها مغلقة، لكن اثنين من الحراس المناوبين يستجيبون جيدًا للرشاوى. استمر في محاولة تعقبنا، وأقسم أنني سأضربك على مؤخرتك.”
“لقد ابتلع هذا الحرب الكثير من الصاعدين،” قال دارين بصوت منخفض وهو ينظر إلى الأرض. “بين الذين ذهبوا مع سيريس، والذين جُنّدوا لشن هذا الهجوم الفاشل، وأولئك الذين لا يزالون يعانون من آثار الصدمة، توقفت ألاكريا تمامًا. من تبقى منهم يحتاج إلى المساعدة.”
كنت أشعر بألم شديد وضيق في التنفس، ولم أستطع التحرك، فقط كنت أشاهد دارين وهو يظهر من الشرفة المرتفعة لمنزل قريب، وقد لف جسده مانا خاص بالرياح. وفي غضون نصف ثانية من سقوطه، ضربته وابل من الضربات من الخلف ومن الأعلى، مما أدى إلى ترنحه. ضرب دارين بلود فريترا بركبته بين لوحي الكتف، مما دفع ولفروم إلى الأرض. سقطت القبضات الملفوفة بالرياح القاطعة بسرعة أكبر مما كان بوسعي أن أتابعه من خلال رؤيتي المرتعشة الملطخة باللون الأحمر.
لقد لفت انتباهي حركة في الظل خلف الآخرين. لقد وقف شبح قائدتي السابقة وذراعيها متقاطعتان، ووجهها مخفي بالظل وشعرها الذهبي الذي سقط على نصف وجهها. لقد ابتلعت ريقي بشدة، وأخذت نفسًا متقطعًا، ثم وقفت فجأة، وكدت أسقط كرسيي. بعد أن أدرت ظهري للشبح – وكل من في الغرفة – انتقلت إلى نافذة تطل على الشارع.
عبست ملامح دارين، وشعرت بموجة من الذنب والندم تصعد في عنقي.
الطريق الذي عادةً ما يكون مزدحمًا كان خاليًا. فقد أعلن النبيل كاينيغ الأحكام العرفية في كارجيدان خلال الساعات التي تلت الموجة الصدمية، مما أدى إلى إيقاف جميع الرحلات غير الرسمية، وإغلاق جمعية الصاعدين والأكاديمية المركزية، وإلزام السكان بالبقاء في منازلهم باستثناء العمال الأساسيين. كانت هناك شائعات عن تمرد صغير، ولكن ظهور دراغوث المنجل مع كتيبة من الجنود والسحرة والمُعززين أسكت أي رغبة لدى السكان—معظمهم من السحرة الضعفاء أو العاديين—في تحدي النبلاء. استولى دراغوث وحاشيته على الأكاديمية المركزية، وكانوا حتى الآن عدوانيين جدًا في منع أي شخص من الاقتراب من الحرم الجامعي إلى مسافة رمية كرة نار.
لو هناك أي مصطلحات يجب علي تغييرها أعلموني.
_لكنهم سيتمكنون من الدخول. متأكد من ذلك._
اتخذت خطوة إلى الوراء، وبدأت عيناي تتجولان كما لو أنني أبحث عن طريق للهروب.
وكأن الفكرة استحضرته، إذ ظهر في نهاية الشارع رجل نحيف صغير الحجم، غارق في ثياب غير مرتبة، يركض مسرعًا في الشارع وكأن هناك زوجًا من النمور الظلية على كعبيه.
_هل تشير هذه الشائعات إلى ما هو موجود في هذا التسجيل؟_
لقد كان وحيدًا.
بمجرد أن لفها حول رقبته، كان هناك نبض فوري من المانا الموجودة بداخله، وبدا أن ملامح وجه إدمون أصبحت ضبابية وغير واضحة. اعتمادًا على الزاوية التي نظرت إليه منها، كان من الممكن أن يبدو مثل عشرات الأشخاص المختلفين. في لمحة، لا أحد سيكون قادرًا على التعرف عليه أو وصفه بشكل صحيح بعد ذلك.
لقد لعنتُ.
ربما لاحظ ذلك لأنه سارع إلى الأمام. “لقد قُتل كل من شاهد التسجيل تقريبًا.”
هرع أحد رجالنا، وهو رجل قوي البنية يدعى أكرون، إلى النافذة ونظر إلى الخارج. وكان يلعن أيضًا، “استعدوا جميعًا! هناك احتمال كبير أن يكون هذا الموقع قد يفجر.”
كان وجه ولفروم قد تحول إلى ابتسامة ساخرة عندما تحدثت. “سوف يعود الملك الأعلى، وعندما يعود، سنهديه جبلًا من الجماجم، وهو كل ما سيبقى من فصيلك الخائن.”
“سايلي، ابدأي في تطهير المبنى،” صرخت وأنا أسرع نحو الدرج الذي ينزل إلى الطابق الأول. “أكرون، فاليش، فريقكما معي،” لفت انتباه دارين من زاوية نظري، وأضفت، “وأنت، أخرج الهاوية من هذه المنطقة. عد إلى منزلك، دارين. أنا أعني ما أقول.”
“ألاريك من عشيرة بلود مير.” كان صوت فريترا-بلود أشبه بماء جليدي يصب على وجهي. “لقد كنت مصدر إزعاج خلال الأشهر الماضية. كان يجب عليك التوقف بينما كنت في المقدمة. تدخلك في شؤون دراغوث المنجل سيكون نهايتك.”
إذا أجابني، لم أسمعه وسط وقع أقدام العديد من الأشخاص على الدرج والطرق على رأسي. كنت في الجانب الآخر من المنزل وأخرج من الباب الأمامي إلى الشارع في لحظات.
عبست ملامح دارين، وشعرت بموجة من الذنب والندم تصعد في عنقي.
ما زلت في منتصف الطريق، صرخ إدمون من بلود سكريفين – وهو رجل صغير مشبوه عمل بمثابة باب خلفي لي في الدوائر الأكاديمية – عندما رآني أبدو. وعلى بعد مائتي قدم خلفه، طارده أربعة جنود من أتباع كاينيغ. وبينما استدار ليلقي نظرة يائسة على مطارديه، رفع أحدهم يده، وانطلقت طاقة المانا.
من قطعة أثرية من البعد الخاص بي، سحبت حفنة من الكبسولات المغلفة بالورق. ألقيتها في الهواء، وأطلقت انفجارًا سريعًا من التشويش السمعي، مما أدى إلى تدميرها. بدأ الدخان الكثيف يتدفق إلى الشارع. كان الغبار الناعم للغاية والمتلألئ معلقًا في الدخان، وسكبت المانا مرة أخرى في شعلة الشمس. أشرق الغبار مثل عشرة آلاف نجمة، يحترق من خلال الدخان ويجعل من المستحيل الرؤية من خلاله.
كانت الظلال في الشارع تطول مع تحرك الشمس نحو الغرب، وفجأة توهجت تلك الظلال بضوء أخضر. تناثرت قطرات الماء المشعة عبر أحجار الرصف، وصدرت أصوات فحيح وفرقعة وهي تبتلع الطريق ودرع المانا الذي غلف إدمون في اللحظة الأخيرة، كان العرق يتصبب من وجه الدرع بجانبي بينما كانت تحاول صد الهجوم القوي.
تعثر إدمون وتوقف أمامي، ووضع يديه على وركيه ورأسه مائلًا إلى الخلف وهو يستنشق الهواء بشدة. “شكرًا لك،” اختنق بعد لحظة.
“سيدي؟” سأل فاليش، وكان صوته يخرج من بين شفتيه المجروحتين. التقت عيناه السليمتان وأومأت برأسي.
كانت ابتسامة إدمون غريبة على وجهه الغامض. “هذا فقط يثبت أن الملك الأعلى قد رحل إلى الأبد.”
سُمع صوت فرقعة حادة وسط السحرة الملاحقين، وارتطم الجميع بالأرض، وهم يصرخون من الألم ويغطون آذانهم النازفة بأيديهم. تشوه الهواء من حولهم عندما نشط شعار أكرون، وضغط بقوة على صدورهم بمزيج من الهواء الكثيف والجاذبية المتزايدة. حبسهم دروع مستحضرة، مما منعهم من تنفيذ آخر تعويذاتهم غير المجدية حتى تدحرجت أعينهم واحدة تلو الأخرى في رؤوسهم وأغمي عليهم بسبب نقص الأكسجين.
انحنت يده في قبضة، وبدأت النار المظلمة والرياح تتكثف حوله.
تعثر إدمون وتوقف أمامي، ووضع يديه على وركيه ورأسه مائلًا إلى الخلف وهو يستنشق الهواء بشدة. “شكرًا لك،” اختنق بعد لحظة.
“سيدي؟” سأل فاليش، وكان صوته يخرج من بين شفتيه المجروحتين. التقت عيناه السليمتان وأومأت برأسي.
حدقتُ فيه بنظرة غاضبة. “أين الفتى سيفيرين؟ تريستان؟”
بالكاد لاحظت صراخ ركبتي عندما سقطت عليهما بجانب دارين، وأمسكت بيده المترهلة بيدي. “لقد أخبرتك أن تذهب،” تأوهت، وكل قوتي تركتني.
شحب وجهه، وتراجع خطوة إلى الوراء. “لقد أمسكوا بنا، ألاريك. ركضنا. بالكاد تمكنت من عبور الجدار، لكن الصبي…” توقف عن الكلام، رافضًا النظر في عيني.
ارتخى فك دارين، وكانت عيناه واسعتين وكأنه رأى للتو رجلًا يلعب لعبة شجار السيادي. أدرت ظهري له وابتعدت بسرعة. تردد إدموند لحظة واحدة فقط، ثم بدأ في اللحاق بي. لقد التزمنا في الغالب بالأزقة، على الأقل في البداية، لكننا سرعان ما أُجبرنا على السير في الطرق الأكبر. في حين أن الشوارع الفارغة تعني عددًا أقل بكثير من العيون التي يجب تجنبها، إلا أنها تعني أيضًا عدم وجود حشد يمكن الاختلاط به. حتى لو لم يستطع الحراس المارون التعرف على إدمون، فإنهم بالتأكيد سيشعرون بأن هناك شيئًا غير طبيعي، أو سيلاحظون وجودنا في الخارج.
ألقيت نظرة على المباني المحيطة. كانت بعض الوجوه قد اتكأت على النوافذ لمشاهدة الضجة. التفت إلى أكرون وفاليش وقلت، “أنتما تعرفان أين يجب أن تكونا. اذهبا.” كان دارين يقف عند مدخل المنزل الذي أخليناه للتو. “قلت اذهبا إلى المنزل. لديكما مجموعة من الأيتام المحتملين الذين يحتاجون إليكما. سأتواصل معكما.”
انتظرت، وأنا أشعر بانزعاج متزايد من محاولات إدمون المتكررة للتملص من الموضوع.
أمسكت إدمون من ياقة قميصه، وسارعت به إلى أقرب زقاق ودفعته إليه. “إذا لم يكونوا في طريقهم بالفعل، فسوف تأتي التعزيزات من هايبلود كاينيغ قريبًا. أو ما هو أسوأ. هل كان هناك أي علامة على المنجل؟ أو خادمه؟ لا يهم. لنتحرك. يمكننا التحدث عندما يكون ذلك أكثر أمانًا.” عندما انتهيت من التحدث، سمعت خطوات تتبعني، فاستدرت.
كان ظل قائدتي القديمة يركع أمامه. كانت أصابعها تمسح خده، دون أن تلطخه بالأوساخ والدماء التي لطخته.
رفع دارين غطاء رأسه ليغطي ملامحه وهو يتجه نحو الزقاق خلفنا. “ما زال أمامي بضعة أشياء لأفعلها في كارغيدان قبل عودتي إلى المنزل.”
_لكنهم سيتمكنون من الدخول. متأكد من ذلك._
مضغت الجزء الداخلي من خدي ووضعت إصبعي على القارورة في حزامي. “لا. لن أكون مسؤولًا عن إخبار ذلك الطفل الذي ترعاه بأنك تسببت في القبض عليك أو قتلك بسبب عنادك.”
ارتخى فك دارين، وكانت عيناه واسعتين وكأنه رأى للتو رجلًا يلعب لعبة شجار السيادي. أدرت ظهري له وابتعدت بسرعة. تردد إدموند لحظة واحدة فقط، ثم بدأ في اللحاق بي. لقد التزمنا في الغالب بالأزقة، على الأقل في البداية، لكننا سرعان ما أُجبرنا على السير في الطرق الأكبر. في حين أن الشوارع الفارغة تعني عددًا أقل بكثير من العيون التي يجب تجنبها، إلا أنها تعني أيضًا عدم وجود حشد يمكن الاختلاط به. حتى لو لم يستطع الحراس المارون التعرف على إدمون، فإنهم بالتأكيد سيشعرون بأن هناك شيئًا غير طبيعي، أو سيلاحظون وجودنا في الخارج.
رفع دارين حاجبيه، وأعطاني ابتسامة متماسكة. “أنت تعلم كل شيء عن العناد، آل. لماذا لا تزال تحمل هذه القارورة معك إذا كنت لا تريد الشرب منها؟”
كان هناك توقف طويل. أمسكت بكم قميص إدمون وجذبته أقرب إلي. “هل تمكنت من معرفة أي شيء عن أغرونا؟”
“أحتاج أن أكون نفسي،” تمتمت بصوت منخفض. متجنبًا النظر إلى ظل المرأة الواقفة بجانب دارين، وهي تحمل بين ذراعيها رزمة صغيرة تتلوى، أضفت، “أحتاج أن أكون أكثر من مجرد الصاعد السكير الذي كنت عليه طوال العقود الماضية…”
لم يبدُ على أي منهم حماس لفكرة أن أعرج وحدي إلى جبال باسيليسك فانغ لأتحرى لماذا يختفي رجالنا حول حصن تايغرين كايلوم دون حتى أن يتركوا أثرًا من الدماء أو الأحشاء.
فتح دارين فمه للرد، لم يكن لديه الكلمات.
في النيران على جانبي ولفروم، ظهرت الشخصيات الغامضة مرة أخرى. كانت قائدتي القديمة، المرأة التي ساعدتني على الفرار من خدمتي للملك الأعلى، تقف على يمين ولفروم، وكان شكلها يتلألأ ويرقص. وعلى يساره، كانت المرأة الأخرى. تلك التي تحمل الحزمة الداكنة بين ذراعيها. زوجتي. عائلتي.
تنهدت وحركت يدي المرتعشتين، وفكرت في أفضل طريقة للتخلص من دارين، لكن كان علي أن أكون حذرًا. فحصت النوافذ والزوايا للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر يتبعنا، ثم استدرت وسلكت زقاقًا آخر. بعد بضع دورات متسرعة أخرى، أدركت أن أي شخص متفرج ربما شاهدنا نغادر القتال لن يتمكن من رؤيتنا بعد الآن، حتى لو سارع عبر أحد المباني على هذا الجانب من الشارع لمحاولة تعقبنا – والحصول على بعض الود من اللورد كاينيغ أو دراغوث المنجل لجهودهم.
أصبح جسدي عبارة عن سلسلة من الظلال الضبابية. تعثرت للأمام، ولم أعد قادرًا على الركض أو حتى التظاهر بذلك. لقد انهارت خطتي بالكامل بين نفس وآخر. “اذهب أيها الأحمق! لقد سيطرت على الأمر.”
أثناء محاولتي الضغط على أحد الأزرار المثبتة في واقيات المعصم الجلدية، نشطت واستدعيت عنصرًا داخل المساحة الأبعادية المرفقة. ظهرت قلادة فضية فاخرة في يدي. كانت أنثوية ورقيقة للغاية بحيث لا تبدو طبيعية على أي شخص سوى سيدة نبيلة، لكنني لم أكن أعرف بالضبط ما هي هذه القلادة.
انتظرت، وأنا أشعر بانزعاج متزايد من محاولات إدمون المتكررة للتملص من الموضوع.
تمكنت من اختيار التصميم. وضعت القلادة بين يدي إدمون. “ارتديها الآن،” صرخت عندما بدأ يسألني.
صفى إدمون حنجرته بتوتر:، “إنها مجرد شائعة…”
“ما الفائدة من إخفاء ملامحي الآن؟” اشتكى. “لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أوافق على…” توقف عن الكلام، وارتجفت تفاحة حنجرته وهو يبتلع بصعوبة قبل أن يحاول الحصول على المجوهرات الرقيقة حول رقبته النحيلة.
ربما لاحظ ذلك لأنه سارع إلى الأمام. “لقد قُتل كل من شاهد التسجيل تقريبًا.”
“أوه، أسرع!” قلت بحدة، وأنا أنظر حولي مرة أخرى. كانت المانا تضخ في أذني، وتعزز سمعي بقدر ما أستطيع. اعتقدت أنني أستطيع سماع أقدام المدرعات تدق في الشارع على مسافة بعيدة.
لقد لعنتُ.
“حسنًا، دعني أفعل ذلك،” قال دارين، وهو ينظر إلي ويساعد إدمون في تثبيت القلادة.
انفجر الشارع أمامي عندما شق جدار من الفراغ الأسود طريقه عبر الحجارة. وارتطمت بظهري بقوة، وفقدت أنفاسي من شدة الضربة.
بمجرد أن لفها حول رقبته، كان هناك نبض فوري من المانا الموجودة بداخله، وبدا أن ملامح وجه إدمون أصبحت ضبابية وغير واضحة. اعتمادًا على الزاوية التي نظرت إليه منها، كان من الممكن أن يبدو مثل عشرات الأشخاص المختلفين. في لمحة، لا أحد سيكون قادرًا على التعرف عليه أو وصفه بشكل صحيح بعد ذلك.
_هل تشير هذه الشائعات إلى ما هو موجود في هذا التسجيل؟_
أخذت عباءة ثقيلة من قطعة أثرية من البعد الخاص بي، وضغطت بها بقوة كافية لإسقاطه على الحائط. “لف نفسك، كن هادئًا، واتبعني.” استدرت، وضبطت فكي، ونظرت بقوة في عيني دارين.
وكأن الفكرة استحضرته، إذ ظهر في نهاية الشارع رجل نحيف صغير الحجم، غارق في ثياب غير مرتبة، يركض مسرعًا في الشارع وكأن هناك زوجًا من النمور الظلية على كعبيه.
“نحن بحاجة إلى الانفصال. أنت تذهب في هذا الاتجاه، وسنذهب في هذا الاتجاه.” أشرت بإبهامي.
صفى إدمون حنجرته بتوتر:، “إنها مجرد شائعة…”
هز دارين رأسه، ووضع ذراعيه متقاطعتين على صدره. “توقف عن محاولة التضحية بنفسك، آل. إذا تورطنا مع دورية، فستحتاج إلى شخص يمكنه القتال بالفعل ” تجنب النظر بعناية إلى إدمون الضبابي بجانبي.
جر الرجل ذو الدماء البيضاء إدمون عبره. وتوقف أمامي، ونظر إلى أنفه الذي يشبه المنقار.
“يا إلهي، يا فتى، لن تفعل سوى لفت انتباهنا أكثر!” قلت بحدة، والذعر يتصاعد في أحشائي. “اذهب في هذا الاتجاه. عد إلى المكتبة مرة أخرى واتجه إليها. إنها مغلقة، لكن اثنين من الحراس المناوبين يستجيبون جيدًا للرشاوى. استمر في محاولة تعقبنا، وأقسم أنني سأضربك على مؤخرتك.”
لقد كان وحيدًا.
ارتخى فك دارين، وكانت عيناه واسعتين وكأنه رأى للتو رجلًا يلعب لعبة شجار السيادي. أدرت ظهري له وابتعدت بسرعة. تردد إدموند لحظة واحدة فقط، ثم بدأ في اللحاق بي. لقد التزمنا في الغالب بالأزقة، على الأقل في البداية، لكننا سرعان ما أُجبرنا على السير في الطرق الأكبر. في حين أن الشوارع الفارغة تعني عددًا أقل بكثير من العيون التي يجب تجنبها، إلا أنها تعني أيضًا عدم وجود حشد يمكن الاختلاط به. حتى لو لم يستطع الحراس المارون التعرف على إدمون، فإنهم بالتأكيد سيشعرون بأن هناك شيئًا غير طبيعي، أو سيلاحظون وجودنا في الخارج.
“ما الفائدة من إخفاء ملامحي الآن؟” اشتكى. “لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أوافق على…” توقف عن الكلام، وارتجفت تفاحة حنجرته وهو يبتلع بصعوبة قبل أن يحاول الحصول على المجوهرات الرقيقة حول رقبته النحيلة.
“إذًا؟ ماذا يحدث في الأكاديمية؟” سألت بصوت منخفض عندما اعتقدت أنه من الآمن التحدث.
“إنها فكرة مروعة،” أجاب دارين ببساطة. وسرعان ما ردد الآخرون نفس الرأي. “لا نعرف مدى قرب شعبك من تايغرين كايلوم قبل اختفائه.”
ألقى إدمون، ووجهه المغطى بالكاد كان مرئيًا تحت قبعته العميقة، نظرة قلق حوله قبل أن يجيب. “كل المُستَحثّين والعاملين الذين كانوا يتدفقون إلى المدينة من ‘تايغرين كايليم’ محتجزون هناك، كما توقعت. يمكنني القول إنهم في الحقيقة مسجونون. دراغوث يعمل بجد للتأكد من أن الأخبار حول ما يحدث لا تتسرب إلى العامة.”
شحب وجهه، وتراجع خطوة إلى الوراء. “لقد أمسكوا بنا، ألاريك. ركضنا. بالكاد تمكنت من عبور الجدار، لكن الصبي…” توقف عن الكلام، رافضًا النظر في عيني.
“وهل تمكنت من معرفة أي شيء عما يجري؟” سألته.
486: وقت جهنمي
“يبدو أن جزءًا من القلعة انهار عندما حدثت الموجة الصادمة. وبعد ذلك، بدا أن القلعة نفسها… انقلبت ضد سكانها. صديق أو عدو على حد سواء. الكثير والكثير من القتلى.”
صفى إدمون حنجرته بتوتر:، “إنها مجرد شائعة…”
“وصاحب السيادة؟”
لقد أعطتني الرؤية الشبحية لقائدتي السابقة، وهي الآن متكئة على الحائط خلفها، نظرة حزينة وهزت رأسها باعتذار، وكأنها تندم على عدم كونها من لحم ودم حتى تتمكن من مساعدتي.
كان هناك توقف طويل. أمسكت بكم قميص إدمون وجذبته أقرب إلي. “هل تمكنت من معرفة أي شيء عن أغرونا؟”
_لكنهم سيتمكنون من الدخول. متأكد من ذلك._
صفى إدمون حنجرته بتوتر:، “إنها مجرد شائعة…”
بصقت دمًا على الأرض عند قدمي آسري، لكنني انحنيت لرفع دارين كما أمرني. “أنت لا تعرف شيئًا عن المعاناة، يا فتى. لا شيء يمكنك فعله بي الآن يمكن أن يكون أسوأ مما فعله أنسال فريترا الكلاب بالفعل.”
“بحق صاحب السيادة الملتهب، إدمون-” انقطعت كلماتي عندما رأيت صورة ظل قائدتي الرشيقة مختبئة في مدخل قريب، ووجهها في الظل حيث كان محاطًا بشعرها. مشتتًا، فكرت في المدة التي مرت بالضبط، متسائلًا عما إذا كان شعرها قد جلس بالفعل على وجهها بهذه الطريقة، أو إذا كنت قد اخترعت الأمر ببساطة بينما كان عقلي المتعب والرصين والهش يجسد المرأة الميتة وكأنها كانت هناك حقًا.
“بحق صاحب السيادة الملتهب، إدمون-” انقطعت كلماتي عندما رأيت صورة ظل قائدتي الرشيقة مختبئة في مدخل قريب، ووجهها في الظل حيث كان محاطًا بشعرها. مشتتًا، فكرت في المدة التي مرت بالضبط، متسائلًا عما إذا كان شعرها قد جلس بالفعل على وجهها بهذه الطريقة، أو إذا كنت قد اخترعت الأمر ببساطة بينما كان عقلي المتعب والرصين والهش يجسد المرأة الميتة وكأنها كانت هناك حقًا.
لم يلاحظ إدمون اتجاه نظراتي. “يبدو أن بعض أدوات التسجيل الميكانيكية حول ديكاثين لا تزال تعمل.” تردد مرة أخرى، ووجهه مشوش بسبب القطعة الأثرية المخفية. “جعت واحدة منها بواسطة شبح، وأعادها إلى ألاكريا. لم يرَ محتوياتها سوى عدد قليل.”
لقد لفت انتباهي حركة في الظل خلف الآخرين. لقد وقف شبح قائدتي السابقة وذراعيها متقاطعتان، ووجهها مخفي بالظل وشعرها الذهبي الذي سقط على نصف وجهها. لقد ابتلعت ريقي بشدة، وأخذت نفسًا متقطعًا، ثم وقفت فجأة، وكدت أسقط كرسيي. بعد أن أدرت ظهري للشبح – وكل من في الغرفة – انتقلت إلى نافذة تطل على الشارع.
انتظرت، وأنا أشعر بانزعاج متزايد من محاولات إدمون المتكررة للتملص من الموضوع.
طار دارين في الشارع من خلف ولفروم، منتقدًا المولود في فريترا بسلسلة سريعة من اللكمات والركلات الممتدة بفعل الرياح.
ربما لاحظ ذلك لأنه سارع إلى الأمام. “لقد قُتل كل من شاهد التسجيل تقريبًا.”
“ثم كيف يمكن لأي شخص أن يعرف ما كان عليه؟”
“ثم كيف يمكن لأي شخص أن يعرف ما كان عليه؟”
مليئًا باليأس، أرسلت نبضة حادة باستخدام الاضطراب السمعي، مركّزة على ولفروم. ارتجف، وكاد أن يخطئ الهدف بنفثة من اللهب الأسود – نيران الروح – التي استهدفت صدر دارين.
“لأن أحد العاملين في المشروع المسؤولين عن مراجعته هرب قبل أن يعلم دراغوث بكل هذا،” قال إدمون. ثم رفع حاجبيه، وألقى عليَّ نظرة ذات مغزى.
حدقتُ فيه بنظرة غاضبة. “أين الفتى سيفيرين؟ تريستان؟”
_هل تشير هذه الشائعات إلى ما هو موجود في هذا التسجيل؟_
“حسنًا، دعني أفعل ذلك،” قال دارين، وهو ينظر إلي ويساعد إدمون في تثبيت القلادة.
كانت ابتسامة إدمون غريبة على وجهه الغامض. “هذا فقط يثبت أن الملك الأعلى قد رحل إلى الأبد.”
—-
كان عقلي يسابق الزمن وأنا أعيد رسم خططي على الفور. كانت هذه الحيلة متهورة بالفعل، ولكن إذا كان تايغرين كايلوم غير قابل للوصول حقًا، حتى بالنسبة لمنجل، وكان هناك دليل على أن أغرونا مات أو أُسر…
صفى إدمون حنجرته بتوتر:، “إنها مجرد شائعة…”
لا بد أن يكون الأمر يستحق ذلك.
لقد كان وحيدًا.
لقد أرشدت إدمون بعيدًا عن الشارع وحول الجزء الخلفي من متجر للجوائز مغلق. وبينما كنت أتجه نحو قفل المانا، انفتح الباب من الداخل. ولم يكن أمامي سوى لحظة لأتأمل رجلًا يرتدي درعًا أسودًا وقرمزيًا. كان هناك قرن قصير من العقيق يبرز من شعر غير مرتب فوق عين حمراء زاهية، بينما لم يكن هناك قرن مرئي على الجانب الآخر، حيث كانت العين بنية داكنة.
سحبت السيف القصير إلى جانبي وسقطت إلى الأمام ملتفًا، بالكاد تجنبت شفرة المنجل من الرياح الفراغية التي قطعت الهواء خلفي.
فجأة، لفَّ قبضته حول قميصي، وبدأت في الطيران إلى الأمام. كان لدي الوقت الكافي لحماية نفسي بالمانا قبل أن أحطم نافذة المتجر الأمامية وأسقط على الأرض عبر الشارع.
بصقت دمًا على الأرض عند قدمي آسري، لكنني انحنيت لرفع دارين كما أمرني. “أنت لا تعرف شيئًا عن المعاناة، يا فتى. لا شيء يمكنك فعله بي الآن يمكن أن يكون أسوأ مما فعله أنسال فريترا الكلاب بالفعل.”
رفعت رأسي من فوق أحجار الرصيف، ونفضت الزجاج من لحيتي، ثم رن جرس صغير، وانفتح الباب الأمامي للمتجر.
كان وجه ولفروم قد تحول إلى ابتسامة ساخرة عندما تحدثت. “سوف يعود الملك الأعلى، وعندما يعود، سنهديه جبلًا من الجماجم، وهو كل ما سيبقى من فصيلك الخائن.”
جر الرجل ذو الدماء البيضاء إدمون عبره. وتوقف أمامي، ونظر إلى أنفه الذي يشبه المنقار.
هز دارين رأسه، ووضع ذراعيه متقاطعتين على صدره. “توقف عن محاولة التضحية بنفسك، آل. إذا تورطنا مع دورية، فستحتاج إلى شخص يمكنه القتال بالفعل ” تجنب النظر بعناية إلى إدمون الضبابي بجانبي.
ارتجفت من الألم والغضب. عين قرمزية، وعين بنية…
ارتخى فك دارين، وكانت عيناه واسعتين وكأنه رأى للتو رجلًا يلعب لعبة شجار السيادي. أدرت ظهري له وابتعدت بسرعة. تردد إدموند لحظة واحدة فقط، ثم بدأ في اللحاق بي. لقد التزمنا في الغالب بالأزقة، على الأقل في البداية، لكننا سرعان ما أُجبرنا على السير في الطرق الأكبر. في حين أن الشوارع الفارغة تعني عددًا أقل بكثير من العيون التي يجب تجنبها، إلا أنها تعني أيضًا عدم وجود حشد يمكن الاختلاط به. حتى لو لم يستطع الحراس المارون التعرف على إدمون، فإنهم بالتأكيد سيشعرون بأن هناك شيئًا غير طبيعي، أو سيلاحظون وجودنا في الخارج.
بصقت دمًا عند قدميه. “ولفروم من ريدووتر من ذوي الدماء العالية.” خائن وعميل مزدوج. سمعت عن خيانته، وكيف كاد أن يأسر السيدة كايرا، لكنني لم أره في هذا الشكل، فقط كابن عرس الصغير ذو الظهر المنحني الذي كان غطاءً له، ولم أتعرف عليه على الفور.
كان ظل قائدتي القديمة يركع أمامه. كانت أصابعها تمسح خده، دون أن تلطخه بالأوساخ والدماء التي لطخته.
لقد أعطتني الرؤية الشبحية لقائدتي السابقة، وهي الآن متكئة على الحائط خلفها، نظرة حزينة وهزت رأسها باعتذار، وكأنها تندم على عدم كونها من لحم ودم حتى تتمكن من مساعدتي.
“حسنًا، دعني أفعل ذلك،” قال دارين، وهو ينظر إلي ويساعد إدمون في تثبيت القلادة.
كانت الشمس خلف ظهري، تطل للتو من فوق أسطح المنازل البعيدة. لم تكن الظروف مثالية لأي من مهاراتي السحرية، لكنني لم أستطع السماح له بأخذي دون قتال.
أغلب من كانوا تحت رعاية دارين كانوا أبناء السحرة الذين إما كانوا بالفعل في ديكاثين أو أُرسلوا إلى ديكاثين في الهجوم الأخير لملاحقة آرثر ليوين. وفي ظل عدم وجود أي اتصال من ديكاثين، وعودة عدد قليل من الجنود، لم نكن نعرف عدد الناجين منهم.
في قبضة ولفروم، بدأ إدمون يرتجف ويلهث. “من فضلك، لقد أجبرني، لم يكن لدي خيار! يمكنني أن أخبرك بكل ما تريد معرفته، فقط لا تؤذيني – هـرك!”
فجأة، لفَّ قبضته حول قميصي، وبدأت في الطيران إلى الأمام. كان لدي الوقت الكافي لحماية نفسي بالمانا قبل أن أحطم نافذة المتجر الأمامية وأسقط على الأرض عبر الشارع.
انقبضت القلادة الفضية بسرعة، فخنقت كلمات إدمون قبل أن تخترق عنقه. كان الدم يسيل على صدره بغزارة وكثافة عندما ظهر وجهه بوضوح. حدق فيّ، مذعورًا ومرتبكًا، وكانت شفتاه البيضاوان تتحركان بلا كلام.
لقد أرشدت إدمون بعيدًا عن الشارع وحول الجزء الخلفي من متجر للجوائز مغلق. وبينما كنت أتجه نحو قفل المانا، انفتح الباب من الداخل. ولم يكن أمامي سوى لحظة لأتأمل رجلًا يرتدي درعًا أسودًا وقرمزيًا. كان هناك قرن قصير من العقيق يبرز من شعر غير مرتب فوق عين حمراء زاهية، بينما لم يكن هناك قرن مرئي على الجانب الآخر، حيث كانت العين بنية داكنة.
‘آسف يا إد،’ فكرت، وأنا أسحب ماناي من القطعة الأثرية، والتي ضمنت عدم الكشف عن هويتي بأكثر من طريقة، وليس فقط إخفاء وجهي. وبينما كان ولفروم ينظر إلى الرجل المحتضر بدهشة وانزعاج، استغللت هذا التشتيت لبدء توجيه شعاري، شعلة الشمس.
مع انفجار من التشويش السمعي وبقدر ما أستطيع من المانا حتى المستوى الثالث من شعاري، استدرت وانطلقت بعيدًا.
لقد ألقى الرجل المولود في فريترا إدمون في الشارع بلا مراسم. وقال وهو يستدير نحوي وقد رفع حاجبه، “يعتقد عامة الناس أننا أصحاب قلوب سوداء.”
“إنها جنازتك،” تذمرت، على الرغم من أنني كنت أعلم أن هذه الكلمات كانت مجرد كلمات.
اندفع مانا نحو شعلة الشمس، وتوهج ضوء الشمس عبر الشارع، مما أدى إلى تحول السماء بأكملها إلى اللون الأبيض. هسهس ولفروم ورفع يده فوق عينيه المغلقتين.
في النيران على جانبي ولفروم، ظهرت الشخصيات الغامضة مرة أخرى. كانت قائدتي القديمة، المرأة التي ساعدتني على الفرار من خدمتي للملك الأعلى، تقف على يمين ولفروم، وكان شكلها يتلألأ ويرقص. وعلى يساره، كانت المرأة الأخرى. تلك التي تحمل الحزمة الداكنة بين ذراعيها. زوجتي. عائلتي.
لقد فعلت ضمور قصر النظر، وركزت انتباهي على عيني بدلًا من عيني عدوي، مما أدى إلى تعتيم رؤيتي بسبب وهج الضوء بينما كنت أهرع للوقوف على قدمي وأركض. لقد ضربني شيء من الخلف، ورفعني ودار بي في الهواء، ثم صدمني مرة أخرى. شعرت بشكل غامض بأنني ارتددت عدة مرات قبل أن أصل إلى الراحة المباركة، دون أن أتحرك. كنت أعلم أنه هذه المرة، لم أفلت من الأذى، ولكن طالما لم أتحرك، فلن أشعر بكل الألم بعد.
أمسكت إدمون من ياقة قميصه، وسارعت به إلى أقرب زقاق ودفعته إليه. “إذا لم يكونوا في طريقهم بالفعل، فسوف تأتي التعزيزات من هايبلود كاينيغ قريبًا. أو ما هو أسوأ. هل كان هناك أي علامة على المنجل؟ أو خادمه؟ لا يهم. لنتحرك. يمكننا التحدث عندما يكون ذلك أكثر أمانًا.” عندما انتهيت من التحدث، سمعت خطوات تتبعني، فاستدرت.
“هذا هو الوقت المناسب للتوقف عن الشرب،” علق ظل قائدتي، وهو ينحني بجانبي.
ترجمة الخال
“يا لها من لحظة سيئة للموت فيها،” رددت وأنا لاهث.
كان ظل قائدتي القديمة يركع أمامه. كانت أصابعها تمسح خده، دون أن تلطخه بالأوساخ والدماء التي لطخته.
لقد تلاشت تعويذاتي، وتوقعت أن يرضى ولفروم بمحاولتي للهرب. لكن بدلًا من الاقتراب مني، أطلق تنهيدة تعب، وصدر هبوب خافت للهواء.
أخذت عباءة ثقيلة من قطعة أثرية من البعد الخاص بي، وضغطت بها بقوة كافية لإسقاطه على الحائط. “لف نفسك، كن هادئًا، واتبعني.” استدرت، وضبطت فكي، ونظرت بقوة في عيني دارين.
لقد انقلبت على جانبي، وكان جسدي بأكمله خامًا ومصابًا بكدمات، لكنني بالكاد شعرت بذلك بخلاف اضطراب أحشائي وانقباض قلبي.
لقد لعنتُ.
طار دارين في الشارع من خلف ولفروم، منتقدًا المولود في فريترا بسلسلة سريعة من اللكمات والركلات الممتدة بفعل الرياح.
“أحتاج أن أكون نفسي،” تمتمت بصوت منخفض. متجنبًا النظر إلى ظل المرأة الواقفة بجانب دارين، وهي تحمل بين ذراعيها رزمة صغيرة تتلوى، أضفت، “أحتاج أن أكون أكثر من مجرد الصاعد السكير الذي كنت عليه طوال العقود الماضية…”
مليئًا باليأس، أرسلت نبضة حادة باستخدام الاضطراب السمعي، مركّزة على ولفروم. ارتجف، وكاد أن يخطئ الهدف بنفثة من اللهب الأسود – نيران الروح – التي استهدفت صدر دارين.
كانت ابتسامة إدمون غريبة على وجهه الغامض. “هذا فقط يثبت أن الملك الأعلى قد رحل إلى الأبد.”
“لعنة عليك يا فتى،” قلت بصوت خافت وأنا أرفع نفسي على قدمي. كل مفصل من رقبتي إلى أسفل كان يشكو، وشعرت بضلع مكسور يطعن الأنسجة الرخوة في أحشائي. ولتخفيف الألم، وصلت إلى المستوى الثالث من ضمور قصر النظر.
أمسكت إدمون من ياقة قميصه، وسارعت به إلى أقرب زقاق ودفعته إليه. “إذا لم يكونوا في طريقهم بالفعل، فسوف تأتي التعزيزات من هايبلود كاينيغ قريبًا. أو ما هو أسوأ. هل كان هناك أي علامة على المنجل؟ أو خادمه؟ لا يهم. لنتحرك. يمكننا التحدث عندما يكون ذلك أكثر أمانًا.” عندما انتهيت من التحدث، سمعت خطوات تتبعني، فاستدرت.
أصبح جسدي عبارة عن سلسلة من الظلال الضبابية. تعثرت للأمام، ولم أعد قادرًا على الركض أو حتى التظاهر بذلك. لقد انهارت خطتي بالكامل بين نفس وآخر. “اذهب أيها الأحمق! لقد سيطرت على الأمر.”
تركت رأسي منحنيًا. “نحن الاثنان نعلم أن هذا ليس صحيحًا، سينثيا.”
لم يبد دارين أي إشارة إلى أنه سمعني بينما كان يتمايل حول سلسلة من صواعق الروح المحمولة على خطوط سوداء من ريح الفراغ.
مليئًا باليأس، أرسلت نبضة حادة باستخدام الاضطراب السمعي، مركّزة على ولفروم. ارتجف، وكاد أن يخطئ الهدف بنفثة من اللهب الأسود – نيران الروح – التي استهدفت صدر دارين.
من قطعة أثرية من البعد الخاص بي، سحبت حفنة من الكبسولات المغلفة بالورق. ألقيتها في الهواء، وأطلقت انفجارًا سريعًا من التشويش السمعي، مما أدى إلى تدميرها. بدأ الدخان الكثيف يتدفق إلى الشارع. كان الغبار الناعم للغاية والمتلألئ معلقًا في الدخان، وسكبت المانا مرة أخرى في شعلة الشمس. أشرق الغبار مثل عشرة آلاف نجمة، يحترق من خلال الدخان ويجعل من المستحيل الرؤية من خلاله.
تمكنت من اختيار التصميم. وضعت القلادة بين يدي إدمون. “ارتديها الآن،” صرخت عندما بدأ يسألني.
انحنيتُ إلى أسفل، وركضت نحو المكان الذي ما زلت أشعر فيه بنبضات المانا وأسمع هسهسة وفرقعة التعويذات وهي تصطدم ببعضها البعض. كان دارين يسقط مرة أخرى في السحابة المظلمة، لكن هبات الرياح الفارغة كانت تمسح الغطاء بأسرع ما يمكن أن يتشكل. ظهرت شفرة سوداء في يدي، وغمرت خشب الفحم بقدر ما أستطيع من المانا للتركيز عليه.
من يريد دعمي يمكنه قراءة رواياتي الأخرى: “عرش الحالم” “جمرات البحر العميق”، وهما روايتان شبيهتان للغاية بلورد الغوامض. “حكايات عائد لانهائي” وهي رواية فريدة من نوعها للغاية، لم أرى مثيل لا من قبل.
مع اندفاع مفاجئ من التشويش السمعي، يليه إلقاء أقل من تعويذة ضمور قصر النظر الموجهة إلى ولفروم، طِرتُ بجوار دارين بينما كان يصد سلسلة من الجماجم النارية الدوارة وألقي بنفسي على مهاجمه. ضاقت عينا ولفروم غير المتطابقتين في تركيز شديد، والتف حوله درع من الرياح السوداء. جر سيفى عبر سطح الدرع، وتألقت المانا لدينا وتناثرت بينما قاتلنا بعضنا البعض.
بمجرد أن لفها حول رقبته، كان هناك نبض فوري من المانا الموجودة بداخله، وبدا أن ملامح وجه إدمون أصبحت ضبابية وغير واضحة. اعتمادًا على الزاوية التي نظرت إليه منها، كان من الممكن أن يبدو مثل عشرات الأشخاص المختلفين. في لمحة، لا أحد سيكون قادرًا على التعرف عليه أو وصفه بشكل صحيح بعد ذلك.
لقد ثبت أن سلاحه هو الأقوى، وسلاحي فشل في اختراق درعه.
لقد ألقى الرجل المولود في فريترا إدمون في الشارع بلا مراسم. وقال وهو يستدير نحوي وقد رفع حاجبه، “يعتقد عامة الناس أننا أصحاب قلوب سوداء.”
سحبت السيف القصير إلى جانبي وسقطت إلى الأمام ملتفًا، بالكاد تجنبت شفرة المنجل من الرياح الفراغية التي قطعت الهواء خلفي.
وكأن الفكرة استحضرته، إذ ظهر في نهاية الشارع رجل نحيف صغير الحجم، غارق في ثياب غير مرتبة، يركض مسرعًا في الشارع وكأن هناك زوجًا من النمور الظلية على كعبيه.
“ألاريك من عشيرة بلود مير.” كان صوت فريترا-بلود أشبه بماء جليدي يصب على وجهي. “لقد كنت مصدر إزعاج خلال الأشهر الماضية. كان يجب عليك التوقف بينما كنت في المقدمة. تدخلك في شؤون دراغوث المنجل سيكون نهايتك.”
انفجر الشارع أمامي عندما شق جدار من الفراغ الأسود طريقه عبر الحجارة. وارتطمت بظهري بقوة، وفقدت أنفاسي من شدة الضربة.
لقد عدت إلى قدمي، وسيفى ممدود أمامي. خلف ولفروم، بدأت السحابة تتبدد ببطء، لكنني لم أستطع رؤية دارين. خرجت مني نفس ممتن. لقد نجا.
“إذًا؟ ماذا يحدث في الأكاديمية؟” سألت بصوت منخفض عندما اعتقدت أنه من الآمن التحدث.
“سأخبرك بشيء يا فتى،” قلتُ وأنا أطلق المانا المتجه إلى شعلة الشمس بينما استقر الغبار الحجري، ولم يعد يوفر سطحًا لتعزيز الضوء. ظهر صندوق صلب في يدي اليسرى، والذي أبقيته مخفيًا خلف ظهري. “انتهت الحرب. ربما مات ملكك الأعلى، وقد شون رئيسك المنجل وإحراجه. رئيستي، على الرغم من أنها لم تكن كذلك حقًا، مفقودة ولم تتواصل مع ألاكريا منذ موجة الصدمة. لماذا لا نتفق على الذهاب في طريقين منفصلين، حسنًا؟” رفعت حاجبي بمعنى. “هذه القارة تتألم. كم عدد السحرة الذين لم يتعافوا بعد؟ مدن بأكملها مثل هذه أغلقت. كل ما نحاول فعله هو إعادة الناس إلى ما كانوا عليه.”
طار دارين في الشارع من خلف ولفروم، منتقدًا المولود في فريترا بسلسلة سريعة من اللكمات والركلات الممتدة بفعل الرياح.
كان وجه ولفروم قد تحول إلى ابتسامة ساخرة عندما تحدثت. “سوف يعود الملك الأعلى، وعندما يعود، سنهديه جبلًا من الجماجم، وهو كل ما سيبقى من فصيلك الخائن.”
رفع دارين غطاء رأسه ليغطي ملامحه وهو يتجه نحو الزقاق خلفنا. “ما زال أمامي بضعة أشياء لأفعلها في كارغيدان قبل عودتي إلى المنزل.”
اتخذت خطوة إلى الوراء، وبدأت عيناي تتجولان كما لو أنني أبحث عن طريق للهروب.
رفعت رأسي من فوق أحجار الرصيف، ونفضت الزجاج من لحيتي، ثم رن جرس صغير، وانفتح الباب الأمامي للمتجر.
ابتسم ولفروم. وفي ثقته، استرخى. “مثير للشفقة. كنت أتوقع المزيد من رجل مدرب كأحد أفضل جواسيس ألاكريا.” أصبح وجهه قاتمًا. “نعم، نحن نعرف من أنت الآن. من المثير للإعجاب أنك تمكنت من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة. ومع ذلك، مثل أي كلب عجوز مريض، تأتي لحظة تحتاج فيها إلى القتل.”
من قطعة أثرية من البعد الخاص بي، سحبت حفنة من الكبسولات المغلفة بالورق. ألقيتها في الهواء، وأطلقت انفجارًا سريعًا من التشويش السمعي، مما أدى إلى تدميرها. بدأ الدخان الكثيف يتدفق إلى الشارع. كان الغبار الناعم للغاية والمتلألئ معلقًا في الدخان، وسكبت المانا مرة أخرى في شعلة الشمس. أشرق الغبار مثل عشرة آلاف نجمة، يحترق من خلال الدخان ويجعل من المستحيل الرؤية من خلاله.
انحنت يده في قبضة، وبدأت النار المظلمة والرياح تتكثف حوله.
أصبح جسدي عبارة عن سلسلة من الظلال الضبابية. تعثرت للأمام، ولم أعد قادرًا على الركض أو حتى التظاهر بذلك. لقد انهارت خطتي بالكامل بين نفس وآخر. “اذهب أيها الأحمق! لقد سيطرت على الأمر.”
في النيران على جانبي ولفروم، ظهرت الشخصيات الغامضة مرة أخرى. كانت قائدتي القديمة، المرأة التي ساعدتني على الفرار من خدمتي للملك الأعلى، تقف على يمين ولفروم، وكان شكلها يتلألأ ويرقص. وعلى يساره، كانت المرأة الأخرى. تلك التي تحمل الحزمة الداكنة بين ذراعيها. زوجتي. عائلتي.
—-
“إنها جنازتك،” تذمرت، على الرغم من أنني كنت أعلم أن هذه الكلمات كانت مجرد كلمات.
أمسكت إدمون من ياقة قميصه، وسارعت به إلى أقرب زقاق ودفعته إليه. “إذا لم يكونوا في طريقهم بالفعل، فسوف تأتي التعزيزات من هايبلود كاينيغ قريبًا. أو ما هو أسوأ. هل كان هناك أي علامة على المنجل؟ أو خادمه؟ لا يهم. لنتحرك. يمكننا التحدث عندما يكون ذلك أكثر أمانًا.” عندما انتهيت من التحدث، سمعت خطوات تتبعني، فاستدرت.
تجمعت جمجمة مشتعلة كبيرة بما يكفي لابتلاعي بالكامل حول ولفروم قبل أن تغوص إلى الأمام، وفمها المفتوح مفتوحًا على مصراعيه. ألقيت قفص المانا الذي كنت أتمسك به. قفزت المانا الشفافة إلى أعلى وانطوت على جدار مسطح شفاف بيني وبينه. ضربته الجمجمة، وارتجف الحاجز.
“سيدي؟” سأل فاليش، وكان صوته يخرج من بين شفتيه المجروحتين. التقت عيناه السليمتان وأومأت برأسي.
مع انفجار من التشويش السمعي وبقدر ما أستطيع من المانا حتى المستوى الثالث من شعاري، استدرت وانطلقت بعيدًا.
اندفع مانا نحو شعلة الشمس، وتوهج ضوء الشمس عبر الشارع، مما أدى إلى تحول السماء بأكملها إلى اللون الأبيض. هسهس ولفروم ورفع يده فوق عينيه المغلقتين.
انفجر الشارع أمامي عندما شق جدار من الفراغ الأسود طريقه عبر الحجارة. وارتطمت بظهري بقوة، وفقدت أنفاسي من شدة الضربة.
هز دارين رأسه، ووضع ذراعيه متقاطعتين على صدره. “توقف عن محاولة التضحية بنفسك، آل. إذا تورطنا مع دورية، فستحتاج إلى شخص يمكنه القتال بالفعل ” تجنب النظر بعناية إلى إدمون الضبابي بجانبي.
كنت أشعر بألم شديد وضيق في التنفس، ولم أستطع التحرك، فقط كنت أشاهد دارين وهو يظهر من الشرفة المرتفعة لمنزل قريب، وقد لف جسده مانا خاص بالرياح. وفي غضون نصف ثانية من سقوطه، ضربته وابل من الضربات من الخلف ومن الأعلى، مما أدى إلى ترنحه. ضرب دارين بلود فريترا بركبته بين لوحي الكتف، مما دفع ولفروم إلى الأرض. سقطت القبضات الملفوفة بالرياح القاطعة بسرعة أكبر مما كان بوسعي أن أتابعه من خلال رؤيتي المرتعشة الملطخة باللون الأحمر.
ابتسم ولفروم. وفي ثقته، استرخى. “مثير للشفقة. كنت أتوقع المزيد من رجل مدرب كأحد أفضل جواسيس ألاكريا.” أصبح وجهه قاتمًا. “نعم، نحن نعرف من أنت الآن. من المثير للإعجاب أنك تمكنت من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة. ومع ذلك، مثل أي كلب عجوز مريض، تأتي لحظة تحتاج فيها إلى القتل.”
انفجرت جمجمة عملاقة من نار الروح وريح الفراغ. ارتفع دارين عن ظهر ولفروم بسبب وهج من النار السوداء، وتحطم حاجز المانا بصوت يشبه صوت تكسير الحجر. وكأن كل شيء يتحرك بحركة بطيئة، رأيت بوضوح كيف انجذبت النار السوداء إلى فم دارين وعينيه المفتوحتين، وحتى إلى مسامه. شعرت بنار الروح تتجذر داخل قلبه، وحرارتها الطيفية تحترق بداخله.
“أحتاج أن أكون نفسي،” تمتمت بصوت منخفض. متجنبًا النظر إلى ظل المرأة الواقفة بجانب دارين، وهي تحمل بين ذراعيها رزمة صغيرة تتلوى، أضفت، “أحتاج أن أكون أكثر من مجرد الصاعد السكير الذي كنت عليه طوال العقود الماضية…”
لقد ضرب الأرض مثل كيس من الرمل، جسده مترهل، عيناه تدحرجت إلى الوراء في رأسه.
_هل تشير هذه الشائعات إلى ما هو موجود في هذا التسجيل؟_
مع اندفاع الأدرينالين، ألقيت بنفسي على قدمي وتعثرت أمام ولفروم، الذي كان يقف ببطء، كما لو كان غير مبالٍ بمعركتنا المستمرة.
لقد ضرب الأرض مثل كيس من الرمل، جسده مترهل، عيناه تدحرجت إلى الوراء في رأسه.
بالكاد لاحظت صراخ ركبتي عندما سقطت عليهما بجانب دارين، وأمسكت بيده المترهلة بيدي. “لقد أخبرتك أن تذهب،” تأوهت، وكل قوتي تركتني.
رفعت رأسي من فوق أحجار الرصيف، ونفضت الزجاج من لحيتي، ثم رن جرس صغير، وانفتح الباب الأمامي للمتجر.
كان ظل قائدتي القديمة يركع أمامه. كانت أصابعها تمسح خده، دون أن تلطخه بالأوساخ والدماء التي لطخته.
لم يلاحظ إدمون اتجاه نظراتي. “يبدو أن بعض أدوات التسجيل الميكانيكية حول ديكاثين لا تزال تعمل.” تردد مرة أخرى، ووجهه مشوش بسبب القطعة الأثرية المخفية. “جعت واحدة منها بواسطة شبح، وأعادها إلى ألاكريا. لم يرَ محتوياتها سوى عدد قليل.”
“سامحني يا فتى،” قلت بصوت مختنق بينما كانت نيران الروح تحرق كل ما كان يشكل شخصية دارين. شعرت بولفروم يتحرك خلفي، لكن الخطر الذي كان يشكله لم يعد مهمًا.
كانت الشمس خلف ظهري، تطل للتو من فوق أسطح المنازل البعيدة. لم تكن الظروف مثالية لأي من مهاراتي السحرية، لكنني لم أستطع السماح له بأخذي دون قتال.
عند سماع صوتي، عادت بعض الحياة إلى دارين. أمسك بيدي، وعثرت عيناه على عيني. كانتا مليئتين بنيران الروح الراقصة. حاول التحدث، لكن كل ما خرج منه كان تأوهًا مؤلمًا. شد على أسنانه، وتشنج ظهره. انتزعتُ يده من يدي.
انتظرت، وأنا أشعر بانزعاج متزايد من محاولات إدمون المتكررة للتملص من الموضوع.
تحرك شبح قائدتي فجأة أمامي. وضعت يديها على وجهي، وتعمقت عيناها البنيتان الثاقبتان في عيني. “هذا ليس خطأك يا ألاريك. لا يوجد خطأ إذا كان خطأك.”
سُمع صوت فرقعة حادة وسط السحرة الملاحقين، وارتطم الجميع بالأرض، وهم يصرخون من الألم ويغطون آذانهم النازفة بأيديهم. تشوه الهواء من حولهم عندما نشط شعار أكرون، وضغط بقوة على صدورهم بمزيج من الهواء الكثيف والجاذبية المتزايدة. حبسهم دروع مستحضرة، مما منعهم من تنفيذ آخر تعويذاتهم غير المجدية حتى تدحرجت أعينهم واحدة تلو الأخرى في رؤوسهم وأغمي عليهم بسبب نقص الأكسجين.
تركت رأسي منحنيًا. “نحن الاثنان نعلم أن هذا ليس صحيحًا، سينثيا.”
تجمعت جمجمة مشتعلة كبيرة بما يكفي لابتلاعي بالكامل حول ولفروم قبل أن تغوص إلى الأمام، وفمها المفتوح مفتوحًا على مصراعيه. ألقيت قفص المانا الذي كنت أتمسك به. قفزت المانا الشفافة إلى أعلى وانطوت على جدار مسطح شفاف بيني وبينه. ضربته الجمجمة، وارتجف الحاجز.
أمسكت أصابع قوية بشعري وسحبتني إلى قدمي. “احمل صديقك. طالما أنك لن تقاوم أكثر، فسأمنع ناري. اختبرني، وسيموت في لحظة. في حال كنت تعتقد أنك قد تنهي معاناته بهذه الطريقة، صدقني أن الموت بنار الروح ليس مصيرًا تتمنى لأي شخص تهتم به، وفي النهاية لن يؤدي إلا إلى زيادة معاناتك مرات عديدة.”
تركت رأسي منحنيًا. “نحن الاثنان نعلم أن هذا ليس صحيحًا، سينثيا.”
بصقت دمًا على الأرض عند قدمي آسري، لكنني انحنيت لرفع دارين كما أمرني. “أنت لا تعرف شيئًا عن المعاناة، يا فتى. لا شيء يمكنك فعله بي الآن يمكن أن يكون أسوأ مما فعله أنسال فريترا الكلاب بالفعل.”
“وهل تمكنت من معرفة أي شيء عما يجري؟” سألته.
—-
لم يلاحظ إدمون اتجاه نظراتي. “يبدو أن بعض أدوات التسجيل الميكانيكية حول ديكاثين لا تزال تعمل.” تردد مرة أخرى، ووجهه مشوش بسبب القطعة الأثرية المخفية. “جعت واحدة منها بواسطة شبح، وأعادها إلى ألاكريا. لم يرَ محتوياتها سوى عدد قليل.”
ترجمة الخال
لقد لعنتُ.
لو هناك أي مصطلحات يجب علي تغييرها أعلموني.
ارتجفت من الألم والغضب. عين قرمزية، وعين بنية…
من يريد دعمي يمكنه قراءة رواياتي الأخرى: “عرش الحالم” “جمرات البحر العميق”، وهما روايتان شبيهتان للغاية بلورد الغوامض. “حكايات عائد لانهائي” وهي رواية فريدة من نوعها للغاية، لم أرى مثيل لا من قبل.
كانت الشمس خلف ظهري، تطل للتو من فوق أسطح المنازل البعيدة. لم تكن الظروف مثالية لأي من مهاراتي السحرية، لكنني لم أستطع السماح له بأخذي دون قتال.
_لكنهم سيتمكنون من الدخول. متأكد من ذلك._
